姫月 るーな

　深夜２時。繁華街から少々離れたコンビニ。
　忙しすぎず、ヒマすぎず。
　ダラダラと働き続けるには最適な労働環境の中、外見から見るに１０代後半ほどと思われる女性店員がそこにいた。

　「いらっしゃーせぇ……」

　ハリのない声と、生気のない瞳。あからさまにやる気のない勤務態度。
　そんなダウナーな佇まいとは裏腹に、ド派手な髪色と真っ赤なネイルを纏った彼女――『姫月るーな』は、店内の時計を見つめながら、秒針の動きよりもあえてゆっくりと秒数を心の中で数え続けていた。

　（い～～～～ち……にぃ～～～～い……えへへ……まるで時間が早く進んでるみた～い……って、るーなってばなにしてるんだろ……ヤバ、ガチで病みそぉ）

　自分の全てを理解し、許し、甘やかしてくれる理想の王子様（イケメン）と結婚して、幸せを掴む。
　そう夢見て生まれ育った村から上京してきたものの、王子様がるーなの元に現れる気配は未だ無く、コンビニの夜勤バイトをしながらただ流れる毎日。
　とはいえ、これまで恋愛イベントがまったく起こらなかったわけではない。
　多少個性的なのは否めないが、るーなの容姿は異性から見てかなり可愛い分類だ。時折街で声をかけられたりもする。
　しかし、彼女の極端なまでの理想の高さと、いつ爆発するか予測不能なほどの情緒不安定さ。
　それが、あらゆる異性を遠ざけていったのだ。

　（もうこんな理想を追いかけるのはやめて、実家に帰ったほうがいいのかな……）

　上京の動機は俗っぽくはあるが、この大都会東京に彼女のような女の子は少なくない。
　実際に幸せを掴む者もいれば、夢破れ数年で故郷に帰る者もいる。
　だがるーなには、彼女達とは決定的に異なるとある出自があった。
　姫月るーなは――人間ではない。
　るーなの理想の王子様探しは、上京してからゆうに３０年が経過していた。
　だが、るーなの容姿は去年どころか１０年――初めてこの東京を訪れた３０年前から一切変化がない。
　生きている限りその若さを保ち続ける不老の存在。人ならざる怪物――彼女は『吸血鬼』なのであった。

　――ピンポーン。
　入り口の自動ドアが開くと同時にチャイムが鳴る。
　客の来店にめんどくさそうに視線をやったるーなの瞳に、みるみると生気が宿っていく。

　（イ、イケメンッ！！）

　途端に先ほどまでと同一人物とは思えないような声を出し、歓迎の意思を全力で伝えようとする。

　「いらっしゃいませぇ～(はぁと」

　出会いはどこに潜んでいるか分からない。
　バイトの事などすっかり忘れ、るーなはイケメンハンターとして狩猟の体勢に入った。
　そして、最も接近するチャンス――つまりレジ打ちに全てを賭けるべく、ペットボトル飲料を手にとったイケメン客を虎視眈々と待ち構えている。

　（今だっ！）

　イケメン客がレジへとペットボトルを差し出してきたタイミングに合わせ、それをわざわざ両手で恭しく受け取ろうとした瞬間――

　「もー、あっくん早いー」
　「あれ、ついてきたの？　家で待ってるって言ってたじゃん」
　「だって……１人で待ってるのは寂しかったんだもん……」
　「ったく、可愛い奴め。早く帰ろうな」

　現れたのは、どう考えてもイケメン客の交際相手と思われる女性だった。
　一瞬で虚無顔になったるーなは、なんとか最低限の接客だけ済ませると、イチャイチャしながらコンビニを後にする彼らに向かって静かに中指を立てる。
　片手では飽き足らず、両手で。

　「タヒね！　爆発しろ！！　『寂しい』とか可愛い子ぶってアピってんじゃねー！！　るーなの方が寂しいに決まってんだろ！！」

　客のいなくなった深夜のコンビニに、純度１００％の嫉妬が詰まった呪詛が、むなしく響き渡った。

　数県を跨ぐほどの雄大な連峰。その中でも岐阜に属する山の中腹に、まるで人目を避けるかのようにひっそりと暮らしを営む小さな農村がある。
　その村の存在を知る人間は、ほとんどいない。
　なぜなら、そこに住んでいるのは人間ではなく、皆吸血鬼の一族だからだ。

　この村は遥か昔、遠く海の向こうからこの地へ流れ着いた吸血鬼達が作り上げた場所。
　姫月るーなは、その中でも代々長として一族をまとめてきた名家の娘として生まれた。
　いわゆるご令嬢である彼女は、両親ではなく家庭教師やメイド達に厳しく躾けられ育ったのだ。
　彼女に唯一与えられていた娯楽は、人間が幼い子供向けに作った絵本だけ。
　親から干渉されず、他者からの愛情に飢えていたるーなは、絵本に登場する王子様に恋をした。
　王子様がお姫様に向ける愛こそが本当の愛情――そう、思い込むようになっていく。
　やがてるーなは、独り立ちできる年齢になると、運命の王子様を探し、本当の愛情を得るため、一族の掟を破って村を飛び出した。

　散々苦しい旅をして、その末に辿り着いたのが、大都会東京。
　元々お嬢様育ちのせいか主体性に欠ける性格のるーなは、都会の空気に一瞬で染まってしまった。
　それも、やや個性的な方向にだ。
　以来、３０年もの間、るーなは今日も東京で王子様探しに励み続けているのであった。

