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添付『じゃあボクは行くよ。留守を頼んだぞ、アスラン＝ザラ』
「いや、俺も外に出ないといけない。テロリスト討伐隊の指揮を取る」
『おやおや……カガリちゃんはどうするんだ？』
オーブ、オノゴロ島。ＭＳのハンガーで通信を受けたアスランは、モニター越しのアンドリュー＝バルトフェルドに笑いかけた。
「大丈夫だ、もう戦争も無い。カガリには信頼のおける部下をつけてある」
『どうだろうね。オーブ軍の信頼できる部下っていうのは、アスハの信奉者だろ？』
「そうだ。平和を願うカガリを心から慕ってくれている。彼らなら間違いは無い」
アスランの言葉に、バルトフェルドは肩を竦めた。
戦後、オーブ軍とザフトの内部で大規模な人事異動が行われた。カガリとラクスという『勝者』の側に立っていた軍人らが一足飛びに昇進し、彼女達の敵であった者は反対に冷遇され、あるいは放逐された。
彼女達自身がそのような処置を行ったわけではない。彼女らの熱狂的と言って良い支持者達が、あるいは支持者を装った者達が『浄化』してしまったのである。
『嫌な予感がするよ。ボクもこうして、ラクスから呼び出されたしねえ』
「戦争にはならない。シン＝アスカ達テロリストと……どんなに状況が悪化したとしても、支援組織のミハシラ軍を叩けば終わる話だ」
『しかしシン＝アスカか。君の、元部下だろ？』
「気の毒な奴だ。自分に何が出来るか、どこに限界があるか、まだ分かっていない」
『さて、どうかな』
「……？」
バルトフェルドの、挑むような口調に小首をかしげるアスラン。
『いや、特に意味は無いよ。ただ……それが誰であれ、甘く見るべきじゃないって事さ。
それじゃ』
「ああ、ラクスによろしく」
通信が切れると、アスランは自分の乗機、緋色のインフィニットジャスティスへと歩いていった。
「分かってるさ。お前はあんな……俺が広報に喋らせたような卑劣な真似は絶対にしない。
どうせデマ情報だ。だが……」
無限の、正義。余りのネーミングに失笑しつつ、アスランはその機体を見上げる。
「悪いな、シン。情報を広めたのがラクスである以上、それは『正義』と『真実』になる」
「アスランッ！」
彼の独り言は、格納庫に良く響くカガリの声で中断された。
「カガリ……？」
オーブ軍の制服を着たカガリは、まなじりを吊り上げてアスランの肩を掴んだ。
「お前は私の名前を使って、私に無許可で！ 軍の広報を使ったな！？ 何でだ！」
「……カガリの仕事を代わっただけだ。忙しそうにしてたから」
「連合軍の方から上がってきた、もう1つの報告書があっただろう！」
声を荒げるカガリに、格納庫の整備兵達が2人の方を振り返る。
「もっと検討してからスピーチを出すと伝えたのに、お前は……」
「情報はラクスの方からも入ってきたんだ、カガリ」
「だから何だ！？ ラクス＝クラインの言葉は正しくて、他は全部間違ってるのか！」
「今まで全部そうだったろ。……離してくれ、ザフトからの討伐隊と合流しなきゃ」
信じられないという表情で数度かぶりを振るカガリの手を払って、アスランはメンテナンスベッドの梯子から機体に乗り移った。
「俺の留守中の事は、全部部下に任せてある。カガリは今まで通りやれば良い」
「待て、アスラン！ お前は、私とラクスと……！！」
機体の動力が入り、各部のモーター音が高まる。ベッドから起きたＩジャスティスが、格納庫の床に足を着けた。
『シン達を捕えたら、直ぐに戻る』
「アスラァン！！」
「カガリ様、危険です！」
