甘い蜜意

「やっぱり！キミが剣士を選ぶって、初めから分かってたわぁ！」向かいに座っている金髪の女性は、まるで予想通りとでも言うように微笑んだ。
「早く答えを見てみましょ。」彼女はカードを裏返し、待ちきれない様子で読み上げる。「あなたは砂海の部族に生まれた戦士。生まれた時から故郷の小さな村で暮らしてきた。噂のディスシティにも、遥か彼方のフィシャにも行ったことはない。けれどある日、あなたは決意した──どこか遠くに旅立とうと。」
「まあ、キミはそんな人だったのね。思ったよりずっとロマンチストじゃない！」そう言って彼女はカードを机に伏せた。「ねえ知ってる？この心理テストを最後までやれば、あなたの恋愛タイプが分かるんだって。アタシ、もう答えが知りたくてしょうがないの！」
彼女は誰なのか。ここはどこなのか。あなたはますます混乱する。向こうの金色の影を見つめようとするが、輪郭は霞んでゆく。音も空間も曖昧に溶け、あなたは蜜煮の果実のように。甘い夢幻のとろみに浸っていった。

「配達員として冒険を始めるなんて……ふふ、珍しい選択ね。」向かいに座っている金髪の女性は首をかしげ、興味深そうにあなたを眺める。
彼女はカードをめくり、読み上げる。「あなたは自由気ままに生きる人。誰かに縛られる生き方に耐えられなくて、配達員という仕事を選んだ。けれどある日、不注意でバイクを壊してしまい、上司や客に叱られて、その仕事を失う羽目になった。でも、あなたは全然悔しくなかった。むしろ解放感で胸がいっぱいだった。そうして、あなたは当分の間役職を放り出して、地平線の向こうへの冒険の旅に出た。」
「なんだか思ったよりロマンチックね！」カードを机に戻し、彼女は言った。「この心理テストを全部終えたら、あなたの恋愛タイプが分かるんだって。アタシ、もう答えが知りたくてしょうがないの！」
あなたは視線のピントを合わせようとするが、彼女の顔はどうしてもぼやけて見える。夢の中で時空が止まったまま、景色が霞み、音もスローモーションに聞こえる。自分が誰で、どこから来たのかを思い出そうとするが、思考は渾沌に閉ざされている。ただ一つ知覚できるのは──ふわりと、ねっとり甘い蜂蜜のような香りが、あなたの周囲を満たしていることだった。

「わあ！ドレスを着ている姫だなんて、アタシの想像とぴったりね。」金髪の女性は嬉しそうに身を乗り出し、まるで心の友を見つけたように声を弾ませる。
「だってね、みんなすぐ『その発想は古臭い』って笑うんだもの。でもキミもアタシと同じだなんて、ほんとに嬉しいわぁ！」
彼女はカードを読み上げる。「遙か遠くの城に、とある美しい姫がいる。身に纏うドレスは夏の雲のようにふわふわ。昼はバルコニーで鳥たちに歌を教え、夜は枕の上で日記を書き、愛と勇者への憧れを綴る。」
すっかり物語の姫になりきったように、彼女は想像に耽っている。あなたは必死に彼女の顔を確かめようとするが、それでも視線は霧に遮られたまま。周囲を見渡せば、ゆらめく景色、揺れる蝋燭の火、盃を交わす音と歓声の声がおぼろげに交錯する。ここはとあるクラブの昏い一隅のようだ。
「これって夢？」思わず心の中で呟くと、彼女は見透かしたように、微笑みながら言った。「もちろん夢よ。だってアタシ、キミの夢を……何度も何度も見てるんだもの。」

「鎧を身にまとう姫？ふふ、どこかでそんな話を聞いたことがあるわぁ。」金髪の女性は楽しげに目を細め、まるで特別な何かを見るような目で、あなたを見つめる。
彼女はカードをめぐり、読み上げる。「その姫は、ドレスやジュエリー、メイクなどには興味がなく、幼いころから冒険に心を惹かれていた。鎧をまとった姫は剣を携えながら、たった一人で砂海の国々を渡り歩いた。彼女は山ほど巨大な砂虫に挑み、砂漠強盗のボスの首を斬り落としたという。さらには、伝説の『灰の使徒』を一人で退けたとも噂される。」
「なんて強い姫なの......キミが好きになるのも分かる気がするわぁ。」彼女は感情の昂ぶりを隠せず、思わず向こうからあなたの手を握ってきたが、すぐに恥ずかしそうに離した。「キミとは夢の中でしか会えないけれど......夢で会ったキミは本物なのか、それとも私の妄想なのか分からない。だけどね、もし夢の中でキミを千回見られたら──その時はきっと、本当に会えるんだと思うの！」

「姫が囚われているのは……王に捨てられたから？」向かいに座る金髪の女性は淡々とそう口にしたが、その声にかすかな翳りが混じっていた。
彼女はカードをめくり、静かに読み上げた。「姫の幼い頃には、まだ温かい家庭があった。しかし后が早くに亡くなってしまってから、王は感情の波が激しくなった。政の苛立ちを家庭に持ち込み、姫に暴力を振るうことさえあった。そしてついに──臣下の譫言のせいか、あるいは隣国が献上した金子のせいか……王は砂海の奥地にある城に姫を幽閉し、時が来れば売り払おうと決めてしまった。」
あなたはうつむき、自分がいつこの場所に来たのかを考える。記憶の破片が水面の泡のように砕け散る。
──あなたは空中で化け物と戦い、耳を劈く風の中で、やがてあなたは化け物の体の上から落ちた。そしてその身を、誰かが荒れ狂う砂嵐の上から救い上げたのだった。

