臨界爆震 PART.4 餌

Last-modified: 2025-02-05 (水) 01:08:11

ロッサムセクター、外周。
ソル予定の座標に到達したよ、教授。
{教授}周囲の状況はどうだ？
ソルこの辺の敵もさっきの砲撃で一掃されてるね。遠くにまだいるけど、どれもエントロピー液になりかけてる。危険はなさそう。
クロックへへっ……ハンナの一撃もダテじゃないね。
ソルハンナたち、大丈夫かな……
(選択)1.きっと大丈夫だ。A
2.なんとも言えないな。B
A{教授}アドミンセンターの守りはどれも固い。
エントロピーを操るのが何者かはわからないが、さっきの一撃は威嚇になっただろう。
それにあと少しで、このオペランドを届けられる。
ソルだよね！後はフルパワー砲撃でいっちょあがり、ってね！C
B{教授}ハンナは身の安全と引き換えに、手持ちのオペランドを先ほどの一撃に割いてる。
彼女が稼いでくれた時間を無駄にはできない。
ソルと、とにかく、先を急ごう！C
Cソルにしても、教授は慎重だなぁ。陣形を組み直したかと思えば、あたしとクロックを先に偵察に向かわせるなんて。
ソル砲撃でキレイサッパリ無くなってるじゃん。エントロピーどころかエージェントも見当たらない。はやくセクターに入っちゃおうよ！
クロック同感。さすがにここまでやれば、しばらくは安泰っしょ。
クロックま、エントロピーが一斉に襲ってこないとは限らないけど……
戦闘エージェント教授！4時の方向からエントロピーが接近しています！
ソル……
{教授}先ほどの陣形で目標地点へと前進、負傷者を優先して掩護しろ！
ソル、クロック！一旦こちらへ戻って応戦を！
アントニーナチッ、なんて速度だ……
　アントニーナは休みなくキーボードを叩く傍ら、悔しげな表情で私を一瞥する。
{教授}わかったぞ。「事前に陣形を整えておいてよかった」、そう言いたいんだな？
アントニーナ……どうやら、あなたの推測に同意するしかなさそうです。とにかく、今はエントロピーをなんとかしましょう。
{教授}飛行型エントロピーの群れだな。
アントニーナ、頼んだぞ。
アントニーナもしかして、私を使い勝手の良い助手かなにかだと思ってます……？
{教授}違うのか？
アントニーナ……味方の指揮をお願いします、こちらは私が。
　
クロックまじサイアク……このエントロピーども、キリないよ！？
　次々と襲い来るエントロピーの群れが、波のように部隊をさらおうとする。
ソルは飛びかかってきた一匹のエントロピーを斬り伏せると、
負傷したエージェントたちを見て、無意識に顔をしかめた。
ソルこいつら、しつこすぎるだろ！！教授、このままじゃダメだ、負傷者が持たない！
{教授}チッ……この群れさえ撃退できれば……
アントニーナ私に方法があります、試す価値はあるかと。
{教授}アントニーナ？
さっきは後列にいたはずじゃ……
アントニーナ教授、失礼をば。
　私が反応できずにいると、突如凄まじい衝撃が私の背中に直撃した。
{教授}！？
　体が宙に舞い上がると同時に、ライトグリーンの暖かな流れが体を包み込んでゆく。
ソルとアントニーナの話し声が、瞬時に遠のいた。
ソルアンナ！？なにやってんだ！？
アントニーナ心配いりません。死にはしませんよ、ほら。
戦闘エージェントクロック隊長！エントロピーたちが方向を変えました！
クロック戦闘中によそ見するとはね！チャージ完了、ディラック！
クロックファイアーーッ！！
　
　しばらくして、少々くたびれた様子の私が、
最後尾にいた戦闘エージェントに連れられて、部隊の前列へと戻った。
私を出迎えるアントニーナがいやに嬉しそうだ。
アントニーナ大丈夫でしたか、教授？
{教授}ああ。君が戦闘エージェントを寄越してくれたおかげで、死なずに済んだ。
アントニーナそれはそれは、残念でしたね。
アントニーナアンナ、さっき勝手に手が動いちゃったんだけど、怒ってないよね？きょ～じゅ★
{教授}……君に任せた飛行型エントロピーの群れが、どれだけ厄介だったかは理解したよ。
ソル教授、エントロピーは倒せたよ。予定してた座標で少し休もう。
{教授}損傷状況は？
