第2章 木の観察
2. エリアスの森（1）
どれほどの時が過ぎたのか、私にも正確にはわからない。幸い、今回は斧で眠りを妨げられることはなかった。自然に目覚めると、以前の騒動を思い出し、自身を明かさずにそっと世界を観察した。
周囲の風景は以前と似ていた。私の本体を中心に、妖精の村が広がり、そこには眠る妖精たちと同じ外見の者たちが穏やかに暮らしていた。ただし、新しく生まれた妖精たちには、きちんとした宗教が存在していた。
──【世界樹教団】──
伝承は継承されていなかっただろうが、新しい妖精たちも私を「世界樹」と呼び、静かに讃えていた。しかし盲目的で過激な信仰ではなく、私の言ったとおり、周囲に集まって祈りという名の昼寝をするばかり。腹が空けば食事に出かけ、また眠る。まさに私の願いが彼らに宿ったようで安堵した。
「――妖精どもはいつも目に見えることばかりに気を取られて！ 本当に大事なのは目に見えないところだってわからんのか、この単細胞ども！」
「日光をよく浴びて枝を伸ばすことこそ大切だ！ お前たち〈魔女〉は毎日地下に引きこもっているから、どんよりしてるんだよ！」
やがて、妖精たちは二つのグループに分かれた。昼に生まれた者は地上での暮らしを好み、夜に生まれた者は闇深き地下の住処を望むようになった。起きて観察するたびに亀裂は深まり、やがて別種のように変貌した。地上の者は「妖精」を名乗り、地下の者は「魔女」と呼ばれるようになった。
やがて魔女たちは妖精たちから完全に独立し、より深い地下へと巣を移した。私の根元の付近に新たな住処を築き、互いに争うことはあっても重大な衝突には至らず、独自に折り合いをつけていた。
ある日、ふと視界に光の柱が現れた。はるか昔に一度だけ見た、あの鮮烈な光の柱だ。エリンが現れたときと同じ、あの光の柱——。繰り返し眠り、醒めるたびに鎮まっていた胸の奥が、再び激しく燃え上がった。
私は急いで、光の柱が降り立った場所を探した。
そこにエリンの姿はなかった。しかし、見慣れぬ種族が大勢いた。最初は人間かと思ったが、よく見ると耳は尖り、全身は長身だった。
「やっほー！ ついに脱出したぜ！」
「こ、空気だ！ 新鮮な地上の空気だ！ ジメジメした地下の空気とは全然違うぞ！」
「うっひょー！ 俺は自由だ!!! もうあのクソみたいな携帯端末を作らなくていい!!」
新しく現れた彼ら——いや、本当に彼らは発狂しているのか？ 沸き起こっていた好奇心が一瞬しぼむほど面食らった。ここで彼らを観察し続けても大丈夫だろうか？ たぶん、問題ないはずだ。
「うががっ！ ここは田舎か!? なんでWi-Fiがつながらないんだ!? ハイパッドが動かねえぞ！」
「怒る博士、素敵です」
彼らを見ているうち、ある事実に気づいた。彼らは、エリンと同じ言葉を使っている——。
「一体ここはどこだ？ まさか脱出に失敗したのか？ またあいつらに追われるのか？」
「その可能性はありません。我々が離れる際、自爆装置を作動させましたので、決して追って来られません」
エリンが教えてくれたあの言語だった。私は彼らに単語だけ教え、文字は教えていなかった。したがって、この世界の文字はエリンが教えた文字とは異なる。つまり、彼らはエリンと同じ世界出身である可能性が高い。
私の関心は、その種族に釘付けになった。姿を隠しつつ観察を続けるうち、彼らは自らを「エルフ」と呼ぶことを知った。ずっと実体化して質問したくもあったが、過去の失敗を思い出して思いとどまった。
エルフたちはみすぼらしく埃をまとった姿だったが、不思議な装置をたくさん携えていた。ボタン一つで地面を掘るもの、木にかざすだけで幹が切り落とされるもの——。彼らはそれらを駆使し、驚くべき速さで何かを築き上げた。ほどなく彼らの町が完成し、既存の森の他の種族とはまったく異なる景観を示していた。
やがて、森の他の種族とも出会いがあった。最初に遭遇したのは妖精たちで、エルフによる無秩序な森の開発を警戒し、たびたび衝突した。争いを重ねた末、エルフ側から折れて妖精と協定を結ぶことになった。
