HMS Belfast

「ベルファスト」は1936年12月10日ハーランド・ウォルフ社で起工、1938年3月17日進水。1939年8月に就役した。

就役からわずか1か月後に第二次大戦が勃発。「ベルファスト」は本国艦隊第18巡洋艦戦隊の最新鋭艦として参戦。10月9日、「ベルファスト」はドイツ船「カップ・ノルテ」をフェロー諸島北東沖で拿捕。敵船捕獲により、「ベルファスト」の乗員には賞金が支払われた。

11月21日、ロサイス軍港から北海哨戒に出撃しようとした際にフォース湾で磁気機雷により大破。竜骨が曲がるほどの甚大なダメージを受けた。翌年6月にデヴォンポート軍港に回航され、その後2年半にわたってドック入りを余儀なくされた。なお、この間1942年5月には姉妹艦「エディンバラ」が北海でドイツ艦と交戦・戦没している。

1942年12月、竜骨の修理を含めほぼ新造に近い大修理と大改装を受けて第10巡洋艦戦隊に復帰する。改装の内容はエリコン対空機銃の増設・強化、対空レーダーの増設、新型ソナーの装備、これらによって上部構造が重くなったのでバルジを装備して船腹を広げた。排水量が重くなったので喫水が深くなった結果、水線装甲帯が沈んでしまったので装甲の幅もその分後付けで拡大させるなどもした。

復帰後は哨戒や援ソ船団護衛の他、リーダー作戦に参加する米空母「レンジャー」の護衛についた。

12月、重巡「ノーフォーク」と軽巡「シェフィールド」、駆逐艦3隻と共に援ソ船団の間接護衛にあたっていた「ベルファスト」の前に、船団襲撃を企図したドイツの巡洋戦艦「シャルンホルスト」が現れる。北岬沖海戦の始まりだった。北岬沖海戦において「ベルファスト」は「シャルンホルスト」に命中弾を与え、別動隊との共同攻撃によって沈没に追い込んだ。

1944年4月、ノルウェー沿岸に潜む戦艦「ティルピッツ」を攻撃するタングステン作戦に参加。続いて6月にはノルマンディ上陸作戦に参加。ハミルトン少将の旗艦としてE部隊を率い、「ゴールド」「ジュノー」の2海岸に砲撃を浴びせた。7月初旬までノルマンディ半島周辺で行動し、この期間だけで6インチ主砲弾1996発を発射した。

その後極東への転戦を見越して防暑改装と対空強化改修(特攻機対策)が行われ、対空レーダーも新型に取り換えられた。1945年8月7日、オーストラリアのシドニーに到着し、イギリス太平洋艦隊第2巡洋艦戦隊旗艦となる。しかしその1週間後に日本が降伏し、第二次大戦は終結した。

終戦後は極東艦隊に所属し、主に日本を含む東アジアで活動する。

1950年6月25日、朝鮮戦争が勃発。このニュースを「ベルファスト」は巡航途中に寄港していた函館で受けた。朝鮮戦争中「ベルファスト」は佐世保を根拠地として国連軍の一員として対地支援砲撃を実施(途中で修繕のため一時帰国している)。1952年7月、黄海沿岸部の北朝鮮領の島を砲撃中に沿岸砲台と交戦。75mm級の砲弾が命中し水兵1名が死亡、数人が負傷する。これが「ベルファスト」が朝鮮戦争中に受けた唯一の損害だった。

11月に本国に帰還し、再び予備役となる。1956年から1959年にかけて近代化改装を受ける。

改装は新型装備から甲板の木材除去まで多岐にわたったが、最も外見に影響したのは艦橋新造とマストの交換だった。新しい艦橋は対ABC戦(核化学生物戦)対応のため密閉化され、マストも三脚檣から現代的ラティスマストになった。大改装は新型装備の実験艦も兼ねていた。それは一線復帰するまでに1年以上の間試験を続けたことからも窺える。

1961年にはさらなる改修案が出された。一つは後部の主砲塔2個を撤去してヘリコプター甲板を作りヘリ搭載巡洋艦となるもの。もう一つは上陸用舟艇の格納庫とクレーンを追加し、陸兵260名(約2個中隊)を載せる簡易揚陸艦機能をつけるものである。しかしこれらの案はどちらも却下され、結局1963年に予備役編入された。

1970年までポーツマス海軍基地で宿泊艦として使われた。1971年についに廃艦が決定し、スクラップ処分待ちとなる。

廃艦処分の決定後「ベルファスト」の保存運動が起こる。この運動には元艦長や元乗組員たち、国会議員までもが参加した。この保存運動が実を結び、ベルファストを保存するための民間団体が設立され、政府からそこに譲渡されることになった。

1971年10月21日、トラファルガー海戦記念日であるこの日から「ベルファスト」はロンドンのテムズ川沿いに係留され、公開された。すでに退役・除籍した艦であるにもかかわらず、特例として海軍軍艦旗を掲揚し続けることが許可された。その後、帝国戦争博物館が保存団体を併合し、「ベルファスト」はロンドンの本館、ダックスフォードの航空館に次ぐ三番目の分館となった。現在もロンドンのタワーブリッジとロンドン橋の間のテムズ川南岸に係留され、博物館船として公開が続けられている。艦内には乗員の生活の様子を模した蝋人形がディスプレイされ、共に戦った僚艦や戦火を交えた敵艦についても解説されている。