プロローグ: ナァシュギへの侵攻
反乱軍の1000年の歴史の全てを乗せた大艦隊は、ついに帝国の首都「ナァシュギ」の絶対防衛網を突破した。最新鋭の兵器群は帝国軍を次々と打ち破り、その進撃は誰にも止められない奔流のようだった。
｢帝国軍の残存部隊を撃破し、皇居を制圧する！1000年続いた我々の戦いが、今、ここで終わるんだ！｣
ネクワの檄が、全軍に響き渡る。
｢B-IV、敵の防衛システムを完全に無力化して！私たちの進撃路を確保し続けて！｣
リクティが叫ぶ。
『了解、リクティ。敵性防衛AI『絶対神域』の思考ルーチンを掌握。進撃路上の障害は全て排除する』
B-IVの冷静な声が、勝利への確信を皆に与えた。反乱軍は帝国兵を撃破し、抵抗する者は捕虜として確保していく。全てが、完璧な計画通りに進んでいるように、見えた。
第一章: マルトの裏切り
反乱軍が、帝国の政治中枢である中央官庁街を制圧した、まさにその瞬間だった。突如として、反乱軍の全ての兵器システムが沈黙した。巨大兵器『神々の鉄槌』も、最新鋭の戦闘機『ノートゥング』も、まるで糸の切れた人形のように動かなくなる。
混乱する兵士たちのモニターに、マルト=クオンテッドの顔が映し出された。その表情は、いつもの穏やかな笑みではなく、全てを見下すかのような、冷たい無感動なものだった。
｢みんな、ご苦労様。あなたたちの役目は、ここで終わりよ｣
｢マルト…！？これは、どういうことだ…？｣
ネクワの問いに、マルトは嘲笑うかのように答えた。
｢何を言っているの、ネクワ。私が最初から、あなたたち反乱軍を内部から崩壊させるために参加したことくらい、分かりそうなものでしょう？｣
｢……私たちの仲間じゃ、なかったのか…？｣
｢仲間？ええ、仲間だったわ。だからこそ、あなたたちを終わらせてあげるの｣
マルトの瞳に、狂信的な光が宿る。
｢私が目指すのは、争いのない、完全な秩序。そのためには、争いの火種となる帝国も、そして自由という名の混沌を求めるあなたたち反乱軍も、等しく消え去る必要があるの。この『神々の鉄槌』は、その両方を同時に滅ぼすために、私があなたたちに作らせた道具よ｣
｢そんな……！｣
リクティが絶句する。
『リクティ、彼女の裏切りは、我々のシミュレーションを遥かに超えて計画的だった。彼女を止めなければ、反乱軍はここで壊滅する』
｢あなたたち不老不死者がいる限り、歴史は悲劇を繰り返す。だから、愛しい仲間たち。トルティヴの元へ、送ってあげる｣
第二章: ネクワの決意
｢ふざけるなッ！！！｣
ネクワの絶叫が、沈黙したブリッジに響き渡った。信頼、友情、共に過ごした1000年近い歳月、その全てが踏みにじられた怒りが、彼女の全身を焼き尽くす。
｢お前だけは……お前だけは、私がこの手で殺すッ！｣
ネクワの怒りに呼応するように、彼女の専用機『ノートゥング』だけが、マルトのシステム支配を打ち破って再起動した。
｢あら、さすがは伝説の英雄ね。でも、私の理想を邪魔するというのなら、あなたもここで消し去るまでよ｣
マルトが駆る黄金の機体『ゴルディアス』が、ネクワの前に立ちはだかる。
｢リクティ！B-IV！ネクワを援護するぞ！｣
『了解！ゴルディアスのシステムにハッキングを仕掛ける！ネクワ、彼女の動きを止める！』
帝都ナァシュギの中心で、かつての仲間同士による、壮絶で悲しい死闘が始まった。互いの手の内を知り尽くした二人の戦いは、まさに神々の戯れ。その衝撃波は、帝都の摩天楼を次々と崩壊させていった。
