XXXⅣスレ422 氏_第5話

鏖殺は一瞬にして完了した。
デルタフリーダムのディバイン・ドラグーンと3機のフェイタル・ダガーの手によって。
その光景は、ミネルバ2の艦橋で拘束を受けたまま放置されたシンとダコスタにも見えた。
二人ともなんとか立ち上がり、関節を外して拘束具を外そうとしていた矢先――
30機のモビルスーツが、脚をもがれ地に伏せるのを、呆然と見ているしかなかった。

機動戦士ガンダムSEED　ブルーブラッド　第5話「シン、再び」

――C.E.80　4月30日　10:37　ミネルバ2艦橋。
シンは、ようやく手首の間接を外し自由の身となるや、艦橋のオペレーター席へと向かう。
かつて、メイリン・ホークが座っていた席。ここなら、艦の各所の様子が分かる。
まずは、艦内に設置してあるモニターを通じ、モビルスーツの姿を探した。
――残っているモビルスーツさえあればッ！
すぐにでも乗り込み、アルバート・グラディスを追いかけてやるつもりだった。だが……
敵も抜かりはなかった。当初、ミネルバ2の格納庫には6機のダガーが格納されていた。
3人のエクステンデッドが乗り込んだ以外は、3機のダガータイプが残っているはずだった。
しかし、残った3機のコクピットは――ものの見事に潰されていた。
「畜生ッ！」と罵り、歯噛みするシン。ようやく拘束具を外したダコスタがシンに近寄る。
彼は、シンが眺めているモニターを後ろから覗く。そして、シンに声をかける。
「シン、貴方は警察官でしょう？　モビルスーツを探してどうするんですか？」
「決まってるだろう！　アルバートを、止めるんだッ！」
シンの答えを聞いても、ダコスタは釈然としない様子だった。

かつて、二人は敵同士として戦った。シンはデュランダル派、ダコスタはクライン派。
シンはデュランダル子飼いの部下であり、ラクス・クラインを快くは思っていない筈。
ダコスタは不思議だった。彼は、再度問う。
「ラクス様を、助けてくれるのですか？」と。

シンも、自らの行動を理解しかねていた。
アルバートを止めたい――それは、確かな思い。
しかし、ラクス・クラインの命を救いたいと思っているわけではない。それでも……
アルバートを止める為には、たとえラクスを救う形になっても止むを得ない。
そのために、シンはなんとしてもミネルバ2とダコスタの力を借りたかった。
無言で頷くシンに、ダコスタは敬礼をする。
「感謝します」と短く告げ、本題に入る。
「アルバート君を止める方法が、一つだけあります」

7年ぶりにかつてのザフトのエース、シン・アスカが軍に舞い戻った瞬間だった。

30機に及ぶアーモリー・ワン守備隊モビルスーツを駆逐したテロリストたち。
邪魔する敵はすでに無く、彼らは揚々と上方へ向かう。砂時計の括れ（くびれ）へと。
プラントのコロニー群は、さながら砂時計の外観を呈している。
砂時計の上部と下部に、いわゆる"底"――すなわち地面が存在する。
人々は底に根を張って暮らしているが、軍用コロニーも例外ではない。
もちろん、港にあたるブロックも"底"にあった。だから、彼らは底へ向かうのを避けた。
コロニーの中央部、砂時計の括れには空がある。こちらも、空に似せた代物だが。
シオン・アズラエルたちは敵の追撃を避けるため、空からの脱出を図るつもりだった。
コロニー外壁の行き着く先、円錐の頂点を目指して彼らは飛翔し続ける。

――ここまでは、順調だな。
黒のフリーダムを駆る仮面の男、シオン・アズラエルは内心安堵していた。
ミネルバ襲撃とモビルスーツの強奪、さらに30機の敵機壊滅……幸先の良いスタートだ。
そしてもう一つ。予想外の味方が増えていたことも、彼を喜ばせていた。
純白のストライク。アルバート・グラディスの乗るそれは、彼らに遅れずに付いてくる。
アルバートは、少なくとも軍用モビルスーツに乗るのは初めてのはず。
それなのに、この適応力。テロリストと一緒に行動しているのに微塵の躊躇も無い。
――アル、これもグラディスの血統のなせる業か？
シオンは、デルタフリーダムをストライク・リィンフォースに接近させる。
それから機体の腕を伸ばし、お肌のふれあい回線で少年の声を聞く。

