KtKs◆SEED―BIZARRE_第11話完

　ガルドの死、ファンフェルトの気絶から２分が経過した時点で、チョコラータはハーヴェストの目を慎重に避け、大通りに面した家屋の３階に辿り着いていた。

　３階のリビングの窓から、重ちーの姿が見えることを確認する。椅子に乗れば位置的にちょうどいい。

　身体をくねらせて這いずり、左手で椅子の足を握り、引き摺って窓際まで運ぶ。

（さて……）

　背中の荷物を下ろし、中身を取り出す。幾多の鉄の塊を左手だけで丁寧に組み立てていく。この器用さは人間を捌く月日の中でつちかったものだ。

（よし）

　５分と経たずにそれは完成する。大口径の狙撃ライフル。オーブ軍の防弾服といえど貫通できる威力を持つ、とっておきだ。

　本来ならこんな五体不満足で使える代物ではないが、グリーン・ディの左手も使いながら構えを取る。スコープを覗き、標的を確認する。

（このスコープに……録画機能でも付いていればよかったな）

　舌なめずりしながらそんなことを思った。



　　　―――――――――――――――――――――



　じりじりと状況の変化を切望するワイドの視界に、ふと道路に倒れた死体が入った。ガルドではなく、ワイドが撃ち倒した名も知りえぬオーブ軍人の死体である。

　薬物で精神を壊されていたとはいえ、殺してしまったことにワイドは罪悪感を抱く。

（あのゲス野郎は毒まで持っていやがるのか……）

　そこで何かが引っかかった。

（『持っている』……だと？）

　そういえば、あいつは荷物を背負っていた。あれの中身は、薬だけでは足りない。

（他に何が入っている？　考えろ……敵の立場で考えろ……）



　その時、

「見つけた！　あそこだどッ！！」

　重ちーがある家の３階の窓を指差す。



「もう遅い」

　こちらを指差す重ちーを見つめながら、チョコラータは愉快げに呟く。

　銃声が弾けた。



　熱と力が大気を引き裂く。

　耳を抉るような破砕音が響く。

　皮膚が千切れ血が飛び散る。



　そして、その血は重ちーのものではなかった。



「ワイドッ！！」



　誰かの声がする。

「ぐふっ、がはっ！！」

　ワイドは脇腹が、さっきの骨折とは違う痛みを訴えていることを理解する。

　銃弾はワイドのサブマシンガンに命中し、サブマシンガンに使用不可能になる衝撃を与え、跳弾してワイドの脇腹をえぐったのだ。



『接近戦ではサブマシンガンの差で敵は不利。ならば、単純に考えて敵が取る行動は、サブマシンガンで対処できない場所からの狙撃』



　そこまで推測したわけではなかったが、何かがヤバイことを感じ取っていたワイドだけが、弾丸の射線の間に入り込むという行動が取れたのだ。

　考えてのことではなく、本能による行動であり、だからこそ間に合ったのであろう。





「大丈夫か」

　ホースキンがワイドに駆け寄って介抱する。

「ぐっ、大した事ねえさ……それより」

　ワイドは激痛に耐えながら弾が放たれた窓を睨む。



　スピードワゴンは無言でそれに応え、サブマシンガンの引き金を引く。

　だがチョコラータは部屋の奥へ逃げ、弾丸はむなしく窓を壊すのみ。

「ちくしょう！　届かねえ！」

　悔しがるスピードワゴンに、声をかけるものがいた。

「スピードワゴンさん……」

　重ちーだ。

「オラならスピードワゴンさんを、３階まで運べるど……あいつが攻撃してきても、けど援護することはできない……それでいいかど？」

「いいぜ」

　１秒と間隔を置かずにスピードワゴンは了承した。

「『ハーヴェスト』ォッ！！」

　さきほどまで探索にあたっていたハーヴェストがスピードワゴンの周囲に集まる。もちろん、スピードワゴンにそれを見ることができないが。



「うおおおおお！！」



　スピードワゴンの身体が急に浮き上がり、彼は思わず声をあげる。

　ハーヴェストが集団で彼の身体を押し上げているのだ。一体一体の力は大した事が無いハーヴェストだが、何十体にもなれば人一人を動かす事も簡単だ。



　ハーヴェストに押し上げられ、人が走るのよりも速くスピードワゴンはチョコラータのもとへと、壁を滑り上がっていく。



「ふん……飛んで火に入る……だな」

　チョコラータは嘲笑する。スタンド使いでもない凡人が、一人で突っ込んできたのだ。笑わずにはいられない。

　ライフルを置き、拳銃に持ち帰る。

「弾丸も弾き返すことのできない身で……調子に乗るな」



　チョコラータとスピードワゴンの距離、４メートル。



　引き金が引かれる。



　スピードワゴンの胸に着弾する。防弾服に止められるが、衝撃はくらう。

　スピードワゴンはゆるがない。



　チョコラータとスピードワゴンの距離、３メートル。



　引き金が引かれる。



　頬をかすめ、血が流れる。

　スピードワゴンはゆるがない。



　チョコラータとスピードワゴンの距離、２．５メートル。



　引き金が引かれる。引かれる。



　こめかみをかする。サブマシンガンを握る右腕に着弾する。

