Lnamaria-IF_523第47話

「落ちろ！　落ちろ！　落ちろおぉぉぉぉぉぉ！」
「隊長……俺……あんたについていけて……」
「まだ戦えるじゃないか！　ぐわぁぁぁぁ！」
「棺桶がまた一つ増えたか……俺ももうすぐそっちに……」
「本部！　こちらスカウト４……もう駄目だ。支えきれん！　御武運を！」
「うああああああああっ！」
「ぐわああぁぁぁ……！」
「レンジャー９！　応答せよ！　レンジャー９！」
「……応答途絶しました」
「レンジャー１０！応答せよ！　どうした！？　レンジャー１０！」


周囲を固めるモビルスーツの数が薄くなる。
前面に立つ続けて砲撃を続けていたドミニオンはついに、装甲に深刻な損害を受ける。
アズラエルはちっと舌打ちをして、アークエンジェルに先頭を譲った。
地球軍の砲撃が弱まるあぶない瞬間。その時、敵の攻撃が微妙に弱まる。
「増援だ！　増援が来たぞ！」
ザフトの反撃の矛先が新たに現れた艦隊へ向けられたのだ。
「アズラエル理事」
「なんです？」
「第七艦隊のサザーランド大佐が戦場に到着しました」
「そうですか」
ん？
アズラエルは怪訝そうな顔をした。ナタルがまだ何か言いたそうな顔をしている。
「どうしました？」
「それが……撤退しているべき損傷を負った艦も連れてきたみたいで」
「なんですって？」
「第七艦隊残存艦隊から通信！　全ての艦が、同じ言葉を……『幸運を祈る』全ての艦が、そう通信を送って来ています！」
「……おい、あの艦全然攻撃しとらんじゃないか」
「ん、どれ……当たり前だ。艦砲を全てやられとるぞ！　とっとと撤退させろ！　――馬鹿な！　そのまま体当たりしやがった！」
「ちきしょう、ちきしょう、やつら！」
「ああ……また一隻――！」
「直ちにサザーランド大佐に撤退命令を送れ！　支援砲火を！」
「はっ。……返信来ました。撤退する、との事です」
「そうか……」
ナタルは溜息をついた。アズラエルも浮いた腰を椅子に下ろす。
「……おい、どこへ向かって撤退しとるんだ？」
アズラエルとナタルは、その声にぎょっとしてモニターを凝視した。
ドミニオンのブリッジからも見える。第七艦隊残存艦全ての艦が、一隻残らずジェネシスへ前進を継続していた。
「通信を送れ！　おい！　早く！」
副官が叫ぶ。
「――サザーランド大佐から通信です！『我れ、無事ヴァルハラに向けて避退しつつあり。支援に感謝す。幸運を祈る』以上です！」
次の瞬間、満身創痍の姿のアガメムノン級宇宙母艦「ドゥーリットル」がジェネシスの前面を守るローラシア級にぶつかり、散華した。
ドミニオンのブリッジは沈黙に満ちる。
「……前進、再開です」
アズラエルは感情を抑えた、だがわずかに震えた声で言った。
「敵を殲滅せよ。命令に変更は、ありません！」




「奴ら……やる！」
「負けるな！」
「第七艦隊を見習え！」
「地球軍の方が数は多いんだ！　一人一機やれば勝てる！」
「「イエッサー！」」
「O.M.N.I.Enforcer！　O.M.N.I.Enforcer！」
「地球のために！」
「人類の未来のために！」
「一人一殺！」
「「一人一殺！」」


「なんだよ！　なんで地球軍のやつら！　死ぬのをなんとも思ってないのか！？」
「母艦が……やられ……！」
「離れろ！　巻き込まれるぞ！」
「やったぞ！　……！？　来るな！　来るな！　来るなーー！　ぐわあぁぁぁぁ！」
「……馬鹿な！　体当たりして自爆なんて、そんなの聞いてないよ！」
「母さん！　母さんーーー！　ぅぇっ……」
地球軍のパイロットは損傷を受けてもモビルスーツが動く限り脱出しようともせず、ザフトのモビルスーツに突撃し、死出の道連れにと図る。
すでにザフトも軍人の消耗が激しく。新兵が少なからずジェネシス防衛線に動員されている。
彼らは地球軍の死に物狂いの攻撃に恐慌を引き起こしつつあった。


