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添付「イザーク。俺達、行ってくるから」
個室のドアを開け、ディアッカが呼びかける。灯りを全て消した部屋の奥で蹲り、聞き取れない呟きを繰り返すイザーク。外から差し込んだ僅かな光を反射し、見開いた瞳が底光りを放った。
「アスランの部隊が来る。追い返すにはお前が必要なんだけどな、隊長」
隊長という言葉に、その肩が大きく跳ねる。包帯を巻いた顔を両手で覆った。
「俺は……プラントの敵になってしまった」
全てはプラントの為。物心ついた頃から、イザークはそうやって育てられてきた。プラントの平和を守る為にザフトに入隊した。ジュール家の名を辱めまいという一心で、腕を磨いた。
最高議長ラクス＝クラインからテロリストの烙印を押されたという事は、イザークにとって死にまさる苦痛であり、アイデンティティの崩壊だったのである。
「失敗した母上の代わりに、俺はジュール家を担っていかねばならなかった……」
「ですから、ジュール隊長！ 今回の件は濡れ衣で……」
「良いんだ、シホちゃん。んな事ぁアイツは解ってる」
「けれど……！」
ディアッカに止められたシホの目の端に涙が浮かんだ。今のイザークは余りに痛々しかった。呑気なディアッカに噛み付き、クルーを叱咤していた彼の姿は、もう何処にも無い。
「まあ、もうすぐ討伐隊が来る。其処でじっとしてれば、『保護』して貰えるかもな」
「エルスマン！」
非難めいたシホの言葉に、ディアッカは肩を竦めた。
「仕方ないだろ。イザークにも立場がある。此処で戦えば、コイツの罪状が確定するんだ」
パイロットスーツを着た2人の影を、うずくまったイザークがじっと見つめていた。
「決めるのは、お前だ。俺はどうこう言えない。説得なんて野暮な真似もしない。でもな」
ディアッカの言葉が途切れ、イザークは思わず顔を上げた。
「どんなになっても、お前は俺達の隊長だ。だから……安心、しろよ」
そう言って通路を歩いていく。
「ジュール隊長……私は待っています。待っていますから……」
シホもそう言い残し、ディアッカに続いた。独り残されたイザークは、通路から差し込む光をじっと見つめていた。
「討伐隊の到着は、おおよそ40分後となります。以上です」
保安部隊用のブリーフィングルームで、ミハシラ軍のエコー７は報告を締め括った。
「馬鹿な……補給部隊はもっと遠くにいたのに」
ダイアモンドテクノロジーの要員に反論され、彼女は眼を細める。
「指揮を取っているのはアスラン＝ザラです。彼は所属こそオーブですが、元々はザフト。つまり……」
「電撃戦だ。ザフトお得意の戦法だな」
ボルトを咥えたヘルベルトが、歯を剥き出して笑った。
「補給を置き去りにしてでも、態勢が整わない敵に急迫。少数精鋭の部隊で叩くって訳だ」
「じゃあ、アスランは第１陣にいるな。確実に仕留めようっていうつもりだろ」
シンの言葉に全員が押し黙った。ラクス＝クラインを頭目とするコズミックイラ最強の私兵部隊『歌姫の騎士団』。アスランは、その片翼といって良い存在なのだ。
「それでは、我々の状況を再確認します」
発言を終えたエコー７が自分の席に戻り、代わりに『ＢＣ13』と書かれたヘッドギアを被った少女がボードの前に立って、周囲を見渡した。ダイアモンドテクノロジー社の生体ＣＰＵだ。
「当施設の防衛対象は大きく分けて2箇所。半地下の第4ドックで整備中のハンニバル級陸戦艦と、中央エレベーターです」