　しかし、３０年も続けている事実が示すように、るーなの王子様探しは難航を極めていた。
　人間に擬態するため、街の闇に潜む『人ならざる者達』とのルートから入手する血液パックで吸血本能を抑えつつ、吸血鬼の弱点である陽の光を避けるように夜はコンビニの夜勤バイト。
　だがバイトをするといっても、疲れる事が嫌いなるーなは週３回が限界である。
　吸血以外に食料も摂取しなければいけないるーなにとって、これでは当然生活が成り立たない。
　その上、都会の高い家賃、光熱費、通信費、女の子にとって最も大切な服飾費。その他雑費もかかる。
　そんな現実を前にしても、るーなはどれ一つ削る気にはならなかった。
　我慢はしない。惨めな暮らしもしたくない――るーなが最終的にたどり着いた金策は、ＳＮＳを通じて知り合った『お兄さん』と食事をしたり、ドライブやカラオケ等、遊びに付き合う事で金銭の援助を受ける、通称『アニ活』と呼ばれる行為だった。

　「今日はごちそうさまでしたぁ。オイスターバーなんて行ったの初めて～(はぁと」
　「君、めちゃめちゃ食うし飲むね……まあいいや。それでさ、この後なんだけど……」
　「え～？　なんですかぁ～？」
　「もっと落ち着いたところで飲み直そうよ。部屋、取ってあるから」
　「あ～～っ！　ごっめんなさ～いっ！　今日はぁ、お家に帰らなきゃ……」
　「なんで？　なんか用事でもあるの？」
　「えーっと、そのぉ……イ○アの家具の組み立てが……」
　「……もしかしておちょくってる？　お前のためにいくら払ったと思ってんだよ！」
　「ひ、ひいっ！　でぃーぶい！　これ言葉のでぃーぶいってヤツだよね！？　こ、殺される～！！」
　「ちょ、殺すって大げさな……って、おい！　どこ行くんだよ！　待てってこら！」

　貰うものはしっかりと貰い、食べるものは食べた上で一目散に逃げ出するーな。
　『アニ活』などしている割には身持ちが固く、なおかつあしらい方も無意識に相手の神経を逆撫でるほど絶望的にヘタクソなため、近頃『お兄さん達』の間でるーなの評判はすこぶる悪くなっている。
　そんな事にも気づかずに、なんとかうまく逃げ切ったるーなは、今日も大金をゲットしたとホクホク顔で家路に着いた。

　「やっぱ、るーなって可愛いんだな～。可愛くなきゃこんなに『アニ活』がうまくいくわけないもんね～。もうコンビニのバイトも辞めちゃおうかなっ！　可愛いるーなに地味な仕事は似合わないもんね！」

　際限なく自尊心を膨らませながら、今にもスキップしそうなほど上機嫌のるーな。
　懐も潤ったし、家に帰る前にコンビニに寄って新商品のスナック菓子を片っ端から買っていこうか、などと考えていたその時。
　人気のない路地裏から、何か呻き声のようなものがるーなの耳へと飛び込んできた。

　「えっ、えっ、なになに？　酔っ払い？　それともお化け？」

　吸血鬼は『人ならざる者』たる闇の世界の住人としては、比較的高位に属している。
　そんなるーなにとっては、お化けや妖怪の類など恐怖するに値しない存在だ。
　むしろ人間に擬態して生きている彼女にとって一番恐ろしいのは、自らの生活を脅かすような『危険性のある人間』。
　だが天性の後先考えない短絡的な思考と、ここぞという場面で迂闊な行動を取ってしまうるーなは、この日も軽い気持ちで呻き声のする路地裏へと足を進ませていく。

　「めちゃくちゃになってる酔っ払いとか、あーゆー終わっちゃってる人見ると、るーなはまだマシだって安心するんだよね～」

　最低極まりない事を考えながら薄暗い道を歩くと、次第に呻き声と共に何か鈍い音が聞こえる事にるーなは気がついた。
　やがて闇に目も慣れ始め、その音の出どころが視覚情報としてハッキリと認識されていく。

　――軽率に近づいた事を、るーなは後悔した。
　そこには数人の黒服の男達が横たわっており、おびただしい出血や曲がってはいけない方向に折られた腕などが、一瞬で死を連想させる。
　まだかろうじて息のある、黒服集団の最後の１人。彼の脚はとっくに力を失い全身を虚脱させているが、それを無理やり起こすように胸ぐらを掴まれている。
　そしてその顔面へと。
　１発、２発――ハンマーのような重い拳が、何度も何度も振り下ろされていた。

　「がふッ……ぐッ……」

　るーなが呻き声だと思った音の正体は、拳を顔面に振り下ろされる度に反射的に漏れた息だった。
　やがてその音も聞こえなくなったかと思うと、黒服はゴミのように路上へと投げ捨てられる。
　その顔面は、原型を留めないほど醜く変形していた。

　「ひっ…………んむっ！」

　思わず出てしまった悲鳴を、両手で抑えるるーな。
　だが時すでに遅し。
　黒服を殴り殺した男が、ゆっくりとるーなの方へと振り返る。
　透き通るような銀髪。そして、その髪色にも負けないほど白い肌、純白のスーツ。
　どこかこの世のものではないような、まるで一流の彫刻を思わせる美しい青年が、その両目にるーなを映している。

　（こ、殺される……！！　るーなも吸血鬼ミンチにされちゃう！　やだやだやだ！！　まだやり残した事が３０００個くらいあるのに！！）

　本人に自覚はないが、るーなの逃げ足は天下一品の速さである。
　あらゆるストレスから逃げ続けてきた彼女は、一瞬たりともためらう事なく元来た道へと駆け出していた。
　この本能的な逃げへの判断の早さ、そして吸血鬼としての身体能力。るーなはそれらを駆使して、自身がトラブルメーカーであるにも関わらずあらゆる困難を回避してきた。
　だから今日もるーなは逃げる。
　どんな事からも逃げ切れる――そのはず、だった。

