森の地下

迷いの森の中、巨大な獣が掘り返したような穴を発見した。

その先は森の地下とは思えないような広大な地下遺跡が広がっていた。

この先には一体何があるのだろうか。

古代の機械兵が3体現れた。


古代兵器で武装したゴーレムが10体現れた。


首の無い鎧の騎士が現れた。


艶かしい女悪魔が現れた。


人の顔をした獅子が現れた。


闇に揺らめく骸骨が現れた。


そして、翼を持つ巨大な獣が現れた。


翼を持つ巨大な獣は言った。

「森の深淵を覗きし者よ。

　この森は生きる場所を失いしものの最後の楽園。

　人も、魔物も、悪魔も、神も
　時を忘れ、時を待ち
　潜み生きるがこの森の掟。

　道失いて逃げ込む者は迎え入れ。
　無為に踏み入る者は排除する。

　血の匂いを撒きちらす者よ。
　汝は森に相応しくない。
」

歴史には時折、恐ろしい力を持ったアンデッドが登場する。

時にはアンデッド軍団を率いて国を襲い、時には病を流行らせ都市を壊滅させる。

そのような力あるアンデッドは総称して『不死者リッチー』と呼ばれる。

リッチーは恐るべき魔法の使い手であり、魔法の実験や研究を行い周囲に数々の疫病を流行らせると言われている。

リッチーは古代の歴史からその活動が記録されており、いつ生まれたのかも不明である。

一説には古代の魔法使いが不死となったアンデッドマンだとか、また、魔王の配下であり魔王復活のために生命の研究を行っている、という説もある。

しかし古代史にはリッチーが複数人同時に登場している記述もある。

このことからリッチーは人工的に造られたものであり、敵地に投入して疫病を流行らせる生物兵器ではないかという説がある。

それは魔造生物の一種であり、他の魔造生物とは異なり人の体を媒体とし、その核に支配された者が不死者リッチーとなる。

それはまず敵地に送られ、それに触れた現地の者がリッチーとなる。リッチーとなった者はその土地の文明や医術を調べて対処出来ない疫病を作り出す。その疫病は止めることが出来ず、人の集落を丸ごと滅ぼす。更にはその死体はアンデッドとなり、その被害は疫病とともに周辺地域まで広がり、恐怖のアンデッド軍団が出来上がる。

この恐るべき被害に当てはまる事例は、歴史上にいくつかみられる。

ある古代遺跡を発見した男が宝を持ち帰ったところ、その町が疫病で滅びアンデッド軍団が出来上がったという。この男の持ち帰った宝にリッチーの核が混ざっており、それに触れてリッチーとなった者が居たのではないか、と。

このような兵器が人の手によって意図的に造られたものだとしたら狂気の沙汰と言うほかないだろう。

リッチーが単発的な存在なのか、組織的な何かに組み込まれたものなのかは分からない。

しかし古代史には魔王とも死神とも呼ばれる存在が無数のリッチーを従えていたという記述もある。

古代史を追う者として私は、戦争の兵器として造られた生物を数多く見つけている。

いや、それは多すぎると言っていいだろう。

世界各地にまことしやかに残されている神話、伝承、古文書の数々……

その多くは、紐解いて行くと同じ事実に辿り着く。

この森の地下にいる機械兵やゴーレムの恐るべき力……

この古代兵器の威力を見れば、過去が平和な世界だったとは到底思えない。

とてつもない超技術の数々を見れば、生物を自由に造り変えることも可能であったと分かってしまう。

その力が戦いの為に使われていた事も……

そしてこれだけの力で戦争が行われれば、結論など見えている。

そう、自滅だ。

私の旅もそろそろ終わりだろう。

超古代技術の魅力に捕われ、真実を追い続けて世界を巡った旅。

そして辿り着いた結論。

この世界に生きる生物は皆、強い。

戦う力を持っている。

これらは古代戦争兵器の名残……

造られた生物兵器。

そう、亜人である、私自身もきっと……

☆最初のユニコーン[ジルコン]