アム種_134_085話

第八十五話　ignited



　背中のラックにマウントされた、二振りのエクスカリバーを引き抜く。

　ビーム刃は出力させない。ただでさえエネルギーを食う機体なのだ、ＰＳ装甲を相手にしないならば、実剣のままで節約したほうがい。



「なるほど、これは……！！」



　疾い。

　ザクなどとは比較にもならない。

　刺突が、横一閃が、次々に敵ＭＳを撃墜していく。

　火線が追いすがろうとも、敵は反応そのものが追いついていない。



「いける……う！？」



　だが、彼の快進撃はそこで一旦中止。

　敵機の群れを駆け抜けた先に見慣れぬ機体を見つけ、レイは機体を停止させる。



「黄金の……ＭＳだと？」



　二機のＭＳの装甲は、金色に光っていた。



　ほぼ同じ外見、背中に背負ったバックパック以外、差異の見られない機体が、二機。



　ザクやグフといった量産機の群れの奥に、ならんでいて。



「！！……ドラグーン！？」



　そのうちの一機が、背中の突起状のパーツを射出する。



　小型のそれらは五機、目にもとまらぬスピードでデスティニーインパルスをとりかこみ。

　放射されるビームの驟雨の中を、レイは駆け巡る。



「ちいいぃっ！！」



　更にはもう一機が双刀状のビームサーベルを引き抜き、接近戦を仕掛けてくる。



「同士討ちでもする気か！？このドラグーンの中を！！自滅するぞ！！」



　ビームシールドで防ぎ、背後から放たれるドラグーンのビームをかわす。

　デスティニーインパルスの機動性と、空間認識力に長けたレイの組み合わせだからかわせているのだ。



　そこに飛び込んできても、味方から撃たれるのがおちだ。



　斬りかかってきた機体のコックピットと思しき場所へとビームが吸い込まれていくのを、レイは確信する。

　だが。



「何！？」



　胸部へと直撃を受けた機体は、貫かれることも、爆散することもなく。

　あろうことか、そのビームを、



「反射した！？」



　その射角のままに跳ね返し、虚空の宇宙へと弾き飛ばしていく。

　陽電子リフレクター、いや違う。そのような素振りは見えなかった。

　ならば、おそらくは。



「ビームを反射する装甲、というわけか……！！」



　弾くだけならまだしも、下手をうてば角度によっては自分に攻撃が跳ね返ってくるなど。

　やっかいな敵だ。

　こちらのカードは対艦刀とバルカン、通用するかはわからないがビームブーメランだけということになる。



「───だが」



　センサーが、新たな機影を告げる。



「どうやら、間に合ったらしいな」



　認識のシグナルは、戦友たちのもの。

　ミネルバとアークエンジェルの、ＭＳ隊。そしてアムドライバーたち。

『こちらミネルバ隊アークエンジェル所属・ムラサメ、アスラン・ザラだ。エターナル、応答を……』

『遅いわ、馬鹿者！！来るならもっとはやく来い！！』

『……イザーク？』

『そんな機体よりも、貴様には乗るべきものがある！！さっさと着艦しろ！！』



　通信の向こうで、なにやらアスランたちがもめている。



　だが、ジェナスにとって重要なのは、それではない。

　聴覚よりも、視覚の捉える情報のほうが、彼にとって、また共に戦場に駆けつけたセラにとって、重要なことであった。



「……ダークさん、タフトさん」



　本来なら、懐かしい。喜ぶべきである合流・再会も、素直に喜べない。



『ジェナス……セラ』



　自分たちは、彼らのやったことを知っているから。

　向こうの声のトーンから、彼らも自身のやった行為を憶えているのだろう。



　紫のアムジャケットの二人との間に、緊張が流れる。



『……お前らには……色々と言わなきゃならないことが、あるんだろうな』

「……」

『この戦闘が終わったら……少し、いいか？』

「……ええ」



　今は、その暇はない。

　シンや、アスランや。合流せねばならないエターナルが、戦っている。

　すべては、それからだ。戦いながら解決するには、彼らの間に流れるものは重すぎる。



「終わったら……必ず」



　けじめを、つけなくてはならない。

　地球を発つ前、ステラの病室に、一度だけ一人で会いにいったことがある。



『ルナ……シン、お願い……』



　小康状態なら、ともかく。

　薬物の禁断症状に苦しむ彼女は、ベッドに縛られた絶え絶えの声で、ルナマリアに願った。



　シンが「死なない」ように、と。守ってほしい、と。



　ルナマリアは、引き攣り、血管の浮かんだ彼女の掌を握った。

　そして、強く頷いた。シンは死なせない、ステラの元に、なにがあっても帰すから。

　彼女の目を見て。たしかに、約束したのだ。

　

