コプリー 暗域 PART.4 対峙

Last-modified: 2024-11-30 (土) 19:05:08

コプリーセクターの端、某生体観測所。
　割れた窓の隙間から吹き込む風が、長く鋭い音を鳴らした。
　ふいに草むらが動いたかと思うと、中から一人の人形が顔を出した。
末宵……こちら末宵。ファイアウォールを迂回し、目標セクターへの潜入に成功。
末宵今のところエージェントの姿はない。セクター端の観測所も無人だ。あとで現在の座標と映像情報を送る。
末宵……あのエージェントか？忘れるもんか。でもエントロピーの痕跡は見当たらないな。
末宵……うん、わかってる。なるべく衝突は避けてターゲットの捜索を優先、だろ。問題ない。
末宵増援は必要ないかな。慎重にいくさ。末宵アウト。
　通信を切ると、末宵は周囲を見渡した。
末宵くどいヤツ。初塵だけの任務だったら、ドレーシーもここまでうるさくないくせに。
末宵にしても、ここは確かにヤバいな……ターゲットはここにいるのか？
　
末宵土壌の採取完了。エントロピー液による汚染の痕跡はなし……
末宵海水は大丈夫そうだな。地下もキレイだ。
末宵正常すぎて、逆に異常。
末宵情報によると、ここにエントロピーがいるはずなんだけど……汚染されてないのは、一体どういうことだ？
　末宵はその場でくるくると二度回った。焦る気持ちを素早く抑えつける。
末宵違う、エントロピーじゃない。ターゲットを見つけ出すことが最優先だ。
末宵でもここ、人っ子ひとりいないんだけど……
末宵エージェントが全員エントロピーに喰われた、ってわけじゃないよな。
末宵いや、ありえない。そうだとしても何かしらの痕跡が残るはずだ……それに浄化者が黙ってないだろ……
末宵仕方ねーな。あのへんの建物、片っ端からあたってみるか。
　
　末宵は注意深く、とある建物に近づいた。
読み取ったマップ情報からすると、ここは生態観測所のようだ。
　やや寂れた電子ゲートは固く閉ざされている。
末宵は識別エリアを慎重に迂回し、ゲートロックをハッキングしようとした。
ふいに、彼の視線が暗いスクリーン上に留まる。
末宵……電気が通ってないのか？
　軽く扉を押すと、ゲートが音を立てて開いた。
緩慢とした機械の作動音がかすかに聞こえる。
末宵廃棄されてるわけじゃない、まだ誰かが使ってるんだ。
末宵だったらなんで電気が通ってないんだ？オペランドが足りないのか？それとも、閉じとく意味がないから……？
　彼は考えながら、生態観測所へと足を踏み入れた。
　機械の作動音をたどっていくと、すぐにとある部屋に着いた。
部屋の中央にはいくつもの作業台が並べられていて、
そこから伸びる無数のコードが地面に散らばっている。
末宵制御室なのか？
　作業台は稼働しているようだが、部屋にエージェントの姿はない。
　末宵は武器を握ったまま、制御室を進んだ。
精密かつ複雑な機器の間で視線を泳がせる。
末宵生態学か……あいにくだな、オレの知らない領域だ。
　末宵はとあるデスクの前へやってくると、おもむろに引き出しを開けた。
中にはレポート用紙がぎゅうぎゅうに詰まっている。
　彼は軽く頭をふってデスクから離れた。
制御室の壁に沿って、いくつかの展示棚が置かれている。
その上には用途の知れない無数のビンが並べられていた。
末宵ん……？
　生態学の実験とは無縁だが、末宵は本能的に一抹の違和感を覚えた。
末宵薬……違うな、試薬か？なんで機械だらけの部屋にこんなものが？
末宵妙だな。42Labみたいな最先端企業じゃなくても、一介の研究員がこんなズボラな真似するわけがない。
末宵待てよ、まさか……
　末宵はそっと棚に近づいた。
目の前にあるのは、いたって平凡な木製の展示棚だ。
だがどうしたわけか、それを目にした末宵のメンタルはざわついていた。
末宵（なんだ、この不安は……）
末宵（自分じゃ気づかないことに、無意識に感づいたのか？それとも……）
　彼は頭をふって、メンタルからの忠告を抑えつけようとした。
末宵（怖がることないさ）
　末宵は展示棚に手を伸ばす。
？？？【外のエージェントはここにいるべきじゃない】
末宵！
　末宵はとっさにふりむき、声のする方へ長槍を向けた。
　青い髪をしたエージェントは長槍と末宵を順に見た。声に起伏は見られない。
？？？【今すぐ立ち去れ】
末宵……
末宵誰だ、お前？
？？？【今すぐ立ち去れ】
末宵……質問に答えろよ。
？？？【今すぐ立ち去れ】
末宵いい加減にしろよ。お前、アドミニストレーターだな？
？？？……
？？？【外のエージェントはここにいるべきじゃない】
末宵チッ。
末宵コプリーセクターのアドミニストレーター、タラナム。だろ？
タラナム……！
末宵ロボットの真似はいい、お前のことは知ってる。
末宵（ビンゴ。レポート用紙に名前があったからな……）
末宵ゴホン。で、ここにはお前一人か？
タラナム……お前には関係ない。
タラナム立ち去れ。
末宵お前な……
末宵（ダメだ、エージェントと衝突するわけには……んー……）
末宵まぁ聞けよ。オレは異常エージェントじゃないし、お前らのセクターを攻撃するつもりもない。
タラナム正常なエージェントなら、自身のセクターでの仕事に戻るべきだ。立ち去れ。
末宵あっれー？なら、ここの「正常なエージェント」たちはどこに行っちまったんだ？アドミニストレーターさん？
