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岡山県出身。倉敷商業高→明治大で活躍。1968年のドラフトで巨人から指名の約束を受けていながら袖にされ、中日に入団*2。この経緯から巨人戦では闘志むき出しで戦い「巨人キラー」と持て囃された。1982年、リーグ制覇を手土産に引退。現役通算146勝。また生涯打率が.205と打撃にも優れていた*3。田淵幸一、山本浩二は大学時代のライバル・同期で親友*4。
立浪和義や山本昌広、赤星憲広を抜擢する若手登用、選手のタイプに合わせて接し方を変え能力を伸ばす*5*6*7など選手の人心掌握に長け、中日で2度・阪神と楽天で各1度のリーグ制覇、楽天では日本一を達成。判定に不服の時は疾風の様にベンチを飛び出し、恐ろしい剣幕で抗議するシーンを度々放映されるなど選手より監督としての事績が大きい人物である。
一方で、好成績を残せるのはオーナーに大金を出させて大補強をしている*8からで監督としての能力は高くないとの指摘もあれば、逆らえない立場の選手に対して頻繁に度を超えた暴行を加えていた事が当時の選手の口から語られる*9など、いろいろと評価の分かれる人物でもある。

例えば阪神・楽天の前任監督である野村克也は「采配は評価に値しないが、もしフロントを動かすのも監督の仕事であるならば、現代の名監督は星野ということになるのだろうか」と評している*10。
野村によると、NPBの監督の歴史は「心の時代」「頭の時代」「金の時代」に分けられるという。
当初は真面目に練習をする選手も少なかったから、選手の「心」を動かして本気にさせる親分肌の監督が実績を残すことができた（代表格は鶴岡一人）。
みんなが真面目に練習をやる時代になると、心では差がつかなくなり、「頭」を使って相手の裏をかく野球をやる監督が実績を残せるようになった。
やがてどの球団もデータを活用し、基本戦術を使いこなせるようになった現代では、もはや頭でも差はつかず、いかに「金」で才能のある選手を補強するかが監督に求められるようになった。

そんな各時代を象徴する名監督が鶴岡・野村・星野ということである。なんJでも概ねこのような歴史観で星野を位置づけた上で、それが監督の仕事として評価されるべきか否かで議論が分かれていると言えよう。

現場采配の監督、人事やフロントを動かすゼネラルマネージャー（総監督）という役割分担の考え方とは逆で、星野の場合は中日監督時代以降一貫して人事権を掌握し積極的なトレードを展開していた。*11*12
なんJでも星野在任中はたびたび強烈な信者*13とアンチがレスバトルを繰り広げていた。