F4U-1a

F4U「コルセア」は、アメリカのチャンス・ヴォート社で開発された戦闘機である。F2A「バッファロー」の後継機として1938年から開発がスタートし、1940年5月には初飛行を行っている。F6Fより2年も速い登場だったが、問題点が多く開発陣を悩ませた。
本機は2000馬力級エンジンをはじめて搭載した米軍機で、プロペラも当時最大級のものだった。これは海軍が高速性を要求したからであり、フォルムも空気抵抗の低減を意識したものとなっている。翼内冷却器を採用していて、翼付け根あたりにあるエアインテークはオイルクーラー用。コルセアの一番の特徴とも言える「逆ガル翼」は大直径のプロペラが地面と接触しないため工夫されたものであり、着陸脚が長くなり構造的に弱くなるのも防いでいる。
だが、プロペラ(機首)の地上高が高くコックピットが後方よりに位置しているので接地時の前方視界は非常に悪かった。前方視界が悪いと当然着艦・着陸は難しくなる。また低速時右翼が失速する問題もあり、艦載機としての運用が見送られてしまう。グラマン社でF6Fの開発が進められていたのは、このような事態を予想しての「保険」でもあった。

改修などに時間がかかったため制式化は1941年。実戦投入はさらに遅れること1943年。初期型は艦載機としての配備が見送られたものの、陸上基地の海兵隊に配備されたF4U-1の性能は当時の日本の主力「零戦」を凌駕するもので、特に高速性を生かした一撃離脱で活躍した。不具合を解消した艦載機型が登場する頃には既に戦局はアメリカ側に傾いていたが、爆弾搭載量が優れていたため戦闘爆撃機としても使用された。
総生産数は12571機。ジェット化の時代に入っても搭載量が評価され、攻撃機として朝鮮戦争などにも参加。1960年頃まで配備されていたという。

コックピット前方の胴体が長いデザインが前下方視界を悪化させ、離着艦がしにくいという欠点があった。胴体が長いのは、「主翼に燃料タンクを載せると被弾した時に発火しやすいため、主翼に燃料タンクを載せてはいけない」という設計時の決め事があったため、それに則って設計した結果である。

F4UはF6Fよりも最高速度が速く、一撃離脱に特化した機体というのが一般的な認識として広まっているが、最高速度のデータは実際よりも幾分か水増しされていた、らしい。もっとも、基礎設計が優れていたため基本性能や汎用性そのものはF6Fより上であり、本国での運用期間と人気でも本機の方が勝っていることからもそれがうかがえる。

本機のペットネームははフランス語で海賊を意味する「コルセール（corsaire）」を由来とした英単語から来ている。そのため日本では「コルセア」表記が一般的だが、英語の発音上これは間違い。アルファベット表記が「corsair」であり、英語における「R」の発音も考慮すればどちらかというと「コーセアー」か「コーセヤー」の方が正しい発音に近いと言える。

離着陸性能こそ悪かったが、運用性と基本性能自体は優秀なので戦後の国外向け商品としても中々の売れ筋であった模様。サッカー戦争ではエルサルバドルとホンジュラスの双方が運用していた。
この戦争の最中で発生した「レシプロ機同士の最後の空戦」ではホンジュラス空軍所属のフェルナンド・ソト・エンリケス大尉が後期型のF4U-5に搭乗、P-51を含む敵機3機を撃墜している。これによりエンリケス大尉はホンジュラス国内における英雄となっただけでなく、ミリタリーマニアの間でも「最後のコルセア・ライダー」として不動の名声と共に知られることとなった。
なお、搭乗していたF4U-5はそれから更に10年以上も空軍に在籍し、除籍後は首都の航空博物館に展示されている。

初期型は目視での爆弾投下も検討されていたらしく、それを示すようにコックピットの床板が存在せず、更に下面にのぞき窓が設けられていた。ただし、設計段階の時点で構想止まりだったようで、実際に配備された機体はいずれものぞき窓が塗り潰されていた。
それが尾を引いたのか、床板が設けられたのは後期型になってからであったが、流石にのぞき窓自体はかなり早い段階で廃止された模様。

F4Uの後期型は朝鮮戦争にも参加し、主に対地攻撃用途に使用された。ここで米軍は敵の最新鋭ジェット機MiG-15に悩まされる訳だが、MiG-15の初撃墜記録は意外にもレシプロ機であるF4Uが残している。

初見だと「なんじゃこれは！」と思う様な変な形の翼。これは「逆ガル翼」といい、理由があって採用された模様。
大馬力エンジンに対応するための大プロペラを搭載するため。もっぱらこれが理由と言われている。大馬力エンジンの出力を効率よく移動エネルギーに変換するため、大きなプロペラを必要とした。主脚を伸ばす案もあったが、それでは離着陸時の衝撃に耐え切れるほどの強度を取れないことが分かった。
そうしてアメリカの技術者は、逆に翼の位置を下げればいいんじゃね？と考え、この様な形の翼になった様だ。ちなみに、我らが帝国海軍機の流星は逆ガル翼だが、烈風は半層流翼というらしい。