帝都跡地

冒険者たちはアンデッドの徘徊する帝都を進んだ。

かつての繁栄の影もなく見るも無残な姿となった町並みに皆だまって歩みを続けた。

侵食の速さからすれば自然発生的なアンデッド化の結果とは思えない。

おそらく何かの意志が働いているのだろう。

しかし今回の目的は帝都をアンデッドから開放することではなく帝国の遺産を探すことである。

冒険者たちは余計な戦いはできるだけ避けながら王宮を目指した。

王宮の入り口は無残にも破壊されていた。

かつては力と権力の象徴であった威厳ある門は完全に倒されている。

盗賊にとっては荒らし放題にできる状況だが、あいにく街を徘徊するアンデッドのおかげで盗賊もここまでは来ないだろう。

いや、竜の飛来する今の状況では盗賊自体がほとんど居なくなっている。

今、この王宮の宝を荒らし放題なのは冒険者たちだけであろう。

冒険者たちがその気になれば何度もここへ通って盗掘を続け、巨万の財宝を得ることも可能かもしれない。

しかしそんなことをしている間に、人々は皆、竜に食われて滅ぶだろう。

その世界で財宝に何の意味があるだろうか。

今、目の前にある王宮にはほんの少し前までは雲の上と見紛うほどに強力な権力や財があったが今はそれは意味を成さないものとなっている。

崩れて瓦礫となっても背丈より大きな門を抜け、冒険者たちは主の居なくなった廃墟の王宮へと足を踏み入れた。

帝都の王宮へ入り込んだ冒険者たちは事前に聞いていた通路を通って奥へ向かった。

それは侵入にこっそりと使う道とはまるで違う、広く豪華な道であった。

目指すは皇帝の住んでいた場所、そして皇帝しか入れない宝物庫だ。

冒険者たちは皇居へ踏み込んだ。

かつては皇帝しか立ち入ることの許されなかった場所。

そこにいま武装した冒険者たちが武器を手に土足で進入している。

それも当然でありそこには既に先客がいるのだ。

皇居はもうかつての神聖さのかけらもない、アンデッドの徘徊する廃墟となっていた。

冒険者たちは襲い来るアンデッドをかき分けながら皇帝の宝物庫を目指した。

冒険者たちは広い部屋に飛び込んだ。

部屋の脇には武装した巨大な兵の像が立っていた。

その武装はただの鉄とは違う、一見すると何で出来ているのか分からない不思議な材質であった。

そして筒状の物を持っている。

その形からはどんな機能なのかよく分からなかった。

ただその物々しさからそれは武装であろうということだけは感じ取れた。

おそらくは古代文明の代物だろう。

広い通路のような部屋の両脇にはそのような古代の武装を纏った巨大な像が並んでいた。


いや、像ではない。


それは動き出していた。


ゴーレムだ。


両脇の武装した巨大ゴーレムが動き出していた。


そして部屋の奥から人影が現れた。


「侵入者か」

声を発したその者は王侯貴族のような威厳ある姿と黒い翼と牙のある悪魔の姿が融合したような格好をしていた。

そして側には複数の悪魔を従えていた。その悪魔はかつて神魔が従えていた上位のデーモンである。

この者は上位のデーモンを従えることが出来るほどの高位な悪魔であろう。

アークデーモン：
「皇帝の宝を見に来てみれば
　出てくるものは古代兵器ばかり

　人間の王はよほど
　戦争にしたかったと見える。

　そして最後が同胞の裏切りとは…

　町で平和を歌いながらも
　争うのが好きな生き物よ。」


武装したゴーレムが悪魔を守るように前に立ちふさがった。




アークデーモン：
「この力は我らが有意義に使おう。

　お前たちが悪魔と呼ぶ我らの

　命と自由のために。」

武装したゴーレムは筒状のものをこちらに向けた。

冒険者たちは直感的にその兵器に恐ろしさを感じて動き出していた。

やらなければ、やられる。

人知れぬ帝都の皇居で高位悪魔との闘いが始まった。

この世は人が生きるには過酷な世界だ。

街から外に出れば人間より遥かに力の強い生き物たちが世界をうろついている。

人がそれらに対抗するには数を活かすしかないだろう。

戦うための集団、つまり軍隊だ。

この世界ではどんな軍隊を持つべきか。

魔物の力は強大だ。数さえそろれば勝てるわけではないだろう。

例えば竜亀を相手に素手の人間が何人居ようと傷一つ付けることは出来まい。

数の力が有利に働くのはある程度戦闘力が近い場合だけだ。

圧倒的な個の力の差があるときは数も意味を成さない。

人間の力は数の力の他に道具を扱うことだ。

非力な人間が生き残るには道具は不可欠だろう。

武具を集めて道具に頼った戦い方になるのは必然的なことである。

それは昔であろうとも変わらないはずだ。

古代遺跡より見つかる物には武具の類があまり無い。

あまりに古い故に朽ちてしまったのか？

そうであれば他の物も朽ちているはずだ。

遺跡にある装置が武具よりも丈夫だとは思えない。

「古代の人間は武具よりも圧倒的に強い道具を持っていた」

教皇様はまるで過去を見てきたかのようにおっしゃる。

しかしその言葉が外れたことはない。

故に帝国は密やかに古代遺跡の発掘を推し進めてきた。

その力が他に知られないよう、古代文明の技術は一部の者にしか知らされていない。

大陸統一の動きには各地にある古代遺跡の調査も目的に含まれていた。

人間が手に入れられる最強の道具は古代文明にある。

それが手に入ればこの世界を支配することも容易いことだという。

ただそれがどのようなものかは私は聞かされていない。

各地の古代遺跡で発掘された兵器は秘密裏に皇居へと運び込まれていた。

私はその一部を見てしまった。


ゴーレムだ。

見たことの無い様々なゴーレムがあった。

非力な人間に変わる戦闘兵器としてゴーレムは優秀だ。

しかし希少すぎて数が少ないため軍隊の代用には難しい。

ゴーレムが大量に集まるか、もしくは戦況を覆すほどの性能を持ったゴーレムがあれば…

技師たちの資料を覗き見た。

皇居に運び込まれたゴーレムはどれも強力な武器を備えている。

このゴーレムの数が揃うなら恐るべき軍隊を作れるだろう。

資料の中に古代遺跡の位置情報が混ざっていた。

なぜゴーレムの資料に古代遺跡の場所が書かれているのだろうか。

資料には海の中にある位置が記されている。

『イルルヤンカシュの海底神殿』

イルルヤンカシュという竜の神を祀る神殿が海の底に沈んでいるという。

しかしどうすれば海の底に行けるのだろうか。

イルルヤンカシュの神殿は海の底だけではなく大陸にもあるという。

その地上の遺跡へと帝国の調査隊は既に行っている。

荒らされて荒廃した古代遺跡であったが、調査隊はそこで新たに地下施設を発見している。

地下施設は複雑な機械が並び、人が入れるほどのガラスケースがあった。

調査の結果、機械は壊れていないがエネルギーが無いため動かないようだ。

超古代文明のエネルギー源は謎であり補填する方法は見つかっていない。

一説には光をエネルギーにしていたと言う学者は居るが、具体的な方法は分かっていない。

帝国もこれ以上は調査が進んでいないようだ。

伝説の守りの指輪[ヘリオライト]
第七章【海底神殿】出現