Martlet Mk IV

1939年の終わり頃、フランスではJoffre級航空母艦に搭載する艦上戦闘機をアメリカから購入することを決定した。これはアメリカのF4F-3をベースとしながら、下記のような変更が加えられている。
・武装を12.7mm M2ブローニング機銃からフランス標準の7.5mm機銃4挺に変更。
・エンジンを1段2速過給機付き*2のR1820-G205Aに換装。
・そのほかの計器類もフランス仕様に変更。
こうしてフランスへの導入が決定した機体はG-36Aと呼称された。ところが肝心のJoffre級航空母艦は1940年6月のドイツ軍によるフランス侵攻によって完成に至らず、また同年にはフランスがドイツに降伏したことにより、フランス海軍へ引き渡されるはずだったG-36Aは宙に浮いてしまった。
これに目を付けたのが当時のイギリス海軍で、現行の艦上戦闘機の後継として、G-36Aの導入を図ったのである。当時のイギリスが運用していた艦上戦闘機はシーグラディエーターやフェアリーフルマーで、シーグラディエーターは複葉機ゆえの陳腐化が激しく、またフルマーも単葉機ながら単発2座戦闘機ゆえの鈍重ぷりが祟り、ドイツ軍の戦闘機に対抗するのは厳しいものがあった。そのため旧式の複葉機や鈍重な単発2座機よりも性能的に優れた、単発単座の全金属製単葉戦闘機であるG-36Aに白羽の矢が立ったのであった。*3
　
イギリス海軍ではまず、上述のG-36Aを間に合わせとして受領し運用した。この機体はイギリスへ引き渡されるにあたって、武装をフランス製7.5mm機銃から12.7mm M2ブローニング機銃4挺へと変更し、また電装系や無線通信機器がイギリスの規格に併せて換装されていた。ただ本機の主翼は折り畳み機構が搭載されていなかったため、イギリス海軍の小柄な空母ではあまり多くを運用することはできず、陸上基地で運用された機体もあった。これらの機体はMartlet Mk.Iと呼称され、緒戦のイギリス海軍の貴重な航空戦力の一翼を担い、1940年12月にはスカパ・フローの防空に上がった本機がドイツ軍爆撃機を撃墜した。ちなみにこれは第二次大戦中にイギリスが導入したアメリカ製戦闘機の初撃墜記録である。
このMartlet Mk.Iでの運用経験を踏まえて、1941年上旬にはイギリス海軍からアメリカへ新たな艦上戦闘機の発注が為された。この機体はMartlet Mk.Iと同じくF4F-3を原型としながら、以下のような変更が加えられている。
・エンジンをR1830-S3C4-G(1段2速)に換装。
・武装を12.7mm機銃4挺から6挺へ増備。
・主翼の折り畳み機構を搭載*4
・操縦席背部の防弾板の追加や防弾防漏タンクの採用といった防弾装備の充実。
これらの変更が加えられた新たな機体はMartlet Mk.IIと呼称され、1941年8月ころから部隊配備が開始された。またMartlet Mk.IIで採用されたこれらの変更はアメリカ海軍でも参考にされ、F4F-4開発の際にはMartlet Mk.IIの仕様が下敷きとされた。
ちなみにこれと同じころ、F4F-3A相当の機体をギリシャ軍でも導入しているのだが、1941年4月にギリシャがイタリアに降伏するまでに配備が間に合わなかった。この機体はギリシャ降伏時にジブラルタルにあったため、現地のイギリス軍が接収し、Martlet Mk.IIIとして運用した。Martlet Mk.IIIは主翼折り畳み機構が搭載されていなかったため、陸上基地でのみ運用された。
　
さらにその後イギリスでは各部の細かな部分に変更を加え、より自国での運用に適した形の機体をアメリカへ発注した。この機体はこれまでのMartletとは異なりF4F-4を原型とし、エンジンはこれまでよりも強力なR1820-40Bに変更されていた。この機体はMartlet Mk.IVと呼ばれ、より小柄で丸みを帯びたカウリング形状がその特徴である。
　
この他にもイギリスではFM-1やFM-2、F6Fといったアメリカ製戦闘機を艦上戦闘機として運用した。また戦争も後半になってくると、自国の航空機にもやや余裕ができ、スピットファイアを艦上機化したシーファイアを自国の機動部隊へ配備できるようになっていった。これらのより高性能な機体の採用と前後して、その陰に隠れるようにMartletは徐々にイギリス海軍から姿を消していった。
とはいえ、大戦緒戦を戦い抜き、イギリス海軍にとっての最も辛い時期を支えた戦闘機が本機であるという事実に変わりはない。その意味で、本機はまさしく名機であったと言えるだろう。