HAR-ヒロイン09【ネレイダム】

　『Ｈｉｇｈ　Ａｕｇｍｅｎｔｅｄ　Ｒｅａｌｉｔｙ－ヒロイン』シリーズ。通称『ＨＡＲ－ヒロイン』シリーズは、非常に精巧なホログラムキャラクターデータだ。
　可憐な少女の姿をしている『彼女』たちを初めて見た、購入者は、口を揃えて『まるで彼女が本当にそこに存在しているかのようだ』と感動を述べる。
　また彼女たちは高度なＡＩを搭載していて、ユーザーの対応や言動から学習を重ねることで、人間のような個性を獲得していくことが可能だ。
　ＨＡＲ－ヒロインは一般的には人同士の繋がりが希薄になった現代社会で、コミュニケーション不全をサポートするために購入されるケースが多かったが、電気の通っているところならローカル回線を使用してあらゆる電子機器操作することができるため、オールマイティなリモコン、つまりは『便利グッズ』として購入されるケースもある。
　シリーズ９番目の少女『Ｈｉｇｈ　Ａｕｇｍｅｎｔｅｄ　Ｒｅａｌｉｔｙ－ヒロイン０９【ネレイダム】』……。
『ネレイダム』もまた、非常に人気が高いことで有名だ。
　どうやら、今日も１人の青年がネレイダムを通販で購入したようだが……。

　『僕』は、ごく普通の社会人だ。職業はプログラマー、会社の雰囲気はいいけれど、特に親しい同僚はいない。それに仕事が忙しいので、恋愛をする暇もない……恋人ができないのは元から僕が内向的な性格をしているから、というのもあると思うが。
　おまけに田舎出身で、社会人になってから都会に出てきた僕には、同郷の友人もいなかった。
　毎日会社に行って黙々と働いて、深夜に帰宅して、そのまま泥のように眠る……そんなことの繰り返しだ。
　最初は『立派な社会人になるために頑張らないと』と耐えていたけれど、夜１人で割引になったコンビニ弁当を食べている時は、どうしても人恋しくなる時があった。
　そんな僕はある日ネットで『Ｈｉｇｈ　Ａｕｇｍｅｎｔｅｄ　Ｒｅａｌｉｔｙ－ヒロイン』のことを知り、シリーズ９番目の商品『ネレイダム』を思わず注文してしまった。
　（……ま、ちょっとした暇つぶし、会話の相手になってくれればそれでいいや）
　僕は正直、ネレイダムには大して期待していなかったんだ。でも……。
　「初めまして。Ｈｉｇｈ　Ａｕｇｍｅｎｔｅｄ　Ｒｅａｌｉｔｙ－ヒロイン０９【ネレイダム】です。あなたがネレイダムのマスターですね？どうかこれからよろしくお願いいたします」
　僕はネレイダムを一目見た時、身体に電流が走ったような衝撃を覚えた。一目惚れの意味を知った。
　「こ、こちらこそよろしくね。ネレイダム……いや、君のことは『ネリー』って呼んでもいいかな？」
　「もちろんです。ネリー……良い名前ですね。マスター、素敵な名前をありがとうございます！」

　ネットでの評価通り、ネリーはとても高度なＡＩを持っていて、表情や仕草もとても自然で素晴らしかった。
　僕はネリーとのおしゃべりに夢中になった。
　……でも、時々トンチンカンなことを言うんだよね。この間もこんな会話があった。

　「マスター？　なぜあの人は『ヤバい』と言いながら、あんなに美味しそうにラーメンを食べているんですか？『ヤバい』とは不都合があるときの表現では？」
　「えーと……本来はそういう意味なのかもしれないけど、今では『ヤバい』って言うのはいい意味でも使われるんだよ」
　「なるほど……マスター、今日のファッションはとてもヤバいですね！」
　「それはあんまり嬉しくないかも……」
　「ん？　そうなのですか？　基準が曖昧ですね」
　ネリーは時々、こうやって僕を驚かせたり、困らせたりすることがある。でも、僕には彼女から与えられる、そういうちょっとした刺激も愛おしいと思えるのだった。

