ショートストーリー2

　
アダムは頭をもたげ、巨大なマグカップを数回に分けて飲み干すと、痛みに耐えるようにしわを寄せた。
　
「くそっ、マイヤーズ！」彼はテーブルの下で食器の破片を片付けていた『キーホール』のバーテンダーに向かって叫んだ。「こんな酸っぱいものでよく人を毒殺できるな？」
　
「嫌なら飲むな」とマイヤーズは冷静に答え、ブラシを使い続けた。「本物が欲しければ、ルナティックに分けさせろ。そして俺たちにもいくつか樽で用意してくれよ。お前にその勇気があるならな」
　
「いや、遠慮しておくよ」とアダムは悲しげに答えた。彼は隣に座っているフローレンスとスティーブを一瞥すると、偽りのない慎重な口調でこう続けた。「それに、俺たちは休暇に行くんだ。やっとちゃんとした睡眠がとれるんだ。簡単な仕事をいくつか引き受けて、せいぜいスカベンジャーと一緒に新しいジャンク品を買いに行くくらいだよ。数メートルのケーブルを売ったり、発電機を売ったり……。一生ヒーローでいる必要はないだろう？」
　
「アダム、頼むよ」スティーブンは突然不機嫌になった。
　
「何もなかったかのように振る舞うのはやめなさい」とフローレンスが兄を支えた。彼女は腕を組んで深いため息をついた。「正直に言うと、私たちは怖かったのよ。アダム、私たちが任務に失敗したのはこれが初めてなのよ。ルートを外れて、契約に違反したの」

「私の大砲のスコープがなくなってしまった……」

「あなたは助かるわ」フローレンスが切り出した。「正直言って、よかった。ぎりぎりで降りられたんだから。私たちの借金とみなされなければいいんだけど」
　
「それはおかしいよ」とスティーブンは憤慨した。「車輪で地面を掘り、火薬やガソリンを吸って、『穴』で背中を温めてないで、200km/hのスピードで走るはずなのに……いつからだろう？ いつから戦いを恐れるようになったんだ？」
　
「シンジケートが僕たちを送り込んだ相手を見た時だ」
　
スティーブは不機嫌そうにマグカップを見つめていた。
　
三人の緊張感が、アダムの囁きで解けた。
　
「みんな、誰かに盗み聞きされているみたいだ。フード付きのローブを着た女が、もう30分も俺たちを見ているんだ……。頭をひねるなよ、スティーブ！」
　
フローレンスは、視界の端に映る見知らぬ人をこっそりと見た。その女性は、ゆったりとした服のフードを肩にかけ、髪をきつくねじったカールにしていた。彼女は目を細めると、わずかに弾んだ歩幅で戸惑っているレイダーたちに向かってまっすぐに歩き、何気なくスティーブの隣に座った。彼女からは、砂糖の焦げた香りとロードダストの香りを瞬時に感じられた。
　
「えぇと……どこかで会ったっけ？」アダムは困惑して眉をひそめた。
　
「私と？ それはないでしょう。私の仲間と？ 恐らくは」
　
見知らぬ女の長袖の中で、何かがぼんやりと光った。フローレンスは彼女の手に金属製のメダルが握られているのを見た。
　
「死にゆく星の教団」と傭兵は推測した。「あなたはシーカー。そうでしょう？」
　
「知識は恐怖を克服する」と客は答え、儀式のようなしぐさで彼女の額に触れた。
　
「おお、君は“星付き”の一人なんだな！」スティーブンは感心し、金や評判を失うことについての悲しい考えをすぐに捨てた。
「マイヤーズ！ マイヤーズ！ 君の特別な“燃料”をここに持ってきてくれないか、僕は買うよ」
　
「やめてくれ」シーカーは首を振った。「未知なるものがある限り、澄んだ心は生存者の唯一の特権だ。そして、それは私の探索には最適なコンパスでもある」
　
「あんたは『キーホール』で何を探しているんだ？」アダムは間を置いて言った。
　
「ニュース」シーカーは彼に向かって言った。彼女はマスクをしていなかったので、レイダーたちは彼女の日に焼けた顔と、思いのほか薄い顔立ちを見ることができた。「荒野では時間の流れが違う。それを把握していないと、物語を一からやり直すことになる。私はこの地域に長い間いなかった。戻ってみると、自分の知っている谷とはまったく違う谷があった」
　
「何が知りたいんだ？」と、スティーブンは断られたことに不満を持ってつぶやいた。「“マンドレイク ”が活動を再開したこと、イースタンアレイの近くで再び障害物が爆破されたこと――」
　
「そして、東のあるシンジケートがかつての大都市を占拠している」とシーカーは付け加えた。「そのシンジケートは、生存者を部隊ごと募集し、護送車で荒野に送り込んでいる。そんな話を聞いた。あなたもその組織のために働いているのですか？」
　
「もう違う。苦労するほどの価値はなかったよ」
　
「その通り」旅人はニヤリと笑った。
　
彼女は無造作に髪の毛に手をやりながら、仲間たちの不機嫌な表情を興味深く見ていた。
　
