ルイス

一部の玩具コレクターの、ヴィクトリアならびにエドワード朝の美学へのこだわりを踏まえ、E-TDには設計の段階でそれらに関係する大量の知識がインプットされている。その後のアンケート調査で、この部分のデザインは該当する顧客のニーズにうまく応えられていることが分かっており、同時に人形本体の美意識にも大きな影響を及ぼしている。

ルイスが手がけられる玩具の種類は多岐にわたる。レトロなブリキの兵隊といった小さなものから、1/18スケールの機関車模型まで、ありとあらゆるものを学習、観察し、再現してしまえるのだ。それどころか、製作の過程でオリジナルのアイディアをいくつも組み込んだり、レトロへの愛ゆえに細やかな装飾のデザインに入れ込んだりすることも。制作したぬいぐるみには、大量のリボンと勲章をあしらうのも忘れない。今や、それが彼女のシンボルになっている。

早期における玩具市場の管理基準はひどく乱れており、定義しづらい危険な製品が数多く紛れ込んでいたため、子どもが怪我をするケースが堪えなかった。E-TDの出現が、その状況に一石を投じたのだった。膨大なデータによる研究と分析をもとに制作された玩具は、見た目が美しいだけでなく、縁や角に柔らかな素材を埋め込むことで、遊ぶうえでのリスクを最大限排除した安全な作りとなっているのだ。E-TDによって導入された玩具の安全基準は、今でも市場の基準として扱われている。

玩具へのインスピレーションと愛情は、ルイスの日常的な業務にも反映されている。彼女は幼児向け玩具のごく一般的なプラスチック成形の監修に携わり、自身の技術を活かして水跡を消したり、繋ぎ合わせる過程で生じるモールドラインを除去するなど、各ディテールの完璧な仕上がりを保つべく尽力した。精巧な造りと人形によるデザインを売り口に、ルイスの製作した玩具は一世を風靡。加えて某最上級コレクターの推薦により、これら玩具の中古市場での価値も徐々に高騰してゆき、一躍、誰もが群がる時代の寵児となった。

じゃじゃ～ん！ルイスお手製のアップルパイで～す！どう、教授？すっごく見栄えするでしょ？はい、一口あげる。あーんしてー……お味はどう？な、なにそのビミョーな顔は……
……何を入れたかって？えーっと、小麦粉、りんご、お砂糖、シナモン……それと、コーンスターチを15さじ！……あれ、教授？ま、待って！なんで倒れるの！？

教授、知ってる？おもちゃたちって、どれもデザイナーの心に残った、童心の表れなんだよ。子どもたちが宝物みたいにおもちゃを抱いてるのを見ると、思わず笑顔がこぼれてきちゃうの。うーん、やっぱりショーウィンドウよりも、おもちゃ箱にいるほうがこの子たちにはお似合いね。ふふふ……教授が笑顔になるような、そんなおもちゃを作ってあげたいな～

ルイスが玩具を製作する際には、玩具のデザインそのものだけでなく、その未来の主についての配慮も忘れない。個人的な希望ならびに公言し難い理由から、ルイスはしばしば孤児院を訪れ、手作りの玩具を子どもたちにプレゼントしていた。無償といえど、ルイスは普段と同じ最高級のもてなしで、子ども一人ひとりに自分だけのオリジナル玩具を作って与えたのだった。

こうした高い能力を持ちながら、その価値を知らない行為に、多くのコレクターが心を痛めた。彼らは表向きはルイスの行動を批判しつつ、その裏で子どもたちから玩具を安く回収し、それを高額で転売しだした。そうした行為にショックを受け、ルイスは数ヶ月ものあいだ家に引きこもり、姿を現さなかった。
メディアがそれについて議論を交わしていると、彼女はその期間中に製作した大量の玩具を市場へと投入し、関連する製作技術を自ら公開した。それにより、かつて高額で取引されていたコレクションの数々が、誰にでも製作、販売のできる平凡な玩具へと瞬く間に姿を変えてしまったことで、暴利目的で玩具を転売していたコレクターたちを牽制したのだ

