美嶋 はるな／夢のカケラ

　私の名前は『美嶋　はるな』。

　好きなものは『グミ』。何とも言えない食感が好きで、スクールバッグの中にはいつもお気に入りのグミを入れている。

　嫌いなものは……『ゴーヤ』かな。特別お子様舌ってわけでもないんだけどあの苦味がちょっと……。

　高校３年生になって、周りは少し慌ただしいムードになったけど、私は今までとあまり変わらない。
　毎日いつも通りに学校に行って、授業を受けて、友達と楽しくお喋りしている。自分では平均的な女子高生ライフを送っていると思う。

　……でも、なぜか学校では、私のことを『高嶺の花』なんて陰で言って、近寄って来てくれない人もいるみたいで……ちょっと困惑してる。
　私、本当にただの普通の女の子だから。

　でも先週から隣の席になった男の子は違った。なんだか緊張しているみたいだったけど……私の話をちゃんと聞いてくれる人だった。
　それに私だけじゃなくて、他の人に対してもしっかりと会話をしている……誠実な人なんだなと思った。

　ある日、私は学校の机に頬杖をついて溜息を洩らした。
　というのも昨日の夜、両親と高校卒業後の進路の話になったのだけど……。
　（歌手になりたいっていう私の夢……お父さんとお母さんに思い切り反対されちゃったな）
　『不安定職業はダメ』『いつまでも子供みたいな夢を見るな』と言うのが両親の意見だった。

　（……なんとかお父さんたちを説得できないかなぁ）
　「……どうしたの？　美嶋さん。体調でも悪いの？」
　隣の男の子が、控えめに私のことを気遣ってくれた。
　「……ずっと今日、暗い顔してたみたいだから」
　「ありがとう……その、ちょっと悩んでることがあって……」
　（そうだ……彼は音楽祭の実行委員会だったはず！音楽祭にエントリーできないか、相談してみようかな？そこで私がちゃんと歌えれば、両親にも私の夢が真剣なものだって分かってもらえるかも！）

　でも、すでに音楽祭のエントリー期間は過ぎている。彼に迷惑がかかってしまうかもしれない。
　（彼って、確かおうちの事情が複雑で……うちの学校の先生がお母さん代わりになって育ててるんだっけ？それで少しでも負担を軽くしたいって、ファミレスでアルバイトしてるって……）
　そんな彼に負担をかけたくない。そうは思ったけれど、やっぱり私は夢を諦められなくて、勇気を出して彼に言った。

　「あの、ね……今日、一緒に帰らない？」

　男の子と二人きりで帰るなんて、初めての経験でドキドキしたけれど、私は彼に『音楽祭に出たい』という相談を口にすることができた。彼は私の言葉に驚いたようだったけれど、快く承諾してくれた。

　そして音楽祭当日。両親だけでなく、大勢の人たちが観客席に座っている。
　（……緊張して足が震えちゃう。このまま声が出なかったらどうしよう！）
　そんな時、私はふと自分に注がれる温かい視線に気が付いた。
　それは隣の席の彼だった。彼はじっとステージの上に立つ私を見つめて微笑んでいる。まるで私に『大丈夫だよ』と囁きかけてくれているようだった。
　いつの間にか私の震えは収まり、緊張はすっかりほどけていた。そして私は音楽祭を全力で歌いきることができたのだった。

　――それはまさに私にとって『運命』のステージだった。なんと音楽祭を見たという芸能事務所が私をスカウトしてくれたのだ。
　私は『嬉しい』と思う一方で、突然現れた夢への入り口に不安を覚えた。そのことを彼に相談すると……。
　「……君の、思うようにやればいいと思う。それに僕は、君が歌っている姿をもう一度、見たい」
　彼は音楽祭の時と同じように優しい笑顔で私を励ましてくれた。
　「ほ、本当に？　あなたがそう言ってくれるなら」
　……こうして私はアイドルデビューを決意したのだった。

　……私のアイドル生活は、最初のうちは順調だったと思う。だが学校に通う時間はグンと減り、友達と一緒に過ごす時間も減った。私は以前よりも増して、クラスメイトから距離を置かれるようになってしまった。

　また歌のレッスンが減ってしまったのも、私にとっては辛いことの１つだった。アイドルとしての芸能活動は、私の想像を遥かに超えて多岐に及んでいたのだ。

　そのことが原因なのか分からないが、私はコンサートで心から歌うことができなくなってしまった。ネットでも『顔は可愛いけど歌はイマイチ』などと書き込まれてしまうことがあった。

　ある日、私は冷たい雨に打たれながら絶望していた。
　（……こんなはずじゃなかったのに。私はみんなを元気付けられる歌が歌いたかったはずなのに）
　そんなことを考えてトボトボと歩いていると、いつの間にかスッと目の前に空色の傘が差し出されていた。

　それは隣の席の彼だった。彼はこう言った。
　「雨が降った時には、傘をさせばいい。止まない雨は決してないんだ。だから、元気を出して」
　彼の言葉は素朴でとても温かく、冷え切った私の心にゆっくりと流れ込んできた。
　「ありがとう……そうだよね。止まない雨はないんだもの」
　私は久しぶりに心から笑顔を浮かべることができた。
　「あなたに会えて、よかった……私もう少し、がんばってみるね」

　彼のおかげで、私は再びコンサートで自分の想いを込めて歌うことができるようになった。
　そしてコンサートが終わった後、学校で彼の靴箱に『夜の公園の大樹の下に来てください』と書いた手紙をそっと入れておいた。
　（彼に伝えたい。『あなたのおかげで頑張れた』って『消えそうだった夢がまた輝いた』って……）

　私が彼よりも一足先に公園に行くと雨が降ってきた。
　私が慌てて大樹の下で雨宿りをしていると、それから間もなく彼が折り畳み傘を差してやって来た。
　「良かったら、こっちに来て、一緒に雨宿りしない？この樹の下なら濡れないよ？」
　「そ、それじゃあ……」
　彼は私の隣に立ち、２人の距離は肩が触れそうな近さになる。
　（……そういえばこの樹の下で告白すると永遠に幸せになるって、クラスの女子が言ってたっけ。私がもし誰かに告白するのなら……）
　私がチラッと彼を見ると、彼は空を見上げていた。
　「……綺麗だね」
　「えっ？　……あ、星が！」
　いつの間にか雨は上がり、空一面に星が輝いていた。
　「……はるなちゃんがこれからどんなに遠くに行っても、僕はずっと応援してるよ」
　「ありがとう……私、星が瞬く度にあなたのことを思い出すね……あなたは決して消えない私の願い星だよ」
　（私たちは離れていても、夜空を見上げれば同じ星を見ることができるんだ……嬉しいな）
　私はあと１歩だけ彼に近づき、ゆっくりと微笑んだのだった。