「アル、機体に問題は無いか？」
「……はい。コクピット周辺の景色が全部見えるので、違和感はありますけど」

若干こわばってはいるが、それでもはっきり聞き取れるアルバート声。
シオンは「そうか」と短く応え、機体の接触を断つ。
――あの年齢で、よくもやるものだ。
エクステンデッドとして強化されたシオンでも、そう思わずにはいられなかった。
ふと、ノーマルスーツを着ていない生身の手を見る。じっとりと、汗ばんでいる。
心拍数も、尋常ではないほど高まっている。シオンにとっても、今回は初陣であった。
しかし、これからがシオンたちにとっての本番だった。
敵の警戒網を突破し、プラントの首都アプリリウス・ワンまで向かわねばならないのだ。
窓の一つでも割れば、彼らはコロニーの外に出ることが出来る。ようやく、括れに近づく。
雲を抜けたところで、コロニー外壁に張り巡らされたミラーの一つを見つけ……
フリーダムの右手に握られたライフルで、威力を抑えた一撃を見舞う。
瞬時に開いた穴に4機が飛び込み、最後にフリーダムが風船で穴を塞ぎ、脱出は成った。

純白のストライク・リィンフォースに乗るアルバートは、宇宙を見ていた。
これまで、コロニーの港やシャトルの窓辺から宇宙を見たことはあった。
ただ、どちら少年の目の前にだけ広がる宇宙だった。しかし、今は違った。
全天候型モニターで構成されるコクピットから見る風景は……
まるで宇宙に放り出されたような感覚。

――これが、"本当の宇宙"なの？

そんな漠然とした想いを抱く少年。宇宙の広大さを、改めて認識させられる。
ふと、モニターの後部を見る。もちろん、後ろも宇宙だった。しかし……
突然、機体が警告音を発する。少年はそれを見ようと、機体の視点をそちらに向ける。
後ろを振り返る格好になったストライクが見たもの。それは――

「――み、ミネルバ！？　追いついてきたの！？」

アルバートが見つめる全天候型モニターに"mother ship"の文字が点る。
ストライクは、戦艦クラスがこちらに向かっていること注げていた。
シオンたちも感知したのだろう。黒いフリーダムとダガー3機が、一斉に後方を見る。
ストライクのコクピット内部の警告音が、次第に短くなっていく。それは迫敵の合図。
通信で、シオンの声がアルバートに聞こえる。

『馬鹿な！　戦艦にこんなスピードが出せるはずが無いッ！』

否、ミネルバではない。
確かに、ミネルバはこちらに向かっていた。だが、あくまで軍港からようやく出たところ。
高速で向かってくるのは、軍艦から放たれた"何か"。
コクピットのモニターで拡大表示される"何か"を見た少年は、呆然とつぶやく。

「翼？　宇宙を、鳥が飛んでいる？」

赤とも紫ともつかぬ、光の翼。その中心には、鳥の正体――モビルスーツの姿があった。
それは、見る見るアルバートたちに近づいてくる。正体を諮りかね、アルバートは呻く。

「――そんな！　こんなスピードで動くモビルスーツが、あるの？」
『あるさッ！　これがヴォアチュール・リュミエール――光の翼だッ！！』

声は、シオンのそれではない。光の翼を羽ばたかせる鳥からの声。
アルバートには、聞き覚えのある声――先程ミネルバに置き去りにしてきた男の声だった。

ほんの数分前――
ミネルバ2は軍港に向かって動き出していた。操舵するのはマーティン・ダコスタ。
そして、もう一人――シン・アスカは格納庫にいた。フリーダムのあった場所ではない。
7年前に建造されたミネルバ1は、とあるモビルスーツの運用を目的に建造された。
たった1機であらゆる戦局に対応可能なモビルスーツを運用するために。
かつてザフト最強を冠したモビルスーツの名は、ＺＧＭＦ－５６Ｓインパルス。
その後継機たる機体が、このミネルバ2にも格納されていた。

シン・アスカは、かつての愛機の前にいた。インパルスのコア・スプレンダーの前に。
7年ぶりにノーマルスーツを着込んだ彼は、躊躇っていた。
かつての大戦、ＣＥ７３年の頃――シンは、インパルスのパイロットだった。
故郷オーブが戦渦に巻き込まれ、天涯孤独の身となりプラントへ渡った。
その先で、彼はザフトに入った。戦争を止めるための力を身につけるために。
そして、彼はそれを得た。インパルスという名の力を。しかし……
彼の力では、戦争は止められなかった。たった一人の少女を救うことさえできなかった。
戦いを止めるため、シン・アスカは更なる力を追い求め、さらに戦い続け……
戦争は終わった。彼の手によってではなく、立ちふさがったクライン派の手によって。

ＣＥ７３年の戦いで自分は何をしてきたのか、その答えを見つけるために。
シンは戦後、彼が戦ってきた戦場を回った。ガルナハン、オーブ、ベルリン。
自身が戦い抜いてきた戦場の跡には、凄惨な戦争の爪あとが残っていただけだった。
戦争も止められなかった上に、誰も救えなかった。その絶望感が、彼を軍から去らせた。