「ベテラン顔負けのネオンカバー……キャッチーですね。そこで私は、この地域で最も洗練された装甲車を所有しているのは誰なのかを調べることにした。プロとしての好奇心です」
　
シーカーはテーブルの上で指を動かした。
　
「シンジケートは傭兵にお金を惜しみません。なぜそんなに人が必要なのですか？」
　
「すまないが、彼らは俺たちにそれを言い忘れたよ」とアダムは苦笑した。「“星付き”はなにが気になるんだ？」
　
「教団は、人類の残骸を研究しています」と、メダルを持った女性は穏やかに語った。「谷の向こうの失われた領域で、生存者が異常な活動をしているという噂を聞きました。以前はノーマッドだけがこの地域を放浪していましたが、ここは普通の人には危険すぎる場所です。今では、シンジケートの傭兵が次々とやってきている。彼らが何を企んでいるのか知りたい。もしかしたら、スプリームアーコン*1が手掛かりを与えてくれているのでは？ 『年代記』に新しいデータを追加する必要があります」
　
「あなたたちのアーコンは気が狂ってしまったようですね」フローレンスがかすれた声で言った。「なぜシンジケートが人を必要としているか教えてあげる。シンジケートは、彼らを戦闘マシンの軍隊に放り込んでいるの。一匹狼、凶悪犯、まともに射撃もできない自暴自棄な入植者など、見知らぬ人たちのための汚い仕事です……。シンジケートの人間は誰も同行していない」
　
「その理由はすぐには分からなかったが」アダムは渋々認めた。「最初は人集めを手伝っていただけだった。でも、ある襲撃事件に巻き込まれて……」
　
フローレンスは歯を食いしばった。
　
「私はお姫様じゃないわ。血や煤には慣れているし、生き延びるために何をするべきかわかってる。でも、この悪夢を忘れることはできない。怪物のようなラベンジャーが装甲車の密集地帯に近づき、熱したプラズマの弾幕を浴びせ……空気は焼けるような匂いがする……。シンジケートはキャノンの餌食を買っているのよ」
　
「エネルギー兵器を持ったラベンジャー？」シーカーが尋ねた。「このような例は見たことがありません。それに、アーカイブにも記載がなかった。その技術の名称は本当に正しいのですか？」
　
「あんたが何を知ってるんだ？ 自分で行ってみろよ」アダムはテーブルから立ち上がった。「あんたは座標を知っている。信じてもらえないかもしれないが、あんたが自分で思っているほど賢ければ、その技術が何であるかを理解できるはずだ」
　
フローレンスとスティーブンも椅子を動かした。
　
「今日、別のデッドマンの部隊が出撃した。僕たちもそれと一緒に行かなければならなかった。だけど、僕たちは“星付き”じゃない」
　
帰り際のスティーブンは、なぜか振り返り、無心で繰り返した。

「誰かのために死ぬほど僕たちはクレイジーじゃないんだ」
　

　
「では、死者だけが彼らの到着をまだ知らないのですか？」アイビーXOは、装甲車のボンネットの下から顔を上げずに尋ねた。「彼らが何を求めているのかを考えると、騒がしくするのは最善の選択ではない。そうでしょう、フォクシー？」
　
言葉の最後の方で、アイビーはようやく細かいことを調べるのをやめ、油のついた雑巾で丁寧に手を拭いながら、フォクシーを優しく見た。彼女は、工具が置かれたテーブルの近くに立ち、手にした部品をつまみ食いしていた。
　
「もしかしたら、峡谷を驚かせるために、すべての作業を早く終わらせたかったのかもしれない……」フォクシーは誰かの視線を感じながら提案した。
　
「あなたはいつもみんなに言い訳をしているわね。一方で、あなたが状況をコントロールするのは良いことだわ。こんな時に限って」
　
アイビーはボンネットを叩き、巧みに車内に飛び込んだ。装甲車はエンジンをかけようとしているようで、咳払いのような音を立て始めた。フォクシーはテーブルの上に部品を置き、アイビーに声が届くようにキャビンに近づいた。ギアの1つが突然、作業台の上を転がり、ちょうどその端で止まった。
　
「それは言い訳ではなく、戦術的な計算よ！ シンジケートは日に日に強くなっている。彼らの技術は、ドーンチルドレンの能力に匹敵し、それを凌駕するものもある。そして、ロイドにはシンジケートに立ち向かうための何かがあるみたい。最近、ドラゴンズ*2は彼との戦争に備えて生存者を募集し始めたわ。彼らは『キーホール』でもそのことを話している。残念ながら、知らない人とはビジネスをしないほうがいいということ、誰もが理解しているわけではないわ。何をすべきかの説明もない場合は、特に」
　
車は“咳”を止めない。アイビーは車内から抜け出して、ボンネットに近づき、罵声を浴びせた。
　
「すべてが本当に深刻みたいね」エンジニアのリーダーは、ポケットからトランシーバーを取り出しながら、再び装甲車の中を覗き込んで言った。「“アロー”のエンジンを修理する人が必要よ。検問所はすべて静か？ それは良いわね。通信終わり」
　
