Ki-61-I ko

1940(昭和15)年、日本陸軍はドイツ製液冷式エンジン「ＤＢ６０１Ａ」のライセンス生産版「ハ４０」を搭載した戦闘機を開発するよう、川崎航空機に発注した。液冷式エンジンは、当時の日本機の多くが採用していた空冷式星型エンジンよりも前面投影面積が小さく、機体をよりスマートに設計できる可能性を秘めていた。
その後、試作されたキ-61は運動性・速力が極めて良好であったため、すぐさま量産化が決定し、制式採用に伴い三式戦闘機「飛燕」と命名された。

飛燕の設計の特徴は、本来トレードオフの関係にある旋回性能と速度性能の、両立が目指された点にある。この特徴は、例えば主翼とエンジンの関係に見ることができる。飛燕の長大な主翼は、空気抵抗の増加と引き換えに、高い旋回性能を発揮した。また、その空気抵抗のデメリットは、液冷式エンジン特有の前面投影面積の小ささによって打ち消された。結果として、飛燕は（零戦や隼ほどではないにせよ）比較的優れた旋回性能と、従来の米軍機に追いすがるだけの速度性能を両立し得たのである。

ただし、液冷式エンジンは空冷式よりも構造が複雑で、製造・整備の難易度が高い。そのため飛燕の量産化計画は徐々に遅延し、また実戦配備後も製造不良や整備不良に苦しめられた。
例えば1943(昭和17)年、飛燕を初めて実戦配備した飛行第68戦隊では、エンジンの不調により機種更新後の訓練もままならず、トラック諸島からラバウルの前線基地に辿り着くまでに多数の不時着、行方不明機を出し、部隊は戦わずして壊滅状態と化した。
また、飛燕が前線に行き渡ってからも、野戦基地でのエンジン整備の限界もあり、稼働率は他機種を大きく下回った。そのため現地部隊からは、より旧式の鍾馗(Ki-44-I)の配備が望まれることすらあった。
おまけに、飛燕が最高時速600kmに迫る高速戦闘機として前線に配備される頃、既にアメリカはライトニング、サンダーボルト、マスタング、ヘルキャット、コルセア等の、いずれも飛燕より遥かに優速な新鋭戦闘機を続々と前線に送り込んでいた。仮にエンジンの問題が解決したとしても、結局、飛燕はアメリカ機を凌駕する戦闘機では居られなかったのである。

飛燕はエンジンに欠陥を抱えており、それと引き換えに手に入れた速力は敵国新鋭機に遠く及ばず、日本はそんな欠陥機を敗戦まで量産し続けるしかなかった。飛燕の歴史は、当時の日本の戦局の厳しさを物語っている。
流麗なフォルムの裏に隠された日本の悲哀は、一部界隈で飛燕が「ぴえん」(悲しみや泣き声を表すネットスラング)等と揶揄され、今日も愛される所以である。

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