IJN Sendai

川内の艦暦として特筆すべきは、参加したほぼすべての海戦が夜戦であり、最期の戦いも夜戦だったことだろう。以下時系列順に記す。

1937年の第二次上海事変における中国国民党軍機空襲*9の際、巡洋艦「出雲」*10と共に搭載水上機を発進させ迎撃*11、高角砲で応戦するなどして3機を撃墜し、敵機を撃退しており、搭載水上機による航空戦を行った珍しい艦でもある。

北部仏印進駐の際には第一護衛隊旗艦として現地で直接上陸部隊援護の任にあたったのだが、現地陸軍部隊は大本営の平和進駐の意向を無視して強行上陸を開始。
第二遣支艦隊司令部（旗艦「鳥海」）は陸軍部隊の勝手な行動にマジギレ。「川内」に対して陸軍と談判し、聞き入れない様ならすぐに援護を打ち切って帰るよう厳命した。困り果てた「川内」側は徹夜で陸軍を説得したが聞き入れられず、上陸を開始した陸軍部隊を放置し、目印の澪標だけ立てると部隊を率いて帰投した。
一応護衛の引継ぎを空母「飛龍」の航空隊が行ってはいるが、これが世に言う「陸軍置き去り事件」である。陸海軍間の意思疎通はここに完全に破綻したのだった。

太平洋戦争開戦時は第三水雷戦隊旗艦を務め、小沢治三郎中将率いる馬来部隊(マレー部隊)に所属。マレー侵攻作戦の支援を行っていた。
開戦時日本海軍には6つの水雷戦隊があったが、第三水雷戦隊だけある特徴があった。所属する駆逐艦が全て『特型駆逐艦*12』なのである。太平洋戦争全期間を見てもこういった事例は珍しい。

1941年12月10日に起こったマレー沖海戦に際しては、英国東洋艦隊に対して夜戦を挑もうとしている。
戦艦プリンス・オブ・ウェールズおよびレパルスら英国東洋艦隊が出撃しているとの潜水艦からの報告を受けて、「金剛・榛名を至急参加させて一大海戦を決行するから三水戦は本隊に合流すべし」との小沢長官の指示に対し、三水戦司令官橋本少将は当然従うつもりでいた。
ところが川内艦長の島崎大佐は「このままにては昼間に敵艦隊と遭遇し、砲戦となる公算大にして勝算覚束なし。仮に脱出し得たとしてもタイランド湾奥深く数十隻の我が輸送船があり、これらが全滅の憂き目を見ること必定なり。ここは我が水雷戦隊を挙げて全速にて敵艦隊を襲撃、未明までに夜間水雷戦を以て敵を撃滅する外に方策なし」と司令官と参謀を相手に強硬に主張。普通は当然艦長が折れるはずが、大激論の末なんと島崎艦長は司令官側を丸め込み、夜襲決行を決断させた。なんともまあ、恐るべき夜戦への執念であった。
駆逐艦への燃料補給ももどかしく、川内は長官に「ワレ突撃ス」との簡単極まりない報告を打電するや、駆逐隊を率い全速で敵艦隊へ向かっていった。
しかし2時間ほど突っ走ったところで潜水艦から敵艦隊変針の報告を受け、襲撃は残念ながら中止と相成った。
その後、英東洋艦隊は航空部隊の攻撃により全滅したのは周知のとおりである。

また、同海戦では「綾波」ら第十九駆逐隊（駆潜艇も含）と共に敵潜水艦を撃沈している。この時の初撃は哨戒に当たっていた「川内」搭載の九四式水偵の爆撃だったりする。
ちなみに輸送船団護衛の最中の出来事だったので「川内」の行動は水偵での索敵と爆撃のみで第十九駆逐隊に爆雷攻撃を任せて*13その後は船団の護衛に戻っている*14。

1942年1月27日未明、エンドウ沖で輸送船団を護衛中に英駆逐艦「サネット」、豪駆逐艦「バンパイア」の襲撃を受ける（エンドウ沖海戦）。
三水戦所属の「白雪」が探照灯を照射しつつ砲撃を行い「バンパイア」を撃退するものの煙幕を焚かれて逃げられてしまう。しかし逃げ遅れた「サネット」を「川内」と三水戦の駆逐隊（「白雪」、「吹雪」、「初雪」、「夕霧」、「天霧」、「朝霧」）で砲撃によって撃沈し戦果を上げ*15、ここから夜戦伝説が始まった。

同年2月12日には「由良」が三水戦の指揮下に入り、13日以降「由良」と共にシンガポールから脱出する艦船を攻撃しバンカ湾北方にて3,000トン級英特設巡洋艦1隻撃沈を報告。この後も三水戦はこの方面で撃沈戦果を上げている。

