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搭載可能アップグレード

来たる艦隊決戦に向け、巡洋艦に「敵を索敵する能力・水雷戦隊を先導する能力・敵艦隊へ前哨戦(夜戦)を展開する能力」を期待していた日本海軍は、ロンドン海軍軍縮条約が締結された中でもこの基本方針を軸に重巡洋艦に匹敵する能力を持った軽巡洋艦の建造を行った。そして生まれたのが計画8500tの最上型巡洋艦と、続くマル2計画で計画された計画8450t利根型巡洋艦である(利根型が50t小さいのは建造枠に入れるための表面的なもの)。
利根型巡洋艦は当初最上型の5-6番艦或いは改最上型として建造が予定されていたが主砲は4基8門で前部集中配置、船体後部は全て航空兵装に使われる非常に特殊な様相で誕生する。計画の段階では最上型と同じく15.5cm3連装砲を4基搭載予定だったため川にちなんだ名前が付けられているも、建造途中で軍縮条約を脱退したため主砲の製造が始まる前に20.3cm砲に換えられている。
主砲は前述の通り20.3cm連装砲4基8門を前部集中配置。うち2基は後ろ向きに搭載されており、落ち着かない後方への射界を確保せんとした。前部集中配置された理由の一説に「主砲を集中配置し散布界を縮め命中率の向上を狙った(前後の主砲の間隔が長いとそれだけ射線の幅が開きそれを考慮する必要が出てくる)」とするものがあるが、実際の運用ではむしろ巡洋艦の中で一二を争う精度の悪さであった。ただ後にこれは撃ち出した砲弾同士が干渉しているためと分かり発砲を0.03秒ずらす98式発砲装置が開発されたことで改善されている。心配された後方への射界は特に問題なく、左右への小転舵を繰り返すことで他巡洋艦と遜色無い後方火力を発揮できたと言う。高角砲や水雷兵装は最上型と同様、12.7cm連装高角砲4基・61cm3連装魚雷発射管4基12門搭載されているが、高角砲はさらに1基を中心線上に配置し合計5基とする計画もあったようだ。魚雷発射管は最上型と同じく誘爆時の艦橋への被害を考慮し艦後方よりの射出機前後の上甲板に搭載されている。
装甲は20度に傾斜させた舷側装甲とそれに接続する傾斜した水平装甲と、これも最上型から引き続き採用された基本構造であったが主砲1基分ほどの装甲帯が短くなっていることもあり最大装甲厚が垂直145mm、水平56mmに増強されている。機関は缶8基、タービン4基4軸速力35kt、航続距離8000海里であったが迅速に展開出来ることを要求したため基準速度は2kt増え18kt。航空艤装は後檣後方の最上甲板を射出甲板とする伝統の形は踏襲しながらも、最上甲板後端から艦尾を傾斜した軌条で連結させてそのまま艦尾上甲板全体が搭載スペースとなる。これは搭載機を従来の4機搭載から6機(最大8機)搭載に増やすだけでなく、主砲発砲時の衝撃波から航空機を遠ざける面でも優れていた。

利根型は利根・筑摩の2隻が建造されたが日本海軍が実際に竣工させることが出来た重巡洋艦は本艦型が最後であった。見た目は奇抜なものであったが、建造前・建造中に友鶴事件や第4艦隊事件を迎え早期に対応できたため設計にも無理がなく、また前艦型が培った技術の集約で日本海軍最後の重巡洋艦にふさわしいバランスの取れた船としてとりわけ造船関係者や乗員から高い評価を受けている。
海戦時は両艦共に第8戦隊に所属。緒戦は真珠湾攻撃やウェーク島攻略、蘭印作戦、ミッドウェー海戦などに参加。ミッドウェー海戦では搭載機の発進が30分ほど遅れる、敵を発見するも誤った位置を通報するなどのミスがあり、期待通りの索敵能力を十分に発揮することは出来なかった。その後も南太平洋海戦やマリアナ沖海戦にも参加しているが南太平洋で筑摩が空襲により損傷、以降戦局の変化により活躍の場面は得られないままレイテ沖海戦に参加、同海戦で筑摩が沈没し利根も中破する損傷を受けた。利根はその後航空機を降ろした状態で呉に係留され呉空襲により大破着底し終戦を迎える。