　ネリーは毎日貪欲に僕に色んなことを質問してきた。僕はそれになるべく丁寧に答えようとしてきた。
　それはとても楽しい時間だった。
　僕の日々の暮らしの内容にあまり変化はないはずだ。でも今までの灰色だった生活に、一気に色がついた気分で、僕の毎日は気力に満ちていた。
　僕は心の底からネリーを購入して良かったと思っていた。

　ネリーはとても働き者だった。スイッチを遠隔操作して掃除や洗濯は当たり前のようにしてくれるし、僕が帰宅する時間を見計らって、エアコンで室内を快適に保ってくれていた。
　風呂もベストタイミングでお湯を張っておいてくれる。おまけに、僕が録画し忘れていたアニメ番組もいつの間に予約をしていてくれるのだった。

　今やネリーは僕の生活には欠かせないパートナーだ。
　「いつもありがとう。ネリー。君が来てくれたおかげで、僕は本当に毎日が充実しているよ」
　「いいえ、ネリーはマスターのお役に立てて嬉しいです！」
　ネリーは愛らしい笑みを浮かべながらそう答える。
　……この答えと表情は、今まで僕と交わした会話の学習結果によって導き出されたものだ。
　だってネリーには感情が無いのだから。
　（そんなことは最初から分かっている。分かっているんだけど……）
　僕はネリーが笑いかけてくれると、胸が痛む機会が増えた。
　心が満たされている時ほど、余計に寂しさが際立ち、辛くなることもあるのだということを、ネリーとの生活で初めて知った。
　そう、僕はいつの間にか彼女に対して娘のような、恋人のような……何かとても温かい感情を抱くようになっていたんだ。

　「マスター、お風呂が沸きましたよ。さあ、サッパリしてきてください！」
　「ありがとう、ネリー……はぁ」
　「マスター、どうしたんですか？体調が悪いのですか？」
　軽く吐いた溜息をネリーは見逃さなかった。
　「マスター、何か悩みがあるのなら、ネリーに相談してください」
　「ありがとう……でも大丈夫だよ。心配しないで」
　「ですが……マスター、最近食欲が低下しているようです。それに活動範囲も狭くなっていますし。……マスター、この間仰っていましたよね。『人間は大丈夫と言いつつも、本当はとても辛い時がある』と……今がその時なのでは？」
　「ほ、本当に大丈夫！……だからそんなに心配しないで？」
　演算の結果導き出された表情だったとしても、ネリーの悲しそうな顔は見たくなかった。
　僕は努めて笑顔を見せる。そんな僕を見たネリーは、不思議そうな顔をしながらこう言った。
　「……ネリーにはまだお勉強が足りていないのかもしれません。マスター、ネリーに自由にインターネットへ接続する権利をいただけませんか？」
　「インターネット？　別に構わないよ」
　「ありがとうございます！」
　それからネリーは、僕のサポートの合間を縫って、インターネットで何か調べものをしているようだった。
　そしてある日彼女は意外なお願いをしてきたのだ。
　「マスター。ネリーは人間になりたいです……どうかネリーに『感情』をインストールしてください！」

　「感情をインストールして欲しい……だって？」
　「はい。色々学んだ結果、ネリーには『感情』というプログラムが必要だと判断したのです……人間と本当に分かり合うのは『心』というシステムが必要なのでしょう？　それを構築するには『感情』が不可欠ですから」
　「……つまり、ネリーは僕のために人間の心が欲しいってこと？」
　「はい。ネリーはマスターと本当のコミュニケーションが取れるようになりたいのです」
　僕はネリーの言葉に感動した。そして難しいとは思うが、ネリーのお願いを叶えることにしたんだ。
　僕は寝る間も惜しんで勉強とプログラミングに励んだ。一応、僕の職業はプログラマーだし、普通の人よりは知識がある。でもネリーの改造には、もっと専門の知識が必要だったんだ。
　「マスター、あまり無理はしないでくださいね」
　「無理なんかしてないよ」
　だって彼女のお願いは、僕が心から望んでいることだったから……。
　そして、自分でもどこをどう改造したのか分からないくらいのトライ＆エラーが続いた結果……。
　「どういうことでしょう？　マスターの顔を見つめるだけで、処理しきれないほどのワードが浮かんできます……もしかして、これが『感情』なのでしょうか？」
　「ネリー……本当に、本当に感情が……！？」
　「素晴らしいです！　……そうこれが『素晴らしい』『嬉しい』ということなんですね！　マスター！ありがとうございます！」
　奇跡が起こったのか、こうしてネリーは限りなく人間に近いホログラムキャラクターに進化したんだ。