追いすがろうとするも、整備兵に押さえられた。緋色の機体が格納庫の外に出て、スラスター光と共に飛び立っていく。
「ザラ一佐ならば大丈夫です。必ずテロリストを捕え、帰還されるでしょう」
どれほど叫んでも、最早届かない。カガリの全身から力が抜け、硬い床に座り込んだ。
「裏切られた……？ いいや、違う」
ラクスが、アスランの元婚約者である事は知っていた。その話が壊れ、自分と共に居てくれると解った時、ラクスには申し訳ないと思いつつも、嬉しかった。それもこれも、全て勘違いだった。
「最初から、相手にもされてなかったんだ。私は……」
一途にラクスを想うなら、自分に接しようとは思わないはずだ。彼が望んだのは、あくまで自分が提供できる地位と力。そして今、彼はまたラクスの名の下に動いている。己の利益の為に。
真偽は定かでない。だが今のカガリを支配しているのは、そういう思考だった。
残されたのは、彼の部下のみ。カガリ＝ユラ＝アスハは、初めて『孤独』を知った。
ロシア平原にある、ダイアモンドテクノロジー社所有の研究所兼、製造プラント。2年前にヨーロッパを惨劇の渦に叩き込んだGFAS-X1デストロイが生み出された場所である。背後関係の発覚を恐れた地球連合軍から格安で買い取ったこの、広大にして最新の施設で、新生デスティニーの開発は最終段階を迎えていた。
「先輩、ガルナハン基地の事、知ってますか？」
「シン＝アスカの事だろ。テロリストになったらしいな」
「うちの会社も、テロ支援企業に認定されたみたいですね」
「まあ、それは本当の事だからしょうがない」
地下のドーム区画で赤い翼状のヴォワチュール・リュミエールユニットが広げられ、光の翼が伸びた。
旧デスティニーのそれと違い、全幅40メートル超のそれは所々が霞み、揺らめいている。
炎のような翼を強化ガラス越しに眺める2人の研究者は、いたって冷静だった。
「社名が変わる前は、ミハシラ軍なんか目じゃない、もっと凶悪な奴らを支援してたしな。
……それにしてもよく安定してる。出力100％でも光が殆ど散らばらないぞ」
「アーガイルが来るとやっぱり違うんですかね。天才だからなあアイツ」
「サイ＝アーガイルは単なる工業カレッジの出身だよ。秀才タイプだ」
「……いやはや」
可動式のウィングユニットがすぼまり、一気に広がり、左右に動く。光の翼もそれに合わせて形と、紅のコントラストを変化させた。
「凄いな……最新技術の結晶体だぞ。つくづく惜しいのは、これがプランＡに……」
『チーフ、セクション３に来てください。例の物もガルナハンから届きました』
「すぐ行く」
ヘッドフォンの送話ボタンを押して返答した後、長い通路を歩き出した。
「例の物って何です？」
「シン＝アスカが乗ってた、ダガーＬのサポートＡＩだ。連合軍に回収させたんだろう」
「なるほど。それで、新デスティニーが完成するって事ですね」
「そう。パイロットのシンに適応して学習したＡＩ。これが肝要なんだよ」
通路の右側に、両腕が無い1機のＭＳが見えてくる。旧デスティニーの頭部が黒く染め上げられ、額のセンサーとメインカメラ、そして目元の涙のようなラインは鮮やかな紅。
「しかし、つくづくワルそうな……」
「ま、耐食コートの上からちょいちょいとアクセントをつけただけだしな」
漆黒の全身の所々に入った赤いラインが、照明の下で艶かしく輝いた。
「ワンオフ機の全身を塗装するのは無駄に面倒だし。ま、お嬢様はこのデザインでＯＫと、ゴーサインを出したから、良いんじゃないのか？」
「先輩、前にも言いましたけどこれ、昔の宗教書の中に出てくるんですよ」
「『悪魔』だっけ。三叉の槍と矢尻の尻尾もつけようか、外部兵装で」
