英雄図鑑/ヘンドリック

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Hendrik is unusual for a soldier in the king’s army.
The killing that most men in the profession see as just a necessary, if difficult, part of the job is for Hendrik the last possible resort.
Only in the face of certain death for himself or his comrades will he attempt to do harm to another, and even then he will usually try to incapacitate rather than kill outright.
In a lesser man, this proclivity would earn him the scorn of his fellow fighters at least and a long stint in the dungeons at most, but Hendrik is highly valued in any formation he’s placed in.

The incredible strength he possesses allows Hendrik to wield his two massive shields as if they were cut from parchment.
Adversaries going on the offensive against Hendrik or the other warriors around him will find their strikes deflected at every turn, and one can trace Hendrik’s movement on a battlefield by the trail of broken and bent blades.
He is a walking fortress, and the men who march near him know that they need not worry for their safety.

These relatively pacifistic proclivities, however, didn’t just come about on their own.
They belie a great sorrow in Hendrik’s past. An action for which he must atone.

As a young soldier, Hendrik was assigned to a routine supply escort mission.
The roads in those days were much safer than now, but goods and valuables always need a few able swords nearby to deter opportunists.
On this day, however, the circumstances were different if not particularly special.
There had been bandits on a couple of occasions before, and Hendrik had dealt with them swiftly.
Their deaths, he reasoned, were simply the product of justice. Besides, compassion meant nothing without the rule of law.

On this day, however, Hendrik and his squadron were relaxed and cheerful. Birds chirped merrily among the leaves and it seemed like the kind of afternoon when nothing could go wrong.
A brief flurry of arrows from the dappled boughs along the roadside heralded the arrival of a handful of bandits.
They looked almost comical at first, only one in a helmet, another with a scavenged breastplate. Some of them didn’t even have boots.
They were equipped with the tools of farmers and foresters, pitchforks and wood axes and cleavers raised as they ran full tilt at the soldiers.
They were put down as quickly as they came, landing no blows on the defenders. Within a few seconds, their bodies littered the ground around the stalled wagon.
Then, from behind him, Hendrik heard the rough draw of canvas on wood.
Turning, he saw another of the bandits pull down a sack of grain and begin to run.
The sack was heavy and the man gasped with each step, slowly making his getaway.
Hendrik’s expression didn’t change as he reached silently for a crossbow.
The weapon thrummed and a bolt buried itself in the man’s back.
He fell, staining the canvas and the grain inside with his blood as Hendrik strode forward.

“No. Please. She’s in there. She needs.- -”

The bandits words were cut short by Hendrik’s blade.
As he cleaned blood from steel, he took further note of the mens’ appearance.
They were all very thin, and had certainly been desperate to attempt the attack.
Ordering the others to stand guard, he went to investigate the area.
The sobbing drifted softly between the trees, leading him to a small hovel of mud and straw.
Inside, a small child huddled on the floor.
She had the same features as the man who’d taken the grain. The man who had been running in this direction.
When she looked up at him, tears streaking through the grime on her face, he felt everything fall down around him.
What was the good in what he had done?
Was this price acceptable?
Was this justice at all?
He lifted her from the dirt floor and headed into the woods, her tiny frame seeming weightless.
He wasn’t yet sure where they would go, but he would not return to the wagon.

“The only blood that can redeem you is your own”.

【有志による日本語訳】
※原文を逐文訳したのちに訳者の理解により語を補い、順番を整理したものになります。

ヘンドリックは、王国軍兵士の中でも異例の存在である。
時に人を殺めることは兵士にとっては必要な任務であったが、ヘンドリックはそれを極力避けた。
彼が他者を傷つけようとするのは自身や戦友に確かな死が迫っているときのみだったが、その時でさえ、彼は殺すのではなく敵の無力化を試みるのだ。
普通であればこうした振舞いは余計な手間を増やし、周囲からの反感を買うこと間違い所である。
しかしそれでも、ヘンドリックを貶す者は部隊にただ一人としていなかった。

それはひとえに、彼の実績の賜物である。
ヘンドリックはその信じがたい膂力により、巨大な双盾を紙切れのごとく振り回すことができた。
そうして敵対者のあらゆる攻撃を往なし、その武器をへし折り続ける。
部隊を完璧に守り、敵の攻撃を全て跳ね返して行軍する様はまさしく「動く要塞」の名にふさわしかった。

