A6M5

1943年4月に連合艦隊長官山本五十六大将のもとで、連合艦隊、軍令部、航空本部、航空隊などが揃って行った「い号作戦」研究会での戦訓には、零戦の優秀性を認めつつも「戦闘機と言えど将来においては防御を考慮すべき。被撃墜の大半は火災による。火災を防止できれば戦闘能力は驚異的に向上する」というものも含まれていた。

そのため重量と効果の問題など研究が進められ、1943年末生産の五二型には翼内燃料タンクに自動消火装置が装備され、五二型乙には風防前部に防弾ガラス、座席後部に防弾鋼板を装備するなど、この頃から零戦に防弾が導入されていった。この防御力は前線部隊からも好評であり、二一型よりも五二型を求める声も多かった。また、機銃は弾道がよくなかった九九式一号銃から本格的に二号銃に換装され、劇的に改善された。

設計は三二型と同じく翼を切り詰め、さらに翼端を円形にし二一型と三二型の間を取った設計がなされたため高い運動性を持ちながら、ある程度のロール性能持つことになる。排気処理方式を集合式から推力式単排気管に変更された事によりより装甲増加などで200kgも自重が増えているにもかかわらず、三二型と同じエンジンでありながら20km/ｈの速度向上に成功した。五二甲型から主翼外板を0.2mm厚くして強度を高めたことで、急降下制限速度は740.8km/hに達し、当時の連合国の戦闘機とほぼ同程度の降下耐性になった。

二一型との最大の差異は、大戦中期に入るにあたり高高度性能に秀でる米軍の戦闘機や爆撃機に対抗するため、これまで適正高度が約4500mで限界だった二一型から約6000mにまで向上している*1。
と、ここまで書けば良い方向に向かっているように見えるが実際の評価は散々といわれている。というのも、五二型で特に挙がる声は「運動性が悪い」「信頼性が低い」と言ったものためである。

実際のところ防弾の装備や翼の形状変更により運動性能が二一型よりも落ちていることは事実であり二一型の運動性に慣れていたベテランパイロットからは不評であった。つまり、五二型の不評の大半はこれによるものと思われる。しかし、二一型とは完全に別物に近いものになっている五二型にもエースパイロットは生まれており、前述したとおり前線からの要望も多く一概にも悪いわけではない。なお、前線の現地改造で装甲板や20ｍｍ以外の武装を取り外して運動性を少しでも向上させようとした試みもある。

次いで信頼性の低さだが、これは大戦末期の劣勢国にであればどの国でも起こりうる事態である。例に挙げれば、大戦通して猛威を振るっていたドイツのTiger1だが、大戦末期にはニッケルなどの不足などから装甲の質が低下しソ連のIS-2の榴弾等に装甲を叩き割られ撃破されることも増えている。

かくして賛否両論ある五二型だが、決して失敗作ではないということは言える。

零戦五二型の史実における活躍だが、あまり無いと思われがちだが、実は局地的な戦いではF6Fを圧倒する戦いを見せている。例えば、昭和19年1月7日のラバウルにおける後期の航空戦ではF6Fを相手に邀撃戦を展開、米軍の新型艦載機を相手に12機撃墜（米側記録）、零戦隊は未帰還機無しという完勝を納めている。

A6M1-十二試艦上戦闘機
　
A6M2a/mod.11-零戦一一型
　
A6M2b-零戦二一型
　
A6M3-零戦三二型
　
A6M3mod.22-零戦二二型
　
A6M5-零戦五二型(本機)
　
A6M6c-仮称零戦五三丙型
　
A6M7-零戦六二型/六三型
　
A6M8-零戦五四型/六四型

A1N-三式艦上戦闘機(Nは中島飛行機)
　
A2N-九〇式艦上戦闘機
　
A3M/N-七試艦上戦闘機
　
A4N-九五式艦上戦闘機
　
A5M-九六式艦上戦闘機
　
A6M-零式艦上戦闘機(本機)
　
A7M-烈風