HMS Glorious

1914年10月に復帰したジョン・フィッシャー提督は、膠着する西部戦線を打破し、ドイツ本国へ直接圧力を加えるためには、海軍が主導して突破口を切り開く必要があると考えた。彼が導き出した結論は、バルト海経由でドイツ本土へ上陸し、新たな戦線を創出するという大胆な構想であった。そして、このバルト海攻略および上陸作戦の支援を目的として建造されたのが、カレイジャス級大型軽巡洋艦である。しかし当時の財務大臣によって、1915年には軽巡洋艦を超える大型艦の建造が制限されていた。そのため本級は、名目上「大型軽巡洋艦」として建造されることとなった。もっとも実態としては巡洋戦艦に近く、資材不足により建造が遅延していたレナウン級巡洋戦艦の不足を補うという側面も有していた。

そのような構想のもと、カレイジャス級大型軽巡洋艦に求められたのは、強力な砲撃力・高い速力・浅い喫水という3つの要素であった。バルト海沿岸は、ドイツ軍の沿岸砲台によって厳重に防備されていたため、これを制圧する手段として15インチ砲が搭載された。また、悪天候下でも行動可能で、狭隘な海峡を突破し敵巡洋艦を振り切るため、32ノットに達する高速と大型の船体が与えられている。さらに、浅海域での行動や、物資を満載して喫水が増した場合でも安全に活動できるよう、喫水は極力浅く設計された。しかし、これらの要求を満たす代償として、防御力は大きく犠牲にされている。いわば「当たらなければどうということはない」という発想に立脚した設計であるが、一般に沿岸戦闘では陸上側が優位に立つとされる以上、重防備の砲台に対して軽装甲・高速艦で挑む構想は、きわめて危険性の高いものだったと言わざるを得ない。なお、本級は極秘裏に建造が進められ、その秘匿性ゆえに「Hush-Hush Cruiser」の異名でも呼ばれていた。

このようにして建造されたカレイジャス級大型軽巡洋艦であったが、肝心のバルト海上陸作戦は、構想の中心人物であったジョン・フィッシャー提督の辞任により中止へと追い込まれてしまう。さらに、脆弱な船体に大口径主砲を搭載した結果、その発砲時の爆風によって甲板が損傷するという問題も露呈した。巡洋戦艦として運用するにしても、あまりに薄い装甲のため、20cm級砲を備えた装甲巡洋艦との交戦すら危険であり、実質的には防護巡洋艦以下の艦艇しか安全に相手取れなかった。確かにその高速性能は通商破壊への対処には有用であったが、その用途において15インチ砲は過剰火力であり、運用上も扱いづらいものであった。かくして本級は、用途の定まらない中途半端な存在となる。実際、両艦はいずれも巡洋戦艦戦隊に編入されることはなく、軽巡洋艦戦隊に配属されている。こうして明確な役割を見出せなかった本級であるが、後年には空母へと改装され、新たな活躍の場を与えられることとなった。

HMS Gloriousは、カレイジャス級大型軽巡洋艦の2番艦として、1915年5月1日に起工、1916年4月20日に進水し、同年10月14日に就役した。

1917年11月17日には、大型軽巡洋艦時代で唯一の実戦参加となる第二次ヘルゴランド海戦に加わっている。当時の北海では、イギリスが自国の通商路防衛のために大規模な機雷原を構築し、ドイツの潜水艦や水上艦の行動を制約していた。これに対しドイツ側は、最大で280kmにも及ぶ海域の掃海を余儀なくされ、駆逐艦・巡洋艦に加え戦艦までもがその支援に投入されていた。この動きを、イギリスは暗号解読によって察知、軽巡洋艦7隻と駆逐艦36隻からなる掃海支援部隊の出動を把握し、これを迎撃すべく出撃したのである。午前7時37分、姉妹艦のカレイジャスがドイツ部隊を発見し、グローリアスを含む部隊は攻撃を開始した。しかしドイツ側は速やかに離脱を図り、決定的な打撃を与えるには至らなかった。やがて、イギリス側からは巡洋戦艦レパルス、ドイツ側からは戦艦カイザー・カイザーリンが増援として到着し、砲撃戦へと発展する。しかし戦場は広範な機雷原に制約されており、双方とも十分な機動を行えないまま、護衛の巡洋艦に損害を出した段階で戦闘を打ち切り、撤退した。なおこの戦闘において、グローリアスは前部砲塔左砲の砲身内で砲弾が爆発する事故を起こし損傷したほか、主砲発射時の爆風によって甲板にも被害を受けている。これは本級特有の設計上の問題を、実戦の中で露呈した事例であった。