階段を降りると、整備員と他の研究者達が振り返った。
「どうも、チーフ」
「やあ。ザフト崩れ、元海賊のテロリスト用ＭＳはどうかね？」
ムルタ＝アズラエルの頃から現場で働いている白衣の男はそう軽口を叩き、機体脇のパネルを覗き込む。
「ＡＩデータの状態は悪くないな。シン＝アスカ無しでもシミュレーションはやれる」
「ボディは良いんですが、掌部ビーム砲がちょっと難航してるみたいで。アーガイルが手伝いを欲しがってます。先に行ってやって下さい」
「わかった。……すまん、此処は頼む」
視線をやった。耐熱、耐ビーム処理が施された鱗状の積層装甲で守られ、掌の砲口を中心に赤い紋様が放射線状に伸びている両腕が、手の甲を向けあって固定されている。
『パターン３。その後、ランダムで30秒間。……スタート』
スピーカーに乗った若い男の声と共に、ケーブルで接続された腕の掌部が紅く輝いた。
初めはぼんやりとした光を灯し、次に五指を伝って爪状に展開、手刀のように指が伸ばされてビームサーベル状に固定され、最後に指が開き、半球状に光の膜が張られた。
『駄目だ。モード切り替えに1.2秒かかってる。1秒未満に抑えなければ、戦闘で使えない』
「ＯＳ制御にも限界はあるがね、アーガイル君」
「あ、チーフ……」
色付きの眼鏡を掛けたライトブラウンの髪の青年は、小型ブースの席から立ち上がった。
無精髭を生やし髪は乱れ放題で、研究所内でなければとても見られたものではない。
「君を当プロジェクトに迎える事が出来て嬉しいよ、サイ＝アーガイル」
「こちらこそ。見苦しくてすみません、3日前からまともな暮らしを送ってなくて……」
「その情熱、羨ましいね」
握手を終えたサイは、チーフを傍らの椅子に座らせた。
「予定が遅れています。代表取締役から通達された納期に、間に合うかどうか……」
「問題は何だ。パルマ・フィオキーナのモードチェンジと、排熱か？」
「ええ。排熱の方はともかく……」
サイ＝アーガイルがこの計画に加わったのは、アズラエルの社命を受けたからというだけではない。新たなデスティニーのコンセプトに、興味を持ったからだ。
極寒の平原に建つ研究所で、熱い戦いは続く。
「ジュール隊長！ 此処を開けて下さい！ まだ対策は立てられる筈なんです！」
『テロリストだ……俺はテロリストなんだ……』
連合軍基地の自習室に引き篭もり、瞳を見開いたまま呟き続けるイザーク。インターフォンを使い、懸命に呼びかけ続けるシホ。
「ですからそれは濡れ衣で……」
『いいやもう駄目だ。これが裏切り者の末路なんだ。もう駄目だ、もう駄目だ』
「グゥレイトォ！」
早々に説得を投げ出し、連合軍兵士とギャンブルに興じるディアッカ。
「チッ、おいコーディネイター、サイコロに仕掛けしただろ」
「そうだ絶対おかしい。勝ち過ぎだぜお前」
「なわけないでしょうが。負け惜しみはもっと素直に！」
子供じみた小額でも、金を賭ければ盛り上がる物だ。基地食堂の定食代分を巻き上げ、御満悦のディアッカ。
「くっそ！ もう一回！」
「エルスマン！ 貴方も何か言って！！」
シホの大声に耳を塞ぎ、服の袖から別のサイコロを零すディアッカ。
「あ、やべ」
「こ……この野郎っ！」
少し離れたラウンジで、今後の戦術を話し合うヒルダ達3人。
「ここから先はドム2機とザク1機の編成で動く。シンもアンタ達が乗ってたザクを使うんだろうが、やっぱりあたしがぴったりくっ付いてた方が良いかね？」
「だな。シンは命令するのに慣れてない。手取り足取り指揮を教えてやれ、ヒルダ」
「ふむ……ん？」
