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添付第１２７話 『ずっと貧乏くじを引いてきたので』
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「まず、一基……ッ！」
DXの中で、ガロードは大きく息をついた。
こんな瀬戸際が、まだ続く。気を抜いている場合では無かった。
作戦目的を失ったザフトが、整然と引いていく。
いい動きだった。ザフトの中でも、選りすぐりの部隊だったのだろう。
コクピットの中で、後ろを視る。アークエンジェルと、４機のMSが停滞している。
『目的は、達した。もういいだろう。戦場から離脱するぞ』
シャギアの声が聞こえる。
全方位通信ではないので、わざわざDXにも通信を繋いで喋っているのだろう。
「ロアビィ、これからどうすんだ？」
横目で、レオパルドを見た。致命傷は無いが、無数に被弾している。
『さてね。俺はもう十分働いたから、もういいかなって思ってる』
「なんだよ、そんなに俺らのところに来るのが嫌かよロアビィ。
傭兵だろ、働いた分は払ってくれるぜ？」
『アスランってやつがどうにも気に入らないんでね』
「アスラン？ なんでだよ……だいたいおまえ面識あったっけ？」
『生きてれば、いろいろあるさ。とにかく、俺のコズミック・イラはもう終わり。
縁があったらまた会おうぜガロード』
レオパルドがきびすを返して、アークエンジェルの方へ戻っていく。
「お、おい……！」
『ほっとけ、ガロード。あいつもフリーのMS乗りだ』
呼びかけようとすると、ウィッツに止められた。
ため息をついて、言葉を飲み込む。
エアマスターのことで、ウィッツには借りが出来ている。
持って帰って来ていないから、おおよそ事情は察しているはずだが、とりあえず話は後だと言ってくれたのだ。
後でなにを要求されるかはわからないが、負い目を背負ってしまったのは確かだった。
アークエンジェルの方へ、ジン、ヴァサーゴ、アシュタロンが退いていく。
キラ達がこれからどうするのかも気になったが……
アスランに、すぐ戻ってくるよう言われていた。
感傷は不要だった。
アークエンジェルには、キッドがいる。もう一度ぐらい、話す機会があるかもしれない。
今は、それで良しとすべきだった。
「行こうぜ、ウィッツ」
『おうよ』
まだ青いままの、地球。それを横目で見つめながら、DXは変形した。
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「中将、DXの収容完了しました」
ヤタガラスで、メイリンが報告してくる。
アスランは、うなずきを返した。
「Gファルコンへの補給を急げ！ ザフトはすぐに第二波を出してくるぞ！
時間はどれぐらいかかる？」
「フルならばおよそ、２時間です」
「よし……」
落ち着け、と自分に言い聞かせながら、アスランは艦長室のイスを軽く叩いた。
勝負はここからだ。
うまく相手が踊ってくれるか、どうか。
「タカマガハラ、もう一度全軍で行け！ 前線を持たせろ！」
指示を下すと、ヤタガラスや他の艦からタカマガハラのMSが飛び出して行く。
歴戦の精鋭部隊だが、動きが確実に悪くなっていた。
今にも崩壊しそうな、アメノミハシラの戦線をフル回転で支えているのだ。
疲労は限界に近い。しかし今は、３０分の小休止も与えられない状態だ。
『アスラン、俺も出るぜ！』
MSデッキから、DXの通信が入った。
「いや、アメノミハシラから動くな、ガロード」
『心配ねぇよ、補給の必要はGファルコンだけなんだ。俺が出たって、構わねぇだろ』
「おまえが出たら、ザフトはDXに集中攻撃をかけてくる。それをおまえがしのぎきれるという保障はない」
『そんなヘマしねぇって！』
「サテライトシステムが破損するかもしれないだろ！ レジェンドにやられたことを忘れたのか！」
『……ありゃ！』