　「はっ……はっ……はっ……！」

　自分のものではない息遣いが聞こえる。
　それがあっという間に背後に迫ってきたかと思うと、るーなの肩は青年の大きな手に掴まれてしまう。

　「うわああぁぁぁぁぁぁあぁぁぁっ！！！」

　るーなが叫ぶのと同時に、一瞬で人間の擬態を解き、吸血鬼である本来の姿を露わにする。
　そして掴まれた腕をふりほどくように身体を反転させると、青年の首筋へと自らの牙を思い切り突き立てた。
　吸血鬼最大の特性であり、るーなの切り札である吸血。反撃を恐れ、必要以上に思い切り吸い上げる。
　人間が死ぬギリギリのラインまで血を吸うと、青年はどさりとその場に倒れ込んだ。
　血液と共に精気を吸い取られた人間は、三日はまともに立てないはずだ。

　「と、とっさにやっちゃった……死んで、ないよね？　大丈夫だよね？　こ、これは『せいとうぼうえい』ってやつだよ！　るーなは悪くない！　何も悪くない！！　判決！　るーなは無罪！！　あ、どうも。ありがとうございます（？）」

　青ざめながらも、自分を正当化するための茶番を１人で演じるるーな。
　厄介ごとに巻き込まれたのは自分。あくまで自分は被害者であるから後は関係ない。
　そう結論づけたるーながその場から立ち去ろうと後ろを向いた瞬間、後頭部に衝撃を覚えた。

　（あれ？　なんかぶつかった？）

　そんな気の抜けた事を考えている間に、るーなは意識を失った。

　るーなが目を覚ますと、そこは自室にあるベッドの上だった。
　なんだ、あの出来事は全て夢だったのか。
　そう安堵しながら、体を起こして部屋を見回す。
　目に痛いショッキングピンクのカーテンに『ゾンビホーテ』で揃えた安物の家具、１度しか使っていないダイエット器具に、話題になったマンガ本が巻数もバラバラで詰め込まれたカラーボックス。そしてＵＦＯキャッチャーで獲ったぬいぐるみの数々。
　間違いなく、いつもの見慣れた自分の部屋だ。
　しかし、何かがおかしい。
　食べ終わったカップ麺の容器やペットボトルが部屋中に散乱し、埋もれていたはずの床が見えている。
　それどころか、投げ捨てられて積み上がった洗濯物の山も、いつ使ったか分からない食器が詰まっていたシンクも、あらゆる『惨状』が綺麗さっぱり掃除され、整頓されていたのだ。
　何が起きているのか分からず、るーなが目を白黒とさせていると、ガチャリと音を立てて玄関のドアが開いた。

　「ああ、目を覚ましたんだね。よかった……体は大丈夫かい？」

　純白のスーツに、透き通る銀髪。
　あの美しい青年が、コンビニのビニール袋を携えてるーなの部屋へと入ってきた。

　「勝手に部屋を掃除してしまって、ごめん。そうだ、弁当を買ってきたんだよ。一緒に食べよう」

　青年はそう言いながら、まるでそうする事が当たり前かのようにるーなの分の食料をテーブルに置くと、ニコリと笑う。
　だが、るーなは少しも笑えない気分だった。
　なぜ家にいるのか。どうやって自分の家を特定したのか。
　そもそも殺人犯が目の前で平然と笑っているこの状況を頭の中で整理する事がまったくできず、混乱は臨界点を迎え絶叫と化す。

　「いやいやいやいや！　なんで！？　てゆーか誰！？　るーなのＳＡＮ値ガリガリでメンタル終わりそうなんですけど！？　しかも掃除って……びゃあぁぁぁぁぁ！！　下着も全部畳まれてるぅぅぅ！！！」

　脳と口の回路が直結し、思い浮かんだ端からそのまま叫んでいくるーな。
　一体何がどうなってこうなっているのか、聞きたい事は山ほどある。
　るーなが一連の説明を求めるため青年に問い詰めようとにじり寄ったその時。
　声もなく、青年の頬を一筋の涙が静かに滴り落ちた。
　陶器のような美しい肌を流れる涙は、何か宝石のような神々しさまで感じさせる。
　そのあまりの美しさに、るーなが言葉に詰まり息を飲んでいると、青年は涙を流したままゆっくりと頭を下げて言った。

　「君にあんな凄惨な光景を見せて……その上、酷い事をしてしまい……すまなかった。話を聞いて欲しかっただけだったのだが、手元が狂ってしまい……信じてほしい」
　「あっ、あっ……は、はい」
　「実は……私はとある組織に追われているんだ……あの夜、組織の者に殺されそうになって反撃していたところに、君がやってきた……」
　「そ、そうだったんデスカ……」

　青年の不思議な迫力にすっかり呑まれ、間抜け顔で生返事をするるーな。
　そんなるーなをさらに混乱させる言葉を、続けて青年は投げかけた。

　「突然の事で驚くとは思うが……私の事をかくまってはくれないだろうか……！」

　理由があったとは言うが、るーなの眼前で確かに人を殺めていた青年。
　その青年が、自分をかくまってほしいと涙ながらに懇願している。
　常軌を逸する事態が続く中、るーなの頭の中には極めてシンプルな感想が浮かんでいた。

　（つーか待って？　人んちに勝手にあがりこんでおいて、何言ってんだこいつ？）

　わけがわからなすぎて、一周回って冷静になってきたるーな。
　もうよく分からない事はさっさと片付けて、早く平穏な日常を取り戻したいとは思ったが、人殺しである青年の機嫌を損ねないためにも一応話だけは聞こうと思い、おずおずと手のひらで『どうぞ』と促す。

