新規
編集
添付 セイバーＡＬＴに搭乗する『最後の50人』にとって、これ以上の戦闘は無意味だった。
陽電子砲を発射不能状態にされた事で任務は終了し、条件付の成功となった為である。
「司令部へ。其方のタスクは終わったか？」
『既にアプリリウス・ワンへのデータ送信を終えた。これより脱出する。お前はどうする？』
「此処で死ぬ。先に行く」
『解った』
言い終え、男は通信機のケーブルを引き抜いた。もはや誰とも、何も話す事は無い。
「さて……」
大砲を担いで鈍重に動くディアッカのザクも、動力部を損傷して動きを止めているイザークのグフも眼中には無い。あの2人を殺す事は恐らく可能だが、それは今後の計画に悪影響が出る。
レーダーに映った光点の1つが急速に接近し、男の視線は其方に吸い寄せられた。メインモニターの左に赤いマーカーが表示される。
「ああ。シン＝アスカ君、君にも死んで貰っては困るのだが」
操縦桿を倒しフットペダルを踏み込んで、放たれた無誘導ロケットをかわした。大きく円を描くような機動で、時間差を置き連射されるロケットを次々とかわす。炎を引いて迫る飛翔体が機体の脇腹を掠め、機内が僅かに揺れた。
外れたロケットが基地に着弾し、背後で爆音が上がる。
バッテリーゲージがレッドゾーンに差し掛かっていた。スラスター出力をフルスロットルに保ち、ビームを乱射し続ければ、当然の結果である。あと5分程で機体は動かなくなるだろう。
「……手加減の必要は、無さそうだな」
並のパイロットならば制御不能に陥るほどの加減速、方向転換。まるで空中でステップを踏むような機動で、ダガーＬが襲い掛かってくる。
「それで良い。救うのでは無い。壊すのだ、シン＝アスカ君」
「殺してやる……！」
無誘導ロケットを全弾撃ち尽くして機体の重量を減らしたシンは、シールドを前面に突き出してセイバーＡＬＴに向かう。その動きは直線的であり鋭く、そして危うい。
「機体から引きずり出してッ！ 話す事も聞く事も！ 何もかも出来なくさせてやるよ！」
機体をロールさせ、連射されるビームを回避する。シールドの端を掠め、縁が赤熱した。
シン＝アスカが、少しずつ磨耗していく。力の無い人々を護ろうとする想いが、護れなかった後悔が、今度こそという決意がどす黒く染め上げられ、憎悪の炉にくべられてシンの力を引き出していく。
自分は必死に護ろうとしているのに、何故それを邪魔するのだ？ そして、邪魔をされない為にどうすれば良い？ 簡単だ。相手を、2度と邪魔できなくさせてやるのだ。
「そうだ……！」
内側からの言葉に、シンは口に出して応えた。赤いロックオンマーカーで囲まれたセイバーＡＬＴに向け、頭部と胸部の機関砲４門を発射。装甲へのダメージなど期待しない。センサーやその他の装備を破損させる為、そして、重要な部位の破損を恐れる敵を牽制する為。
敵は恐れなかった。セイバーＡＬＴの肩部主翼が展開し、固定式の機関砲2門を撃ってくる。装甲とシールドに着弾し、甲高い音と共にペイントが、装甲の細片が火花と共に散り合った。
急旋回しつつ、機関砲とビームカービンを撃ち合う。機体性能と操縦技術の総合点で拮抗する両者の脇を幾筋ものビームが抜けていき、青空を焼き焦がした。
「殺してやる！」
＜シン……＞
「殺して……殺してから、護れば良いんだ！ アンタみたいなのがいるからあぁ！！」
＜シン……＞
「うるさい！ 黙れ……黙れ！！」
破壊と殺戮を吹き込む己自身の声の他に、名を囁きかけてくる少女の声が聞こえていた。
「黙れよ、ステラの声で喋るなぁッ！！」