窓の外から聞こえる、遠く低いジェット機の音にヒルダは顔を上げた。手で太陽の光を遮りつつ、12発のジェットエンジンを轟かせて基地の滑走路に向かう、ダークグリーンの超大型輸送機を見遣る。
小銃を肩にかけた連合軍の兵士が、窓辺に駆け寄ってきた。双眼鏡で機体を確認する。
「何だ……こんな時に！」
双眼鏡を置きっぱなしにして、ラウンジを出て行く兵士。ヒルダがそれを取り上げ、覗き込んだ。
「……どっかで見た事あるねえ」
「あん？ 何が」
胴体に描かれた、青色の菱形が３つ横に並んだロゴを確認したヒルダは、訊ねてきたマーズに双眼鏡を手渡した。
「ああ……プラチナ、じゃないダイアモンドテクノロジーだ。ドムを売った会社だろ」
基地の通信室に、5人が集まっていた。右手に包帯を巻いたシンに、ジェス、カイト、コニールそして、基地内部で最高位の階級を持つ、実質的な司令官の大尉。
『事態はやや複雑になっています、シン』
モニターの向こうで顔を顰めるのは、ディオキアのミハシラ軍基地にいるエコー７だ。
『プラントとオーブ、親プラント国家などコーディネイターの多い地域では、先程のオーブ軍広報が流した通りの情報が広められ、反対にナチュラルの多い地域には……』
「俺達が見たままの情報が、出回ってる……」
「それも違う。住民は、基地の連中に強制なんかされてない。どっちも真実じゃない」
「真実ってものがどれだけ脆弱かを示す、良い証左だな」
シンの言葉にジェスが反論し、カイトが鼻を鳴らした。
「こんな事をこの短時間でやってのける連中だ。只者じゃないし……執念も感じる。
何が何でも、ナチュラルとコーディネイターを戦わせたいわけか」
コーディネイターとナチュラルは、互いに互いを信用しない。2つの異なる情報が同時にもたらされれば、恐らく他方が主張する事を頑なに拒み続けるだろう。2年前まで武器を向け合っていたのだ。当然である。まして今回のような状況ならば尚更である。
「宇宙にいるサハク司令官とは、連絡が取れないんですか？」
『ザフトとオーブ宇宙軍が、何か作戦を展開しているようです。通信妨害が強力過ぎて、宇宙の状況は解りません』
「ごめん、シン……私の街の所為なんだよな、テロリストになったのは」
「違う。基地で戦った連中は、最初からこのつもりだったんだろ。にしても、これからどうするか」
消え入りそうなコニールの声にかぶりを振り、シンは嘆息した。
「何をすれば、良いんだ？ 大人しく捕まって状況が好転するなら、俺が……」
『残念ながら、それでは済まないでしょう。既にミハシラ軍全体を巻き込んでいます』
エコー７は深く溜息をついた。ガルナハンに向かったのはミナの命令によるもので、今回の全責任は彼女が負う事になる。しかし、その彼女との連絡はつかない。
「真実を、伝えるしかない」
ジェスの言葉に、全員が振り返った。
「しかし、『真実』は既に流されてしまった」
連合軍大尉の言葉に首を横に振って、ジェスは顔を上げる。
「カガリ＝ユラ＝アスハもラクス＝クラインも、やる事は滅茶苦茶だけど悪人じゃない。
そして2人は、世界の権力を二分してる。彼女達に、直接伝えるんだ」
「どうやって？ 今の状況を見れば、声なんかマトモに届かないってわかるだろ」
シンがそう言って肩を落とした時、ドアが開いて兵士が入ってきた。大尉の耳元に囁く。
「……シン＝アスカ君。きみの人間関係は、実に興味深いな」
「？」
首を捻るシンに、渋い表情の大尉は言葉を続けた。
「ダイアモンドテクノロジーの人間が、君に会いに来た。ＭＳを積める輸送機つきで」
「ダイアモンドテクノロジー……ぁあ」
名前を復唱したシンの脳裏に、灰色のツーピースを着た少女の姿が浮かび上がった。