「アイビー、これは本当に深刻よ。ドラゴンズはすでにイースト・クォーターに前哨基地を設置しているの」フォクシーは旧友に近づき、彼女の目を見た。「私はかつてロイドを見つけると誓ったけど、その時が来たのだと思う。彼を追跡することは、これまでほとんど不可能だった。でも、シンジケートも彼を探していて、彼らの方がうまくやってる。彼らの動向を監視する必要があるわ」
　
派閥のリーダーは、部下から離れて机に腰を下ろし、足を投げ出していた。
　
「ドラゴンズが最初に来たときにロイドのことをほのめかしたのはそのためか。もし、もっと早く彼を見つけることができていたら？」
　
アイビーは青い瞳を目の前の椅子に向けた。そして、フォクシーが座るのを待って、皮肉っぽく微笑みながら言った。
　
「おかしなホイールを持った連中は、そんなに面白いことにはならなかったでしょう？」
　
「さすがですね。あの会合の時、ブレード*3は、ラベンジャーは、特にロイドの手にあるテクノロジーは依然として脅威だと言っていたわ」
　
ふとフォクシーは、歯車を置いたテーブルを振り返り、そこから線を引くように足元まで目を動かした。そして、床に身を乗り出して、自分が座っている椅子の近くの空気を何度も撫でた。
　
「そう、あなたのペットはまだそばにいるのね……。それにしても、どうしてこの危険についてもっと早く私たちの耳に入らなかったのかしら？」アイビーは両手を挙げた。
　
「テストしていたのかもしれないわね」フォクシーは数秒考えて、目を閉じた。「あの時！ 私たちがあの狂人と一緒にラベンジャーの犠牲者の記憶を復元しようとした時も、彼はとても長い時間をかけて準備し、シャーマン*4の助けがあって初めて機械を起動することができたのよ。ロイドにはもうそんな味方はいない」
　
アイビーのポケットに入っていた無線機がヒューヒューと鳴った。しかし彼女はそれを数秒聞いた後、スピーカーを遮り、後で来るように命じた。
　
「あなたの言葉はとても理に適っている。わかっているとは思うけど、もう一度言っておくわ。シンジケートは私たちの友人でもなければ、同盟国でもない。彼らの目的は、ロイドやラベンジャーの技術を破壊することではなく、彼らを捕らえて、我々に不利になるように利用することかもしれない。彼らの意図を知ることで、あのサイコを見つけることができる筈。でも、フォクシー、どうか気をつけて」
　
アイビーは仲間に近づき、彼女の目を見つめた後、強く抱きしめた。
それに驚くフォクシーに続けて言った。
　
「調査の進捗状況は定期的に報告して。その技術が利用できるならいいけれど、そうでない場合は破壊しなければならないわ」
　
突然、格納庫のドアがノックされ、油切れの悪い蝶番の軋む音が聞こえた。アイビーはすぐに自分の席に座り、再びテーブルに足を投げ出して、最初に捕まえた設計図を手に取った。
　
「あとで来なさいと言ったでしょう！？」
　
「私たちもそろそろ行かないと」とフォクシーは立ち上がった。最後に、彼女はさっき空気を撫でていた椅子の横の床に視線を落とした。「バニー、行きましょう」
　

　
戦闘的なグレネードランチャーの砲塔が、錆びた装甲車の方を向いていた。数秒後に爆発が起こり、火炎と榴弾の津波が無人の山脈を襲った。
飛んできたタイヤをちらっと見た後、シーカー・オーカーはゴロゴロとした反響音に耳を傾けた。その音が誰かの注意を引くのではないかと心配する必要はなかった。ノーマッドたちは兵器のテストのために最も人里離れた場所を選ぶのだから。
　
「ジェフ、あなたの仕事ぶりを見るのは久しぶりです。ここでは何をしているのですか？ 射程距離、口径、中距離での完璧な操作性……本当に職人技の極めたのですか？」
　
オーカーは、色褪せたローブに包まれた人物に近づいていった。
ノーマッドのチーフガンスミスは、すでに実験場で実験ターゲットの横に立っていた。彼は、半壊した船体の隙間を調べ、開発した火力を評価することに集中していた。
　
「私が判断することではないが」ジェフはその質問にすぐには反応しなかった。「このデバイスはまだ完成していない。私はこれを軽量化し、信頼性を高め、素早く製造できるようにする。そして、そのような武器を、放浪するすべてのサンクチュアリに送ってやる。そうすれば、ルナティックが我々を悩ませることはなくなるだろう」
　
オーカーはジェフの作品を振り返った。ダブルバレルのグレネードランチャーは、定位置で主人の手をじっと待っていた。
　
「どういうことですか？ どこかのギャングと遭遇したのですか？」
　
「一つ……事件があった」とジェフはつぶやいた。「 実際のところ、ノーマッドは経験したことのないものに対してより脆弱だ。我々の望みは消えた世界の平和を守ることだが、それは時々、我々から危険を忘れさせることがある」
　
