アム種_134_068話

第六十八話 グッド・バイ



「落とす！！墜とす！！地面に落とすうぅぅっ！！」



　両腰のレールガンが対艦刀によって切断された直後、その目障りな大剣を彼はキックで叩き落していた。



　墜とす。

　敵。

　倒す。

　敵。

　殺す。

　敵。



　単純かつ明快な衝動にも似た思考に動かされ、彼は機体を駆る。



──……やめろ……タ……ト……──



　熱しきられた彼の頭に、声なき声は届かない。今は、まだ。

　男は、修羅と化して戦い続ける。

「っ……！！」



　二刀流同士の斬り合いは、どちらも翼を奪われた。



　キラが奪ったのは右の一枚。

　一方、キラが奪われたのは───二枚。



　推進力を翼に頼らぬフリーダムにとって、それは安定性を失っただけのこと、武装の一つを喪失しただけのことであるが。

　ノワールストライカーに飛行能力を依存しているキラのノワールにとっては、痛手となる。



　純粋な斬り合いにおいて、負けに等しい結果を得た。

　しかしそれでも、キラの目に敗北の色は映らない。



「まだだ！！マリューさん！！」



　それすら、可能性のひとつとして考慮にいれていたのだから。

　だから対応策も、もちろんある。

　落下をはじめる機体を必死に制御し、フラガラッハを投げ捨てビームブーメランを投擲。

　かわされたそれにパンツァーアイゼンのアンカーを伸ばし、軌道を無理矢理に変えてフリーダムにぶつける。



　大きくのけぞり、敵は胸のＰＳ装甲に傷をつくった。



「もってくれ……ブースト！！」



　バーニアを、焼き尽くさんとばかりに全力でふかし機体を安定させる。

　そこに鳴り響く、接近する機影の反応。

　使い物にならなくなったノワールストライカーを切り離し、ドッキング体勢に機体が入ったことを、報せてくる。



「相対速度……よし！！」



　そのままでは自機に直撃するブーメランを、アンカー基部ごとパージし、今度は機体に内蔵された両腕のアンカーを左右とも、大地に向け射出する。



　金属同士が連結される、小気味よい音と振動。

　もっとも慣れ親しんだ装備が装着されたという、安心感。

　灰色に染まっていた機体が白亜の色を取り戻すと同時に、左右のワイヤーアンカーは掴んでいた。



　自身と親友の、それぞれの剣を。



「アスラン！！受け取って！！」



　右手に、己の蒼き対艦刀を。

　左手は、ハイネの形見のビームソードを。



　空中戦において翼を奪うは戦闘力を奪うと同義。

　どんなエースであろうと、相手を戦闘不能に追い込んで、安堵せぬはずはない。

　均衡を崩すべきところは───ここしかない！！



　キラの操作を受け、エール装備へと換装したストライクＥの両腕は突き刺さる大地から、二本の剣を引き抜いていた。

　その機体は、殆ど無力化されたにもかかわらず怯むことなく向かってきた。



「なんだとっ！？」



　迎撃に撃ち出したリフターが唯一相手に残っていた片方のビーム砲からの零距離射撃を受け、敵の砲塔もろとも爆発する。



　その中をつっきって、半壊に近い状態の機体はスピードを緩めずに迫る。

　それ以上にダークを驚かせたのは、メインカメラもそれらしいそぶりもなしに、深紅の機体が背後から僚機の投げたビームソードを受け取った、流れるような動作であった。



　一瞬の動揺に対応が遅れ、避けきれぬ斬撃に右膝から下をジャスティスは失う。

　なおも紅き敵は追いすがり、密着し、接触回線越しに通信が交わされる。



『……初から、……つ…りだったんだ！！お前達二機は、連携させてはいけないからな！！』

「っ！？こいつ！？」

『機体性能、核とバッテリーの差は重々承知！！だが機体を知っているからこそ……対応もできる！！』



　年若い、敵パイロットの声は気迫に満ちていた。



『俺たちが乗っていた、機体だから！！』

「！？」

『こいつらは……俺たちが、責任をとらないといけないんだっ！！』



　ビームライフルに伸ばした腕部が、叩くようにして切断される。

　やられる、ダークはそう思った。



……そして、声を聞いた。



──……脱出しろ、ダーク……──



　懐かしくさえある、男の声で。