ガダルカナル島への輸送作戦の方針を巡って、二水戦司令官・田中頼三少将が上級司令部と対立して増援部隊指揮官の任を解かれていた*161942年8月末から11月頭にかけて、「川内」を旗艦とする三水戦司令官・橋本信太郎少将が増援部隊指揮官を務めた。
この際、二水戦所属の第二十四駆逐隊（「海風」・「江風」・「涼風」）が「川内」の直率として参加し、ガダルカナル島への揚陸作業を援護したことがある*17。敵の飛行場があるガダルカナル島への揚陸作戦は、夜に紛れての行動が必須であるため、ここでも夜間作戦に従事し被害を出さず帰還している。

第三次ソロモン海戦第二夜戦では、偵察の為掃討隊として第十九駆逐隊（「浦波」、「敷波」、「綾波」）を率いて前進、針路上にあるサボ島周辺を偵察すべく近づいたところで戦艦「ワシントン」、「サウスダコタ」を擁する米艦隊を発見、「綾波」を除いた3隻で追撃するが、「ワシントン」から40.6cm砲弾の釣瓶撃ちの洗礼を受け、敵が「巡洋艦が転覆した」と錯覚するほどの水煙に包まれたという。
しかしそこは夜戦伝説の「川内」。直撃弾は1発も喰らわず、さらに米艦隊と並走。煙幕を張って距離を取った。ちなみに当時艦長を務めていたのが前述の「操艦の神様」の異名を持つ森下信衛大佐である。
「綾波」が島影で通信を遮られた状況にもかかわらず突入。「川内」率いる3隻が目を引いた後、「綾波」が単独突撃で敵を混乱に陥れた隙に、敵側面に回り込んだ「長良」率いる第十戦隊の雷撃機会を作るという獅子奮迅の激闘を繰り広げた*18。

1942年7月9日夕刻、鮫島司令長官が率いる水上部隊（「鳥海」、「川内」、警戒隊「雪風」、「夕暮」、「谷風」、「浜風」）、輸送隊（「皐月」、「三日月」、「松風」、「夕凪」）はブーゲンビル島ブインを出撃、コロンバンガラ島輸送に成功。しかし米艦隊と遭遇せず、水上戦闘は生起しなかった。明けて7月12日、今度は第二水雷戦隊（司令官伊崎俊二少将：旗艦「神通」）が増援部隊を指揮して輸送作戦を実施したが、同日夜のコロンバンガラ島沖海戦で「神通」が沈没、第二水雷戦隊司令部も全滅した。 これを受けて、第七戦隊司令官西村祥治少将を指揮官とする夜戦部隊が編制され、7月16日夜および18日夜にラバウルを出撃。戦力は、第七戦隊旗艦「熊野」以下主隊「鈴谷」、「鳥海」、水雷戦隊「川内」、「雪風」、「浜風」、「清波」、「夕暮」、輸送隊「三日月」、「水無月」、「松風」であった。7月18日と20日にコロンバンガラ沖で、夜間哨戒機の支援を受けた爆撃機による夜間空襲を受け「雪風」・「浜風」と共に応戦したが、この時も無被弾であった。

1942年11月のブーゲンビル島沖海戦では、最初夜間爆撃を二回受けるが回避し無被弾だった。しかし本戦の夜戦で先頭を走っていた「川内」は、砲雷撃の為回頭し魚雷を撃った*19直後、舵を故障し集中砲火を受けて機関停止*20。
さらに射撃指揮所に敵弾が命中し射撃指揮装置が破壊され、砲術長と方位盤射手も重傷を負い、ここに至って戦闘力の大半を喪失してしまった*21。
第三缶室への魚雷命中により缶が損傷、しかもなお悪い事に缶の運転に必要な真水を全部喪失していた。
だが艦長達はなおも突撃を諦めなかった。調査の結果第一缶室がどうにか使えることがわかり、「川内」の命と引き替えの覚悟で海水を注入*22、再始動が試みられた。
至急点火により川内は煙突から凄まじい黒煙を吐き始め、息を吹き返すかに見えた。
しかし、応急班の報告により肝心のスクリュー軸が折れていることが判明。ここに「川内」の死が確定したのだった。

戦闘後取り残された「川内」は、先頭にいて米軍に一番近かった事もあり、「妙高」との衝突などで大損害を受け落伍漂流していた「初風」と共に敵艦隊の乱打を浴びた。
無数の敵砲弾が着弾炸裂し続ける中、伊集院松治司令官と荘司喜一郎艦長の最後の訓示と軍艦川内万歳三唱の儀式が厳然と行われたのち、総員離艦となった。
白露型の面々の奮闘の甲斐もあり、「妙高」・「羽黒」・「長波」らの残存艦隊は無事戦場を離脱できた。味方の離脱と乗員の退艦を見届けた「川内」は、運命を共にした荘司艦長らと共に、夜明けのソロモンの海で眠りについた。
「神通」と似た様な状況だが、川内の場合は味方呂号第104潜水艦による救助が実施されたこともあって戦死者は艦長以下185名にとどまり、伊集院司令官以下の司令部要員を含む311名が生還した*23。