　

──なのに。自分はなにもできず今こうして、ミネルバに残っている。



　パイロット待機室で、ぼんやりとルナマリアは星の海を見つめていた。

　あれから、機体の補充はなく。

　搭乗機のないルナマリアは、艦隊の護衛に残ったキラとともに、出撃していくシンたちを見送った。



　今ミネルバ艦隊に残されたＭＳは、キラのストライクフリーダムだけ。

　インパルスのチェスト、レッグの両フライヤーはあるが、肝心のコアスプレンダーがない。

　故に、ルナマリアが出撃することは適わない。



（任せろって言っておいて……情けないもんね、まったく）



　自分に出来る事に、地球のステラと何の違いがある？

　無事を祈るくらいなら、彼女だってやっているに決まっている。



「どうしたの？元気ないけど」

「あっ……キラ」



　パイロットスーツに身を包んだキラが、隣にきていた。

　赤の軍服姿のままとの対比が、一層強調される。



　シンがステラを助け出してからだろうか、キラは穏やかだったその雰囲気を、

　さらになだらかなものとしていた。呼び方もアスラン共々、さん付けはいらないと言って。



「あたし……あの子に頼まれたんです。シンをお願い、って。なのに」



　機体がない。なにもできない。頼まれたことなのに。



「心配？」

「……はい」



　それは無論だ。だけどそれ以上に、



「歯痒いよね」

「え？」

「なにかしたいとき、しなきゃならないときにできないっていうのは」



　キラは、微笑んでいた。ルナマリアを元気づけるように。



「でも、今は代わりにそれをやってくれる人がいるでしょ？あの子がきみにシンのことを任せたように」

「アスランや、ジェナスたち……ですか？」



　頷く。彼らの力を、信じてみてはどうか。彼は、そう言っていた。



「それでも落ち着かないなら、今自分にできることを精一杯やればいい」

「自分に、できること……」



　まだやれることがあるのに、それを見逃してなにかを望むのは不相応だ。

　ルナマリアは考える。そして。



「あたし、整備班手伝ってきます！！やれること、やっとかないと！！」



　駆け出す。正確には、無重力の床を蹴って、跳躍する。

　明るさを取り戻した表情で、弾かれたように。



　自動ドアを開いて、格納庫へ急ぐ。

　こんなところで物思いに耽っているよりは、整備を手伝ったほうが有益だ。



　ドアをくぐり一度身体を反転させ、キラに頭を下げて。ルナマリアは通路に消えていった。



「……頑張って」



　自分も、今自分がせねばならぬこと、やれることをするしかない。



（みんな、ラクスを……お願い）



　ストライクフリーダムなら、多数の敵を一度に相手に出来る。

　彼が艦隊に残るのは、ある意味では当然であった。



　たとえ、ラクスのことが心配であっても。

　先程ルナマリアに言ったことは、自分自身に対しての戒めでもある。

　自分の役目は、この艦隊を守ることだ。



「！！」



　敵襲を告げる警報が、鳴った。



　くるかもしれないという予想は、多少なりともあった。

　こちらが救援のＭＳ隊を向かわせれば、それによりこちらの位置もある程度特定される。

　合流場所が暗礁宙域という穏やかでない場所、そして合流すべきエターナルが追われている事からも、こちらにも矛先が向けられることは考えられていた。



「よし」



　ヘルメットを手にする。

　二年前と同じだ。あの頃もＭＳはたった一機で、アークエンジェルを守らなければならなかった。

　エレベーターに乗り込み、機体へと向かう。



　そんな彼が相対するのは二年前、共に同じ艦を守り、戦った相手──……

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