　ダークの指は、その声に衝き動かされるように、ハッチの解放スイッチへと伸びていた。

　機体の胴体と腰とが、泣き別れとなる前に。



『墜ちろっ！！』



　そしてそれは、タフトも同様であった。

　ビームに焼かれ、ストライクの左腕が肩から落ちる。

　それでも右腕は、しっかりとシュベルトゲベール、対艦刀を保持したまま。



「でえええええええいいっ！！」



　エールストライカーを装備したストライクＥは、

　先程ブーメランによって傷ついたＰＳ装甲の「穴」ともいうべき場所めがけ大剣を突きたて貫いていく。



　それは、コックピットの真上。



　ハッチを開き飛び降りるパイロットの姿を見ながらも、キラは突進を続けやめることはなかった。

　機体中央を剣が砕き貫き、その勢いのまま。



　二機は大地に向かい急降下していった。



　硬い地表に激突し、墓標のごとく剣が聳え立つフリーダムの灰色の骸の上で。

　すべきことを終え力尽きたようにストライクは機能を停止した。

「何！？フリーダムとジャスティスが！？」

『ああ、負け戦だよこりゃあ！！はやく戻ってきてくれネオも！！』



　やろうと思えば、敵はレイたち全員を殺せる状況であった。

　ジェナスは呆然と座り込み、ニルギースは気を失い、ようやく意識を取り戻した彼は、未だはっきりと意識を集中できぬ状態にあったのだから。

　だがしかし。

　突如として施設全体を揺らした地響きの直後、金髪の敵士官は受けた通信に動揺し。



「っち……しゃーねえ！！嬢ちゃん、ここは退くぞ！！」

「ウィ」

「ま……待てっ！！シャシャ！！」

「ジェナス、よせっ！！」



　先程からの様子を見るに、追ったところでジェナスには奴らは討てまい。

　むしろ、なにもできずやられる可能性のほうが高いだろう。そう判断し、レイは追おうとする彼を止めた。



「レイ！！けど……」

「今は、こっちが先だ。急げ」



　こちらにだって、追う余裕などあるものか。

　レイは血の中に仰向けに倒れるバルドフェルドに駆け寄ると、抱え起こす。ジェナスに、彼と気を失っているニルギースのために医療班を呼んでくるよう命じて。

　レイ自身、足元がふらついた。



「バルドフェルド隊長」

「ぅ……レ、イ、か……？」

「すぐに医療班を呼びます。どうかそれまで」

「いや……いい……こいつぁ……急所、だ」



　レイが気休めにしかならないことを言っているのを、バルドフェルドも気付いていた。そのくらいはわかる。



「ですが、まだ」

「いや……わかる、無駄だ。ぐ……どうせ、一度、拾った命……だしな……」



　あまりしゃべられては、と気を回すレイに首を振り、彼は会話を続けることを望む。



「レイ……お前、やっぱり……」

「はい……「彼」と同じ遺伝子を持つ……『メンデルの子』です」

「そうか……やっぱか……」

「……」



皮肉なもんだ、と血を吐き出しながら顔を歪め笑うバルドフェルド。



「レイ……ひとつだけ、頼みがある」

「……はい」

「マリューには……ここであったことを言うな」



　ここで、自分を撃った相手が誰であるのかを。

　彼女にだけは、絶対に。

　レイが、彼にきつく握りしめられた右腕に痛みさえ感じ顔を顰めるほどに、バルドフェルドは必死に懇願していた。



「たの…………む……」



　レイが頷いたのを見て、バルドフェルドは安堵する。

　と同時に、力が抜け、気が遠くなってくる。



（……言えるわけ……ないだろうが……）



　ぼんやりとした意識は、白く白く、染まっていく。



（死んだはずの男に撃たれて……殺されました、なんてな）



　誰かが、白い世界の向こうで手を振っていた。



（ムウ・ラ・フラガが生きていて……敵になった、だなんて……）



──言えるものか。なあ、アイシャ？



「……」

「……バルドフェルド隊長？」



　彼は、再会した愛する女性の差し出した手をとり、肩を寄せ合い、静かに歩き出す。



──今度こそ、俺はお前と……。



　そして。



　呼びかける少年たちのもとから、別れも告げずに旅立っていった。

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