ジ・アストレイ_プロローグ

『ふん、こいつも廃棄処分か？』

『精神感応値が安定しませんからねぇ、服従因子も定着していないみたいですし』

『だが、性能面では問題はなかったのであろう？』

『次に期待しましょう、カリダ先生』

『ちっ、期待はずれだったな――カナード・パルス』

それは閉じられた記憶。
開けることの許されない秘密。

「夢か……」

艶やかな黒髪を肩まで伸ばした少年は目を覚ます。
不快だな――
汗ばむ額に手を当て――ふっと息を吐き、起き上がる。

「いたのか……ルーテシア」

「カナードが起きるのを待ってた」

律儀に待つところがこの少女らしいというか。
部屋に備え付けてあるペットボトルを手に取り、喉の渇きを潤す。
ふと少女を見ると、やや顔が紅潮している。
そういえば上着を羽織っていなかった――

「――いよいよか？」

「うん……どうしても、必要だから」

紫紺の髪を伸ばした少女――ルーテシアは僅かに表情を硬くする。

ポン

「難しく考えるな、お前は――お前を貫き通せば良い」

「うん……ありがとう……」

少女の頭にそっと手を置き、慰める。
俺には家族なんてものはいなかったが、たぶん兄弟を持つ感覚というのは
こんな感じなのだろう
止めるべきなのだろうか、この少女を

この時、俺にはまだ――結末なんて視えなかったんだ

＊＊＊

「やるようになった、カナード！」

「あんたもな――ゼスト！」

大柄の男は右の拳を振り上げ、殴りかかるが――カナードは左腕を被せ、受け流す。
身体の軸がぶれないよう、即座に右脚を蹴り上げ――空いた右脇に叩き込む。

（上手い……）

脇を占め、蹴りのダメージを拡散させたのだろう。
感心しながら、左脚で蹴りつけ、バックステップで一端距離を取る。
ゼストも距離を詰めることなく再び構えなおす。

「ルールー、なんで二人とも素手なの？」

「そういう二人だから」

座って眺めるルーテシアの顔は――ほんの少しだけ緩んでいた
全長30cmの小さき精霊、アギトは思う
彼がここへ来てから、ルールーの表情は柔らかくなった
意識しなければ気づかないレベルだけど――そんな気がする
視界を戻すと、カナードがゼストの左ストレートを喰らい吹き飛んでいた

「旦那の勝ちかなぁ？　やっぱりあのひょろい兄ちゃんじゃ――」

「む……」

「あ、もしかして怒った？」

「そ、そんなことない……」

表情を硬くしたと思えば、次の瞬間アギトの言葉に僅かにうろたえる。
ほんと、柔らかくなった――そう思うよ、ルールー

＊＊＊

「あとは自分でやっておくから良いよ、ルーテシア」

「でも……」

渋る少女に苦笑しながら黒髪の少年はやんわりと断る
なんというか気持ちは嬉しいのだが――
包帯はもう少し上手く巻いて欲しかった、というのだが彼の本音
カナードは右腕に巻かれたよれよれの包帯をこっそり巻き直す

「――行くのか？」

「あぁ、管理局に発見される前に回収したいからな――お前はどうする？」

「は――それを今更訊くのか？」

カナードは立ち上がり、壁に立てかけて置いた己の装備を背中に吊り下げる
こいつらに拾われた日に決めただろう？
善悪なんて関係ない――元より俺自身が業の塊みたいなものだ
今更聖者になんてなれるわけがない

「それより、"これ"――ゼストが使うべきなんじゃないのか？」

「ふ……生憎と俺には愛用の武器があるからな、お前が使え」

「じゃ、行こっか？みんな」

アギトの声に、みな小さく頷く。
時間をかければ、管理局や他の組織に回収される確率が高い。
消耗戦になればこちらが不利――だからこそ、できるだけ交戦は避けたい

狙うは――赤き宝石の魔道遺産＜レリック＞