オーカーは不思議そうにガンスミスの話を聞いていた。考え方や世界観、特にノーマッドの恐怖心について具体的に知ることができた人はほとんどいない。どうやらジェフはシーカーのために例外的な対応をすることにしたようだが、彼女は感謝するどころか、急に不安になってきた。
　
「どれくらい悪いのですか？」
　
「我々にとっての主な問題はルナティックではない」ガンスミスは首を振った。「結局、彼らの哀れな人生は、憎しみから忘却への短い跳躍に過ぎないのだ。あの日、我々は彼らの攻撃を撃退し、引き返させた。もっと悪いことは、後で判明した」
　
ジェフは、陰惨な革のマスクで覆われた顔を探索者に向けた。それは人間の特徴を洗い流してしまっていた。みすぼらしいターバンのひだの下から見ると、それはまるで千年前の干からびたトカゲの視線のようだった。マスクの割れ目からは、とげのある目が見えた。彼はまばたきもせずにオーカーを見つめていた。
　
「お前のことは昔から知っている、死にゆく星の子よ。そして、CROSSOUTを生き延びた人々にとって、お前の任務がどんな意味を持つのかも。お前はこれから起こる出来事に対し備えておくべきだ。私と共に来い」
　
シーカーはジェフの後を追って、近くの複合ビルに向かった。かつては指令管制センターだったらしいが、今はその空っぽの壁にノーマッドたちが留まっている。
中に入ると、オーカーは歩くペースを落とした。窓からはほとんど光が入らず、同じように陰気な廊下が曲がりくねっている。形のない影を持ったノーマッドが、客に気づかないかのようにその上を滑っていく。
　
かつての制御室のドアが現れたとき、オーカーの目はすでにその暗さに慣れていた。敷居を越えたところで、シーカーはもう一つの武器の乗った四角い作業台を見た。そこには2人の職人がいて、シャッター機構を作っていた。
　
「これが最初の試作品だ」ジェフはオーカーの視線を遮って、頷いた。「我々は血を流すことを好まない。しかし、我々の目的以上に重要なものはない。我々は最後の最後まで、愚か者の侵攻から文明の遺跡を守り抜く。この新兵器は我々の役に立ってくれるだろう。だが、お前をここに連れてきた理由は、これではない」
　
設計図が山積みになっているテーブルを通り過ぎると、オーカーはホールの中央に出た。ランプの明かりに照らされたここには、他の物や道具とは別に、奇妙なデザインの破片が置かれていた。
　
「これが誰のドローンか知っているか？」ジェフが尋ねた。
　
オーカーは肩をすくめて、装置の残骸を調べていた。
　
「ルナティックの攻撃の数時間前に落としたんだ。我々の一人が行方不明にならなければ、誰もこの事件を覚えていなかっただろう。彼は怒りにまかせて死んだのではなく、荒れ地に隠れたのでもなく、戦いの真っ只中で死んだのだ」
　
ジェフはしばし沈黙したが、すぐに淡々とした口調で続けた。マスクでこもった彼の声は、嗄れたように振動していた。
　
「哀れな同胞の最期を見ることはできなかった。しかし、この機械のおかげで、彼の旅の結末を知ることはできる。ドローンはもちろん被弾して破損していたが、記録装置を使って操作することができた。最後の数分間を復元した。見てみるか？」
　
ジェフは、点滅しているパネルに向かい、録画を再生した。画面には砂利採取場のぼやけた映像が映し出された。風に揺れるカメラが捉えたのは、ノーマッドが放浪する“島”のケブラーポッドだった。デジタルノイズにもかかわらず、近くに配置されたネオンの装甲車と戦闘機がはっきりと見えた。
　
「東のクランの乗り物……。シンジケートですね？」オーカーは目を細めた。「追いかけてきた？ どうやってサンクチュアリのルートを把握したのでしょう？」
　
「私の仕事は、荒野の平和を守り、現実の裏側を隠しておくこと。そしてお前の仕事は、この谷に住むすべての人の情報を集めることだ。私は、シンジケートがなぜ我々の秘密の道を知っているのか、世界の叡智を手に入れるためにどのように我々を利用しようとしているのか、お前が教えてくれると思っていたのだが」
　
オーカーは黙って待っていた。
　
「シンジケートは我々の仲間の一人を拷問したのだ」ガンスミスは憤慨した。「サンクチュアリの隅々まで同胞の痛みが響き渡っていた。誘拐犯に連絡して彼の解放を要求したときには、彼はすでに死んでいた。ノーマッドは、彼の本質を強制的に手放すことはできないのだ」
　
ジェフはテーブルに戻って、大きな設計図を整理した。オーカーは、彼の肩越しにフロントマシンガンのスチールバレルボックスの図式を見て取った。
　
「死にゆく星の子よ、シンジケートが微妙なバランスを崩していることは確かだ。人間の心にとって近づきがたいものに触れようとしているのだ」とガンスミスは結論づけた。「ドーンチルドレンでさえ、そこまではしなかった。彼らは常に我々が示した境界線を守っていた。シンジケートは、聖なる領域をどこまでも侵し、荒野の真の住人を悩ませている……」