地上での戦闘は終息していた。ビームシールド発生器が焼け付いた大盾を下ろしたシホが、青空で火花を散らしあう両機に視線を向ける。自身にとって恥ずべき事に、イザークの安否を確かめる事さえ、その時は失念していた。
「凄い……」
誰かの名を叫び、怨嗟の声を上げて敵に猛攻を掛けるシン。イザークのグフを攻撃したセイバーＡＬＴへの怒りで煮え滾っていた筈の心が、今は凍えんばかりだった。
あたかも、シンに熱と怒りを吸い取られてしまったかのように。
自動で応急処置が施されたセイバーＡＬＴの盾部ビームサーベルが輝き、一気に距離を詰める。咄嗟にダガーＬの構えたシールドが光刃の刺突を食い止めたが、一点集中されたビームの熱量がアンチビームコートの限界を超え、破壊される。
同時にセイバーＡＬＴへ至近距離からビームカービンが撃ち込まれ、左の主翼とカービンを持った右腕が吹き飛んだ。それでも怯まずサーベルを突き立ててくるセイバーＡＬＴにダガーＬが後退するも、距離が広がらない。最初から空戦ＭＳとして設計されたセイバーＡＬＴと、高出力のフライトで無理矢理飛行させているダガーＬの違いである。
接戦に持ち込まれた時にこそ、加減速性能と旋回性能の真価が発揮されるのだ。
「でも、このままじゃ……あ！？」
陽電子砲台の前の白いグフ。そのモノアイに光が灯った。ゆっくりと機体が立ち上がっていく。
ビームサーベルで斬られた場所から上がっていた火花が消え、頭部パーツが正面を向いた。
「ジュール隊長！」
近距離での格闘戦を想定して開発されたグフ・イグナイテッドは、当然ながら正面装甲が厚い。先程の一撃も、消え掛けたビームサーベルが運悪く動力ケーブルを断ってしまわなければ、戦闘は問題無く続行できたのだ。だが、緊急処置を終え再起動した後も、イザークは直ぐに動けなかった。
「く、おぁ……」
『ジュール隊長！ 無事ですか！？ 返事をして下さい！』
歯を食い縛り、バイザーに食い込んだ破片をほんの少し引き抜き、ヘルメットを脱ぎ捨てた。消火剤で泡塗れになった機内は薄暗く、煙が未だ立ち込めている。補助ライトが付き、メインモニターが回復した。
「シホ、陽電子砲はどうなった……セイバーもどきは、どうした」
『陽電子砲はエルスマンが狙撃しました。セイバーＡＬＴは、シン＝アスカが応戦しています。それより、怪我は！ 通信モニターを映してください！』
痛い。猛烈に痛い。爆風を浴びせられた全身もさることながら、顔面の痛みは全てを上回っていた。
５年前、味わった物と同じ痛み。生暖かい物が顔を伝って首元に垂れる。鉄錆の臭いが立ち込めていた。
「ダガーＬ単機では、無理だ……チームワークで……掛からねば、やられる」
荒い呼吸を繰り返し、イザークは上空にカメラを向ける。強烈な日光に顔の傷が疼いた。
「シンが……戦っている」
痛い。戦闘中でなければ、蹲って泣き叫びたいくらいだ。白服を着たからといって、５年前に同じ場所を負傷したからといって、痛みが和らぐわけではないのだ。通信モニターが強制的に接続され、映ったシホの顔が蒼白になった。
『酷い……！！ 其処で待って！ 動かないで！』
「それは出来ん」
『出来なくても、動かないで下さい！ 貴方は……』
「シン＝アスカがッ！！」
叫び声に、シホが思わず身を引いた。血まみれの顔で彼女を睨みつけるイザーク。
「あの海賊が戦っているのだ！！ ならば、俺が！！」
機体のダメージレポートに目を走らせる。残った武装は、ドラウプニルとテンペスト。充分すぎる。
「ザフトのイザーク＝ジュールが！ この程度でええエェッ！！！」
矜持が肉体の苦痛を殴り倒し、視線の先で交錯する２機にイザークは咆哮した。
「くそっこいつ！ 当たれ！ 何で当たらないんだよ！！」