なおも、ガロードは反論しようとしてくる。張り切っているのはいいが……
「命令に従え、ガロード」
出来るだけ冷静に、言葉を絞り出した。
『アスラン、俺は軍人じゃ……！』
「俺だっておまえを使いたい。今のタカマガハラは１兵でも必要だ。
それを一番わかっているのはな、俺なんだよ！
でも、その俺が耐えてるんだ、おまえも耐えろ！」
『そんな……』
「耐えろ、ガロード。おまえが戦略・戦術の要なんだ。
勝手な動きをしたら、俺はおまえをジャスティスでぶった切ってでも連れ戻す』
『マジかよ』
「俺はそれぐらいの覚悟を決めてるんだ。おまえも度胸を決めろ」
『わかったぜ。そうまで言われちゃ、我は通せねぇな』
ガロードの声色が、落ち着いたものに戻った。
これだけきつく言っておけば、命令違反は防げるだろう。
今回ばかりは、ガロードの先行を許すつもりはない。
「シンがレジェンドに捕まってるな」
戦場に目を移した。
何度か、突撃と撤退を繰り返させているが、そのたびにアカツキはレジェンドと交戦している。
お互いが、お互いを意識して戦っているのだろう。傍目には、互角に見えた。
これで、シンが封じられている格好だった。
しかしレジェンドとやり合えるのが他に居ない以上、どうしようもない。
自分か、ジャミル、ガロードぐらいだ。しかしどれも、手がふさがっている。
戦闘の初期に比べると、明らかにタカマガハラの動きが悪くなっている。
アスランは、自陣を確認した。守りについている、オーブ軍のMS。
彼らにできるのは、後方からの援護射撃ぐらいで、白兵になればもろさを露呈する。
せいぜい、イザーク旗下の兵がまともなぐらいだ。
いまここで、ジョージの別働隊が来ればひとたまりも無い。
アスランは、ジョージのことを想った。自分なら、全軍を投入する。
DXが離脱した時点で、別働隊を含めた全軍をアメノミハシラに向けるだろう。
そうすれば、こちらは大波に呑まれる小舟がごとく、一撃で破砕されるだろう。
実際のジョージは、戦場の機を読むのが下手なのか。
しかしラクスを滅ぼした手並みを考えるに、軍事に関して端倪すべからざる力を持っていると思われる。
ならば、動く機会はまだ後だと思っているのか。
あるいは、アメノミハシラを重要視していないのか。
考えれば考えるほど、深みにはまっていく気がする。
すでにアメノミハシラは、ジョージの術中にあるのではないかと、際限の無い不安が押し寄せてくる。
「ったく……腰の重い」
ユウナが、ため息をつきながら受話器を置いていた。
各国と交渉をしていたのだろう。
本格的なコンタクトは、ミハシラにいるデュランダルの方がやっているはずだが、ユウナも時間を見ては各国首脳と会話をしようとしていた。
「どうですか、代表？」
「ユーラシア連邦は静観だね、望みナシ。
東アジア共和国は、元々プラント寄りだし……自分たちにコロニーが落とされると考えていない。
まぁ、密約があるのかもしれないけど。
大西洋連邦かな、やっぱり」
「ジョゼフ・コープランドはまだ動かないのですか？」
「言を左右している。まぁ、なにを考えてるのかだいたいわかるけどさ。
やっぱり、僕らは貧乏くじ引いたのかもね」
「どうでしょう。ずっと貧乏くじを引いてきたので、それが当たり前になっている気もしますが」
「それはそうだね」
ユウナが、けらけらと笑った。
自分よりも、ユウナの方がずっと腹が据わっている。
そう思いながら、苦笑を返した。
不安を押し込め、考えた。戦術を再考する。
ザフトは、DXの補給を計算しているだろう。しかし、補給がどれぐらいかかるか、正確な算段はつかめないはずだ。
そこで、今回の補給を元に戦術を組み立てるはずだ。
DXの再出撃。そこから、ザフトは第二波のコロニー落としを用意する。
しかし、第二波のコロニーもまた囮。
敵は、第三波を本命に使い、DXの補給が終わる前に落とそうとする。
その時が、決戦だった。いまだに別働隊が姿を現していない以上、ここでの投入しか考えられない。