私は堪えきれず実体化した。このまま見過ごせようか。とはいえ正体は隠し、普通の妖精を装って、エルフと妖精の協定を傍観した。
「これは……何だ？」
「ご覧の通り、これが地上開発を停止するという協定書です、妖精族の女王殿下」
「協定書って何だ？」
「失礼しました。まだその文明段階には達していなかったようですね。要するに約束を書き留めた紙だと思ってください。最後のページに〈署名〉をすれば完了です。〈署名〉というのはご存知ですよね？」
「え、これを読めと？」
妖精の女王は厚さ数センチの紙束を呆然と眺めた。面倒くさそうに一瞥し、最後までペラペラとめくって署名した。後になって知ったが、エルフは実に狡猾だった。村を後にしたエルフたちの囁きを私は聞いた。
「やっぱり規約は長いほどいいな。面倒でざっと読んでサインしちゃうだろう？」
「とにかく受け取ったからいいだろ。さあ、地下開発を続行しよう！」
協定後、エルフたちは地上開発をやめたものの、密かに地下の開発を始めた。魔女たちとの摩擦が起きないかと心配しつつ見守ったが、まだ村とはかなり離れていた。
エルフは地上の村よりも地下の施設を翼を広げるように拡大させた。その技術力には感嘆しながらも、やはり不安が募る。ある日、異変が起こった。突然、エルフの地下施設を透視できなくなったのだ。正確には、エルフが私の視線を遮断したのだった。
どうやってそんなことが可能なのか、まったく理解できない。動揺した私は、観察を諦め、実体化して一般の妖精を装い施設へ近づいてみた。
「それ？ 魔力中和装置だよ。妖精の魔法を見て研究して、こいつを作ったんだ」
「魔力中和装置？ あ、これも作業中に飲んでね」
「なにその親切。まあ、ありがたくいただくよ。僕、もともとこんなエルフじゃないから。えっと、妖精や精霊の魔法って、みんな魔力がベースなんだ。だから流れを絶つように遮断したってわけ」
何を言っているのか半分も理解できないが、とにかく中和装置で地底は見えないらしい。けれども、そこまでして隠そうとする何かがあるのは確かだ。
「地下に何があるかだって？ それは俺にもわからんよ。たぶん市長や博士クラスだけが知ってるんじゃないか？」
一般のエルフから得られた情報はそこまでだった。私は作戦を変更し、妖精の使者を装って自称〈市長〉というエルフの首長に接近した。エレナという名のエルフだった。最初は何も知らない素振りを見せていたが、技術力を褒めそやすと、やがて自ら語り始めた。
「我々はただ、故郷へ帰る方法を探しているだけだ。地下に〈次元跳躍装置〉を建設しているにすぎない。安心してほしい」
「次元跳躍？」
「説明しても理解できないだろう？ 故郷へ帰還する装置とだけ思ってくれればいい」
「じゃあ、最初にここに来たときもそれで？」
「当然だ！ あのクソみたいな人間どもから脱出するには、それしか方法がなかったんだ！」
「人間？」
市長の目が憎悪に歪んだ。しばらく人間への罵倒を浴びせられ、やっと落ち着いた彼女は息を吐いて答えた。
「そいつは、とても食い尽くしても足りない種族だ。君には理解できないだろうが」
「だから、人間の言葉を話すのか？」
「そうだ！ 何十年も囚われて暮らし、元のエルフ語さえ忘れてしまったんだ！ くそったれな連中め……あれ？」
そのとき、市長の視線が突然私に注がれた。じっと見つめられ、彼女は問いかけた。
「ところで、どうして僕が人間の言葉を使っているとわかった？」
「あ、あの……え、えっと……」
まずい。ここで素性がバレたら面倒だ。人間だと知って喜びすぎた。
「え、ええと、ただ偶然、他のエルフの会話を聞きかじっただけで！ う、偶然に！」
「偶然だって？」
「うわっ、あ、あたふたしてる間に忘れてた用事がある！ それでは失礼！」
私は慌ててその場を離れ、村の外れで実体化を解いてほっと息をついた。その日以来、地上も地下も透視できなくなった。市場に疑いを持たれたのは間違いない。
だが、黙って見過ごすわけにはいかない。エルフと人間の関係、そして彼らが作る装置に興味が尽きなかった。もし、エルフが言う〈故郷〉が別の世界なら……真実を突き止めねばならない。