　青年――彼の名はヴィンデット。
　亡国の王族の次男である彼は、ある日王族を狙う反乱軍のクーデターに巻き込まれてしまう。
　ヴィンデットは捕らえられ、反乱軍の手によって人体実験の被験者として肉体に改造を施されていく。
　隙をついて逃走に成功するも、その際の騒乱で唯一生き残った肉親である実の兄を失う事に。
　そして追っ手から逃げ続け、やがて辿り着いたのがこの大都会東京。
　以来ヴィンデットはたった１人で、誰を頼る事もできず居場所もなく、孤独な毎日を送っている。
　ヴィンデットと名乗った青年は、自らの半生をそう話した。

　「並外れた力も肉体改造の結果なんだ。奴らは思いつくままに私の身体を弄んだ……その証拠に、ほら」

　ヴィンデットはおもむろに口から自分の舌を伸ばし、るーなに見せつけた。
　その舌は爬虫類のように真ん中からふたつに裂けており、チロチロと艶かしく動いている。
　よく見れば、白いスーツの袖から覗く腕にはタトゥーが見え隠れし、ヴィンデット自身の容姿も相まって一種の妖艶な雰囲気を醸し出していた。

　王族の生まれ、クーデター、人体実験、命を狙う刺客。
　まるでフィクション作品のような荒唐無稽すぎるエピソードは、誰が聞いても鼻で笑ってしまうような眉唾モノ。
　当然、るーなは――

　「だいへんだっだんだねぇぇぇ～～～～～！！」

　大号泣だった。
　完全にヴィンデッドに感情移入したるーなは、大粒の涙を零しながら、ワサワサと大量のティッシュを手に取って盛大に鼻をかむ。
　大げさに見えるが、るーなは他者の感情に敏感で、情緒不安定なところがある。それに、ヴィンデットの話を信じたのは、彼の話に共感があったからだ。
　それは吸血鬼というるーなの存在自体も、世間から眉唾話と笑われるようなものだったから。
　『あちら側』の住人である彼女は、ヴィンデットの話を笑う事はできなかったのだ。

　同時に、冷静さを取り戻しつつあったるーなは、彼の話を聞いているうちに気づいてしまった。
　極めて整った容姿、そして肉体に施されたちょっぴりアウトローな『飾り付け』。
　なにより、時折見せるどこか影のある表情。
　ヴィンデットは、ど真ん中どストレートで――るーなの求めていた王子様そのものだったのだ。

　こうして始まった、始まってしまった、るーなとヴィンデットの同棲生活。
　基本的には物腰柔らかで紳士的なヴィンデットとの生活は、るーなが上京してから初めて味わう幸福な時間であった。
　しかしヴィンデットは、時折その佇まいを豹変させた。
　ヴィンデットの中にはまったく予測できないような地雷がたくさんあり、不用意にそれを踏んでしまえば、途端に彼は狂気を孕んだ怒りを爆発させる。
　その時のヴィンデッドは本当に人が変わったようで、るーなは何度も怯えさせられた。
　だが、しばらくするとまた落ち着きを取り戻し、ヴィンデットはるーなに抱きつき涙を流す。
　自身の胸の中で泣きながら謝罪するヴィンデットを抱きしめる度、るーなの心中で激しく振れる恐怖と母性は愛情へと変換され、ヴィンデットへ対する愛はさらに大きく膨らんでいくのだった。

　「マジでちゅき……何これ、限界すぎて軽く死ねるんだが？」

　るーなは「浮気になるから」とあれほど味をしめていた『アニ活』をすっぱりやめてバイトを増やし、甲斐甲斐しくヴィンデットの世話をし続けている。
　それを苦に思う瞬間は一瞬たりともない。
　気まぐれで、ワガママで、そのくせ打たれ弱いるーなにとって、ヴィンデットは初めて自分以上に大切だと思える存在。
　そんな彼に尽くす事はそのまま自分の喜びに繋がっていたのだ。

　とはいえ、ヴィンデットの方もそんなるーなに甘えているだけではない。
　出どころは決して話さないが、るーなのバイト中はヴィンデットも何かしているらしく、最低限の生活費は納めている。
　おかげで、ひとりで暮らしていた時は絶対に残るはずがなかったるーなの給与は、「将来の二人のための貯金☆」などと、殊勝な事を言いながら貯蓄に回していた。

　ただ、先に述べたようにヴィンデットの行動には謎が多く、それだけはるーなに不安を覚えさせる。
　ヴィンデットは時々、簡素な置き手紙だけ残すと、２、３日行方をくらませる事もあった。
　るーながどんなに行き先を問い詰めても、のらりくらりと煙に巻くだけ。
　不透明な行動と、たった数日ではあるがヴィンデットのいない生活に、依存しきったるーなの情緒が不安定になる事は少なくなかったのだ。
　その度、泣き言を延々と吐きながら「自分は世界で一番不幸だ」と喚き散らかす事もあった。
　だが、帰ってきたヴィンデットが黙って抱きしめてくれるだけで、たちまちるーなは幸せな気分に満ち、落ち着きを取り戻す。
　一見すると一癖ある性格のるーなだが、彼女が欲しがっているものは一貫して『愛』だけなのだ。

　「るーな……いつもありがとう。このままるーなと一緒に、永遠に生き続けられたらいいのに」
　「ぎゃあっ！　ストレートすぎて眩しっ！　でも、嬉しっ！！」

　カップル同士の他愛のない甘い会話。
　一見するとむずがゆい夢物語のようだが、事るーなにおいてはただの夢だと片付けられるものではない。
　るーなには、それを現実にする力がある。
　血と精気を吸い取るのと並ぶ、吸血鬼のもう一つの能力。それは、人間を眷属にし永遠の命を与える事。
　るーながその気になれば、２人で永久に生き続けるのも可能ではあるのだ。
　だが、これでも一応最低限の常識は持ち、なおかつ絵本に登場する『人間に憧れて』上京したるーなは、それだけはしないと固く心に決めていた。
　それでも、るーなは想像してしまう。２人きりで悠久の時を刻む、甘い未来を。
　同時に、種族の違う２人が避ける事のできない、別れの日を。