「魔女に呪われて……それで城に囚われているの？」金髪の女性は物語の展開を心待ちにしていたように、興味深げにカードをめぐり、文字を読み上げた。
「姫はかつて、若い魔女と親しい仲だった。二人はよく共に遊び、心を分かち合った。だが──行き過ぎた愛で二人は傷つき、友情はいつまでも続くものではないと思い知った。二人は口論を繰り返し、束の間の仲直りはより苦しい別れをもたらし、和解の涙には呪いが混じっていた。やがて、魔女は呪文を唱え、白砂で築かれた城に姫を閉じ込めてしまったのだった。」
あなたは思わず考え込んだ。自分はどうやってここに来たのか。ぼんやりと思い出せるのは──高い空中での戦い、烈風と火炎が混ざり合う中、あなたは傷を負ってしまい、落下。視野が反転していく。意識が失う刹那、誰かが呼んでいた気がする。あなたは蜜のようにねっとりとした夢のまた夢に、深く沈み込んでいたようだ。

「姫を守る巨竜！キミもこういう王道の組み合わせが好きなんだね。」向かいの女性は楽しそうに笑い、あなたと波長が合ったことを喜んでいるようだった。
彼女は一つ咳払いをし、巨竜カードの裏に書かれている文章を読み上げた。「あなたはついに城にたどり着いた。城の前には姫を守る巨竜が立ちはだかる。巨竜は姫を守っていると言う人もいれば、私欲のために姫を閉じ込めていると言う人もいる。けれどあなたは気にしない。巨竜さえも眼中にないほど一騎当千の勇者だから。あなたは長槍を掲げ、巨竜に突撃した！」
「……でも、これはただの物語にすぎないの。現実では、姫はずっとずっとその城から逃げ出すことなんてできないのよ。」女性はため息をつき、テーブルクロスの端を指で弄びながらそう言った。
彼女は一体誰なのか。なぜ夢に現れるのか？──どこかで会った覚えがあるが、実際会ったことあるかどうかさえ思い出せない。

「どうやら姫を追いかけるのはキミだけじゃなかったみたいね。まぁ、これも恋の物語にはよくある展開だけど……それにしても、やっぱりキミに勝ってもらわないと！」彼女はすっかり物語に感情移入しているようで、あなたを応援していることを強く宣言した。
彼女は手元の飲み物を一口含んでから、勇者カードの文面を読み上げた。「ついに城へ辿り着いたあなたの前に、他の勇者たちも騒ぎ立てながらここに集まっていた。名誉や地位を求める冒険者、重罪を重ねてきた砂漠強盗、ただ姫の富や美貌を欲する者たち……けれど真実の愛のためにここまで来た勇者はたった一人、あなただった。確実に姫の心を掴めるのは、あなたしかいない。」
その時、彼女の視線がそっとあなたに向け、すぐに恥ずかしそうに逸らした。これで強く確信できた。あなたは確かに、この女性とどこかで出会ったことがあることを。

「やっぱり！絶対そうだと思った！キミはきっと愛を選んでくれるって！」あなたが選択すると、この恋愛テストがすごいことのように、金髪の女性は嬉しさを隠しきれず、子どものようにはしゃいでいる。
ふと我に返ったように、彼女は照れくさそうに髪を整えてからカードを読む。「最終的にあなたは姫の愛を手に入れた。二人は心から心を差し出し合い、残酷な世界の中でも、決して崩れない城を得る。愛は痛みも苦しみも溶かし、救いをもたらすのだ。」
金髪の女性の目には感動の涙が光っていた。彼女にとって、愛は何よりも大切なものなのだろう。その姿を見て、あなたも自然と笑みを浮かべる。
「これで五つの問いは終わり。さあ、キミの恋愛タイプがどんなものか見てみよう。」彼女は胸の鼓動を落ち着かせながら、そう告げた。

「えっ……？な、何も要らないって……？で、でももう一つはとても素敵な『愛』なのに……。あ、いや、その……そうね、キミがそう選ぶなら……うん、そういうことでいいよ！」金髪の女性は少し信じがたいように驚いた。
ようやく、彼女はカードの裏に書かれている文字を読み上げた。「あなたは報酬を何ひとつ望まなかった。姫には自由を与え、彼女自身の選択を尊重したのだ。愛とは他人に与える報酬ではなく、心から芽生える感情であるべきだから。その結果、あなたは姫の大切な友人とになり、城を離れた後、共に放浪の旅を始め、砂海に数々の伝説を刻んでいった。」
彼女は小さく息を吐き、優しいまなざしをあなたに向けてくる。「……うん。どちらを選んだとしても、これで五つの問いは終わり。さあ、キミの恋愛タイプがどんなものか、見てみよう。」