ザフトは、DXの補給時間、その隙を縫って、コロニーを落とすしかないからだ。
しかし、そううまく行くかと、疑ってもいる。それは当たり前の考えで、想像通り戦争が進むわけがないだろう。
だからこの戦術を基本線に、あらゆる想定をしてきた。
意表を突かれても、ある程度までは対応できる。
問題は、戦術どうこうではなく、戦力差だった。
タカマガハラの疲労も、想像以上に早い。
「大西洋連邦はまだか」
何度もつぶやいたことを、改めて口にする。
最悪の場合は、タカマガハラの全軍を退かせ、新兵を投入する。
新兵が盾になっている間に、タカマガハラのMSを補修し、パイロットの疲労を取らせる。
そうすれば、タカマガハラはよみがえるだろう。
だがその時、新兵たちは全滅しているはずだ。
そんな外道を、やりたくはなかった。それでも決断しなければならないのが、指揮官だった。
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ジョゼフ・コープランドは、腰を落ち着けていた。
みだりに動いてはなるまいと、自分へ言い聞かせていた。
大西洋連邦軍はすぐに動けるようにしてある。
地球本土と、月基地に、大きく二分して待機させてあった。
月基地は、いつでもプラントを突ける構えで、本土にある軍はザフト主軍を追い返せるほどの物量がある。
大西洋連邦の物量は、やはり世界でも図抜けていた。だから、手広く作戦を展開できる。
「ＤＸによるサテライトキャノンの発射を確認！ コロニー第一波の落下は、防がれました！」
大統領府で、報告が為される。場に集っていた政府高官、並びに軍指揮官たちは一様にざわめき始めた。
「ダブルエックス、か。これで二度目か」
地球を救ったのは。そこまでは、ジョゼフの立場上言えなかった。
言えば、大西洋連邦がDXに借りを作ったことを認めねばならなくなる。
それは、ひいてはオーブへの借りという形になる。
判断は慎重にやるべきだと、ジョゼフは思っていた。
参戦については連邦議会にも、軍人たちにも、すべて意見を出させている。
意見を総合すると、半々という形だった。
ザフトと正面からやって、勝てるか。何度もジョゼフは自問していた。
同じ問いを、軍人にすれば、勝てるとしか返ってこないだろう。物量ならば、確かに圧倒的なのだ。
ジョゼフも、負けるとまでは思っていなかった。ただしそれは、コロニー落としがないという前提で、だ。
コロニーを落とされれば、なすすべもなく負ける。
思えば、本拠が宇宙にあるというのはかなりのアドバンテージだった。
制空権、制宙権を取るのが、たやすいのだ。
それにこういうやり方を取られたら、地球の国は抗いようがない。
「四者同盟か」
アメノミハシラのことを、少しだけ考えた。
発想そのものは、卓抜ではない。誰もが考えるようなことで、ジョゼフの胸に感慨は無かった。
こういう志めいたものに、熱くなるには、あまりに大人の世界で生き過ぎていた。
胸にあるのは、打算だけだ。
「大統領！」
机を、叩かれる。腹心の、赤い２連星の顔がそこにあった。
アカイの額には、脂汗が浮いている。どちらかと言えば沈着な、ニレンセイもどこか落ち着きを無くしていた。
「どうした、アカイ大佐？」
「なんで出撃しねぇんですか！」
もう一度、アカイが大きく机を叩く。
「まだ待て。議会も世論も、見極めなければならん。私は、選挙で選ばれた大統領なのだからな」
「なら、出撃すりゃいいでしょうが！ 民衆が、コロニーでぶっ殺されることを望みますか！？
そいつを防ぐのが、それこそ大統領の仕事ってヤツでしょうが！」
「コロニーは落ちん。もし、大西洋連邦への落下コースを取るなら、もっと早くわかる。
今のコロニー落としは、ただの脅しだ」
すると、いきなりアカイが胸ぐらをつかんできた。
「そうやってのんびりしてりゃ、手遅れになりますぜ！
あんたは、落下するコロニーってのがどんなもんがわかっちゃいねぇんだ！