　（はぁ……こんな事考えてもしょうがないのに……ガチめに病んできた……）
　「るーな？　ボーッとして、どうかしたのかい？」
　「あっ、ううん。なんでもないよ！　ちょっとバイト先でミスってヘラってたの思い出しただけ！」

　落ち込んでいたら、心配してくれる人がいる。
　この幸福な時間を、るーなはただただ純粋に噛み締めていた。

　そんな蜜月を過ごするーなはこの日、いつものコンビニ夜勤の真っ最中だった。
　深夜の３時も過ぎれば客が来る事はほとんどない。この時間は掃除や発注など、接客以外の仕事がメインになる。
　いつものように慣れた手つきで商品の品出しをしていたるーなは、棚に並ぶスナック菓子を補充しつつも、頭ではまったく違う事を考えていた。

　（バイト終わったらヴィンデットのご飯買って帰らなきゃ。あ～、るーなもそろそろ料理とか覚えたほうがいいのかな……うーん……ムリムリムリ、やっぱムリ……でも、なぁ……）

　これまでどんなに自堕落な生活を続けてきても、全ての栄養は胸へと流れていたるーな。
　人間達の間で語り継がれる吸血鬼のイメージは容姿端麗なものが多いが、実際は吸血鬼によって千差万別だ。中でもるーなはグラマラスなほうであり、るーな自身それは数少ない自慢できる事のひとつ。
　だが――
　不意にるーなは、お腹の肉を指先でつまんでみた。
　以前なら『つまもうと思ってもつまめなかった』ソレを。
　るーなはため息を吐くが、意外にも顔は笑っていた。

　（あら～！　やっぱコレって……幸せ太りってやつですかぁ～～～～！？）

　初めて享受した幸福の真っ最中。
　るーなの思考回路は、あらゆる事象をポジティブに変換していた。

　「あのー、すみません」

　その時、ふいに背後から声がかかった。
　客の存在に気づかなかったるーなは一瞬びくりと体を強張らせるも、一応スタッフとしての仕事を全うしようと振り向く。

　「あ、はい、なんでしょう…………か？」

　振り向いたるーなの眼前には、黒服の男がいた。
　真っ黒なスーツの上からでも分かる屈強な肉体と、他者を圧倒するような上背。
　そんな男が５人も、るーなを囲むように立っている。
　その中の１人が、拳を振り上げた瞬間。
　るーなの記憶と意識は消し飛んだ。

　――それから１ヶ月後。
　四方をコンクリートの壁で囲まれた小さな一室に、るーなはいた。
　壁に直接埋め込まれた金具から伸びる鎖に、四肢を拘束されながら。
　濃いめのメイクは汗で溶け、髪は脂が浮いている。
　コンビニで黒服の男に襲撃を受け、誘拐されたるーなは、この場所に磔にされてから１ヶ月。
　まったくの飲まず食わずで幽閉されていた。

　（つら……すぎ………ぴえん……）

　これだけの期間を飲まず食わずで生きていられるのは彼女が吸血鬼であるからだ。
　るーなの一族は食物も摂取するタイプの吸血鬼だが、それはあくまで栄養補助や娯楽の側面が大きい。
　しかし、血液だけは無視できない。
　人間に憧れ、擬態し、本来の姿に戻る事を極力やめていたるーなでさえ、定期的に血液パックを用いては摂取していたほど、血は吸血鬼にとって無くてはならないものなのだ。
　肉体の自由を奪い、時間に任せて干からびさせる。
　陽の光を当てたり、聖なる力で封印するために大立ち回りをする必要もないこの手段は、吸血鬼相手としては最善策ともいえるものだった。

　（きっと助かる……そう思って耐えてきたけど……もう……ダメかも……ヴィンデット……るーながいなくなって大丈夫かなぁ……最後にもう一度……会いたかったよ……あ……これ死亡フラグじゃね……）

　るーなの肉体は限界が近い。このまま放置し続ければ確実に絶命するだろう。
　楽天家のるーなもさすがに自分の状況を悟り、静かに項垂れながら愛する人の姿を想っていた。
　その時――

　強烈な爆発音が鳴り響き、るーなは思わず顔を上げた。
　磔にされた壁の対面。分厚いコンクリートの壁に大きな穴が開き、そこから照明の灯が室内へと注ぎ込まれる。
　眩しさに一瞬顔を背けるも、恐る恐る再び頭を上げ、目を見開く。
　そこには光を背に、すでに息絶えた黒服の髪を掴みながら立っている、ヴィンデットの姿があった。

　「ヴィンデット！！」

　囚われの姫を救いに来る王子様。
　この光景は、るーなが長年夢見続けた瞬間そのものだった。

　「う、うぅ……かっこよすぎかよぉぉぉ～～～～～」
　「待たせたね、るーな。泣くのはあとにして、まずはここから脱出しよう」

　ヴィンデットに手を引かれ、るーなが壁に開いた穴から外へと出ると、そこは今まで自分がいたコンクリート造りの部屋があったとは思えないほど、高級感あるオフィスビルのようなフロアだった。

　「ねえ、ここは一体……」
　「くそっ、来たか……！」

　るーなの言葉は言い終わる前にかき消される。
　長い長い廊下の向こう、黒服の集団がこちらへ向かって走ってくるのが見える。

　「こっちだ！」

　再び手を引かれたるーなは、ヴィンデットと共にあてもなくビルの中を逃げる。
　だが、エレベーターや非常階段、脱出口として考えうる場所からは続々と黒服が現れ、いつしか２人は追い込まれるようにとある部屋へと飛び込んだ。
　そこは、がらんどうの広い部屋。
　全面ガラス張りになった壁からは、月夜の空が広がっている。
　久々に見る外の景色に一縷の希望を賭け、るーなは慌てて窓へと駆け寄るも、そこにあったのは遥か遠くに地上を望む『高層ビルが足元に連なっている』景色だった。
　つまり今自分はとびきり高い場所にいるのだと、るーなは理解する。
　同時に、ヴィンデットは窓に拳を打ち付けて悔しそうに声を漏らす。