しかし、彼は元々このような戦い方をしていたわけではなかった。
この無血主義の陰には、かつて起こった悲しい「過ち」が隠されていたのだ。

それはヘンドリックがまだ若かりし頃、輜重部隊の護衛任務についてきたときの出来事だった。
当時の道は近時に比べればずっと安全であったとは言え、匪賊対策として物品輸送には護衛を配しておくことが常識とされていた。

鳥たちは樹々の葉のなかで楽しげに囀り、何事もない午後のように思えたその日、ヘンドリック中隊は皆、特に緊張した様子もなく任に当たっていた。
しかしそうした平穏は破られた。またしても賊の襲撃である。
こうした事態は過去に幾度もあり、その度にヘンドリックは迅速に対処してきた。

襲撃は、道端から射掛けられた矢の襲来により始まった。
まばらな枝の間を射通してくる矢はとても矢衾を張るには足りず、それだけで賊の陣営の貧弱さが知れた。

姿を現した男たちは、いっそ滑稽でさえあった。
何せ兜を被っている者は一人だけ。
他の者はボロボロの胸当てを当て、中には長靴さえ履いていない者もいる始末である。
その手に携える獲物も鋤、薪割り斧、包丁といった農夫や杣夫が使うような道具だ。
そんな貧弱な装備を目一杯振りかざして、彼らは兵士たちに向かって全力疾走で攻め寄せてきたのだ。
結果など、語るに及ばすである。
鎧袖一触、彼らは辿り着くなりなす術もなく防衛隊により打ち倒され、瞬く間に馬車の周りに変わり果てた姿で倒れ伏した。

そんな中でヘンドリックは、背後の林で麻袋を乱暴に引き摺る音を聞き、振り向いた。
視線の先には麦袋を手に今まさに、逃げ出そうとしている男の姿があった。
しかし脱兎の如き逃走を図るには麦袋は重く、男は貧弱すぎた。一歩毎にその重さに喘ぎ、男の歩みはさながら亀のそれであった。

男に一瞥をくれたヘンドリックは、眉ひとつ動かさなかった。代わりに、静かにクロスボウを手に取る。
この頃のヘンドリックは、盗賊たちが死ぬことは正義の執行の結果として当然のことと見做していた。
仮に彼らに憐みが与えられるのだとしても、それは法の支配があってこそのものだと思っていたのである。

クロスボウの重い弓鳴の音と共に、矢が男の背中に突き立った。男は倒れ、麻袋と穀物をその血で汚す。即座にヘンドリックは男の元へと踏み出した。

「嫌だ……せめてこれを、あの子に……」

その言葉は刃で断ち切られ、遂にヘンドリックの耳には届かなかった。

事が済み、剣の血をぬぐいながら、ヘンドリックは襲撃者たちの外観を改めた。
彼らは痩せこけており、窮余の策として襲撃を試みたことは確かそうだった。
周囲にはまだ、他の仲間が潜んでいるかも知れない。ヘンドリックは兵に警備を命じて、自ら付近の林へ調査に向かった。

すると、林の奥から弱々しい泣き声がするではないか。その声に導かれ、彼は小さな荒屋に行き着いたのだった。
泥と藁を積み上げた荒屋。
その中にはいたのは痩せこけ、床に身を屈めた女児であった。
まだ少女とも呼べない年頃の幼子が、ヘンドリックを見上げる。
その面差しを見て、ヘンドリックは全てを悟った。

先程、ヘンドリックが殺した男。
その男の面影が、汚れた頬に涙を垂らした幼女に重なった。

自分の行いのなにが、善きものだったのか？
正しさを為すために強いた犠牲は、許容されるものなのか？
「絶対の正義」など、あるものなのか？

自分の為した行いに打ちのめされた彼は、汚れた床から彼女を抱き上げる。
彼女のか細い体からは、まるで重さが感じられなかった。

その時のヘンドリックには、自分がどうすべきなのかについて確証などなかった。
ただ確かなのは、もう元に戻ることはできないという事だけであった。

「罪を贖える術は、己が血のみだ」