ありゃ、核爆弾が生やさしく見えるようなシロモンで、どれだけ人を殺せるモンか……！」
アカイがさらに言いつのろうとしたが、さすがにSPが止めに入った。
つかまえられた胸のシワを、手で払う。
「……」
部下に恥をかかせられた格好なのかもしれないが、そんなことはどうでもよかった。
取り押さえられたアカイを、じっと見つめる。
しょせんは、政治の駆け引きをしらない男だ。
いま、軍を発するより、アメノミハシラが落ちてから動いた方がいい。
もしもアメノミハシラが健在のまま終戦となれば、戦後のイニシアチブをオーブとプラントが握りかねない。
大西洋連邦が、世界の覇者であるためには、今は動くべきではないのだ。
アメノミハシラが落ち、デュランダルとユウナが死ぬ。
しかしザフトの傷も浅くあるまい。そこを、月基地と本土からの軍で挟撃すれば楽に勝てるはずだ。
後の世界で、リーダーシップを取れるのは大西洋連邦だけだ。
ジョゼフ・コープランドは、大西洋連邦最高の大統領に数えられるだろう。
そのために、今は我慢だった。安っぽいヒューマニズムや、理想に、踊らされるべきではない。
「軍は、待機だ」
はっきりと告げる。
「それは大統領命令ですかい！？」
「そうだ。反すれば、処罰する」
「せめて……
せめて俺の第１７艦隊だけでも出させてくだせぇ！
コロニーは、１つも地球へ落としちゃならねぇんだッ！」
「待機だ」
はっきりと言い切って、執務室に戻った。
背中でアカイがさらになにか言い募っていたが、無視した。
「お疲れ様です」
秘書が、ミネラルウォーターを差しだしてくる。
受け取り、一気に飲んだ。
冷たくて、うまい。緊張で全身が乾ききっていた。
「まったく、ザフトめ」
イスに全身を預け、ため息をついた。
とにかくこの危機さえ乗り切れば。
自分へそう、言い聞かせた。
ふと、コールが鳴った。大統領への、直通電話だった。
秘書が、目配せをしてくる。
「取ってくれ。緊急入電かもしれん」
秘書が、電話を差し出してくる。それを受け取る。
「ジョゼフ・コープランドである」
『私だ』
嫌な声が、聞こえた。地球で、高位にある者なら避けては通れない男の声だった。
「これは……ミスター・アズラエル」
『で、どういうことなのだ。大西洋連邦は、出撃しておらぬようだが』
「いえ、私もすぐに駆けつけたいのですが。
なにぶん、世論と議会の調整がうまく行って居らず苦慮しております。
軍も一体というわけではありません、ですから……」
『フン……。
カトリーヌと言ったかな？』
「え……」
『あと、ジョアンナ、アンヌ、マリー、ステファニー、リンダ、ティナか。おう、全員、貴様と比べれば娘のような年頃だな。
若い女が好きか、コープランド』
「……あ、アズラエル」
『ロデオプレイが好きだそうだな。女を上にまたがらせるのが。
テキサスでカウボーイをやっていた頃を、思い出すのか？』
「い、いや……」
『これを、貴様の妻が知ればどう思うかな。愛人の１人や２人は男の甲斐性とでも言って切り抜けるか？
とはいえ全部で７人か。作りに作ったものだな』
「な、なぜそれをあなたが知っているのですか！」
『アズラエルを甘く見たな、貴様。
いいか、私がその気になれば、貴様をその座から引きずり降ろすことなど造作もないのだ。
ベッドのトークから、ブリーフの色までばらされたくなければ、すぐに動け。
もしわずかでも遅れれば、貴様の妻君にすべてを伝える。マスコミ各社にも、だ』
「あ……の」
『世界中が血を流している最中、ロデオにいそしんでいた最悪の大統領として、名を刻めジョゼフ』
無情に、電話が切れた。
全身から、一気に血流が引いていく。
深呼吸を、２度した。
「大統領！」
謁見室に戻った。軍人と、政府高官が一斉にこちらを見る。
「軍を発しろ、今すぐにだ。全軍で行け」
「は……え？」
「国防軍をのぞく、全軍だ！ 私もアメノミハシラへ行く」
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