スクリーンが下り、施設周辺のタクティカルマップが表示された。赤い光点が２つ灯る。
「吹雪のため、滑走路は使用不能となっています。ハンニバル級を航行不能にされると、我々は敵の増援を待つのみとなります」
誰かの喉が鳴る音が、やけに大きく聞こえた。
「また、施設中央のエレベーターはＭＳサイズの物資を搬送できるよう設計されており、当然敵のＭＳ隊にも侵攻される可能性があります。更に第4ドックとも繋がっているので、此処を占拠された場合、外側と内側からドックが攻撃を受けます」
少女は何の感情も表さない。小型ヘッドギアの各所でＬＥＤランプが光る。
「少ない戦力を分散し、敵を撃退せねばなりません。しかし敵の第１陣さえ排除できれば、次の部隊ははるか後方。脱出は確実となるでしょう。なお、オペレーターは私『13番』が担当します」
13番は其処で言葉を止め、シンを見た。
「弊社の防衛戦力は、ハンニバル級の護衛に回ります。エレベーターの方をお願いします」
「わかった。……良いか？」
後ろを振り返った。思い思いに頷く面々。
「敵戦力の詳細は不明です。敵機を発見しても逸らず、まず情報収集を優先させて下さい。
私からは以上です」
13番が持っていたポインターを縮め、スクリーンから光が消えた。
『まーアレだね。損な役回りってやつ？』
吹雪の中、オルトロスを構えた黒いガナーザクが狙撃姿勢を取り、敵がやってくるであろう方角を索敵していた。モノアイが左右に動いた後、正面に戻る。
『ええ。部隊を大幅に先行させているとはいえ、数は此方よりも多い筈です』
黒いザクの斜め前で大型シールドを立て、カービン片手に周囲を警戒する青いゲイツＲ。
『せめてジュール隊長がいれば……』
『止そうぜ。言うべき事は言った。戦力低下はどうしようも無いけどな』
ジュール隊は中核を欠いていた。シホのゲイツＲが防御を固めても、隙を突いて敵陣に切り込む者が居らず、ディアッカのザクが狙撃しようにも、敵の目を引き付ける者がいない。
『御三方、よろしくお願いしますよ？』
『まーあたし達も、隊長がいないんだけどね。機体の調整が遅れて』
中央エレベーター区画の東側をジュール隊が、西側をヒルダ達3人が固めるこの布陣は、不安要素だらけだった。共に部隊の中心となる存在が居ないのだ。
『……来た。ゲイツＲ3機。マップで見て5時、7時の方向だ。司令部、聞こえたか？』
『把握しました。マップに反映します』
ディアッカの低い声に、13番の幼さを残す声が返ってくる。
『ドック付近でも敵を感知しました。敵が第２ラインを越えるまで、攻撃は禁止です』
『了解……おーおー敵さんやたら急いでるなあ。隊列が組めてねーよ……ライン、越えた』
『攻撃開始』
13番の声と共に、黒いザクはオルトロスを撃った。右端のゲイツＲに収束されたビームが走り、腹部に命中して仰向けに倒れる。雪煙が小さく上がり、残る2機が左右に散った。
『その後ろ、Ｍ１アストレイ2機。波状攻撃で来るぞ！』
黒いザクが立ち、スラスターを使わず移動を始める。狙撃点を読まれれば、集中砲火を受けるからだ。
長大なビーム砲を抱え、モノアイを敵の方に向け走るザクをカバーするように、青いゲイツＲがシールドを突き出して前進を始める。上空のムラサメ偵察型がＭＳに変形した。
『さぁてと。あたし達も行くかね。ディアッカ、観測は続けて頼むよ？』
『任せろ』
白い雪原を、3機の重ＭＳが踏みしめる。大型のランチャーを右肩に担ぎ、十字のフレーム内でモノアイが蠢いた。ガルナハン基地で回収した2機に、ヒルダがダイアモンドテクノロジーに売った最後の1機。計3機のドムトルーパーが、次の瞬間猛然と加速する。