無理に魔力中和装置を突破することは却下した。すぐに警戒を強められるだけだろう。代わりに、少しずつ地下に向かって根を伸ばし、本体を接近させる作戦を立てた。本体が近づけば、魔力遮断をすり抜けて情報を得られるはずだ。
そうして毎日少しずつ根を伸ばし、ついに堅い金属壁に触れた。胸の内で歓喜しつつ外壁に小さなひびを入れ、魔力を内部へ送り込むと、かつてよりも遥かに広大な地下施設が姿を現した。エルフの姿は見えないが、動き回るには都合がよい。
探索を続け、やがて声が響く部屋を突き止めた。扉越しに耳を澄ますと、例の市長の声が聞こえた。彼女は奇妙な巨大装置の横に立ち、叫んでいた。
「ついに装置が完成した！ これさえあれば故郷へ帰るのはもちろん、以前に惨憺たる失敗に終わった〈地球侵攻〉も再開できる！」
地球──エリンが語っていたあの世界だ。まさか。
「初めてこの未開の森に落ちたときは、絶望の極みだった。ここには〈次元移動装置〉に必要な特殊化学燃料『Z68-A-リノ』が一滴も存在しなかったからな！」
その言葉を聞きながら、周囲のエルフ同士が「Wi-Fiが繋がらないせいで絶望した」「スマホが動かないのは致命的だ」などと雑談していた。市長はその声を無視して続けた。
「だがそれも今や昔の話だ！ あのバカみたいな妖精どもが寄生して暮らす世界樹こそ、本装置の動力源として代替可能な〈魔力エネルギー〉を供給してくれると分析が終わったのだ！ 次元移動装置に直結すればＯＫだ！」
妖精や精霊が私の魔力を基盤としていたことを、よく調べれば分析できるとは思うが——。それをエルフたちが突き止めていたのは驚きだった。
「主任博士──いや、市長！ しかし、世界樹からエネルギーを取り出す方法はあるのですか？ 我々は妖精と地上の開発をやめる協定も結びましたが!?」
「お前はバカか！ 協定なんて関係ないだろ！ 燃料配管をぶち込めば、こことは永遠にさよならできるんだ！」
「なるほど！」
問いかけたエルフは納得した様子で頷いた。すると市長の隣にいた冷静な表情のエルフが口を開いた。
「実は、我々が直接接近する必要すらありません」
一同の視線がそのエルフに集中した。かつて私が妖精の使節を装って追い返された、あの秘書——おそらく〈アメリア〉と名乗っていた者だった。
「皆さん、先日の〈偽妖精事件〉を覚えておられますか？ あの偽妖精は〈妖精の使節〉を名乗り、市長に接近しました。私たちはその正体を突き止めました」
え？ あれは私じゃないか？ でも、魔力は使っていないから正体まではバレ……。
「それはまさしく、この〈エリアスの樹〉そのもの──すなわちこの森の化身（アバター）でした」
——バレていた！？
私が驚く間にも、エルフたちの間に動揺が広がった。囁き合う彼らを押さえつけるように、アメリアが咳払いして皆の注目を集めた。
「ククッ……このエリアスは、まさに生きた有機体と言えましょう。自ら意識を持ち、我々が森を傷つけるたびに反応を示すのです」
「ははは、それは地球の〈ガイア仮説〉じゃないか？ そんなトンデモ理論をこの世界に持ち込むとは、冗談じゃない！」
嘲笑を浴びせる者もいたが、アメリアは顔色を変えず、指揮棒のようなものを掲げた。ピッという音とともに後方の白い壁面に図が映し出される。
「ご覧ください。これがエリアスの地下鳥瞰図です」
「何を見せられているのかさっぱりですが、ただの大木にしか見えませんが？」
「こちらをご覧ください。根の一本が異常に伸長しています。普通の樹木ではあり得ない成長パターンです。この根は我々の秘密研究施設へと、毎日少しずつ接近しているのです」
嘲笑していたエルフたちが黙り込んだ。私も似た心境だった。何をしていたかすべて見られていたとは。もともと私が彼らを監視しようと思っていたのに、逆に監視されていたのだ。
「この根の伸長周期を計算すると、早ければ今日から明日にかけて研究施設に到達します。そこへプラグを差し込めば、次元移動装置への動力を目と鼻の先で得られるのです。わざわざケーブルを延ばす必要はありません」
話を終えたアメリアは得意げにエルフたちを見渡した。期待に満ちた視線の中、先ほどWi-Fi騒ぎをしていたエルフが口を開いた。