「はっはっは！　どっちを向いても敵ばかりだ！　こいつはいい！」
そんな中、相変わらず地球軍を殺し続けているザフトのモビルスーツがいた。
リジェネレイトだ。
だが……
「……ちっ、これで予備パーツは終わりかよ。ほんとにこいつら――恐れを知らん！」
絶え間ない地球軍の攻撃により、さしものリジェネレイトも破損が続き、とうとう、予備パーツが尽きた。
「一人一殺！」
地球軍のモビルスーツが、何機もビームサーベルを構えながら突っ込んでくる。
アッシュ・グレイは、こんな経験は最近すっかりなかった。すっかり、リジェネレイトの機能に頼ってしまっていた。いざとなったらパーツを変えればいいだけと思っていた。回避の腕が鈍っていた。もう、予備パーツは無いのだと言う焦りがアッシュ・グレイを襲う。
リジェネレイトの人型パーツにビームサーベルが突き立つ。
「――一人一殺！」
リジェネレイトの動きが止まった時、後ろからも地球軍のモビルスーツが切り込んで来、ついにコア・ブロックを切り裂かれる――
「…………へへ……何笑ってんだ……もう……いいんだ……て？　……一緒……ああ……行こ…………」
死の間際に何を見たのか――アッシュ・グレイの死に顔は微笑んでいた。
次の瞬間、リジェネレイトは核エンジンの暴走により他のモビルスーツより一際大きな爆発を起こして――宇宙に散った――




文字通り、地球軍の自らを磨り潰すかのような攻撃は続く。
「正面から来るぞ！」
「引き付けて一斉に撃て！」
「了解！」
「任せとけ！」
「地獄へ行けぇ！」
「恐れるな！」
「喰らえ！　喰らえぇぇぇぇ！！！」
「誰だ？　たった一人でジェネシス前面の敵艦と戦っています！」
「ストーム１だ！　まだ生き残っていたか！」
「ストーム１は、たった一人で敵戦艦と交戦中です！」
「スカウト５、ストーム１を支援する」
「この老い耄れの命などくれてやる！　しかし、未来の芽を摘む事だけは絶対に許さん！」
「死なせるな！」
「うっ……ああああぁぁぁぁぁ！」
「やったか！」
「――やった！　やったぞ！　ストーム１がジェネシス前面のナスカ級を倒した！」
「見たか！　本部！　やったぞ！」
「爆発に巻き込まれるぞ！　逃げろ！」
「馬鹿野郎！　続け！　付け入り時だ！　勝利の女神はお前達に下着をちらつかせているぞ！」
「「イエッサー！」」




「戦闘可能な味方は何隻残っておるか」
「まともなのは本艦を入れて２５隻です。ハルバートン提督。アークエンジェル、ドミニオン、イズモ共に健在！」
「それだけあれば……十分だ。なんとしてもローエングリンをぶち込んでもらうぞ！」
「イエッサー！」
この段階で地球軍の被害――
大破・轟沈１９隻。中破３２隻。モビルスーツ、モビルアーマーの未帰還機は３２８機を数えた。
だが、とうとう……ジェネシスへの道は開けた。