　
最後の言葉は、静かで、しかし毅然としたものだった。
　
「ノーマッドは、二度と災害を起こさせはしないだろう」
　
「ジェフ、あなたに見せたいものがあります」オーカーは答えた。「シンジケートは傭兵を雇って南下させていると、それに参加した人に話を聞きました。彼らは恐ろしいことを言っていましたが、私はそれを信じる前に自分でその場所に行かなければならなかった……」
　
探索者は、グレーのローブのひだにしっかりと身を包んだ。
　
「私がそこで見つけたものは、本当に不愉快なものでした」
　
廊下の暗さの後の雲の中の薄暗い太陽は、網膜を焼き尽くすようだった。オーカーはガンスミスを、射撃場の奥に停めてある強力な装甲車に案内した。シーカーの車は、雄大なランドライナーに似ていた*5。鋼鉄で覆われた箱舟は、生命なき砂漠を何度も旅して生き残ったことがわかる。
　
オーカーは、巨大な車輪の間にある貨物室のドアを開けた。彼女は燃え尽きたキャビンを手で示した。
　
「普通のブリキ缶ですね？ 特徴的な眼球が無ければ、ですが。これは間違いなくラベンジャーのモジュールです。しかし、ホバーと組み合わせているのは見たことがない。とりわけ、そのような狡猾な武器は、操作者がどのように作業するかをチェックします」
　
探索者は、ジェフの反応を待っていた。
　
「見つかったものを研究する時間はありませんでした。しかし、傭兵によれば、たった1つのコピーでも生存者に致命的な影響を与えるということでした。正直に言うと、教団はラベンジャーの近代化に関するデータを持っていません。エンジニアは拠点の隠れ家に対処しなかったのでしょうか？」
　
「生存者はそろそろ自分の運命を押し付けるのをやめるべきだ」とガンスミスは切り出した。「彼らが状況を変えたいと望み、それ故に苦しむのは当然だ。ロイドのオモチャにされたのだろう……また一人、ゲームのルールを受け入れられない無謀な愚か者が現れた！」
　
探索者は考え込むように唇を噛んだ。
　
「ドーンチルドレンの元メンバー？ 彼の目的は？」
　
「ロイドは長い間、単独で行動していた。彼が我々の手で荒野の中心部への道を切り拓こうとしてからは、我々は彼との取引を打ち切った。明らかに、その見込みのない考えは彼から離れていない……。シンジケートの魔手から国境を取り戻したら、あとは科学者とそのクリーチャーに注意するだけだ」
　
「ですが、ロイドの実験の方がより邪悪なのでは？」オーカーが不信感を募らせるように言った。
　
ジェフは不服そうな目でシーカーの姿を見ていた。
　
「ロイドは現実を直視する必要がある。物質の法則は凡人には変えられない。ユリシーズですら荒地の不思議には勝てない。それに彼は幼い頃から霊安室の近くに住んでいた」
　
ガンスミスは鉤状の指を立てた。
　
「裏側に触れようとする者は、それなりの代償を払わなければならないことを忘れるな。ノーマッドのように、我々が失ったものを救おうとする欲望が、自らを不幸に陥れるのだ。狂った者はすぐに自分の愚かさの代償を払うことになる。死にゆく星の子よ、私を信じてくれ」
　

　
荒れ地はフォクシーを暗い灰色の空と激しい雨という異常な現象で迎え撃つ。砂や土が大きな塊となって彼女の装甲車の車輪に付着し、しばしばスリップして速度を落としてしまうのだ。
このままでは捜査に支障をきたすと、彼女はダッシュボードを叩いた。
後輪の1つは、泥が2倍になるくらいひどく、とても滑りやすくなっていた。小高い丘を越えようとした時、装甲車はその場に止まってしまった。車輪が下を向いて転がり、車が前に進まないのだ。
さらに怒ったフォクシーは、再び鉄を叩き、静かに叫び声を上げた。少女は突然エンジンを止め、ハンドルに顔を伏せて、傷ついた手を小物入れのようなものに投げ出した。
　
「落ち着きたいの。最初のちょっとした困難でムキになったら、どうやって対処すればいいかしら？」
　
しばらくして、少女は手のひらの裏にひんやりと湿った小さな鼻が触れ、その後に小さなざらざらした舌が触れたのを感じると、痛みと疑問はすぐに収まり始めた。
　
「ありがとう、バニー」フォクシーは自分の鼻をすすりながら、頭を上げずにネズミに言った。
　
手が痛くなくなると、彼女はその動物のまだ残っている毛並みを何度か撫でた。すると少女はようやく正気に戻り、辺りを見回した。
　
「まさか、私がみんなをがっかりさせるとでも思っているんじゃないでしょうね？」と、少女はペットに微笑みかけた。
　
雨はもう屋根を叩くことはなく、時折思い出す程度で、まれに窓を転がる雫があった。窓から見える暗い景色は、少女に楽観的な気持ちを起こさせなかったが、ロイドを見つけて復讐したいという思いの火は、まだ彼女の心の中でくすぶっていた。