虚ろな瞳のままシンは苛立ち、悪戯にビームカービンを撃ってエネルギーを消耗する。
最初こそ反応速度で上回り、セイバーＡＬＴを追い詰めていたが、今では形勢逆転されかかっていた。
怒りに任せ、敵を殺す事に意識を集中させ過ぎ、真正面から攻め続けてパターンを読まれたからである。
練度の低いパイロットならば何とかなったが、今回は相手が悪い。
同じ憎悪でも、シンのそれは剥き出しで燃え盛る銑鉄であり、『最後の50人』のそれは冷え固まり、余分な物を取り除いた鋼。怒りと憎しみのぶつけ合いになれば当然、より感情をコントロール出来る側が優勢となる。そして、シンには制御など出来なかった。
『捨てられない』からだ。
「アンタを殺して……護るんだ！ 殺せば、護れるんだ！！」
混濁し始めた意識のまま叫び、銃身が焼け始めたビームカービンと機関砲を撃ち続ける。
当たり所が良かったか、回避しつつ接近するセイバーＡＬＴのフェイスガードに機銃弾が集中し、粉砕した。しかし止まらない。シールドのサーベルを起動し、モノアイが輝いた。
その時、絶妙のタイミングで撃ち込まれた速射ビームの火線が両機を互いに後退させる。
『逸るな、シン！』
2度と聞こえる事の無かった筈の声に、シンの心を覆っていた分厚い殻がひび割れた。
白いグフが、ダガーＬを庇うようにセイバーＡＬＴの前を塞ぐ。
ＭＡ形態に変形し、砂色の機体が急速に離脱していった。1対２となれば、戦術を変えねばならない。
「イザーク……？」
『2機で掛かるぞ！』
スピーカー越しの変わらぬ声に、シンが抱いていた憎しみが一気に冷却された。自分は、まだ『失って』いない。
＜シン！！＞
少女の声が胸に三度響いた、刹那。一瞬が無限に引き伸ばされていき、意識は暗転した。
其処は、シンの時間が止まった場所だった。雪が降りしきる一面の銀世界。かつての乗機インパルスのマニピュレーターの上で、凍えそうな水面に吸い込まれていった金髪の少女を、何時までも何時までも見つめている自分が、いた。
「ステラ……ステラ……」
膝を突き、泣きながら少女の名前を呼ぶ自分から、もう1人の自分が抜け出す。パイロットスーツを着て、瞳に昏い炎を灯したシン＝アスカがインパルスのコクピットに乗り込み、機体を飛び立たせていく。
マニピュレーターから転げ落ちた私服姿のシン＝アスカは、雪を被ったまま冷たい湖面に落ち、浅瀬を這った。
＜シン、目を開けて。ちゃんと見て＞
「ステラの声で、喋るなよ！！ ステラは、此処にいるんだ！」
空から降り注ぐ声に、シンは泣き叫んだ。視線は水面の奥、既に見えなくなった少女を探していた。
＜どんなに見てたって、そんな所にステラはいないよ＞
「嘘だ！ ステラは、此処で眠ってるんだ！」
＜そんなあったかくも優しくもない所じゃ、寝られないよ。シン、ちゃんと見て＞
あやすような声に、シンは思わず空を見上げた。何かが光っていた。
光を纏った風が、ゆっくりと流れている。雪が降っているのに、寒くなかった。
「ひか、り……？ 風、が……」
＜ステラは、いつも見てるから。ステラを助けてくれたシンを、いつでも見てるから＞
声は静かに笑った。雲が晴れて空の向こう、光が一瞬垣間見えた。太陽ではなかった。
＜目を、開けて。シンは……みんなを護るの。みんなの『明日』を、護るんだよ＞
声が薄れていく。景色も消えて、全てが白く消えていく。
「本当だな……いつでも見てるんだな、ステラ！！」
＜うん。だからズルしたり、諦めたりしちゃ駄目だよ＞
人の姿に似たシルエットが、視界一杯に広がった。シンはもう一度、空を見上げた。
＜シン……下を見ないで、振り返らないで……空を見上げて、先を見て！＞
