機動戦士ザクレロＳＥＥＤ_第01話

「連合によるモビルスーツ開発計画ですか？　正気の沙汰ではないですね」
　手に持った古風な黒電話風の受話器を通じて、ムルタ・アズラエルは溜め息混じりに言った。
　アズラエル財閥の所有するビルの一室。完璧に環境を整えられた快適な執務室にいるのに、アズラエルの顔には不快の色が現れている。
「ＭＳだなんて。あの宇宙の化け物どもの真似事をして、戦争に勝てると本気で思って居るんですか？」
　アズラエルが反発するのは、何もコーディネーターへの嫌悪からだけではない。
「今から開発‥‥まあ、機体が出来るのは早いかも知れません。しかし、動かす為のＯＳの開発の時間は？　それに、訓練はどうするんです？　ＭＡのパイロットだって、１０００時間を超える訓練をして、やっと一人前だというのに」
　ＭＳ自体は宇宙開発用の工作機械から発展した既存技術でもあり、完全に新技術というわけでもない。人型の機械人形を作るのは、難しいとは言えないかも知れない。
　一番、問題に思えるのが、ＯＳと訓練時間だ。
　実際、ＭＳと言う物は操作が煩雑であり、コーディネーターに対して基礎的な能力に劣るナチュラルでは、まともに動かす事すら困難な代物なのである。
　ＯＳによるサポートに加え、パイロットの訓練も必要だろう。
　パイロットの訓練も、数週間で終わりと言うようなものではない。
　それを、戦時中に１から始めようという考えが、どれほど悠長なものか‥‥だいたい、全部上手く行ったとしても、ＭＳの運用に関しては、ＺＡＦＴが年単位で先を行っている。後を走ったところで、追いつけるとはとても思えない。

『ハルバートンが、調子に乗ったのですよ』
　電話の向こうで、答える男の声。その男の声も、苦々しさを強く表している。
　アズラエルは、電話の向こうの男の、苦虫をかみつぶしたような顔を想像した。映像付きの通信ならそれも見られたのだろうが‥‥ＺＡＦＴがばらまいたＮＪのせいで通信機器はまともに使えず、有線の電話という古い物を引っぱり出して使うハメになっている。
　何事も、ＺＡＦＴのせいで、非常に忌々しい。
　男の声を聞きながら、戦争が始まって以来、続きっぱなしのイライラに浸っていたアズラエルは、電話の向こうの男‥‥連合軍の高官なのだが、彼がハルバートン准将への不満を並べ終わるのを見計らって答えをかえした。
「多分、彼はモビルスーツ偏執症になったんですよ。病気です。静養をお勧めするべきですね。正常な脳なら、今からモビルスーツ開発を始めるとは言い出さないでしょう」
『モルゲンレーテに唆されたとも聞きますが』
　アズラエルは、オーブの敵対企業の名を聞いて眉を寄せた。
　平和主義の中立国を騙るオーブ。その国の企業が兵器開発分野に首を突っ込んでる。果ては、モビルスーツ開発にまで手を広げようと言うのか。
「モルゲンレーテなら、連合にスクラップを卸しても良いのでしょうね。自分達の国は戦争の外側ですから。連合が負けても、痛くもない」
　しかし、アズラエルにしてみれば、連合に負けて貰っては困る。
　ブルーコスモスの頭首であるという事もあるが、何より商売が立ち行かなくなる。路頭に迷ってしまっては、コーディネーターの粛正どころではない。
「やはり、ＭＳなどより、今までの実績のあるＭＡを使用すべきです。ＭＳの研究はしておくべきですが、この戦争には間に合いません。やはり、ＭＡです」
『しかし、ＭＡでＭＳに対抗できますか？　戦場では、一方的にＭＡがやられています』
　電話の向こうで、男が問うた。
　連合製ＭＡのメビウスが、ＺＡＦＴのＭＳに対して５対１の戦力比と言われている。
　ドッグファイトに対応できる機種でその成績であり、他の船外作業艇モドキのＭＡでは、戦力比を考えるのも馬鹿らしい。
「当たり前です。過去の兵器は、現在の戦場に対応していないのですから」
　ＭＡが負けているのは、ＭＡがレーダーや通信が使えていた時代の兵器なのに、レーダーや通信が使用できなくなった戦場で戦ったからゆえの結果だ。
「とはいえ、いっそ今のままメビウスを量産しつづけても、今度の戦争には勝てますよ？　人口と資源の差を考えてください。こっちが揃えられる兵士とＭＡの数は、ＺＡＦＴの１０倍以上なんですから。でもそれでは、無駄に資源を浪費して、人の被害を増やすだけです」
　宇宙の化け物が減るのは大歓迎だが、人の被害が大きいのは困る。だから‥‥
「現在の戦場にあわせて、ＭＡを作り直せばいいのですよ。攻撃力で負けているなら、より強大な火砲を持たせればいい。防御力に負けるなら、より重厚な装甲を。機動力で負けるなら、より高出力なバーニアを。ＭＳを凌駕するＭＡを作ればいい。違いますか？」
　アズラエルは、言いながら机の上に置いてあるファイルを手に取り、そこに挟まれた資料に目をやった。
　アズラエル財閥兵器開発部門に属するＭＡ開発研究所が上げてきた、新型ＭＡの企画書である。
　そこには、アズラエルが上げた、攻撃力、防御力、機動力、全てにおいて現在のＭＡを凌駕する筈の物が描かれていた。
　新型ＭＡの開発には、今までのノウハウが利用できる。だから、ＭＳの新開発よりは、手堅い物が出来上がる筈だ。また、パイロットも、ＭＡのパイロットが機種転換訓練をする事で対応可能。
　この新型ＭＡは、ＭＳなどよりも、兵器としての完成度は高くなるはずだ。