「もう誰も殺したくなかった。誰も救えないのなら。だから、軍を去った。なのに――」
目の前に、再びインパルスが用意されている。これは、運命の悪戯なのか。

ダコスタから無線が入る。時間が無い、すぐに発てと。
少女の言葉が脳裏をよぎる。ステラ・ルーシェの言葉が。
彼女を守ると約束しながら、命を救うことすら出来なかった。
彼女のクローンは、今テロリストの片割れとして再び生を得ている。
そして、かつての恩人タリア・グラディスの息子はテロリストと行動を共にしている。
いま、アルバート・グラディスを救えるのは、シンしかいなかった。
ゆっくりと、コア・スプレンダーに歩み寄る。ハッチを開け、戦闘機の操縦席に入る。

「でも、今度こそ守らなきゃならない！　アルバート、待ってろよッ！」
命に代えても、少年だけは救い出してみせる。その思いが、シンを再び戦場に駆り立てた。

戦闘機と、それを追う2つのフライヤー。そして、運命の名を告ぐシルエット。
それらが一になったとき、インパルスの究極形態が完成する。
蒼きフェイズシフトカラーを身に纏ったインパルスの名は、デスティニー・インパルス。
ＣＥ７３にザフト最強を冠した２機のモビルスーツの後継機。
それが、アルバートが鳥と呼んだモビルスーツの正体――！

迫り来るモビルスーツとパイロットを悟った仮面の男シオン・アズラエル――
彼は、歯軋りしながら悔いていた。インパルスの存在を見逃してしまったことに。
ミネルバ１が建造された沿革を考えれば、搭載されていてもおかしくなかった。
だが、艦をあっさり奪取できてしまったことと時間的制約により、油断が生まれていた。
本来潰しておくべきモビルスーツを、潰しておかなかった。
「クソッ！　母艦との接触時刻も近いというのにッ！　ステラ、分かっているな！？」
「分かっています、マスター。シン・アスカを、殺しても構いませんか？」
無機質な女の声が聞こえる。シオンがかつて救ったクローンのうち一人の声が。

殺人許可を求める声に、シオンは躊躇う。シン・アスカは殺したくなかった。
可能であれば、味方に引き入れたい存在ではあった。しかし、今は敵。
それでも、彼を殺せば大義名分は立たなくなる。自分達の目的が、果たせなくなる。
「駄目だ！　我々は世界に知らしめねばならないのだッ！　ラクスのやったことを！
だから、再現してやらねばならない！　誰一人殺さず、あの女だけを殺してやるんだ！」
「……なら、一人では無理です。スティング、アウル、付いて来い」
ステラの指示で、３機のフェイタル・ダガーがシオンとアルバートの元を離れる。
ストライク・リィンフォース同様に、エールパックをつけた彼らは、編隊を組む。
戦闘はステラ、両脇を固めるのがスティングとアウル。
――目の前で、光の翼がはためく。ステラは、唇を舐めながら微笑む。酷薄な笑みだった。

彼女がすばやく機体のコンソールパネルを弄ると、彼女の駆るダガーに変化が生じる。
機体を包み込んでいた装甲板が外れるや……エールパックの火の色も変わる。
ブースターの色ではなく、インパルスの放つ光の翼の色と同じ、赤紫の光が生まれる。
インパルスのコクピットからその光景を見たシンは、驚愕していた。あの光は――

「馬鹿なッ！？　その光は、ヴォアチュール・リュミエール――！？」
「フェイトって意味、デスティニーと同じなんだよね。運命を意味するのさ。
　つまり……フェイタル・ダガーは、お前の駆ったデスティニーの量産機なのさッ！！」

ステラの声が、シンの耳にも届く。７年前に儚く散った少女は、今は眼前の敵。
互いのマシンは光の翼を作りながら――シンのインパルスと、ステラのダガーは交錯する。
今も残るステラ・ルーシェへの想いを振り切るように、シンは叫ぶ！

「違うッ！　お前は、ステラなんかじゃないッ！　彼女は死んだ！　もういないッ！」
「そのとおりさ！　アンタが護り切れなかった女と、一緒にするなッ！！」

クローン・ステラの声は、ステラ・ルーシェと同じ。だが、狂気と怒気が混じっていた。
かつて想いあった二人。しかし、器を違えた少女は、何の想いも抱いてはいない。
ダガーの引き抜いたビームサーベルが、シンを襲う。

ステラ・ルーシェとの７年ぶりの再会は、炎となりシンを焦がそうとしていた。

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