　脳が震える。右の上腕を貫通する。



　スピードワゴンはゆるがない……ゆるがない！！



「な、んだと？」



　チョコラータとスピードワゴンの距離、２メートル。



「『グリーン・ディ』！！」



　スタンドの拳で殴りかかる。目に見えず、対処もできない攻撃がスピードワゴンを襲う。



　ゴズガズッ！！



　左頬が殴られる。奥歯が折れる。

　右胸が殴られる。胸骨に罅が入る。

　右脇腹を殴られる。肋骨が折れる。

　右腕を殴る。穴の開いた右腕に激痛が走る。



「どうだッ！！」



　チョコラータが勝ち誇る。これでここから突き落とせば、カビによってこの男は死ぬ！！

　だが、



「何がだ」



　スピードワゴンの右腕が動き、銃口がチョコラータに向けられる。

　炎のごとき視線が、チョコラータを見据える。



　スピードワゴンは、ゆるがない。逃げない。退かない。悪に対しては、絶対に。



（何故止まらない――！？）

　チョコラータには理解できない。この男は、力無き弱者のはずなのに！！

　チョコラータは意識せぬまま、取るに足らない凡人を前に、一歩退いた。





　ダンッ！！



　床を踏む音がたつ。スピードワゴン、３階への潜入、達成。

　チョコラータとスピードワゴンの距離、１メートル。



「『戦いの思考』……『北風が勇者バイキングを作った』。窮地へと踏み込むことが、勝機を生むッ！！」



　銃弾の嵐が吹き荒れた。



「ぬうっ！！」



　チョコラータはスタンドを持って必死に弾丸をはじく。だが、グリーン・ディの速度は並みである。一発二発ならともかく、数十発を防ぎきるのは至難の技。

「キイイイイコエエエエエエエ！！」

　チョコラータは苦肉の策を選択した。



　ゴゴンッ！！



　スタンドの腕が思い切り床を叩く。その反作用によってチョコラータの身体が浮き上がった。跳躍した肉体は弾丸の洗礼を受ける。

　だが幸運としかいいようがないことに、頭部や心臓に当たることはなかった。他の弾痕はすぐにカビで塞ぎ、止血する。

　そしてスピードワゴンの頭上を越え、外へと逃亡することに成功する。そして、下にいる者達に目を向ける。そして、一番組みやすそうな相手を判別した。

（人質が、必要だ！！）

「ぎょっええああああッ！！」

　グリーン・ディで家の壁を殴り、落下方向を修正。



　その落下方向にいる者は……サース・セム・イーリア。

「サース撃て！」

　ワイドの言葉に弾かれたように、サースはサブマシンガンを構え、引き金を引く。

　何も、起こらない。



「弾切れっ！？」

「逃げろサース！！」



　重ちーとホースキンが叫ぶ。だが支援は間に合わない。

　サースは動かない。

　チョコラータが目前に迫る。



「逃げても無駄だッ！！」

　チョコラータが言い放つ。



　サースは、



「北風が……」



　一歩、



「バイキングを」



　踏み出した。



「作った！！」



　サースはとっさにサブマシンガンの銃身（バレル）を握り、思い切り振りかぶった。

　グリップがチョコラータの顔面に吸い込まれ、したたかに殴打する。歯が２本折れ飛び、キリキリと回転しながら道路に突き刺さるように頭から落下する。

　２度バウンドし、ズザザザという音をたてて道路で身を削った後、ようやく静止した。



　そのまま、ピクリとも動かなくなる。

　周囲をハーヴェストが囲み、誰もが息を殺して、その動きを警戒した。



　３階に残されたスピードワゴンは、窓からそっと手を出し、自分の足の位置よりも下に下ろした。



　カビは生えなかった。



「……カビは消えた。俺たちの勝利だ！！」



　この高らかな勝利宣言が下されたのは、午前１時５３分のことであった。



　　　―――――――――――――――――――――



「ああ、そうだ。もうカビの心配はない」

　スピードワゴンはユウナと連絡を取っている。

『そうか……本当によくやってくれたよ』

「礼なら、ＳＰＷ隊のメンバーに言ってくれ」

　これからの対応についても多少話はしたが、ＳＰＷ隊の仕事はこれで終わりだ。

　後の始末は上層部にゆだねることになる。しかしスタンドのことを伏せたまま、この事件の説明をつけるのは中々難しいだろう。

　スピードワゴンはユウナの気苦労を思い、同情した。しかし、人の同情をしてもいられないのだ。

「隊長……そろそろ、この馬鹿げた冗談みてえな事件について、説明してくれねえか？」

　連絡を終えたスピードワゴンの背中に、ワイドの声がかかった。

　言いたいことはよくわかる。ここまでのものを見せられて、ウイルス兵器などという言い訳は通るまい。

（しかし……どう話したものか）

　ワイド、ホースキン、サース、気絶から目覚めたファンフェルトの顔を見ながら、スピードワゴンは腕組みをして考えこむ。





「えーと、まずはだな」



　ザガッ！！



「なにィッ！？」

　スピードワゴンの右方向から黒い影が躍りかかった。