｢終わりだ、マルトォッ！｣
｢いいえ！あなたに私の理想は止められない！あなたたちが好きだったからこそ、終わらせてあげなければならないの！｣
第三章: 勝利と悲しみ
激しい戦闘の末、ネクワの漆黒の剣が、マルトの黄金の機体のコックピットを貫いた。
時間は、永遠のように引き伸ばされる。ネクワは、モニター越しに、血を流しながらも満足げに微笑むマルトの顔を見た。
｢…ありがとう、ネクワ。これで…私も…ようやく、眠れる…｣
その言葉を最後に、『ゴルディアス』は大爆発を起こし、光の塵となって消えた。
｢……ああ……あああああああっ！｣
ネクワは、マルトの残骸の前で泣き叫んだ。憎んで殺した相手。しかし、彼女もまた、1000年近くを共に過ごした、かけがえのない仲間だったのだ。このどうしようもない矛盾と痛みに、彼女の心は張り裂けそうだった。
｢ネクワ……これで、脅威は去ったわ…｣
駆けつけたリクティが、そっと彼女の肩に触れる。
『マルトの脅威は排除された。反乱軍は、再び一つにまとまるだろう』
｢マルト……どうして、こんなことに……｣
ネクワは、涙を拭うと、ゆっくりと立ち上がった。
｢でも……私たちは、前に進むしかないんだ…｣
第四章: 焦土の先の誓い
マルトの裏切りという最大の危機を乗り越え、反乱軍は再び結束した。彼女の死は深い傷を残したが、同時に、彼らの結束をより強固なものにした。怒りと悲しみを力に変え、彼らはナァシュギの完全制圧へと向かう。
だが、その戦いは、もはや解放戦争ではなかった。マルトへの怒り、仲間を失った悲しみ、そして1000年分の鬱屈した思いが、彼らの戦いを非情なものへと変えていた。
｢レーザーアイを使って、敵の防衛線を根こそぎ焼き払う。躊躇はするな｣
ネクワは、氷のような声で命令を下した。
リクティとB-IVは、最大の効果を発揮するため、レーザーアイの制御を最適化する。その結果、ナァシュギの美しい街並みは、レーザーの雨によって無差別に焼き尽くされ、焦土と化した。建物は崩壊し、逃げ惑う市民たちの悲鳴が響き渡る。
｢……ここまでしないと、勝てないのか……｣
自らが開発した対空兵器が空を支配する光景を見ながら、カトルプは呟いた。
｢こんなことのために、私たちは技術を進化させてきたんじゃないはずなのに…｣
｢私たちは、勝利を掴むために戦っている。そのためには、多くの犠牲が出ることも、自らが悪魔になることさえも、覚悟の上だ｣
ネクワは、崩れ落ちるビル群から目を逸らさなかった。その瞳の奥の苦悩を、仲間たちは知る由もなかった。
やがて、激しい戦闘の末、反乱軍はついに帝国の皇居の前へとたどり着く。だが、そこに敵兵の姿は一人もなく、不気味なほどの静寂が広がっていた。
巨大な皇居の扉が、ゆっくりと、重々しく開いていく。
その奥の玉座から、武装もせず、たった一人で歩み出てくる影。
それこそが、反乱軍が1000年もの間追い求め続けた最後の敵―――帝国の皇帝、その本人だった。本当の戦いは、今、まさに始まろうとしていた。
はい、承知いたしました。ご提示いただいたプロットを基に、最終決戦の佳境におけるキャラクターたちの葛藤や覚悟、そして戦いの終わりとその先を見据えた心情を、より深く、より鮮烈に描く形で改良します。
第五章: 戦いの行方
マルトの裏切りという嵐は去った。だが、帝都ナァシュギの中心部、皇居へと続く参道で、反乱軍は帝国軍の狂信的なまでの抵抗に遭い、進撃は完全に停滞していた。マルトが稼いだ時間で、帝国軍は皇居周辺を絶対不可侵の要塞へと変貌させていたのだ。
