Swift F.1

1948年、要求仕様E.41/46に基づき、スーパーマリンはアタッカーの主翼を新たに設計された後退翼に換装したタイプ510を開発、飛行させた。
そしてこれがスウィフトの原型となる。

タイプ510

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Type510の写真。
どことなくアタッカーの面影が残っており、降着装置が尾輪式のままであることが分かる。

BAE Systemsのページ
https://www.baesystems.com/en/heritage/vickers-supermarine----spiteful より

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WW2終結後に冷戦体制の形成に直面したRAFは、後退翼を始めとする当時の最先端技術を用いた新型戦闘機の開発、及び配備は急務であるという危機感を抱くようになった。

この背景には、当時政権を担っていた戦後労働党によって決定された、「少なくとも今後10年間に大規模紛争が発生する可能性は低く、1957年までは軍用機調達の必要性は無い」という方針から、機体開発が技術研究のみを目的とするものに制限されていたということがある。

1950年に勃発した朝鮮戦争によってこの懸念はさらに加速され、将来的に配備する高性能機の開発と並行し、いわば"その場しのぎ"の機体の開発を開始することを決定した。

これに応じ、スーパーマリンとホーカーエアクラフトからそれぞれ設計案が提出された。

スーパーマリンの提示したものは、上記したタイプ510を発展させたタイプ541であった。

タイプ541はタイプ510の降着装置を尾輪式から三輪式に変更、エンジンを既存の遠心式のニーンから軸流式のAJ.65(後のエイヴォン)に換装したもので、外見はF.1型と大差無い。

ホーカー社が提案したものはP.1067、後に伝説的な存在となるハンターの原型だった。

RAFはこの両方について「今すぐにでも実現させるように(Off the drawing board)」と開発をスタートさせるが、期待されていた2機種の開発は両方とも技術的問題に直面し、開発計画は散々に遅延してしまう。

延期を重ねて1951年、2機のタイプ541が期間を開けてそれぞれ処女飛行を行い、翌年には最初の戦闘機型であるスウィフト F Mk.1(以下F.1)が初飛行を実施した。

51年に首相の座に復帰したチャーチルによって、スウィフトの開発は超重要事項(Super-priority)とされ、直ちに生産を開始、配備するという方針が定められた。

これにより、試作機から得たデータに基づいた改修を満足に施せぬままスウィフトは量産に移行せざるを得ず、1954年2月にはRAFが受領し第56飛行中隊に配備され、2番目のタイプであるF Mk.2も同月に配備を開始した。

しかし、このとき既にスウィフトの操縦桿を握ったテストパイロット達から、異常な操縦性やエンジンの信頼性について疑問を抱かれており、一部では戦闘機として落第だ、などと囁かれていた。

彼らの考えは間違っておらず、6ヶ月後の54年8月、数機のF.1とF.2が重大な事故を立て続けに起こし、全ての戦闘機型スウィフトは一時飛行を停止、問題解決に注力することとなる。

同年秋にはこの事故はスキャンダルとして広く大衆に知られることとなり、55年には世界中に知れ渡るようになった。

これによりスウィフトだけでなくRAF、そしてイギリスの航空産業全体の評判に傷が付き、新規機体の開発や研究への不信感や反発に繋がってしまう。

その後に生産された改良型においても問題の完全な解消は見られず、戦闘機型は全て運用を停止されスクラップ処分となった。

当時の軍需大臣であったセルウィン・ロイドが55年5月に、この問題続きの計画を破棄するまでに2000万ポンド(現在の日本円にして200億円)を費やしたことを認めたため、スウィフトは完全に失敗作であったというイメージが定着した。

55年には機首を延長し偵察用のカメラを搭載したFR Mk.5の運用が開始されるが、後により高性能で信頼性の高いハンターに代替され、61年にスウィフトは表舞台からその姿を完全に消すこととなった。

最終生産型(F.7)では抱えていた問題の殆どは解決されたものの時すでに遅し、ハンターが優秀な性能を示していたためわざわざ採用する必要は無いとして却下されてしまった。

イギリスの後退翼機の嚆矢となったスウィフトだが、先駆者ゆえの失敗と時勢に振り回された悲劇の戦闘機でもある。

競合機であったハンターが高い評価を受けているのは、恐らく彼女の性能の高さだけが理由なのではないのだろう。

いまいち陰の薄いスウィフトだが、一時は世界最速の機体として名を馳せた機体でもある。

1953年9月26日、リビア上空にてF Mk.4型が水平飛行にて737.7mph(1178km/h)を記録、正式に速度記録を認められている。

なお、その記録はF4D スカイレイによって8日後に破られており、当時の開発競争がどれだけ激しいものだったかをうかがい知ることができる一例となっている。

スウィフトの原型はアタッカーであるが、そのアタッカーは主翼がスパイトフルから流用されている。

スパイトフルはスピットファイアの発展型であることから、随分と乱暴な言い方になってしまうのだが、スウィフトはスピットファイアの最終発展型とも言うことができるかもしれない。アタッカーの時点でスピットファイアの面影は完全に無くなっているが、与太話として受け取ってもらえれば幸いだ。

ちなみに同じようにハンターについて考えると、シーホーク、シーフューリー、テンペストと遡ることができ、最終的にタイフーンに行き着くこととなる。

共に着々と続く技術の積み重ねにより生まれたものでありながら、一方は傑作機と称され、もう一方は欠陥機と称される。

運命とはなんとも数奇なものだ、そうは思えないだろうか？