　「くっ……まずいな……」
　「えっ？　実は秘策があるとか、そういうパターンじゃないの！？」
　「すまない……るーな……」
　「あっ、ううん！　ヴィンデットを責めてるわけじゃないの！　なんか王子様的なサプライズがあるのかと勝手に思って！　悪いのはるーな！　バカ！　アホ！！　えへへ……」

　ヴィンデットを落ち込ませたと思い、自分の頭をポカポカと叩きながらるーなが小芝居をしていると、部屋の中に銃声が響き渡った。
　途端に身を丸くするるーなの耳に、さらに銃声が１発、２発と続く。
　着弾した窓の強化ガラスは何発か耐え続けていたが、やがて窓の一辺が砕け散ると、部屋の中に強風が吹き込んでくる。
　部屋の入り口には大量の黒服達。
　それぞれが手に銃を構え、るーな達をじっと見据えていた。

　（あ～あ……これはもう……『普通に』逃げるのは無理だね……）

　そう考えながら、るーなはそっと割れた窓の外へと視線をやる。
　羽根を使った飛行能力を持つ吸血鬼の姿に戻れば、窓から飛び出して脱出する事ができる。
　だがそれは、るーなにだけ許された手段だ。
　ヴィンデットを置いて１人で逃げるなど、るーなにはできない。

　「るーな……」

　ふいにヴィンデットが、少しでもるーなの身を守ろうと黒服達を背にするようにるーなを抱きしめる。
　これだけの人数からの銃弾を浴びるとなれば、それは無意味な抵抗だったが、その行為はどんな弾丸よりもるーなの心を撃ち抜いていた。
　抱きしめられたるーなの口元には、ヴィンデットの白い首元が見える。
　るーなに残された選択肢は２つ。
　このまま共に蜂の巣になり、僅かに残った吸血鬼としての生命が尽きるのを待つか。
　それとも――

　「ヴィンデット……ごめんね……」

　もう一つの選択肢。ヴィンデットを吸血鬼にする。
　後者を選んだるーなは、吸血とは逆に自らの血を流し込むため、白い首筋へ牙を立てようと大きく口を開けた。
　その時だった。

　「やめておけ」

　黒服の集団の方から、やけに落ち着いた声がした。
　動きを止めたるーなに、声の主であるヴィンデットと似た背格好をした男が続ける。
　
　「私は、そこにいるヴィンデットという男の兄だ。愚かな弟を連れ帰りに来た」
　「え……兄って……？　確かお兄さんは死んだって……」

　慌てるるーなをよそに、ヴィンデットの瞳は暗く、深く、濁ったまま。
　ただ窓の外を見つめ続けていた。

　「ほう……私は死んだという事になっているのか。確かに、お前に殺されそうになった事はあったがな」

　ヴィンデットの兄を名乗る男が、呆れたように肩をすくめて言う。
　現状を理解できないるーなは、不安そうに男とヴィンデットを交互に見やるが、ヴィンデットは何も言わず黙り続けている。

　「しばらく大人しくしているようなので泳がせておいたが……やはり悪い癖が出たな。ヴィンデット」
　「あ、あのぉ～……説明とか、してもらえたりする感じですかぁ……？」
　「君は……確かるーなと言ったか。哀れな吸血鬼の娘……」
　「やっぱり……あの監禁方法……そんな気がしてた」
　「少しは頭が回るのかな？　でなければ余程豪胆な精神の持ち主か、それとも……救いようのない間抜けか」
　「ヤバ……ここまでストレートにディスられると、何も言えねえ……」

　ヴィンデットの面影が見えるこれまたイケメンに思い切り馬鹿にされ、多少Ｍっ気のあるるーなは、なんだか怒るに怒れない。
　であるからこそ同時に、ヴィンデットの兄であるというこの男の言葉が真実なのではと思うようになっていた。
　そんな心中を知る由もなく、男はヴィンデットへと向き直ると、るーなにとって信じがたい言葉を吐いた。

　「お前の言う生い立ちも、くだらん恋人ごっこも、全て嘘。お前の目的はこの娘の吸血鬼としての力。そのために彼女へ近づいた。そうだろう？　ヴィンデット」

　言われてもなお、ヴィンデットは黙ったまま。
　蔑むような目を男へと向け続けている。

　（は？　嘘って……なにそれ？　ヴィンデットが……そんな事するわけないじゃん……）

　ヴィンデットを疑うつもりはない。だが、男は自分が吸血鬼だという事を知っている。
　そしてその話を聞いて、ヴィンデットが動揺する素振りもない。
　何かが矛盾している事に、るーなも薄々感じ始めていた。

　「嘘だなんて……嘘だよね？　あ、違う。この嘘っていうのは嘘ついてたのが嘘っていう意味で……」
　「当たり前だろう、るーな！　君は私に寄り添ってくれた初めての人！　そんな君に嘘など吐くはずがないじゃないか！　こんな得体の知れない男の言う事など……聞いてはいけない！」

　両手を目一杯広げて、まるで何かの舞台役者のように仰々しく言い放つヴィンデット。
　「そうだよね」と信じ安堵するるーなをよそに、男は耐えきれず吹き出し、ダメ押しとばかりに畳み掛ける。