『マーズ、ヘルベルト！ あたし達はオフェンスだ。ジュール隊を援護する！』
『おう！』
『了解！』
脚部に仕込まれたホバー機構が唸りを上げ、雪を蹴立てる黒と紫のＭＳ達。モノアイがせわしなく動き、突出した彼ら目掛けて飛び交うビームを膝の屈伸による軌道の微調整だけで回避していく。
ビームの火線が集中した雪面が爆ぜ、上がった水蒸気を突き破り、ヒルダ機が突貫した。
『遅いんだよ！』
ギガランチャーが火を吹いて、スラスターで跳び下がろうとしたゲイツＲの左足を砕く。
発砲したヒルダ機を左右で挟もうとしたＭ１アストレイ2機に、マーズ機とヘルベルト機が襲い掛かった。
背中のビームサーベルを掴み、振り向きかけた敵機の胴を一閃。火花を散らしながら2つに分かれてＭ１アストレイが沈む。もう1機はランチャー下部のビームマシンガンで胸部を被弾した所で、加速をつけたドムの体当たりをまともに浴び、吹き飛んでいった。
『ザクウォーリア３機！ ……まだ来る！ 一旦下がって、おびき寄せる！』
ホバー機構で移動する為、後退も速度を落とす必要が無い。スクリーミングニンバスを展開したヒルダ機の後ろに滑り込んだドム2機が、膝を屈めランチャーを撃ちつつバックする。
『あ、やば』
ヒルダが呟いた。吹雪の空に、鮮やかな赤紫が一瞬映ったのだ。
『司令部！ アスラン＝ザラだ！ インフィニットジャスティスが来る！』
吹雪を貫き、『赤』が突進する。背中のファトゥム-01を分離させて乗り、青白いスラスター光と共に地上のヒルダ機に迫った。
『チッ！ 偉いんだから、大人しく後ろで指揮を取りな！！ ……援護を！』
放たれるビーム砲を急速後退しながらかわしたヒルダ機が、マーズ機、ヘルベルト機と共にビームマシンガンを向け、弾幕を張る。ビームシールドを展開してそれを防ぎ、Ｉジャスティスが2本のビームサーベルを連結させ輝く双刃を灯し、ファトゥムを踏みつけ跳躍した。ヒルダ機がビームシールドを展開し、刃に掠めさせて軌道を反らす。
『く……解っちゃいたが、まずいっ！』
全力で後退させつつ、ヒルダは基地司令部に再び呼びかける。
『敵の主力が、エレベーターエリア目掛けて押し寄せてる！ 5分保てば良い方だ！』
『第4ドック、ムラサメに砲台を破壊されました。制空権を取られかけています』
『ハンニバル級に積んだ、ベイオウルフは出せないのかよ！』
『既に作業に入っています。後3分で出撃可能です』
『被弾した機体をカバーしろ！ 良いか、生き残るぞ！』
「……ッ！！」
機内の通信機に入ってくる13番や保安部隊のメンバーの会話に、シンは歯を食い縛った。
今の自分には待つ事しか出来ない。また守れないのだろうかという恐怖に、身が竦んだ。
「使えるＭＳは無いか！？」
「え……」
半開きのハッチに飛び込んできた声に、シンは思わず眼下を覗き込んだ。顔の半分以上を包帯で覆った銀髪の男が、研究員に呼びかけていた。機体の調整が終わるまで待つと言ったアズラエルが、椅子から立ち上がって、男に歩み寄った。
「ＭＳでどうするのですか？ ジュール様」
「討伐隊と戦う！ 俺は……俺は大事なことを間違えていた！」
「イザーク……」
相変わらず暑苦しく、耳をちょっと赤くして叫ぶイザークの名を呟くシン。
「本物のテロリストになるのですか？ ジュール家の御名前はどうなるのですか？」
「家名は……取り戻せる！ 今は、取り戻せない物を守る！ このまま縮こまっていては、部下に申し訳が立たんのだッ！！」