「見返りを求める人は、良い人だとは言えないよ」

あたしね、昔、戦場でぬいぐるみを拾ったの。何度も縫われた跡があって、毛並みは少しも乱れてなかった。とても大切にされてたんだね。持ち主のもとに帰りたいだろうから、あたしが代わりに保管しておいてるんだ。いつかきっと、おうちに戻って、持ち主の傍にいられるように。あたしが……こうして教授の傍にいられるみたいに。

当初、ルイスのクラウドでの暮らしは順調だとは言い難かった。リターン・トゥ・ゼロの後、再び目覚めた彼女はすぐに、目の前に広がる冷たい鋼鉄の森が、自身の玩具とは無縁であることを察した。工具と材料はオペランドで補えたが、失われた顧客は二度と戻らない。ここで暮らすほとんどのエージェントにとって、ルイスの作製する玩具にはなんの価値もないどころか、オペランドを浪費するだけの存在だった。それを知ったルイスは、玩具の製作をやめた。塞ぎ込んでいたある日、ルイスはふとした拍子に、かつて暇つぶしに作った玩具が、バーバンクセクターの幼いエージェントたちの間ですこぶる人気であることに気づいた。多くのエージェントたちがこっそりと彼女のもとを訪れ、玩具のルーツと原理を訊ねてきたものだ。その一件で、ルイスの玩具デザインへの情熱は雨び灯された。彼女はすぐさま作業に取りかかり、クラウドだけでしか作れない玩具の開発にあたった。

しかし、彼女の憧憬はエントロピーの出現により儚くも崩れ去った。廃墟の下で玩具を握りしめる小さな手を前にした彼女は、生まれて初めて自身の非力さを痛感した。そして武器を掲げ、玩具たちの居場所を剣と盾で守ろうと誓ったのだ。

「楽しいだけじゃだめなんだ。おもちゃを手にした子どもたちの、笑顔を守らなくちゃ」

おもちゃは子どもたちの宝物だけど、大人にだってプレゼントできるよ。ブロック、ぬいぐるみ、模型……みんなそれぞれ、好きなジャンルやタイプが違う。教授はどんなおもちゃが好き？……えっ、あたしの作ったものなら、なんでも？そ、そっかぁ、嬉しいな。それなら、今度一緒におもちゃをデザインしてみよっか？

オアシスへ加わった後も、ルイスは玩具を制作して過ごした。彼女のデザインした玩具はどれも大人気で、多くのエージェントから好評を博している。中でも、教授をモチーフにしたぬいぐるみはベストセラーに輝き、絶妙な再現度と付属するリボンの愛らしさから、今やオアシスで一人に一つのトレンドアイテムと化し、他のセクターにも販売されるようになった。

ルイスはお金に興味を示さない。彼女の商品の売上は、すべてセクターの修復に充てられている。幼いエージェントへの毎週のプレゼントも欠かさない。さらに、ルイス本人の熱烈な要望で、彼女の手がけた玩具はどれも原価に近い価格で販売されており、外見の可愛らしいエージェントに甘えられると、迷うことなく身につけていた玩具をすべて差し出してしまうのだった。

大勢の人が、おもちゃは幼稚だって思ってる。成熟した大人には不要なものだって。あたしも一時は迷ってた。考えて、考えて。それでも考えがまとまらなくて。
だけど今は違うよ！答えはもう見つけたんだ。おもちゃへの愛に年齢は関係ない。好きだという気持ちさえあれば、いつだってお気に入りのおもちゃたちに出会える！そうだよね？
「そうそう、そのとおり！」
えへへ……教授が教えてくれたおかげだよ。
だから教授、これからもずっと、ずーっと、あたしの傍にいてね。