ジェネシス目指して突出して突進を続けるアークエンジェルは、残存するザフト軍の周囲からの砲撃に曝され続ける。ついに、右足部のゴットフリートがぐずり、と船体内部に向かって崩れ落ちる。
だが、とうとう彼らはジェネシスを指呼の間に捕らえたのだ。
ジェネシスに作業用らしき穴が確認された時、マリューは叫んだ。
「総員退艦用意！　アーガイル少尉、ケーニヒ少尉は救命艇の護衛を！　カル・バヤン少尉、ホルクロフト少尉、コーザ少尉！　アークエンジェルはジェネシス開口部に左足を突っ込ませ、ローエングリンを撃ちます！　その後は令無くして開いた破孔からジェネシス内部に入り、内部から制圧しなさい！」
マリューは矢継ぎ早に命令を下す。
――衝撃――
ブリッジが大きく揺れる！
マリューは脇腹と左足に衝撃を感じた。
……気がつくと、ブリッジが……あちこち崩壊している。
「無事な……者は……いないか！」
「……ラミアス艦長、貴女の左足は役立たずになっていますぞ」
近くで倒れこんでいるリーが答える。マリューの左足の膝から下はつぶれていた。どうやら肋骨も折れたようだ。折れた所が突き出てしまったのか、血がじくじく滲んでくる。
「……そう、ありがとう。あなたの助言はいつも適切だったわね」
寒い……身体が冷たい。大分血を失ってしまったようね。
マリューは感覚の無くなった左足を他人事のように見つめる。
「大丈夫ですか！？」
「艦長さん……大丈夫ですか！？」
ノイマンとミリィが駆け寄ってくる。
「あなた達も無事だったのね。総員退艦を！　リー大尉、指揮を執って！」
返事はなかった。
「……リー大尉は、もう……」
ノイマンが言いにくそうに告げる。リーはすでに口から血を吐いて事切れていた。
「そう、じゃあ、あなたが指揮を執りなさい。ノイマン中尉」
「艦長、貴女はどうなさるのですか？」
マリューに応急手当をしながらノイマンが聞く。
「座席に座らせて頂戴。ジェネシスにローエングリンをぶちかましてやらなければ気がすまないのよ」
「脱出を……」
「アークエンジェルはまだ戦えるわ。生きられる者は、行きなさい！」
「艦長、一緒に！」
「だめよ。これでも軍人よ？　もう自分が長く持たないことはわかるわ」
マリューは笑って頭を振った。
「艦長！　だめです！　そんな！　一緒に！　私もここに残……」
「ハウ一等兵！　命令を下す！」
マリューがいきなり顔から笑みを消し、覇気のある声を上げる。
「は、はい！」
「しっかり生きて、それから死になさい。いいわね？」
再び、マリューはミリアリアに微笑みかける。
「ミリィ、艦長の意思を無駄にするな。脱出しよう」
カズィが額から血を流しながら、言う。
「あなたにも、世話になったわね。さあ、行きなさい」
マリューはにっこり笑う。
その顔に、翻意出来ない事を悟り、ノイマンは敬礼すると生き残った皆を促しブリッジを出て行った。


「総員退艦！？　どうしたんだ？」
「……お前ら、さっさと行け！」
「え、機関長？　だって！」
『何をしてるの？　機関室、全員退艦しなさい』
艦内通話機からマリューの声が響くと同時に、モニターにマリューの姿が映る。
「か、艦長！」
「ラミアス艦長、今若いのをおん出す所だ。あんたは？」
『私は、もうだめです。コントロールはブリッジからやります。あなた達は早く脱出を』
「儂は残るわ。いざって時は『ドキ！　年寄りだらけの戦場パーチー』をやろうと話し合っておったんでなぁ。艦長のあんたであっても、途中からの飛び入り参加者の言う事は聞けんよ？」
『……わかりました。では、よろしくお願いします、機関長』
マリュー・ラミアスは、にっこり笑った。
そして頭をぺこりと下げると、マリューからの通信は切れた。
「さあ、わかったろう？　これから年寄りだけのパーチーが始まるんでな。とっとと出てけ」
「で、でも……アークエンジェルはまだ戦うんでしょう？　だったら！」
「ああ、まだ戦えるさ。それは年寄りに任せてほしいのさ。行け！」


「なんですって！？」
アークエンジェルから通信が来た時、アズラエルは唖然とした。
「ええ。零距離からのローエングリンの発射、それしか手はありません。既に行動に移っております。ご了承を」
血が抜けて青ざめた頬に妙に晴れやかな笑みを浮かべたマリューに、アズラエルは既視感を覚えた。
アルベール――S2インフルエンザで死んだ、皮肉屋だったアズラエルの友人。
最後にビニールの薄い膜を隔てて会った時、『さっさと帰りなよ、休養の邪魔だ。治ったらまた遊ぼうぜ』と言って彼を病室から追い出した。あの時の笑顔に似ている。ああ、アルベール、ラミアス艦長、君はもう自分が死ぬ事を……
「……わかりました。全軍でアークエンジェルの突入を支援します」
「ありがとうございます！」
マリューは見事な敬礼でそれに答えると、通信は、切れた。
アークエンジェルが速度を上げたと言う報告が入る。
アズラエルはマイクをつかんで叫んだ。
「アークエンジェルがジェネシスに突入する！　残存全艦支援砲火を絶やすな！」






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