――最初は、ほんの少しからかってあげようと。
ただそれだけのつもり、だったのに。
「――だって、霧切さんが笑った顔って、すっごく、かわいいんだよ！？
だから、隠すなんてもったいないよ！ 笑った方が絶対にいいって！」
何を言っているのだろう、この少年は。
彼が、苗木君が無理をしているのは、すぐにわかった。おそらく本人は私をだましているつもりなのだろうけど。
苗木君がかわいい、という言葉を発した時、ほんの一瞬だけ、彼の目線が床へとそれた。それを私は見逃さない。だって私は、超高校級の――、
……ええと、なんだったかしら。
とにかく、彼はウソをついている。ひどく稚拙で、くだらない、見え見えの、苗木君らしい、――でも苗木君らしくない、ウソ。
私が年頃の少女のように、……たとえばあの朝日奈葵のように頬を染め、恥じらうなどと思っているのだろうか？ まさか、そんなこと。
でも、そうだとするなら本当に。
……私は笑った方が良いのかもしれないわね。あなたが、本当に。そんな馬鹿げたことを信じているのなら。
だから、少しだけ。ほんの少しだけ気になったのだ。
彼がどんな反応をするのか。どんな言葉を私に向けるのか。
だから私は、からかってみようと思って。
「きゅ、急に…何を言ってるのよ……か、かわいいなんて…いきなり…そんな風に言われても…」
彼のお望みどおり頬を染めて、それこそただの高校生のように振る舞ってみる。
感情を押し殺して表情を隠してしまうより、嘘でもなにかを装う方がずっと簡単。
苗木君。さあ、どう？
ひっかかったね、霧切さん。そんな風に言う？ それとも？
「…………」
でも。
私の予想は、……いえ、それはほとんど確信に近かったのに。
それはあっさりと打ち砕かれたのだ。
「…………ほら、」
苗木君は、少し呆けたような表情をして。ああ、その時点で私の予想は大ハズレ。
それで、苗木君は、
「ほら、霧切さん。……やっぱり、もったいないよ」
「え？ ……え？」
かわいいよ、と。ヒトを安心させるような顔でにっこり笑って。何故だか彼も頬を染めて。
ぽりぽりと頬を掻くその仕草は、確かにただの高校生で。
「えっと、……その、えと、……苗木、くん？」
そして、簡単なはずの演技さえできなくなった私も、ただの高校生だった。
「どうしたの？ 霧切さん」
ああ――、
「……あ、ありがとう」
どうやら私は、超高校級の、ただの女子高生だったらしい。