【翼神】ケツァルコアトルス

【ある探検家の証言】

欲しかった。欲しかっただけなんだよ。

ここでしか取れない『炎の虹』が。

一欠片あれば一生遊んで暮らせるその宝石が。

死の竈はその名前から想像できないほど絶景だ。

何度も流れ、押し固められ、折り重なった溶岩は、噴火で割れると虹のような断面を見せる。

そいつは『炎の虹』と呼ばれていて、破片を砕いて持ち帰るだけでどんな宝石よりも値がつく。

金目当てでこの大陸に来た俺のような奴には

のどから手が出るほど欲しいお宝ってわけだ。

だが、炎の虹の値が張るのは綺麗だからってだけじゃない。そいつを取るために、これまで何人もの探検家が犠牲になっているからだ。

死の竈は名前の通り、下からぐつぐつ煮られるような地熱のせいで、人間も特殊な靴がないと入れない。

おかげで四つ足の獣や竜はこの辺にはほとんどおらず、代わりに翼竜たちがここを支配している。

ディモルフォドン、タペヤラ、アンハングエラ。

現地の言葉で死神や悪魔に例えられる翼竜たちは生贄を探すように高い空から竈を見下ろしている。

俺たち探検家は奴らに見つからないように岩陰を縫いながら、炎の虹がある場合を目指さなきゃならない。

奴らは獲物を見つけると、滑るように降りてきて、あっという間に高い空へ攫っていく。

空に陰が差したと思ったら、次の瞬間には地面と永遠にお別れしなきゃならない。

たった一瞬で生死が分かれる世界が、この火山にはある。

でも、俺は辿り着いたんだ。

何人も仲間を失い、後には引けなくなって、

ただ先だけを目指した末に、炎の虹のある場合へ。

そこには不思議なことに翼竜たちの姿がなかった。

俺は何度も慎重に空を見上げて確かめると、

大喜びで炎の虹に駆け寄った。誰も見ていないなら取り放題だ俺は翼竜どもが戻って来る前にありったけの岩を削り、炎の虹を袋いっぱいに詰めた。

異変を感じたのはその後だった。

空には何も飛んでないのに、視線を感じたんだ。

俺は本能的な焦りを感じて、もう一度周囲をよく見回した。そうして、奴の姿を見つけた。

噴煙でぼやけている上、ぴくりとも動かないせいで、俺は最初そいつが岩山か何かだと思った。

けれども違った。そいつは巨大な翼竜だった。

そいつは飛び立ちもせず、ただそこに佇んでいた。

その目は俺を捕らえ、睨むでもなく見つめていた。

しかし、それだけのことで俺は震え上がり、持っている虹を全部その場にぶちまけてひれ伏した。

そんなことしても何の意味がないと分かっていた。

けれど、俺はそいつの許しがほしくて堪らなかった。

神に祈る聖職者を、俺は今まで散々馬鹿にしてきた。

だが、その時分かった。

神ってのは人を裁きも許しもしない。

ただ、俺たちの想像も及ばない遥か大きな力を持ってそこにあるだけのものなんだ。

だから恐ろしいんだ。

俺は地面にへばりついたような格好のまま、じりじりと後退して翼竜の視界からなんとか逃れた。

あいつはあの時いつでも好きに飛び立って、俺のことを捕まえることも潰すこともできただろう。

たまたまそのように考えなかったというだけだ。

その気まぐれが、今も俺を生かしているんだ。

ああっ！！！

・・・すまない、雲か。

急に空が陰ったから奴が来たのかと思ったよ。

あいつは今でも、この空にひとっ飛びで辿り着ける。

まだ俺の生死はあいつに握られたままなんだ。

それを思うと、祈っても祈り足りないほど恐ろしい。

俺は炎の虹が欲しかっただけなんだ。

けれども、神から炎を盗むことはできなかった。