「……で、試運転はどうする？ 安全性は確保されているのか？」
「そ、それはもちろん安全だ！ 俺が作ったんだから！」
「主任博士……いえ、市長が開発した次元移動装置は、これまですべて5分と持たずに爆発しているじゃないですか！」
その声をきっかけに、他のエルフたちからも不満の声が上がった。
「そうだ！ 最初にここへ来たときの装置も、自爆装置じゃなく設計ミスで爆発したって噂だぞ！」
「ち、違う！」
「事実を教えてください！ 今回は大丈夫だという保証はあるのですか!?」
「違う！ 今回は違うって言ってるだろ！」
エレナはオーバーヒート寸前のエルフたちを制止しようと喚いたが、アメリアは冷たい笑みを浮かべながら彼女を見返した。だが、口元がわずかに吊り上がっているのが見えた。
「ああ、見せりゃいいんだろ！ こうやって座標をセットして、レバーを引けば……おや？ この座標にいる地球の〈人間〉が、このエリアスの森にポンと出現するようにできてるんだ！ 分かったか！ さあ、動力をつなげば今すぐにでも試運転をお見せできるって言ってるんだぁああっ！」
市長はまるで暴走機関車のように吼え、詰め寄るエルフたち、そして微笑む秘書……。興味深い光景ではあったが、まったく笑う余裕はなかった。私は何かに憑かれたように、市長が操作する装置を見つめた。あの装置に私の魔力を注ぎ込めば作動するというのか？
──エリン。エリンに再会できるだろうか？ もちろん、人間は無数にいるのだろうから、すぐに彼女を見つけられるわけではない。しかし、いつかエリンを連れ戻せるかもしれない……。
その思いが胸に走った瞬間、私は抗えぬ衝動に駆られて、魔力を装置へと送っていた。私自身も制御できぬまま——長らく忌避してきたエリンへの未練が一気に覚醒し、私をその場へと動かした。複雑に絡み合ったケーブルを伝い、私の魔力は装置へと注がれた。
そして──光が爆発した。
結果から言えば、失敗だった。
光が消えた後、そこには何も現れなかった。エルフたちはすぐに失敗を市長になじり、市長は「どうして俺一人で動かさなきゃいけないんだ」とイライラした。
そんなエルフたちを振り切り、私は逃げるようにその場を離れた。彼らに向かっていた枝もすべて引っ込めた。さんざん期待したのに失敗とは……。エルフは見かけ倒しの種族だと思い、もう二度と関わるまいと決めた。
本体の場所に戻ると、私は憂鬱でぼんやりと空を見上げた。胸に満ちていた期待も希望も、すべて深い沈鬱に変わり、私を覆い尽くしていた。エルフにはもう何も期待できず、森の他の種族も同じようにがっかりしているだろう。さて、また眠ろうか？ 少し眠れば、この重苦しさも消えるだろう──と思ったまさにそのとき、妖精たちの声が聞こえてきた。
「……君もあれ見た？」
「うん！ やっぱり僕だけじゃなかったんだ。さっきの、いったい何だったんだろう？」
「わからない！ 女王さまと大祭司が調べて教えてくれるって」
エルフに気を取られている間に、妖精たちの間で何かが起きていたらしい。私は眠る代わりに感覚を研ぎ澄ませ、周囲を探った。特に問題はないようだったが、一つだけ見慣れぬ存在があった。
まず狼ではない。子狼に少し似ているが、もっとずんぐりしている。口吻も脚も胴も全体的に短い。しかし昆虫のように小さいわけではなく、草原の真ん中で元気に転げ回っていた。いつの間にか生まれた新種か？ まだ私に気づいていないようなので、実体化して妖精の姿に化け、このずんぐりした生物に近づいた。
「君は誰だ？」
（ハァ…ハァ…）
「言葉は話せないのか？」
（ハァ…ワンワン！）
「はい／いいえで答えてみて」
（ワン！）
「なるほど、君は僕の言葉がわからないんだね」
（ワン！ワン！）
妙だ。この森の生き物は皆、知性の有無にかかわらず、私とある程度の意思疎通ができるはずだった。言葉を知らない獣でも、基本的な感情は伝えられ、植物でさえ水を欲する意思を示していた。しかしこの子はまったく通じない。何を考え、何を感じているのか、一切伝わってこない。
