暁闇

波の音が聞こえる………


海よりも深い所か…月よりも高い所か…


赤城………
赤城………
…君は今、何処にいる…？
…あの時君は…私に何と云っていたんだ…？




ーーーーーーーーーー


カチ…　カチ…


時計の針の音で目が醒めた。
どうやら少し微睡んでしまっていたらしい。

窓から見える外はまだ昏い。
壁に寄り掛かるように座していた私だったが、体を起こそうとすると向かいに１人、
部屋の闇の中に誰かが立って、こちらを見つめているのに気が付いた。

龍驤
「起きたんやね」

「…」

龍驤
「今何時やと思う？」

「…」

龍驤
「〇四一〇。この時期なら、もうそろ夜明けっちゅーところやな…」

「…」

カチ…　　カチ…
静寂に時計の針の音だけが響いている…

龍驤
「…いつ来ても殺風景な部屋やね…　机も、椅子も、書類棚も、なんにもあらへん…あるのは壁の時計だけ…」
「扉に「執務室」って書いてなければ、物置と間違えるところや」

「…」

龍驤
「あの写真だって燃やしてしまって…」
「もうあれから２ヶ月経つんよ…？気持ちはわかるけど、そろそろ何とかしないと、皆にだって―」

「赤城は見つかったのか」

龍驤
「へ？」

「赤城は見つかったのか、と訊いたんだ」

龍驤
「…司令官…」

「見つかっていないのなら、現在の水準より更に強力な艦娘と邂逅でき――」

龍驤
「何言うてんのや！」

「…」

龍驤
「まだ…　まだあんなこと……！」
「もう…この鎮守府は空母機動部隊ちゃうんやで…？！」

「…」

龍驤
「…」

「…空母機動部隊に、作戦の失敗は許されない…」

その声は、自分で聞いても酷く虚しいものだっただろう。

龍驤
「…せやな。でも…２ヶ月前の、他の鎮守府との共同の大規模作戦で…
空母機動部隊の大部分を損失したんや。赤城や、加賀も…みんな沈んだ…」
「そしてこの鎮守府は…空母機動部隊の肩書きを失ったんや…」

「開発部だ！開発部が碌な装備も開発せずにいたからだ！」
「あいつらが…あの口先だけの連中が赤城を見殺しにしたのも同然なんだ！」

龍驤
「…装備だけの問題やあらへん…。敵さんのあの動き…司令官も見てたやろ？あれにはもっと作為的な…」

「…」

龍驤
「…」

「…私は…敵に囲まれる赤城を為す術なく見ていたんだ。沈む、その、瞬間も…！」

龍驤
「…」

「赤城は最後に私に何か言っているように見えた。私は…私は赤城を助けてやることも、何か一言、言ってやることさえできなかった…」

龍驤
「…」

「…そして私は空母機動部隊を失った…」

龍驤
「…せやね。そんで、今は…夜戦強襲隊の司令なんてことをやってる」

「二度と失敗は許されない。…赤城たちを失った今、この手持ちの少ない戦力で戦果を上げる必要がある」
「最小の戦力で戦果を上げるには、夜戦しか無い…」
「戦果さえ挙げれば、いずれ空母機動部隊も元に―」

龍驤
「そのためだけに！今！たった１人で…、たった１人で司令官のために出撃してる艦娘だっておるんや！」
「その子たちに、あんたは…　あんたは何かしてやったんか？！」

「…私は、全てこの鎮守府のために…」

龍驤
「…嘘や…」

「…」

龍驤
「…あんたは…赤城の…」

「…」

龍驤
「…」

「…」

龍驤
「…そろそろ、あの子が帰ってくる頃やね…」

「…」

龍驤
「司令官…　やっぱり最近司令官は…変わったね…」
「昔はもっと…皆のために笑って…泣いて…ほんのちょっぴりえろかもしれんところもあって…」
「何というか、人間味ちゅーのかな？それがあったんかな…」

「…」

龍驤
「ちゃんとあの子と話すんやで。そんで…ちょっとでいいから…褒めてやってや…」

「…」

龍驤
「邪魔したね…ほな…」

ギィィ…　バタン。
執務室の扉が重苦しい音を立てて開かれる。
龍驤は振り返らず、部屋を出て行った。

「あの時君は…私に…」

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海軍○○部　中将××


夜戦強襲隊司令ノ任ヲ解ス
尚、△△鎮守府ハ解散ヲ命ズ


某月某日