マッドパンダ団

傭兵団出張サービス、それにパーティーも！お金の匂いがするのなら、何でもござれのマッドパンダ傭兵団！

マッドパンダ傭兵団のリーダー・スカーレットは幼い頃、修道院に預けられた。「お前は優しいから、わかってくれるよな？」という父親の言葉に、スカーレットができたのは小さく頷くことだけだった。優しい子でいるためにスカーレットはいつも我慢していた。その対価にスカーレットが望んでいたのは小さな善意だったが、返ってくるのは他の子供たちからのイジメ、それに修道女の冷淡な反応ばかりであった。そんなある日、意地悪で有名な商人が取引のために修道院を訪問した。商人は利益のためなら、人を苦しめるのもいとわないことで有名であったので、最初は皆、敬遠していた。それなのに、修道院を離れる頃になると、誰もが商人に親切に接するようになっていた。不思議に思ったスカーレットは帰り際の商人を捕まえて、他者から親切にされる秘訣を聞いてみたら、商人は笑いながらこう答えた。お金さえあれば、君がどんな姿をしていたとしても、すべての人間は親切に接してくれるよ、と。商人の言葉を聞いたスカーレットはその日の夜に修道院を飛び出したのだった。

レッドパンダは気難しい言動をしているが、周りの人に過去の武勇談を話すのを好んでいた。ロが達者なので、ひとたび話を始めるや、皆、取り憑かれたように最後まで聴き入ってしまう。それもそのはず傭兵団に入る前は語り手として活動しており、追っかけのファンまでいたらしいのだ。ただ、レッドパンダの過去話は、毎回、内容が変わってしまうので、実際にどんなことをしたのか誰にもわからない。彼の滑稽な名前が、本名なのかさえも実は定かではないのだ。彼がする話で唯一変わらないのは、膝に矢を受けてかつての稼業から引退したことと、今の傭兵団の仲間を大切に思っていることである。

デニーの本名はダニエル、幼い頃は王立大学に飛び級で進学した英才であった。この出来事は、当時のカンタベリーでも大きな話題となり、ダニエルの両親が出版した育児日記が全国の書店でベストセラーにまでなった。もっとも、世間の反応に浮かれるばかりのダニエルの両親とは対照的に、ダニエル自身は人々の視線に少しずつ疲れを感じるようになっていた。そんなある日、ダニエルは熱病で倒れてしまう。高熱に苛まれたダニエルは数日後にやっと目を覚ましたのだが、熱病の後遺症なのか、その英才さがすっかり消え失せてしまっていた。激変したダニエルに、世間の関心は急激に冷めていき、ダニエルの両親もまた、弟にばかり興味を向けるようになった。やがて、関心を持たれなくなったダニエルは、誰にも気づかれないままに、ある日、邸宅にやってきた赤い髪の女とともに行方をくらましたのだった。

この3人がどんなきっかけがあって、マッドパンダ傭兵団を結成するに至ったかは誰にもわからない。だがしかし、金のために縦横無尽に各地を駆け回るマッドパンダ傭兵団は、家族のように団結し、誰よりもお互いを信頼しているのだ。

マッドパンダ傭兵団は金になることなら、どこへでもすぐにでも駆けつける。浮遊城で特別なパーティーが開かれるという噂もいち早く聞きつけると、派手な飾りと豪華な晩餐で溢れるパーティーには金持ちが沢山、参加するだろうから一発大きく稼げると考え、念入りな準備をするまでして乗り込んだのだった。そうして、そうそうたるライバルを相手にしながらも、目論見通り高価な賞品を手に入れることができたわけだが、彼らは未だに貧乏傭兵生活を続けている。パーティーであれほど苦労して得た賞品は、鍋敷きに使われているとか。

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