1922年2月6日、ワシントン海軍軍縮条約が締結される。この条約により、イギリスは多数の旧式戦艦および巡洋戦艦の解体を余儀なくされ、カレイジャス級巡洋戦艦の両艦についても、当初は解体が検討されていた。しかし同条約には、基準排水量33,000トン以内であれば既存の主力艦の船体を2隻まで空母へ改装可能とする規定が盛り込まれていた。この枠に本級が選ばれ、両艦は大型軽巡洋艦から一転して航空母艦へと改装されることとなる。この際、建造中であったアドミラル級巡洋戦艦2隻を、天城型巡洋戦艦やレキシントン級巡洋戦艦のように空母へ転用する選択肢も存在した。だがこの時点で、準同型艦のフューリアスがすでに空母として運用され、保有も認められていた。当時のイギリス海軍は、フューリアス、アーガス、イーグル、ハーミーズといった、いずれも同型艦を持たない雑多な構成であった。ここでアドミラル級を空母化した場合、フューリアスの同型艦を欠くことになり、運用上の非効率が懸念された。このため、同型艦を複数保有する利点が重視され、カレイジャス級の空母改装が決定されたのである。もともと大型かつ高速という本級の特性は、航空母艦としての運用にも適しており、その転用は理にかなったものであった。

1930年2月24日、改装を終えたグローリアスは、空母として新たな姿に生まれ変わった。その外観上の特徴としてまず挙げられるのが、フューリアスから受け継いだ二段式飛行甲板という特異な構成である。もっとも、本艦では明確な改良も施されており、とりわけ島型艦橋の新設は大きな変化であった。艦橋と煙突を一体化したこの構造は、以後の空母設計における標準的要素の先駆けともいえる。改装内容は外見にとどまらない。着艦装置は従来の縦索式から横索式制動装置へと改められ、航空機運用能力が向上した。また、水上戦闘を想定した対艦砲の搭載は見送られ、装備は対空火器に特化されている。搭載機数も36機と、当時のイギリス空母としては多く、フューリアスの27機から着実な増強が図られていた。さらに1934年7月に始まった改装では、油圧式カタパルト2基の設置に加え、下段飛行甲板への対空火器増設が行われた。この結果、航空機運用は上段飛行甲板に集約されることとなり、それに伴って飛行甲板は後方へ延長されている。加えて、格納庫空間を全面的に航空機搭載に充てることが可能となったため、搭載機数は最終的に48機へと増大した。このようにしてカレイジャス級航空母艦は、先進的かつ有力な空母となり、後に建造されるアーク・ロイヤルと並び、イギリス空母戦力の中核を担う存在となった。

ゲーム内においてグローリアスから使用可能となる15inch/42 BL Mark Iは、クイーン・エリザベス級戦艦から戦艦ヴァンガードに至るまで、実に50年以上・計22隻に搭載された英国海軍が誇る屈指の傑作砲である。なおBLとはBreech-Loading、すなわち砲尾装填を意味する。

第一次世界大戦前、激化する英独建艦競争と、各国の14インチ砲を搭載する戦艦の建造計画に対抗するため、初の15インチ砲を搭載した戦艦(後のクイーン・エリザベス級戦艦)を建造することになった。その結果、15インチ砲自体が未完成のまま艦の設計を行うという、かなりリスクのある工程が採られた。主砲や砲塔の新規開発には通常数年を要し、失敗すれば艦隊整備計画そのものが頓挫しかねないが、本砲は試作・試験工程を大幅に省略することで辛うじて期限に滑り込んだ。本砲は1912年1月に開発開始、1914年5月に最初の砲が完成、そして一番艦クイーン・エリザベスは1914年12月に就役。結構ギリギリであった。

その出自に反し本砲の信頼性は高く、実戦成績も極めて優秀である。ユトランド沖海戦での奮戦を皮切りに、戦艦ブルターニュ撃沈、プロヴァンス・ダンケルクの撃破、さらにシチリアやノルマンディーにおける艦砲射撃支援などなど大大大活躍！特筆すべきは、戦艦ジュリオ・チェザーレに対する24kmでの命中弾であり、これは長距離命中記録では二番となる。また本砲は戦艦のみならずモニター艦にも搭載され、沿岸砲撃任務でも堅実に成果を挙げている。

50年以上の長期運用に伴い、本砲には複数のバリエーションが存在するが、大別すれば砲弾の改良と砲塔の改修に集約される。