クロック負傷者は増えてない。エントロピーどもがよそ見してる間に、ディラックとみんなでやっつけたから！
{教授}すぐに負傷者の治療を、周囲を警戒しておけ。
クロックうっす。
ソルだけど、アンナ、さっきはなんで……
　アントニーナが私を見た。
私は小さく頷く。
アントニーナ皆さん、私から話しておきたいことが。
アントニーナ先ほどの戦いでエントロピーが近づいてきた時、何かに気付きませんでしたか？
ソルあ～、あれね。クロックが喋ったとたん、エントロピーが襲ってきたの。しばらく任務に出てなかったから、この子が縁起でもないこと忘れてたよ……
アントニーナその事実に異論はありませんが、今回はどちらかといえば教授の責任ですね。
ソル教授？
(選択)1.エントロピーが私のシグネチャコードを所有している。D
2.実は、私もエントロピーだったんだ。E
Dソルなにそれ、どういう意味……？F
Eアントニーナ冗談を言ってる場合ですか？F
F　アントニーナは溜息をつくと、端末のスクリーンを指さした。
アントニーナハンナとの通信が繋がったとたん、エントロピーが襲ってきたのを覚えていますか？
　
　どこへ向かおうと、エントロピーの群れはしつこく私たちについてまわった。
先ほどまで目的もなく群れていただけのエントロピーが、今や意志を宿したかのように、
黒紫の無数の瞳で「私」を睨み、「私」へと迫ってきていた。
アントニーナダメです、数が多すぎる！味方の損傷が速い……！
ソルおかしいよ！さっきクロックと偵察した時は、こんなんじゃなかったのに！
アントニーナ上位エントロピーによる指揮かもしれない、信号を探ってみます！
　
クロックそうそれ。ソルとあたしが偵察した時は問題なかったのに。いきなりエントロピーが現れるんだもんな。
クロックでも、上位エントロピーの信号は見つかんなかったんでしょ？
アントニーナええ……
　
アントニーナそんな……ありえない……どうして……
{教授}落ち着け、どうしたんだ？
アントニーナ上位エントロピーの信号が見つからない……どこを探しても！
アントニーナまさか、上位の制御を受けてない……？なら、なぜいきなり私たちを攻撃したんだ……！？
アントニーナわけがわからない……どうしてこうなる！？この肝心な時に！
　
アントニーナここに上位エントロピーの信号がないのは確かです。すなわち、下位エントロピーは上位エントロピーに制御されているわけじゃない。
アントニーナそれなのに、奴らの行動は規律が取れていた。何か理由があるに違いないんです。
ソル例えば、事前に誰かがエントロピーに命令を下したとか？
ソル……ちょ、ちょっと、そんな目で見ないでよ、アンナ。コプリーじゃ、デミウルゴスが地上のエントロピーをそうやって操ってたじゃん。
ソルさすがにあたしにだって予想はつくって。
アントニーナ……ええ、おそらくは。エントロピーの挙動からして、背後にいる何者かが私たちの誰か、もしくは複数名のシグネチャコードを手に入れ、「特定の目標を追撃する」命令を下した可能性が高いですね。
ソル「シグネチャコードを追撃しろ」、か……まるで獲物の臭いを追うハウンドみたいだ。
アントニーナあながち間違ってはいませんね。エントロピーにシグネチャコードを教えることは、野獣にある種の臭いを覚えさせるのに似ています。
アントニーナその臭いを持つターゲットが仰々しく通り過ぎれば、相手に見つかるのは当然でしょう。
クロックその「ターゲット」って……
アントニーナまさに灯台下暗し。
　クロックはアントニーナの視線を追って、私を見た。
私は肩をすくめてみせる。
{教授}アントニーナも立派なエントロピー学者だな。
ソル……ってことは、あたしとクロックを先に行かせたり、アンナがいきなり教授を後ろに放り投げたのも、エントロピーのターゲットが誰か確認するため……？
アントニーナ当の本人はとっくに目星がついていたようですけどね。先ほどのは単なる実証ですよ。
{教授}部隊を分けた直後のエントロピーの動きで、裏は取れてるはずだ。
君のは純粋な八つ当たりだろう……
アントニーナターゲットが教授だとはっきりしたじゃありませんか。何か問題でも？
クロックでもさ、なんでエントロピーがきょうじゅのシグネチャコードを？