「新型ＭＡ開発プラン。やっと、本題に入れましたね。連合に対して、当社が提案する最新兵器というわけです。詳しい資料は、まずは貴方に１部‥‥そして、後ほど公式に連合へもお送りします。さしあたっての根回しを、お願いしたいのですが？」
『わかりました。大西洋連邦派閥は、ハルバートンを良く思っておりません。対抗出来るプランがあるならば、多くが飛びつくと思われます。他の派閥からも、賛同者を探してみます』
「ありがとうございます。では、お礼はまた後ほど」
　電話の向こうの男が答えたのに満足し、アズラエルは受話器を置いた。
　そして、もう一度、手の中のファイルに目を落とす。
　新型ＭＡ‥‥その姿は、ＭＳに無い力強さに満ちている。
　これが、宇宙の化け物共が作った人形を次々に討ち滅ぼす‥‥その想像は、アズラエルの顔に満足げな笑みを浮かべさせていた。

　――その後。
　ハルバートン主導のＭＳ開発計画に、対抗するように立てられた新型ＭＡ開発計画は、ＭＳ開発計画とは別枠で開発が進められる事となった。
　そして、完成した新型ＭＡの先行量産機の一機が、ヘリオポリスへと運び込まれる。
　そこで開発された５機のＭＳとの評価試験に望むために。

「‥‥大きいわね」
　マリュー・ラミアス技術大尉はドック内を見渡す指揮所の窓の傍らに立ち、停泊中の輸送船から降ろされている、コンテナの予想外の大きさに、そんな言葉を漏らした。
　このヘリオポリスで開発されたＭＳより、かなり大きい。新型ＭＡとは聞いていたが、通常のＭＡ等とは比べものにならない大きさがあるようだった。
　マリューは、輸送船の到着に伴い、荷下ろしに先んじて送られてきた分厚い資料をめくる。
　そして、その顔を疑問と不快さに歪ませた。
「こんな物を‥‥連合軍は、本当に使おうというの？」
「当然です。新型機にかかれば、ＭＳなど玩具みたいなものですよ」
　突然、かけられる不満げな声。マリューが顔を上げると、いつ指揮所に入ってきていたのか一人の連合兵がいた。どうやら、彼も技術士官らしい。輸送船に乗ってきたのだろう。
「搬入作業終わりました。受領証を確認していただけますか？」
　言いながら、書類を差し出してくる。
　マリューは、自分の不用意な発言が彼を怒らせた事に気付き、書類を受け取ってから詫びの言葉を探す。
「ごめんなさい。悪く言う気はなかったの。でも‥‥」
「謝罪は不用です。ですが、開発に関わった者全てが、これで戦局を覆せると確信しています。ご理解、いただけますでしょうか」
「‥‥ええ」
　口ではそう言いながらもマリューは、このＭＡは、好きになれそうにもないと思っていた。
　しかし、好悪の感情で、戦力をはかれるものではない。
　マリューは、手近のコンソールに触れ、港湾内各部署の作業進展状況を確認の後、受領証にサインをした。

「TS-MA-04X‥‥受領。確認しました。任務、ご苦労様です」
「はい‥‥では、テストの方をよろしくお願いします。もっとも、新型ＭＡが負ける事は、絶対にないですが」
　根に持ったのか、受領証を受け取りながら技術士官は声だけは平静にそう言って、マリューに礼をして指揮所を出ていく。
　マリューは、彼の背が締まる自動ドアの向こうに消えるのを確認してから、溜め息をついて再び資料を見た。
「負けない‥‥か。そうよね。ＭＳの方はまだ、動かす段階にもなってないんだから」
　開発中のＭＳは、ＯＳの開発で止まっている。現状では、ナチュラルが動かすことはもちろん、コーディネーターだって満足に動かせそうにもないのだ。
　その点、資料を信じるなら、手堅い技術で固められた新型ＭＡは、ナチュラルによる動作テストを既に終了している。まあ、軍の公式の資料を疑う理由もないのだが。
　ＯＳ開発の技術者達に、またデスマーチの日々が訪れるのが目に見える。マリューも、それとは無関係でいられない事を考えると、溜め息ばかりが出てくるわけで。
「また、お肌が荒れるわね」
　つまらない事を言って気を紛れさせながら、資料のページを繰る。
　とにかく、この資料を一通り頭に入れようと‥‥マリューはその場で資料を読みふけり始めた。