今まで何もしなかった自分を余程恥じているのか、涙さえ浮かべたイザークが吼える。
「ジュールさん！ 実はですね、ハンニバル級にはこの機体に劣らぬ高性能な……」
「先輩、仕事しましょう仕事」
背後の研究者2人を完全に無視して、アズラエルは歳相応の微笑みを浮かべた。
「ではザクを……いいえ。Ｂブロック格納庫の機体を、お使い下さい。一番近いので」
「Ｂブロック……？」
「案内板に従って下さい。ハッチも直ぐ傍にあります。まだメカニックもいる筈です」
「すまない……感謝する！」
通路を走っていくイザークを見送った後、アズラエルはシンを見上げた。
「アクタイオンから拝借した機体ですが……ジュール様なら乗りこなせましょう」
「あの……危なくなったら、俺達をアスランに売って良いですよ？ 脅迫されたーとか」
シンの言葉に、アズラエルは笑った。
「御心配なく。私はダイアモンドテクノロジーの利益を考えて行動しているに過ぎません」
「そうですか。……でもアズラエルさん。俺はアンタが考えてるような……」
機内の奥から響いた低い駆動音が、シンの言葉を中断させた。
「デスティニー！ 動くのか！？」
「システムオールグリーン！！ 何時でもいけます！ 総員、緑のラインまで退避しろ！！」
ハッチを閉じる。紅のツインアイに強い光が灯り、血涙のラインが淡く輝いた。機体が一歩踏み出して、中央エレベーターへのシャッターが開いていく。微笑を湛えて機体を見上げるアズラエル。
『ブルデュエル改、発進を確認。データリンク開始』
『やらせるかああぁ！！』
『エレベーター前、防ぎきれません！ 分断されて、もう……じ、ジュール隊長！！』
『イザーク！ イザークだな！？ どっから出てきやがった！！』
エレベーターに乗った黒と赤の機体が、上を見遣った。リフトが動き出す。敵の攻撃を受け始めたか、エレベーターシャフト内部の照明が落ちた。額とツインアイが闇に浮かび上がる。
『くそ、駄目だ！リフト停止！ シャッターが閉じて、ハッチも開かない！』
何か引っ掛かるような軋みを上げて上昇が止まる。空気が焼け付くような甲高い、身の毛もよだつ音が響き、巨大な光の翼がシャフト内部に広がった。旧機体の美しい蝶を思わせる姿はなく、所々が揺らめき千切れ、炎の猛々しさを帯びた真紅。人型のシルエットが一瞬垣間見える。
『ハッチは破壊して構いません。急いで、外へ！』
五指のビームクローが一対、闇に生まれ出でる。機体を照らすそれを携え、炎の翼が一度たわんだ。
分厚いハッチが内側から膨れ上がり、赤熱して十字に融け落ちる。その縁を両手で掴み、紅のラインで彩られた黒いＭＳが這い上がった。上体が現れ、翼が再び生ずる。
『シン……！ 主役だからって待たせすぎじゃないかぃ？』
ヒルダの愉しげな声に、機内のシンは小さく笑った。
中央エレベーターを眼前に捉えたＩジャスティスが、咄嗟に後退する。
『シン＝アスカ、デスティニーⅡ、敵と交戦状態に入ります』
『把握しました。第4ドックにてベイオウルフ小隊始動。敵部隊の殲滅に注力して下さい』
味も素っ気もないネーミングはシン自身によるもの。短い報告を終え、機体が上昇し空に浮かび上がる。
『アスラン＝ザラ……アンタか』
『その機体、その声……シンだな！』
張り出した肩、腰。背負った大型のウィングユニット。広がり、揺らめく光の翼。黒光りするボディ。
鮮血色のツインアイと血涙のラインは、対峙する者に生物的嫌悪感から来る恐怖を与える。
光翼が後ろへ伸び、爆発的に膨れ上がって、デスティニーⅡは『贄』に躍り懸かった。