アントニーナターシャリレベルに入りさえすれば、誰にだって手に入れるチャンスはありますよ。
アントニーナこの仮説がすべて正しいとしたら……今回の黒幕は、教授のターシャリレベルへの侵入経験を持つ、中位以上のエントロピーということになります。
ソルターシャリレベル……まさか……
アントニーナそう、ピエリデスでの一件です……
　メンバーたちの脳裏に、再びオディールの姿が浮かび上がる。
ソルくっそぉ……！またあいつか！！
アントニーナこんな面倒な手段に出たのも、信号からの逆探知を防ぐためでしょう。いかにもあの女らしい手口です。
クロックきょうじゅを狙ってるってことは……近くに潜伏してる可能性が高いよね？
クロックふっふっふ……ちょうどいい。私とディラックも、きさまに会いたかったところだ――
戦闘エージェント教授！エントロピーの群れを検知しました！
{教授}総員、戦闘準備！
クロックへっ！？ほ、ほんとに出てきた……
クロックやばい、また囲まれたら……
ソルクロック！あんたは少し黙ってろ！おかげで敵に囲まれてんだけど！？
クロックなんであたしのせいになるわけ！？
　エージェントたちが一斉に攻撃し始めるも、エントロピーの攻勢は防げない。
負傷者は掩護を必要としている。私たちは窮地に陥った。
クロックなんでまた出てくんの！？
アントニーナなにせ、こちらには「三蔵法師」がいますから。
クロックこうなったら、ディラックのパワーで……
{教授}よせ、クロック！ロッサムへのオペランドはディラックに搭載されてる。
さっきの襲撃で機体をすでに損傷してるんだ、これ以上無理するな！
ディラックが動けなくなったら、盾を失った私たちも、何もかもおしまいだ！
{教授}相手は下位エントロピーだ、なんとかなる！
できるだけエネルギーを温存するんだ！
クロックディラックのためを思ってくれんのはうれしいけどさ！だったらどうすんの！？
{教授}作戦通りに動こう！
　アントニーナは溜息をついて、再びキーボードに手をかけた。
{教授}ソル、先鋒部隊の半分をこちらに。
ソル了解！
{教授}よし。そうしたら、クロックと本隊を率いてロッサムに向かうんだ。
けして立ち止まるな。
アントニーナまた孤高の英雄しぐさですか……
(選択)1.私を信じろ。G
2.これが最も効率的な方法だ。G
G　私は高所に立ち、深呼吸をした。そして――
{教授}残りは私に続け！
戦闘エージェントはい！！！
　私はアントニーナと数名の戦闘エージェントを引き連れて、
ロッサムともオアシスともつかない第三の方向へと、がむしゃらに駆け出した。
　
　ベースコマンドだけで行動する下位エントロピーたちが、すぐに私たちの背後についた。
セクターの周囲にいた個体も、故意に、ないしは無意識にこちらへと近づいてくる。
私の撹乱により、敵の群れは散り散りになった。
クロックきょうじゅ！
アントニーナクロックさん、教授の言う通りにしましょう！ロッサムは頼みました！
　緑色の障壁が上空から降りてきて、私たちとクロック率いる本隊とを隔てた。
アントニーナ彼の安全は私が守ります、死なせはしません。
　アントニーナの指先から緑色のオペランドが放たれ、
私に近づくエントロピーを次々と倒した。
クロックわかった、気をつけて！！
　クロックはそう言うと、ソルを追って本隊とともにロッサムへと向かっていった。
{教授}さてと……
アントニーナあなたの計画どおり、危険に陥りましたよ。これからどうするんです？
{教授}今、エントロピーのほとんどが11時の方向に集まってる。
ロッサムのある位置だ。
{教授}まずは2時方向にむかうぞ、そこなら比較的安全だろう。
アントニーナ何をしにいくんです？
{教授}ついてくればわかるよ。
アントニーナここには先鋒部隊の半分の人員しかいません、それも負傷者を連れている。
アントニーナあまり危険な行為に及ぶのはどうかと。
{教授}クロックたちなら、すぐにロッサムのレールガンを起動させられる。
私たちは、それまで持ちこたえればいい。
アントニーナ……なるほど、理解しました。
アントニーナ負傷者は障壁の維持を手伝ってください、残りのメンバーで道を切り開きます。
{教授}頼んだぞ、アントニーナ！