オプティカルサイトモジュール*6を作動させ、そのレンズを覗き込むことで、フォクシーは周囲の様子を調べた。普段は黄色い砂が茶色の泥になり、岩は雨と曇り空で黒ずんでいる。まるで環境全体が一つの泥の塊になったかのようで、そこには目を留めるべきものは何もない。しかし、フォクシーのスナイパーとしての本能は、周囲をくまなく調査するまで目を離すことを許さなかった。
　
別の小高い丘の向こうに、少女は全体像の中でほとんど目立たない金属片を見た。眉をひそめながら、彼女は小屋を出て、車のシャーシを点検した。一瞬にして、彼女の真剣な表情は希望に変わった。
トランクから赤い柄のバールを取り出し、車輪の濡れた砂を落とし、キャビンに戻って装甲車を始動させた。忠実なペットは彼女の肩に飛び乗った。
青い目のスカウトはもう感情を爆発させることなく、反抗的な丘に打ち勝つことができた。ゴールはもう目の前にあるのだ。
　
「バニー、中にいてちょうだい」フォクシーは手乗りネズミにそう言うと、装甲車だった鉄の山の近くにある小屋から足を踏み出した。
　
歪んだ遺体には縁(ふち)が溶けた穴が空いており、小屋は変形して中に入ることも中身を見ることもできない。少女は無線機を取り出すと、遺構の周りを歩き続けた。
　
「ネスト、これが“バード”よ」スカウトは静かにそう言って、赤い髪を整え、白い息を吐いた。
　
「フォクシー、コールサインを変えてって頼まなかったかしら」
　
「大事な知らせがあるの、アイビー。谷の東で、大破した装甲車を見つけたわ。ひどい穴が空いていて、縁(ふち)が溶けているような状態よ」
　
「ここではエネルギー兵器は殆ど使われない。生存者は？」
　
「損傷から判断して、いないわ。キャビンには見覚えもない。トラッカーのようだけど、もっと……列車の車両？ を思い起こさせるものがあります。用途のわからない奇妙なモジュールもある。こんなものは見たことがないわ。でも、これらのパーツのほとんどは見たことがあるような気もするの」
　
「今はそこの調査に出せる人手が足りないわ」
　
空気を読まずにフォクシーは点検を続け、今になってようやく装甲車の泥の下に黄色と黒の塗料の痕跡を確認した。
　
「アイビー……ドアに爆弾の絵が描いてある」
　
「スカベンジャーの！？ 彼らの装甲車はとても頑丈よ、あんな車両を壊す必要ある？ 特にエネルギー兵器を持ってる連中が。彼らは誰とでも戦えるのよ、フォクシー。座標から判断してスカベンジャーの基地が近くにあるはずね。船の墓場のすぐそば。実はスカーABには用事があるの」
　
「北東コースから少し外れるけど、調べてみる」

「さあ、最初の手がかりよ」アイビーは、友人を楽観的にさせようと言った。「気をつけてね」
　
「私はいつもそうしているわ」フォクシーは微笑んだ。
　
スカウトは無線機をしまい、車のトレッドマークを調べ、どこから来たのか理解しようとした。しかし、最近降った雨のせいで、それは不可能だった。
それから少女が自分の車に戻ると、毛皮のペットがボンネットの上に座っていた。フォクシーはそれを抱きかかえて肩に乗せると、スカベンジャーの車に戻り、もう一度調べた。
だんだんと彼女の表情は暗くなっていった。
　
「何かとても不思議なことが起こっているわね、バニー。もしラベンジャーだったらあんな装甲車は壊さないし、記憶を消された狂人がうろついてるはず」
　
フォクシーは車体に空いた穴の縁(ふち)に手をやった。
　
「以前、装甲車に空いたこんな痕を見たことがあるわ。金属が水になって凍ったような痕を。ロイドが作り出し、使用している兵器ととても似てる」
　
ペットを連れた少女は車に戻ると、地図を取り出し、スカベンジャーの基地までの道のりを計算した。普段ならそれほど時間のかからない道だが、天候が調整をしてくれた。雷が鳴り響き、谷間の雨はさらに勢いを増して降り出した。
　

　
嵐は鉛色の帽子で荒野を覆った。死にゆく星のサインとソーラーパネルをマストに取り付けた船のデッキに、激しく雨が降り注いだ。低く重い空の下、びしょ濡れのオフロードを急ぐ箱舟は、まるで原始の闇の中を彷徨う孤独な放浪者のように見えた。
　
「全知全能の神よ、私に一粒の幸運をお与えください。私は多くを求めません。知識を習得するための純粋な心。そしてそれを使う勇気を」シーカー・オーカーは、ナビゲーション・キャビンの機器の作動を監視しながら、ささやいた。
　
細い鋸のような音が、船の動きを伝える機器がリズミカルに軋む音と合体した。それは、かつてオーカーが農家の廃墟で拾った子供用のオルゴールのノブだった。そのおもちゃは、CROSSOUTを奇跡的に生き延び、過ぎ去った時代の苦悩と、忘れ去られたガラクタの山の中で時を経た……。
シーカーはそのおもちゃを愛した。しかし今、そのシンプルなメロディーは彼女を退屈させ、取り戻すことのできないものを思い起こさせるだけだった。