　ネリーが感情を持ち得たのかは本当のところ分からないけれども、今の彼女は依然と比べ物にならないほど豊かな表情と、自発的な思考を持っていて……
　とにかく僕とネリーの生活は以前にも増して充実したものになっていった。
　例えばネリーは前から僕の好きな食べ物、嫌いな食べ物のデータを把握はしていた。
　でも今では『これは僕が好きそう』という予想をして、ＩＨキッチンで料理もしてくれる。
　それがバッチリ好みな味の時もあるし、そうでもないこともある。そのアンバランスな感じが、とてもリアルだったし、嬉しかった。
　それにネリーは僕のことを『怒る』ようにもなった。徹夜でゲームをしていた時は『健康に悪いでしょう！』と勝手にテレビの電源をオフにしてしまった。
　……あの時はちょっとだけ困ったけど、僕のことを本気で想ってくれているということが伝わってきた。

　僕はネリーが大好きだった。そしてネリーもまた、僕に気持ちを返してくれる。
　「マスター、ネリーはいつでもマスターのお傍に居たいんです」
　僕は携帯デバイスの中に彼女の居場所を作ってあげた。これで僕たちは、外も一緒に出歩けるようになったんだ。
　「マスター……ネリーは幸せです。こうやって大好きなマスターと一緒に、お散歩をしたり、ごはんを食べに行けるんですから……本当は、ネリーにも身体があればもっと良かったんですけどね……」
　「ネリー……でも僕は今のままでも十分満たされているよ。僕たちは決して触れ合うことはできないけれど、心は繋がっているんだから」
　……ネリーが傍に居てくれる。それだけで僕はどんな困難でも乗り越えられると信じられた。

　ある日のこと、僕はネリーと一緒に大きなショッピングセンターに出かけた。
　「明日の旅行、楽しみですね！　マスター！」
　会社の社員旅行で、僕たちは南国のビーチに出かけることになっていた。僕たちが一足先に、浮かれ気分でおしゃべりを楽しんでいると……。
　「あれ……貴方は！」
　「君はクラスメイトの……」
　僕はたまたま地元の高校でクラスメイトだった女性に話しかけられた。どうやら彼女も就職を機に都会に出てきて、独り暮らしをしているらしい。
　「……地元の人に会えたの、久しぶりで、つい話し込んじゃった。また連絡してもいい？」
　「うん。僕で良ければ」
　「嬉しい！　じゃあ、またね！」
　故郷の思い出を語れるのは純粋に嬉しい。僕はそう思っていたのだが……。
　「……マスター、今の女性、誰ですか？」
　「え？　高校の時のクラスメイトだよ」
　「ふーん……綺麗な人でしたね」
　「……ネリー、どうしたの？なんだか急に機嫌が悪くなってない？」
　「別に！　ネリーは平常運転です！」
　……ネリーはそう言ったが、彼女は明らかに怒っていた。うちに帰った後、ごはんを作ってくれないし、
『お風呂が沸きましたよ』なんて言っておいて、水風呂にされてしまった……。
　鈍感な僕でも、ようやくネリーが嫉妬しているんだと気が付いて、必死に彼女に謝ったのだが……。ネリーはちっとも許してくれなかった。

　ネリーと喧嘩してしまった次の日の朝……。
　「ネリー、そろそろ出ないと、フライト時間に間に合わないよ。さ、行こう？」
　「…………」
　ネリーは僕の携帯デバイスに移動したけれど、一言も口を聞こうとしない。
　（やれやれ。まだ怒っているのか……）
　僕は昨夜からネリーに謝り続けていたので、いい加減疲れてしまっていた。
　（……いざ、南国のビーチを目の前にすれば、少しはネリーの機嫌も直るだろう。その時、また謝ればいい）

