Ki-44-I

時は1938年、空戦が格闘戦から一撃離脱戦法へと移行していく時代。大日本帝国陸軍は、格闘戦向きの軽戦闘機キ-43と同時並行で、一撃離脱向きの高速重戦闘機キ-44の開発を決定した。このキ-44の設計を担当した中島飛行機は、一撃離脱機に必須の速度性能を確保するために、高出力の大直径エンジン ハ-41を採用。さらに、空気抵抗を減らす為に主翼を極端に小さくし、また胴体を細く引き絞ることで高速化を実現。これが1942年に二式単座戦闘機として制式採用され、後に鍾馗と命名された。

鍾馗は独立飛行第47中隊をはじめとした複数の部隊で運用され、日本軍機らしからぬ速度性能を活かして、一定の戦果をあげた。しかし主翼を小型化した副作用で、隼や零戦ほどの旋回性は得られなかったため、従来の格闘戦に慣れたベテランパイロット達からは不評を買った。また、同じ主翼の小ささからくる着陸の難しさや燃料搭載量の少なさが、侵攻作戦における前線基地での運用に適さなかったこともあり、アジア・太平洋戦争の前半に活躍する場は少なかった。

やがて日本が守勢に回り、日本本土上空に爆撃機が飛来するようになると、鍾馗は優れた速度と上昇性能により、迎撃機としての高い適性を示した。しかしそんな鍾馗をもってしても、流石に高度10000メートルを行く新型爆撃機B29の迎撃は、非常に困難であった。

結局、鍾馗はある程度まとまった数が生産・配備されており、なおかつ機体性能的にも光るものを持っていながら、その特徴が時代の状況とうまく噛み合わず、活躍の機会に恵まれなかった。日本の単発戦闘機の中では、比較的目立たない機種である。