　「ヴィンデット。お前が吸血鬼に目をつけたのは彼女と出会ってからではない。去年、岐阜の山にある吸血鬼の村で、私の部隊がお前の姿を確認している」
　（それって……るーなの田舎の事……？）
　「何らかの手段で、東京にいる彼女の存在を知ったのだろう。そして彼女に近づいた。それもそうだ。いくらお前とはいえ、村中の吸血鬼を相手にするのはリスクが高いよなぁ。馬鹿な女をたらし込んで、適当なところで捨てる。お前が最も得意とするやり方だ」
　「……一体何を言っているのか分からないな」
　「忘れてしまったとでも言うのか？　毎度尻拭いをしてきた私の苦労も知らずに。ほら、これを見れば思い出すだろう？」

　男は言いながら、ファイルのような物をるーなとヴィンデットの元へと投げた。
　床を滑るソレから、数枚の写真がこぼれる。
　写っているのは、およそ自然死とは思えない凄惨な女性の遺体の姿だった。

　「異能者、超能力者、そして妖と呼ばれる者まで。力を手に入れるためならなんでもしてきた男だ。そうだろう？　ヴィンデット」

　勝ち誇ったように笑う男に向かって、るーなは珍しく明確に敵意を持って睨みつける。
　るーなの愛は深く、重い。
　常人では押しつぶされてしまうほどの、重すぎる愛。
　これしきの事では、まだ揺らがない。

　「そ、そんなの証拠にならない！　きっとあれだよ！　ＣＧかなんかで……ちゃちゃーって作ったやつだよ！」
　「……おい。連れてこい」

　るーなの言葉には返事もせず、男は指を鳴らす。
　すると黒服の１人が、同じように黒のスーツを着た男を連れてきた。
　その男の顔に、るーなは覚えがあった。あの日、コンビニでるーなを襲撃した男だ。
　ヴィンデットの兄を名乗る男は、その黒服の肩に手を置いて言う。

　「この男は私の部下ではない。さあ、君。説明してくれたまえ」
　「お、俺は……そこにいる、ヴィンデットとかいうやつに雇われただけなんだ」

　驚き目を見開くるーな。
　微動だにしないヴィンデット。
　その様子を満足げに眺めると、兄を名乗る男は黒服に続きを促した。

　「女を襲って監禁しろって命令だったんだ……吸血鬼としてどれほどの生命力があるのかテストするって……なあ、もういいだろう！？　俺の命は助けてくれるんだよな！？」
　「……連れて行け」
　「お、おい！　俺をどうするつもりだ！？　や、やめろ！！　約束が違う……！！」

　連行されていく黒服には目もくれず、兄を名乗る男が今度はるーなに向かって語りかける。

　「馬鹿な君でも、これでやっと理解できたかな？　吸血鬼の小娘よ。ヴィンデットはお前に対する愛など持っていない。君が自分の意思で眷属にすれば、あいつのシナリオ通り。そうでなければ君を殺して生き血でもすすっていただろう。あいつはそういう男だ。道化を演じられているとも知らず踊り続けてたのは……お前だけ」

　真実を裏付けるような数々の証拠を突きつけられた。
　だが、どんな証拠を見せられようが、るーなはそれを信じない。
　るーなの頭の中は、短いながらもヴィンデットとの日々が繰り返し流れ続けている。
　頭を撫で、撫でられて、折れかけた枝同士が寄り添うように過ごした毎日。
　何を言われても、あの光景だけがるーなの中の真実だった。

　「あんたに……あんたにヴィンデットの……何が分かるっていうのよぉぉぉ！！！」

　もう何も考えない。考えても意味がない。
　思考を放棄したるーなはまっすぐに駆け出し、うすら笑う男へと襲い掛かった。

　るーなが駆け出すのと同時に、黒服の部隊は銃を向ける。
　その引き金が引かれる直前、るーなは人間の擬態を解くと吸血鬼本来の姿を解放した。
　今のるーなには些細な動きさえ感じ取れる。
　銃弾が発射された事を感知すると、るーなの身体は無数の小さな蝙蝠へと変化し分散。
　無数の蝙蝠は弾と弾の隙間を縫うようにして、弾丸の雨を全てかわしていた。

　（吸血鬼は……こんな事もできるんだよっ……！）

　一度散った蝙蝠達が再び集結すると、今度はオオカミの姿へと一瞬で変容した。
　唸り声をあげる肉食動物の巨体を前にし、黒服達は恐怖にたじろぐが、るーなは視線もくれない。
　その目は真っ直ぐ、兄を名乗る男へ向いていた。
　そして、何度か前足を掻くようにしてタイミングを図ると、唸りを上げて猛スピードで走り出す。

　監禁生活で血が不足しているるーなは、飢餓状態から吸血鬼としての凶暴性が増している。
　骨と皮になるまで血を吸い尽くしてやろうか。
　それとも、バラバラの肉片になるまで切り裂いてやろうか。
　どちらでもいい、とにかく自分とヴィンデットの邪魔をする者は殺す。
　そう思いながら、男に飛びかかる。
　その時だった。
　バタリと、何かが倒れる音がるーなの背後から聞こえた。
　その方向にいる人物は１人しかいない。

　「ヴィンデット！？」

　慌てて振り返り、床に突っ伏しているヴィンデットの姿を見たるーなは、踵を返して今度はヴィンデットの元へと駆け寄ると、彼の身体を抱き起こす。
　ヴィンデットの真っ白なスーツ。その腹部には血が滲んでいた。
　出血量を確認するまでもない。吸血鬼の鼻が、彼の血の匂いをありありと感じ取っていた。