　いきなりの襲撃に、スピードワゴンは腕を交差させて顔を防御するものの、突き倒されてしまう。

　黒い影は走り、倒れ伏すチョコラータへと向かう。黒い影の正体は、チョコラータの『下半身』であった。

　茂みから『右腕』も姿を見せ、チョコラータの上半身とくっつく。上半身と下半身も繋がり、チョコラータは五体満足な状態に戻った。

「ウヘヘヘヘこのアホどもがーーッ！　今回はしてやられたが、逃げ延びれば最終的に私の勝利だッ！！」

　チョコラータは大通りの外へと走る。

「くそッ！！　追うんだ！　もうカビを出す力はないはずだ！！」

　もしもカビを使えるのなら、下水道へ逃げるはずである。そうすれば追いかけようがないからだ。

　なのにそうしないということは、下に降りることで繁殖するカビは、もう使えないということだ。そのスピードワゴンの判断は当たっていた。

（もはやカビを蔓延させるだけのスタンドパワーはない！　だが、だがまだ手はある！！）

　チョコラータは走り、目当てのものに辿り着く。

　オーブの軍用車。さきほど囮にしたオーブ軍人のものだ。無論、キーは奪ってある。

「これで逃げて、身を潜め……スタンドパワーが戻り次第ッ！！　またやってやるぞ！！」

　エンジンがかかり、タイヤが回転を始める。そして、人の足では到底適わない速度で、自動車は走り出した。



　―――――――――――――――――――――



　遠ざかっていく自動車を眺めながら、スピードワゴンは重ちーに訊く。

「……やったか？」

「オラのハーヴェストなら、楽勝だど」

　重ちーの足元に三十体以上のハーヴェストが並び、そのどれもが、小さな機械部品を持っていた。

「オラのハーヴェストはなんだって集め取ってくるど。『自動車の部品』だって……」



　やがて激しい爆音が耳に届いた。

「カーブでブレーキがかからなかった、とかかねぇ」

　煙が立ち昇るのを見て、スピードワゴンは通信機で連絡を取ることにした。消火活動は自分たちでは無理だろうから。



　―――――――――――――――――――――





「ぬ、ぐ、ぐぐう……」



　チョコラータは目を開いた。

　体中に痛みが走り、ろくに動くこともできない。視線をずらすと、家屋に突っ込んだ自動車と、燃え盛る家が見える。

（そうだ、確か私はあの車に乗っていた……なぜ助かった？）

　どうやら自分は芝生の上に寝かせられているらしい。そこに、



「気がついたようだな。死んでも不思議ではない傷だったが、しぶといものだ」



　声がかけられた。

「ッ！！」

　ＳＰＷ隊のものではない。その声の主は、チョコラータの死角から、見える位置へと姿を現した。

「……誰だ貴様は」

　顔はよく見えない。声質からして男のようだが、聴き覚えはない。

「ご同類だ。ジブリールの命令で、お前を監視していた」

「何？」

「お前と同じ手段でオーブに潜入し、お前の動向を探っていた。もしもお前がやりすぎるようなら、消せと言われていた」

「なッ！！」

　チョコラータは思わず身を起こそうとするが、痛むだけで体が動かない。

「無駄だ。さっきの衝突で肉体に相当の衝撃を受けた上に、炎であぶられたのだから。治療を受けなければ、このままでも充分に死ぬ」

「私をどうするつもりだ……」

　チョコラータは割りと落ち着いていた。始末するなら、とっくにやっているはず。生かしておくつもりがあるのだろうと踏んだのだ。

「それだが……お前、このまま死んだことにするつもりはないか？」

　男がチョコラータの顔を覗き込みながら言う。そこでやっと、チョコラータは男の顔をはっきりと見た。

　確か大西洋連邦の、というよりはブルーコスモスの暗殺者であり、テロリストとしても手配されている男である。

「あの自動車からお前を助け出したあと、適当な死体を放り込んでおいた。あの火力だ。消火される前に骨まで灰になる。そうなれば、お前が生きているとわかる者はいない。オーブも、ジブリールもだ」


「……ジブリールを裏切れと言うのか。裏切って、どうしろと？」



「とりあえず、私の『もう一人の雇い主』と会ってもらおう。話はそれからだ」



　チョコラータは考えるまでもなかった。どうせこのままなら死ぬのだ。ならば生きる望みのある方に賭けるのは当然。彼は首を縦に振り、承諾の意を示した。

「よし。では運ぶぞ」

　男はチョコラータを軽々と担ぎ上げ、人が来る前に闇の中に姿を消した。

　惨劇の舞台を後に残して。新たなる舞台の幕を上げるために。



　―――――――――――――――――――――



　死者３１２名。

　負傷者１１２８名。



　オーブ最悪の一夜として歴史に刻まれる事件は、ここに終結した。



　また、このときスピードワゴンが発した『戦いの思考』は、隊員たちの口から伝播し、伝えられていくことになる。オーブを救った教えとして。



　

ＴＯ　ＢＥ　ＣＯＮＴＩＮＵＥＤ　　
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