Seafire LF Mk.III

・誕生経緯
海軍本部が艦隊航空隊をコントロール下に置いたのは、第二次世界大戦開戦直前の1939年の話である。1938年の段階でスピットファイアの艦載機化自体は検討されていたものの、本土防衛のために数を割けない状況にあり、また、目下の脅威であるドイツは空母を所持していなかったことから、艦隊航空隊には索敵、観測を主とするロックやシーグラディエーターを装備していたにすぎなかった。当然、敵戦闘機に歯が立たないことは自明であり、海軍本部にとって、近代的戦闘機の配備は急務であった。しかし、これまで20年近くの間、航空機と無縁だった海軍本部には、戦闘機開発のリソースもなければ、そのノウハウも存在しなかった。そのため、艦上戦闘機の輸入、自国の戦闘機を艦載機化という方法で近代化することになる。それが、F4Fの導入、ハリケーン、スピットファイアの艦載機化である。
そうして、1941年末、ようやく空軍省がスピットファイア約50機の都合をつけ海軍に引き渡しを開発した。これにアレスターフックを施したのがフック付き（Hooked）スピットファイアである。空母イラストリアス上での離着艦テストを経て、実用化の見通しがついたことから、海軍本部はさらにスピットファイアを艦隊航空隊に配備することとした。調達したスピットファイアMk.Vにアレスターフック、カタパルトフック、胴体下部構造の補強を施し、計器類も海軍式にしたものを製造、1942年6月になってようやく実戦配備にこぎつけた。これがシーファイアMk.Iである。
その後、シーファイア専用の工場を建設、最初から艦載機として生産されたMk.IIに続き、本命として生産されたのが本機ことシーファイアMk.IIIである。
総生産数は1,220機。シーファイア総生産数の約半数である。
・特徴
Mk.Vとの外見上の相違点は、各種フックの存在、四翅プロペラ、ユニバーサルインテイク、単排気管等。かなり異なるので見分けるのは一般的に困難ではない。
Mk.IIとの違いは折り畳み式翼を採用したことで、これによって甲板上の使い勝手が向上している。しかし、折り畳み機構と干渉するため、20ｍｍ四門の装備は不可能となっており、機体型式末尾のｃが外されているほか、重量が増加した結果、スピットファイアMk.Ⅸとほぼ同様の重量*1となってしまっている。
シーファイアは、主脚のトレッドが狭く、前下方視界が悪かったことから着艦性能に難があり、また、滞空時間が短く投入できる作戦が限られていた。しかし、空域を限定すれば当時の独伊戦闘機に対抗できる程度の性能を発揮でき、F4Uとの比較においても、15,000ftまでは速度性能で同等、運動性能では優れていた。また、1945年までに実戦投入された艦上戦闘機の中でもトップクラスの上昇性能を持っているとされた。
したがって、着艦性能の低さに代表される欠点をとらえて酷評するパイロットもいれば、スピットファイア譲りの優れた空戦性能を評価して「艦隊航空隊初の現代的戦闘機」とほめたたえるパイロットも存在し、評価にムラがある原因となっている。
・戦歴
本機のデビュー戦は1943年9月のアヴァランチ作戦。十分な活動が望めない連合国空軍に代わり、シーファイアMk.IIともどもサレルノ上空の制空権確保に尽力した。このほかにも、北海、大西洋に展開し、戦争後期のスピットファイアと同様、戦闘爆撃機としても活動している。
対日戦線においてはアイスバーグI作戦等、戦争最後期のニューギニア～本土戦線や、インド洋方面に展開。とくに、同戦線に派遣されたパイロットたちにとってはニューギニア以降が初の実戦であったものの、数百時間の戦闘訓練を積んでいたこともあってか、隼や零戦に対して優位を保っている。

BPF*2の一翼を担うHMSインディファティガブル所属の887sqnNAS、894sqnNASのシーファイア計8機と、820sqnNASのアヴェンジャー6機からなるこの部隊は、目的地への途上、太陽を背にした零戦五二型十数機*3に後上方から攻撃を仕掛けられる。これにより、無線故障中の隊長機が敵機発見の報に気づかず、撃墜されてしまう。残りの7機は一部を除き増槽を投棄して、各機不利な位置から反撃、確実撃墜6機を記録している。
奇襲に成功したのは万全の態勢で出撃した戦闘三〇四所属の零戦隊だった。その中には、オーストラリアでの戦闘を経験したベテランや、沖縄戦で制空隊として死線を何度も潜り抜けてきた手練れの搭乗員もおり、雲間から最初の降下攻撃で１機を撃墜、このほかに12機撃墜、3機撃破を報じた。
英軍側の記録によると、この空戦で、隊長機のシーファイア1機が未帰還*4、任務終了後に母艦付近でアヴェンジャーが1機不時着水している。一方、日本側の記録は不完全であるものの、戦闘前に不時着、帰投した機体を除けば零戦五二型7機が未帰還となっており、そのうち最低4機がシーファイアの撃墜報告と一致している。