　「はは……なんて間抜けなんだ……流れ弾に当たるとは……」
　「違うよ！　るーながカッとなって突っ走ったから……」

　致命傷を受け、絞り出すようにあげる細い声を必死で聞こうと、るーなはさらに顔を近づけた。
　ヴィンデットの顔には、るーなの涙がいくつもこぼれ落ちている。

　「君といた時間は……楽し……かった……」
　「やだやだやだ！！　言わないで！！　それ言うと死んじゃうやつだから！！」

　２人を囲むように、黒服の部隊が銃を構えながらじわりじわりと近づいてくる。
　るーな達に残された時間は、少ない。

　「るーなが絶対に助けるから！　何がなんでも助けるから！！」

　るーなは、これまでの人生で一番と呼べるほど脳を働かせ、この事態をいかに脱出するか考えていた。
　『ヴィンデットを抱えてビルから飛び降りる』――腕力は人並みである吸血鬼には難しい。
　『黒服の部隊を一掃する』――いくらなんでも数が多く、ヴィンデットを守りきれない。
　最後の手段、『ヴィンデットを眷属にする』――吸血鬼に変容する際、肉体には大きな負荷が掛かる。衰弱しているヴィンデットが、吸血鬼になる前に死んでしまっては意味がない。

　最良の手段を導き出せず、悩み続けるるーな。
　そうこうしている間にも、黒服の舞台はもう目前へと迫っている。
　万事休す。
　打つ手もなく、るーなはヴィンデットを力一杯抱きしめた。
　すると、ヴィンデットが小さな声でるーなへと囁く。

　「君だけでも……幸せになっ――」

　最後まで聞き取る前に、ヴィンデットはるーなを突き飛ばした。
　その先――割れた窓の外へと押されたるーなは、重力の思うままに超高層ビルから落下していく。
　慌てて羽根を広げ、ヴィンデットの元へ戻ろうとするも、監禁生活と先ほどの立ち回りで生命力が尽きかけているるーなに、そこまでの力は残されていなかった。
　できるのは、羽ばたく事でかろうじて落下速度を軽減する程度。

　「やだ……やだぁぁぁぁ！！　ヴィンデットぉぉぉぉ！！！！」

　絵本の世界では、お姫様は王子様と出会ってハッピーエンドを迎える。
　しかし現実には、ハッピーエンド以外の結末もあるのだと。
　この時るーなは、初めて理解した。

　『１５番線に列車が参ります。黄色い線の内側に下がってお待ちください』

　アナウンス放送を聞いたるーなはベンチから立ち上がると、キャリーケースをゴロゴロと転がしながら目的のホームへと歩き出す。
　るーなは、生まれ育った村へ帰ろうとしていた。

　あの日、失意のまま帰路についたるーなを待っていたのは、全壊したアパートの姿。
　表向きはガス爆発が原因という事になっていたが、大方ヴィンデットを狙う組織によるものだとは予想できた。
　るーなの不幸はまだ続く。
　営業中に行方をくらまし、１ヶ月も連絡がつかなかった事で当然バイトはクビになり、『アニ活』をしようにも悪評判が広がったるーなを選んでくれる『お兄さん』は１人もいなかった。
　八方塞がりになったるーなにはもう、実家に帰るしか道は残されていなかったのだ。

　新幹線から鈍行へ乗り継ぎ、さらにバスに揺られて３時間。そこからさらに山を登った先に、るーなの育った村はあった。
　広大な田畑が広がる日本らしい田園風景に、まったく釣り合わない洋館がいくつか並んでいるのが見える。
　懐かしいその光景を前に、るーなはため息をつく。

　「帰って……来ちゃったな……」

　もう帰らないと啖呵を切り、家出同然で飛び出した故郷。
　あれから決して短くはない年月が経った。
　友達もいない、恋人もできない。かといって本人がそれに満足しているわけでもない。
　はたから見て、寂しいか寂しくないかでいえばかなり寂しい分類に入る生活を送ってきた。
　そんな日々の果てにやっと見つけた王子様。
　その王子様も、もういない。
　故郷の風景を目の前にした事で、本当に全てを失ってしまったのだと、今さらるーなの中に実感が湧いてしまう。

　「夢オチなんかない。これが現実ってヤツ。あ～あ……ほんっと病む……や、む……や……病まない！！　るーなはもう病まないから！！」

　無駄だったものは多い。
　それでもるーなは、クソザコメンタルだった以前とは比べ物にならないほどの『強さ』を手に入れていたのだ。

　「るーなはこれから、一生ひとりで生きていくんだ！　大体さぁ、ヴィンデットだってよく考えたらやっぱ怪しいと思ったもん。本当にるーなを騙してたのかもだしぃ……そう、きっとそうだよ！　早めに正体分かってよかった！　はい、るーなちゃんの勝ち～！　るーなちゃんしか勝たん～！　決めた。もう病まない、恋もしない！　だって、王子様なんかいないから！」

　自分を鼓舞するように声をあげると、るーなは再びキャリーケースをゴロゴロ鳴らしながら歩きだした。
　るーなの家族が住む屋敷までは、まだ少し距離がある。
　「会ったらめっちゃ怒られるかな……」などと、子供のような事を考えつつ歩を進めると、道の先に誰かが立っている事に気がついた。
　ひょろりと細長いが、しなやかで強い体幹を思わせる立ち振る舞い。
　風に揺れる銀髪。透き通るような肌。そして、白いスーツ。
　それは、死んだはずの男の姿。
　現実的に、そして精神的にも、るーなが決別したはずの男の姿だった。
　瞬間、るーなはキャリケースを投げ出して、男の元へと駆け出していく。

　「ヴィンデットぉ～～～！！　絶対迎えに来てくれるって、ずっとずっと信じてたぁぁぁ！！！　るーなの王子様ぁぁぁ～～～！！」

　舌の根も乾かぬうちに勝手な事を叫ぶるーなを、男は抱きしめる。
　獣のような声をあげながら号泣する彼女の頭を撫でつつ、彼は静かに呟いた。

　「るーな、２人で幸せになろう…………今度こそ」