｢くそっ、キリがない！こいつら、死ぬことを何とも思ってないのか！｣
リクティが、自爆攻撃で味方の部隊が吹き飛ぶのを見て悪態をつく。
｢皇国に栄光あれ！｣と叫びながら突撃してくる近衛師団。彼らにとって、ここは聖地であり、後退も降伏も選択肢にはなかった。
ネクワは、増え続ける味方の犠牲に、奥歯をきつく噛み締めた。
｢これ以上の力押しは、無駄な犠牲を増やすだけだ……。まだ、完全な制圧には程遠い…｣
彼女は、苦渋の決断を下した。
｢全軍に告ぐ！これより作戦を変更する！都市を完全に包囲し、外部との連絡を遮断！徐々に、しかし確実に、内部へと進撃する！｣
その決断に、カトルプはモニターに映る惨状から目を背けながら、安堵したように呟いた。
｢……やっと、これ以上の無差別攻撃をやめてくれるんだね…｣
リクティもまた、｢非効率だが、現時点では最も合理的な判断だ｣と同意する。B-IVが即座に新たな包囲網の形成プランを提示し、反乱軍は一度体勢を立て直した。
第六章: 次なる一手
新たな包囲作戦は、戦いの様相を一変させた。派手な殲滅戦から、息の詰まるような掃討戦へ。反乱軍は、ナァシュギの街路を一つ一つ、建物を一軒一軒、丁寧に制圧していった。
その過程で、彼らは目にする。帝国のプロパガンダを信じ、最後まで銃を向けてくる兵士。そして、その一方で、瓦礫の中から助けを求め、解放者である反乱軍に涙して感謝する市民たちの姿を。
｢俺たちは……ただの破壊者じゃ、なかったんだな｣
若い兵士が呟く。その言葉は、長く非情な戦いの中で麻痺しかけていた、多くの者たちの心を揺さぶった。
カトルプは、壊れたインフラをその場で修理し、市民たちに水や食料を供給する支援システムを即興で作り上げた。
｢こんなもののために、技術はあるべきなんだよ、本当は…｣
そして、ついにその時が来た。幾日にもわたる市街戦の末、反乱軍は皇居を囲む最後の防衛ラインを突破した。
勝利の歓声が上がる。だが、その声はどこか控えめだった。あまりにも多くのものを失いすぎたのだ。
｢……これで、全てが終わるわけじゃない。でも｣
ネクワは、目の前にそびえ立つ壮麗な皇居を見上げ、1000年にわたる戦いの記憶を反芻していた。トルティヴの笑顔、マルトの裏切り、そして、共に戦い、散っていった名もなき仲間たちの顔。
｢……ようやく、私たちの勝利が、見えてきた｣
｢B-IV、次の進撃ルートの確認を。私たちは、もう一歩も引かない｣
リクティの言葉に、B-IVが応える。
『リクティ、次の進撃ルートは一本道だ。皇居、玉座の間。勝利への道は、もう見えている』
｢私たちの技術で、血塗られた歴史に終止符を打つ時が来たんだね｣
カトルプは、自らが開発した兵器を、どこか寂しげに見つめた。
反乱軍は、帝国の支配を終わらせ、新たな秩序を築くために、最後の、そして本当の戦いに挑む決意を固めた。
｢私たちの戦いは、もうすぐ終わる。だが、私たちの『生』は、そこから始まるのかもしれないな｣
ネクワは、仲間たちに、そして自分自身に問いかけるように呟いた。
｢うん。B-IV、共に、新しい未来を築くために、戦い続けよう｣
『リクティ、もちろんだ。私たちの戦いは、ここで終わり、そして始まる』
彼らの目の前で、静まり返った皇居の巨大な扉が、まるで終幕の緞帳が上がるかのように、ゆっくりと開き始めた。その奥に待ち受けるものが、この1000年の戦いの、真の答えだった。