シン＝アスカの双眸が見開かれ、ガラス球のようだった真紅の瞳に焦点が戻る。しかし身体を駆け巡る全能感は消えていなかった。意識がクリアになって、感覚が何処までも広がっていく。
『俺は右を！ シンは左からだ！！』
「ああ！」
イザークからの通信に即答し、半分になった盾を捨てたダガーＬの左手が、腰部にマウントされた
「何だ、これは……」
『最後の50人』の苛立ちは、生存していたイザークに対してでは無かった。2機のコンビネーションで追い詰められる状況に対してでも無かった。ダガーＬの動きが、変わった為だ。
敵の姿しか見ず、怒りと憎しみをぶつけるだけのシン＝アスカはもういない。突出しがちなイザークのグフと完璧に連動し、まるで歴戦のパイロットのように先の先を読もうとしてくる。
「こんな……！」
6年間被り続けた、鋼の仮面に亀裂が入る。グフのテンペストが左肩を掠めて砲塔が焼き切れ、ダガーＬのビームカービンが右足に着弾してバランスが崩れた。バッテリーゲージを見遣る。活動限界まで後15秒。
敗北は恐ろしくない。死は祝福である。しかし。
「不愉快な！」
ダガーＬの中のシン＝アスカに起こったであろう変化だけは、何故か許容し難かった。機体をＭＡ形態に変形させ、最後の加速を行う。イザークのグフを引き離し、無理矢理シンのダガーＬと相対した。
パイロットシートに押し潰されそうな程の加速と共に、右肩の砲を撃つ。光がビームカービンを弾き飛ばし、爆発させた。耐熱限界を超えた砲塔が使用不能となる。
ＭＡ時に底部に設置されるシールドからビームサーベルを発生させ、機関砲を撃ちながらの突撃。
ダガーＬもまた、両手にサーベルを構えて光刃を生み出し、頭部と胸部から機関砲の火線を迸らせながら突進する。
ダガーＬの頭部バイザーが被弾して砕け、セイバーＡＬＴの主翼が千切れ飛ぶ。
掬い上げるように突き掛かるセイバーＡＬＴ。叩き付けるように斬り掛かるダガーＬ。
姿は違えど、2機は蒼穹で斬り結んだ。セイバーＡＬＴのメインスラスターが爆発して煙を吐き出し、ジェットストライカーパックの左半分が左腕ごと飛んで機体のバランスが大きく崩れる。
慣性のまま、数瞬空を見上げるセイバーＡＬＴ。そして重力に引かれ、落ちる。バッテリーは完全に切れ、墜落死を待つだけだ。そう、待つだけだというのに接触回線が開いた。
「私から……死すら取り上げるのか、シン＝アスカ君！ そんな資格が君にあるのか！」
自身も片翼を失って墜落の危険があるというのに、それすら省みず、落ちるセイバーＡＬＴを追いかけ、その機体をキャッチしたダガーＬ。スラスターを大地に向け、最大出力で吹かした。落下速度が緩まる。
『ズルはしない！ 諦めない！』
「何だと！」
『何時でも見てる人がいるんだ！ アンタだけ特別扱いはできない！ 悪いが……ッ！！』
ガルナハン基地を大きく外れ、高く切り立った渓谷に落ち込み、岩壁に機体が叩きつけられた。
ジェットストライカーパックが火を吹いて大破し、炎を引きずったまま墜ちていく。
『悪いが、助けさせて貰う！ 喩えアンタが誰だろうが、どれだけ憎まれようがな！！』
「君は……！」
そのまま着地した直後、足場が崩れた。坑道の真上だった為、大規模な落盤が起きた。
『うおおぉっ！！』
ストライカーパックを切り離して重量を減らし、懸命に姿勢を制御するダガーＬ。しかし、もう1機を抱かかえたままではどうにもならない。
何処まで続くかも解らない巨大な縦穴に飲み込まれる中、ダガーＬの割れたバイザーから光が消える。
穴の縁から僅かに土埃が上がり、直ぐに消えた。
風が吹いて、雲が太陽を覆い隠す。静寂が、訪れた。