タラナム……お前には関係ない。はやく立ち去れ。研究がある。
末宵No.316。
タラナム……！
末宵覚えてないか？それとも、あえて忘れたか。
タラナム……立ち去れ。
　タラナムの態度に末宵は肩をすくめると、傍にある機械の上に腰かけた。
末宵半月前、オレたちはマグラシアをさまよってたエージェントを助けた。
末宵そいつはエントロピー……コンピューターウィルスに感染してた。メンタルをぼんやりさせてね。
末宵何を聞いても答えない。でも、そいつがどっかのセクターから追放されたのは確実だ。
末宵そしてそのセクターは、ウィルスによる攻撃を受けているはず。言いたいことはわかるよな、アドミニストレーターさん？
タラナム……立ち去れ。研究がある。
末宵それしか言えねーのかよ、お前は。
末宵とっくに調べはついてるぜ。そのエージェントはコプリーから来たんだ。
末宵お前が知らないはずないよな？
タラナム……知らない。
タラナムセクターは正常に稼働している。ウィルス警報もない。
末宵人っ子ひとりいないのが「正常」か？
タラナム……
タラナム見えていないだけ。
末宵……？
タラナムここのエージェントは皆、水中で海洋の生態を観察中だ。外界とは隔たれている、お前には見えない。
末宵……へぇ、マジで？
　末宵は嘲笑うかのように、眉を吊り上げた。
タラナムそう。他所のエージェントとは異なる。
タラナム立ち去れ、我々には仕事がある。
　末宵は長槍を戻した。だが視線はタラナムに向けられたままだ。
末宵だったら、あのウィルスに感染されたエージェントはどう説明する？
タラナムウィルスの駆除は浄化者の仕事。
末宵なら浄化者はどこだ？
タラナム奴らなら、いつでも呼び出せる。
タラナム浄化者が来ればお前は追い出される。立ち去れ。
末宵……
末宵（衝突は避けないと……本当に浄化者を呼ばれても困るしな……）
末宵……わかったよ。ま、お前の職務怠慢を問い詰めに来たわけじゃねーし。
　末宵は数歩後ずさり、ゆっくりと制御室を出た。
　タラナムはゲートの前までついてきて、末宵が生態観測所を立ち去るまで、
彼の一挙一動を静かに眺めていた。
　ゲートの閉ざされる重たい音が室内に響いた。
タラナム……
タラナム【対象は指定エリアを離脱しました】
タラナム【……安全のため、さらなる確認を行います】
　
タラナム【確認完了、パラメータに変動なし】
タラナム侵入された痕跡はなし。
？？？そんなんで安心するんだ？
タラナム！！？
　天井から突如、一筋の光が放たれる。
タラナムが反応できずにいると、頭上からとある人影が彼女の前に降り立った。
末宵……なるほどね、建物の下に隠してたのか。
末宵悪いな、そりゃオレの領域だ。
タラナムお前……
末宵動くな！
　末宵は再びタラナムに長槍を向けた。今度は彼女の喉元に切っ先を当てて。
タラナムう……
末宵最初から怪しいとは思ってたんだよな。だが、まさかここまでやるとは。
末宵言え。エージェントどもをどこへやった？
タラナム【アクセス権限がありません】
末宵こんな時にトボける気かよ？
末宵……まぁいいさ。この部屋でなら、色々見つかるだろうしな。
末宵あの端末のデータを片っ端から検索すれば……
タラナム……やめろ。
末宵ん？
タラナム【優先レベルを調整中……】
タラナムわかった。お前をエージェントのもとへ案内する。
末宵案内……？
タラナムそう。このルートを進めばいい。
末宵……お前が噓をついてない証拠は？
タラナム私も同行する。
タラナム必要なら、いつでも私を稼働停止にできる。
末宵……フン。
　末宵は返事をする代わりに、長槍を軽く動かした。
タラナムが大人しく扉を開ける。
　すると、真っ黒な通路が目の前に現れた。
末宵お前が先だ。
タラナムああ。
　道がどこへ通じているかはわからない。末宵は焦る気持ちを必死に抑えた。
末宵（さっきの話とここの環境からして、ことと次第では、本当に「ターゲット」が見つかるかもな……）
末宵（いや、マジかよ？長い間追い求めてたものが、こんなちっこいセクターにあったりするか？）
末宵（でも、本当だったら……証明できるかも……）
　タラナムは急に歩を止めた。つられて末宵も立ち止まり、前方を見た。
末宵なんだよ、おい？
タラナム……道がない。
末宵道がない？お前が案内してんだぞ？
タラナム塞がれている。
末宵はぁ？お前、ここのアドミニストレーターじゃねーのかよ。
　末宵はそう言いながらタラナムを追い越し、前へと進んだ――
　ふいに頭上から黒紫色の海水が降り注いだ。末宵はとっさに身を強張らせる。
末宵――エントロピー液！？
　海水は瞬時に二人の立っていた場所を呑み込んだ。末宵は荒波に押し流される。
　再び海面に顔を出すと、タラナムは慣れた様子で、
壁にある手すりのようなものをつかんでいた。
彼女の半身はエントロピー液に浸かっているが、なんら影響は受けていないようだ。
末宵どうして……あいつは確かに何も……
タラナム……
末宵くっそ、油断した……お前なんかに、このオレが負けるわけ……！
　末宵の声がだんだんとエントロピー液に埋もれてゆく。
その数秒後、タラナムは彼から視線を逸した。
タラナム（沈んでいない、潜ったか）
タラナム（いずれにせよ、彼女からは逃れられない）
タラナム……許せ。
　そう言って、タラナムは真っ暗な道を去った。
　彼女の背後で、通路の扉は轟音とともに閉ざされた。