　
耐え切れず、彼女は箱をダッシュボードの上に置くと、デッキハウスのドアを開けた。
　
船上では大雨が降っていた。冷たい水滴が服を濡らし、背中に転がるのにも気づかず、シーカーはブリッジを登っていく。雨のカーテンの向こうに、黒煙の柱が見えるようだった。船の墓場では、コンテナ船の残骸がくすぶっている。錆びたはしけの骨組みが、燃え盛る炎に焼かれている。
　
「峡谷の住人たちは、以前にもお互いを破壊し合っていた」オーカーはゆっくりと言った。「新人類の歴史は、終わりのない戦争の年代記だ。だから、また略奪されたキャラバンのなにが問題だ？ この大虐殺は、他のものとどう違うんだ？」
そして、すぐに彼女は自分の声を聞いた。
　
「血を流したのは片方だけだったという事実」
　
数時間後、コントロールシステムが航路の終わりを告げた。定期船は、奇妙な歯車のある岩の影で止まった。
キャンプ用のランタンを手に、オーカーはドキドキしながら尾根のふもとにある洞窟の口に向かって移動した。
コンクリートの広いスロープが、地下壕への入り口になっており、船の墓場から南にあるスカベンジャーの基地に最も近い。
　
オーカーは、今回の騒動がこの場所に影響を及ぼしていないことを願った。もしかしたら、キャンプのオーナーは、この脅威のことをもっと知っているのかも？
　
「共通の利益のために、彼らが生きていてくれるといいのですが」シーカーはつぶやきながら、尖った石の上を慎重に歩いた。「最近は、混沌と混乱があまりに多い……」
　
ランタンの光が、洞窟の奥にある門を暗闇から引き離した。門には前回と同じように鍵がかかっており、オーカーはそれを良い兆候だと考えた。少なくとも地下壕にはまだ人がいる。
オーカーは、ノックしても無駄だと思い、照明の明るさを上げて待つことにした。しかし、すぐに岩の厚みが押されて震え、幌が上に向かって軋み、客を招き入れた。
　
その先には、地下壕の本丸に通じる空っぽの廊下が現れていた。
　　
「死にゆく星の教団を代表して、生存者に挨拶申し上げる」オーカーは叫び、手に金属のメダルを握りしめた。「シーカーに会うのは誰だ？ 名を名乗れ！」
　
誰も応えない。オーカーは肩をすくめ、歩みを速めた。
2年前、彼女はスカーABの拠点のひとつである難攻不落の隠れ家に入るために、消毒室を通らねばならなかった。スカベンジャーがルールを変えたのは不思議なことだ。よっぽどのことがなければ、ルールを変える筈がないのだが……。
　
薄暗い巨大なホールに足を踏み入れたオーカーは、慎重に周囲を見渡した。
目の前に現れたのは、巨大な鉄くずの埋立地だった。かつてガレージや広い作業場があった場所に、歪んだ車やくしゃくしゃの荷台、錆びたシートや毛羽立った金具が混ざっているのだ。
オーカーは、ここに佇むシンプルだが耐久性のある装甲車の公園を覚えていたが、その多くは瓦礫と化していた。
　
ホールの反対側で白い火花がはじけた。近づいてみると、溶接マスクをつけ、汚れた布をまとったスカベンジャーの一団を発見した。
彼らは巨大な船室のまわりで大騒ぎし、自分たちの装備の残骸で作ったプレートで船体を隅々まで縫いつけている。
　
「どうかしたか……」
　
生存者たちはゲストに手を振って、さらに60メートル下へ行くよう勧めた。
　
エレベーターが「ガタン」と怖い音をたててシャフトに降りた。金属の格子越しに、オーカーは地下壕のすべての住人が下のプラットフォームに集まっているのを見た。
スカベンジャーたちは、ほとんど立っていることができない。誰かが仲間の肩の上に立ち、誰かが壁に寄りかかって座っている。血まみれの服、緋色の斑点がついた包帯が巻かれた頭……どうやら隊員が向こう側を訪ねたようだ。
　
黄色いベストを着た重そうな男が、人ごみの中でひときわ目立っていた。膝下に義足を着けた足を少し引きずりながら、神経質に負傷者たちの間を歩き、助手たちに指示を出している。
　
オーカーは彼に手を振った。

「スカー！ あなたが襲撃されているのではないかと心配していましたが……どうやらその通りになってしまったようですね。被害は大きいのですか？」
　
「教団に平和を、オーカー」スカベンジャーのリーダーは、客人をほとんど見向きもしなかった。「次の四半期の計画を狂わせるには十分な損失を出した。俺に多くの問題を与えるのに十分な数をな。ブラザーフッドは何人が任務につくかは気にしない。彼らはどうやって、あの悪党どもを撃退するのか……」
　
「誰のことを言っているのです？」
　
スカーABは吐き捨てるように言った。
　
「あの傲慢な有色人種の余所者ども……シンジケートのことだ。他に何がある？ ルナティックに手を出し、峡谷をうろつくだけでは飽き足らず、ノーマッドまで手に入れた。一週間前からは完全に手に負えなくなった。奴らのせいで、船の墓場の基地はなくなるだろう」