「……エルフの装置のせいか？ まさか、君はここで生まれたわけじゃないのか？」
（ワン！ワン！）
何をやっているのか、自分でも分からなくなった。言葉もわからない子にしつこく話しかけるとは。しかし、微妙に反応しているのも確かだ。私が話しかけると吠えながら跳ね回り、短い脚をせわしなく動かす──ちょっと可愛い。
子は私の周りをぐるりと回って匂いをかぎ、そのまま走り去り、振り返った。
「ついて来いってことか？」
（ワン！）
「いいだろう。ちょうど寝ようと思ってたところだ。遊んでやろう」
私は気分転換のつもりで、その子を追いかけることにした。もしこの子がエルフの装置の誤作動で森に落ちてきた「お客様」なら、私が面倒を見てやらなければ生き残れないだろう。しばらく同行して観察したのち、私は心から問いかけた。
「本当に君は何をしているんだ？」
ずんぐりした子は草むらをぴょんぴょん跳ね回り、ある地点で止まって片足を上げると……その場で「縄張り表示」をした。私はため息をついた。もともと獣は縄張り表示に敏感だから、この子のマークを警戒して襲いかかりかねない。私が防いでやらねば。
「やめろ。危ないから、さあ行こう」
（ワン！）
むしろ跳ね回る子を引っ張って行こうとすると、彼は澄んだ瞳で私を見つめた。その視線に逆らえず、
「魔法も使えないくせに、どうして僕の手が届かないんだ？」
（ワン！ワン！）
力強い返事に思わず笑ってしまった。彼らしい態度だ。言葉は通じないが、心地よいひとときだった。
「名前はあるか？」
（ワン！）
「ないな？ じゃあ、僕が名付けてやろう」
（ワンワン！）
あのときのエリンとの対話のように、適当な言葉を並べればいつか通じ合えるだろう。さあ、名前を考えよう。丸々として、ぷにぷにしていて、ずんぐりしている──妖精のパンを思い出した。
「食パンみたいだから『食パン』って呼ぶか？」
（ワン！）
その子は不満そうに吠えた。ならば何がいいか？ 真っ白な姿は、妖精たちが茶色い粉を溶いて飲むあの飲み物に似ている──。
「ココアにミルクを入れるって聞いたけど……いや、ミルクにココアを入れるのかな？ 何で妖精はこんなに紛らわしい名前を……」
（ワンワン！）
「ココアがいいのか？」
（ワン！）
「じゃあ、君の名前はココアだ。僕はエルドル。エルドルと呼んでくれ」
（ワン！ワン！）
了解らしいが、まだエルドルとは呼んでくれない。しかしココアは嬉しそうに駆け回り、その姿につられて私も笑顔になり、一緒に森を駆け巡った──妖精に「かわいそう」と見られるまでは。
ココアは嗅覚が鋭く、特に食べ物の匂いをよく嗅ぎ分ける。遠くの食べ物の保存缶の匂いもかぎ取るほどだ。その力で匂いを追っているうち、いつしか獣人の村に到着した。
かつて子狼を人間のように変えた記憶があったためか──寝ている間に獣と人間を混ぜた〈獣人〉という種族が現れていた。獣人はそれぞれの動物の特徴を残しつつ、自我と言語を持っていた。
獣人たちは文明を築いていたが、妖精ほど洗練されてはいなかった。見かけは今ひとつだが、私を驚かせるような面白みはなかった。しばらくは彼らを気にせず観察していたが、関心は薄れていた。
ところがココアは獣人の匂いに戸惑い、くるくる回って困惑している。心配になり、私は抱き上げた。もこもこした身体を抱く感触が心地よく、どこへ行くかよりもこの可愛さを大切にしたくなった。
ココアを抱いたまま獣人の村を通り抜けると、ココアは突然身体をよじって私の腕から抜け出し、地面に落ちていたものをむしゃむしゃと食べ始めた。
「ココア、何でもかんでも食べちゃダメだよ」
私は驚いて止めたが、よく見るとそれは獣人がブリキ缶に保存している携行食料だった。周囲にも同じ缶がいくつも転がっていた。
「うえええん！ それは僕のものだ！ 全部僕のものなんだ！ お前には何もない！ やめてよ！ うえええん！」
すすり泣く声が響く。遠くから駆けつけ、缶を奪われまいと必死にココアを引き離そうとする獣人がいた。
「それは僕のなんだ！ 僕が守らなきゃ！」
どうやら同じ種族らしい。 CoCoa の無邪気さと必死さが入り混じり、私も心が揺さぶられた。