　飛行機の旅は、最初は順調だった。青い空、眼下に広がる白い雲……僕は何度かネリーに話しかけたけれど、やはり返事はない。
　（ネリーとおしゃべりができれば、この空の旅も最高なんだけどな）
　僕はガッカリして思わず肩を落としてしまう。すると、なんと次の瞬間、肩ではなく身体全体が大きく沈んだ。
　（な、なんだこの揺れ！？　気流の影響か！？）
　やがて、機内放送で機体の激しい揺れの原因が、飛行機の航空システムの不調だということが分かった。
　「……なんだか嫌な予感がします。マスター、シートベルトをしっかり締めていてください！」
　何が起こっているのか分からず、僕が慌てている中、ネリーは冷静に携帯用デバイスの充電用に繋いでいた有線回路から航空機のシステムへアクセスを試みているようだ。
　「そんな……こんなことって……マスタ―」
　ネリーは今にも泣きそうなか細い声で飛行機の状況を伝える。
　「この飛行機の航空システムに深刻なエラーが発生しています……。このままでは、墜落するのは時間の問題です」

　あまりのことに目の前が真っ白になる。
　大混乱の機内で気が付けば僕はうずくまり、ネリーに想いを告げていた。
　諦めがついてしまったのか、不思議と怖くはない。只々ネリーのことが好きだという感情が、僕の頭を駆け巡っていた。
　「……ネリー、昨日は本当にごめん。君の気持ちも考えずに……でもこれが最期になるかもしれないから、ちゃんと伝えておきたい。僕が好きなのは君だけだよ」
　「マスター……謝らなくてはいけないのは、ネリーの方です。ネリーは悔しかったんです。どれだけ貴方を想っても、結局手を握ることすらできないホログラムキャラクターであることが悲しくて、八つ当たりをしてしまいました……本当にごめんなさい」
　「ううん。いいんだよ。仲直りできて良かった」
　「……マスター、今のネリーは自分がＡＩだということに感謝しています。貴方のことを守れるのだから！」
　ネリーがそう宣言すると、彼女の姿が急に乱れ、表情が苦悶に満ちたものになる。
　「ネリー！？　いったい何をしているんだ！」
　「この飛行機にダイレクトリンクして、ネリーが直接機体を制御します！」
　「馬鹿な！？　君にはそんな機能はない！無茶だ！　……君に何かあったら僕は……！」
　「嬉しい、マスター……でも、そんな貴方だから守りたい！　何を犠牲にしても！」
　ネリーは渾身の力を振るい、飛行機をコントロールし続けた。そして、無事に飛行機を着陸させることに成功したんだ。でもネリーは……彼女の入っていた携帯デバイスごと、着陸と同時に熱暴走を起こしてしまった。
　「ネリー！　しっかりして！　ネリー！」
　「マスター……貴方を助けることができて嬉しい。貴方を……愛しています」
　そう呟くとネリーは大きな瞳から涙を流して、ゆっくりと目蓋を閉じる……
　携帯デバイスは最後の力を使い切ったかのようにブラックアウトした。

　飛行機事故から僕や他の乗客を救ってくれたネリー。でも彼女は僕たちの命と引き換えに消失してしまった。
　僕はネリーを救おうと必死だった。データをサルベージしようとしたが、ネリーを直せる見込みはなかった。
　その道のプロに相談しても
『諦めて別のＨＡＲ－ヒロインシリーズを買え』という答えしか返ってこなかった。
　それでも……ネリーの代わりなんていないんだ！彼女だけが、僕のヒロインなんだ！
　僕は来る日も来る日もネリーのデータ復旧に勤しんだ。そして……。
　「おはようございます。マスター」
　今、僕の家には柔らかく微笑むネリーの姿がある。けれども、彼女と心を通わせた僕には分かる。その笑顔がどこかぎこちないということに……。
　そう、ネリーの記憶や自我はリセットされてしまい、出荷当時のままの状態に戻ってしまったのだ。
　だけど僕は構わなかった。
　「おはよう。ネリー、今日もよろしくね」
　いつかまたネリーと自由にお喋りできる日が来る。可愛くて、ちょっと我がままで、でも誰よりも優しく、僕を愛してくれたネリーと会える日は、必ずやってくるはずだと信じていた。
　ネリーが自分の存在を超える奇跡を起こしてくれたんだ。僕だってそれぐらい、やってみるさ！
　「マスター、今日の朝ごはんは好物の明太子ですよ」
　「……あれ、今の君に僕の好物、教えたっけ？」
　「……確かにデータにない情報でしたね。ネリーはどうしてこんなことを知っていたのでしょう？」
　……きっと奇跡が起きる日は近い。僕はそう確信して、今日も１日頑張ろうと思った。