　――そして、翌日。事件は起こった――

　爆音と砲声。合間を埋める銃撃音の中、マリューは格納庫を目指して、基地内の廊下を走っていた。
　突然、襲い来たＺＡＦＴ。
　３機のＭＳが既に奪取され、残る２機のある格納庫も襲われている。
　一刻も早く格納庫へと向かい、ＭＳの奪取を阻止しなければならない。あそこにあったＭＳは、ＺＡＦＴに対抗するために必要な物なのだから。
　ＭＡの資料に熱中してなければ‥‥
　マリューは、走り続けながら悔やんだ。
　ＭＡの資料‥‥技術士官として、魅力的なそれに熱中していたため、今日は格納庫へは行かなかった。普段なら、格納庫のＭＳの側にずっといただろうに。そうしていたら、ＭＳに乗り込んででも、ＺＡＦＴを阻止できたかもしれない。
　しかし、現実は、遠く格納庫を見ながら走っているわけで‥‥
　と、その時、轟音が響いて格納庫が炎と黒煙を上げた。
　中から、巨大な人影が２体、立ち上がる。連合製ＭＳ２機‥‥
「しまった。遅かった！？」
　マリューは声を上げて足を止める。状況はあきらか‥‥間に合わなかった。
　ＭＳは全て奪われた。なら‥‥どうする？　奪還する？　どうやって？
　いや、その前に、ＺＡＦＴの攻撃の前に基地が‥‥いや、このヘリオポリス自体が危ない状態にある。
　ＺＡＦＴを撃退しなければ‥‥
　そこまで考えて、マリューはその存在を思い出した。
　資料には、操作マニュアルが付属していた。それに、ＭＡの操縦も動かすくらいならした事がある。
「そうよ‥‥見てなさい。まだ、武器は有るんだから！」
　そう思い至った瞬間、マリューは走り出していた。
　今度は、昨日、コンテナを運び込んだ格納庫へと――

　――格納庫。いま、そこには誰も居ない。
　戦場より少し離れたせいか、砲声もやや遠く、むしろ静寂が勝っている。
　走り込んだマリューはようやく足を止め、両の膝に手をついて荒い息を沈めようとした。
　そして‥‥彼女は見上げる。そこに居座る、連合製新型ＭＡの姿を。

　そこに、巨大な顔があった。
　昆虫の複眼のような目。その目は前方に鋭く伸びた涙滴状の形で、前をぐっと睨み付けているように見える。
　その下には、大きく開いた口。５本の牙があり、今にも噛み付いてきそうだ。
　その巨大な顔の横には、先端が鉈になった腕が二本。
　足はなく、巨大な円筒状のバーニアが、後方に向けて伸びている。
　既存のＭＡとは全くかけ離れた‥‥そして、ＭＳとも違う。兵器としては、あまりにも異質な姿だ。
「‥‥思ったよりも、良い面構えじゃない。やっぱり、見合い写真よりも、実物を見なきゃってところね」
　資料添付の写真で見たときには、その姿に呆れたが、実物を見ると、その巨大さもあって、身体が震えるほどの威圧感を感じる。
　伝説の中の魔獣と向き合えば、こんな気分になるのだろうか？　そんな事を考えながらマリューは、新型ＭＡのコックピットに向かった。
　ワイヤーリフトを使って、機体のコックピットまで上がり、中に入って座席に身を沈める。
　ＯＳを起動。既存のＭＡ用ＯＳをバージョンアップさせたのであろうそれは、ＭＳのＯＳとは違い、頭文字が「ＧＵＮＤＡＭ」と読める文字列を表示しない。
　ややあって、このＭＡの機体名が表示され、そしてＭＡは完全稼働を開始した。
「頼むわよ。貴方しか、いないの」
　マリューは呟きながらコックピットハッチを閉じ、操縦桿を手にする。
　そして、目の前のモニターに映る、凶悪な鋼の魔獣の名を目でなぞった。

　TS-MA-04X ZAKRELLO
　重火力、重装甲、高機動を併せ持つ、ＭＳを凌駕する新型ＭＡ。

　――連合製新型ＭＡザクレロが、その姿を現した瞬間であった。

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