　
「落ち着いて、スカー。何故シンジケートに襲われたと？」
　
「大虐殺を見たかということか？」彼はがっかりしたように笑った。「いや、見ていない。信号が遅すぎた。しかし、あの人でなしどもは逃げようともしなかった。他に誰がいると思う？」
　
「私は基地に残された残骸を見ました。襲撃者はプラズマキャノンを使っていました。損傷の特徴を覚えておいてください。ひどく変形し、縁(ふち)が溶けていました。シンジケートの技術レベルは谷の住民より高いですが、彼らの行動とは異なります」
　
「どうしてわかる」スカーABの背後から下品な声が響いた。「シンジケートを見たこともないのに！？ 奴らは手先を送り込んできたんだ。ただ“臨時収入”を稼ぎたいだけの連中を。奴らの傭兵がそんな素晴らしい技術を持ってんなら、奴らのボスに何ができるか、誰か知ってるか？」
　
「わかったよ、この怠け者のバカども！」スカベンジャーのリーダーが爆発した。「俺の仕事が嫌なら出て行け。他のバカと一緒に外で死んでも、俺は構わんぞ。わかったか？ 他に“素晴らしい技術”好きはいるか？」
　
スカベンジャーたちは、恥じ入ったように黙った。
　
オーカーはスカーの手を取り、群衆から引き離した。
　
「いいですか、シンジケートは主要な脅威ではありません。誰かがラベンジャーの技術を取り込みました。我々はもうすぐそれに直面することになるでしょう。今、ラベンジャーは記憶を消すのではなく、人々を殺しています！ もし、彼らが峡谷全体を支配するようになったら？」
　
オーカーは声を震わせたが、すぐに感情を抑え込んだ。
　
「ノーマッドは、これをロイドの仕業だと考えています。私とあなたが言い争っている間にも、どこか近くに狂信者に従う戦闘車両の軍勢がいるのです。我々はそれを無視してはいけない！ スカベンジャーも、エンジニアも、ノーマッドも、そしてルナティックさえも団結して、この災害を防がなければなりません」
　
スカーはその手を引っ張った。
　
「何が望みだ？ 女。お前は俺に、誰かの愚かな行いのために今までの公約をあきらめろというのか？ ブラザーフッドが、全世界に平和を説くために俺を待っているとでも思っているのか？ 俺はもう充分な問題を抱えているんだ。ステッペンウルフからは援助を断られた。配送を再開し、キャラバンの保護を強化する必要がある……そして、俺が一緒に働かなきゃならんのは、この一握りの臆病な虫ども！」
　
スカーは怒りに任せて、負傷者を指差した。
　
「お前はカガネイト*7全体に警報を出せだろう？ グッドラック！ 俺はもっと重要なことをする。そう、例えば正義を取り戻すことだ。新兵器の量産を開始したら、シンジケートでテストしてみよう」
　
「耐えられません、スカー！ ロイドはすでにプラズマキャノンのテストを済ませました。私は、なんとかラベンジャーを捕獲することができ、その機種や砲弾の威力を正確に把握しています。彼らは、警報システムのおかげですぐに増援を呼ぶ。しかも、保護モジュールがダメージを吸収するので無効化するのは困難です」
　
スカーABの顔に、初めて興味の影が浮かんだ。彼が複雑な発明品の収集家であることは、谷の奥地でも知られていた。重要な局面でも、それは色あせることはなかった。
　
「ブラボー、オーカー！ お前のおもちゃに対する感覚は、俺よりも鋭いな。取引をしよう。機械と引き換えに、俺の隠れ家へのパスを提供する。そんなに怖いなら、地下への侵略を見過ごすんだな。鬱屈した考えを一掃してくれ。そうすれば、元の生活に戻れるだろう」
　
スカーABは、オ－カーの憤りをわざと無視して、ニヤリと唇を伸ばした。
　
「新世界はパニックになる場所じゃないんだ、シーカー。前回はラベンジャーの無敵の軍団がエンジニアの一団に止められた。また使わない手はないだろう？ あの娘、フォクシーにそう言った。数時間前に彼女が現れた時に」
　
「フォクシーがここに？ 何の用で？」
　
「さあな。機械どもの台頭なんて話も聞かなかった。彼女はまだここにいて、ガスポンプの値段を下げようとしてるよ」
　
「スカー！ いつになったらそんな面倒なことをやめるの？ 私は今すぐ彼女と話したいんだけど」
　

　
嵐は不意に荒れ地を去り、豪雨は灼熱の太陽に取って替わられた。砂や石は熱を持ち、昼間の移動を余儀なくされた旅人たちの車では、車輪のゴムが溶けてしまうほどだった。車内は、まるで地獄の六合目のようであった。
　
シーカー・オーカーの船は、熱せられた砂丘を波頭のように滑らかに航行していた。そして、地表で溶ける空気は、飛行の感覚をさらに高めていた。
　
フォクシーは船首に近い甲板に立ち、水平線に現れる煙の柱を思案するように見つめていた。この現象は、以前は谷でよく見られたものだが、今では装甲車の残骸や、かつて人が住んでいた建物の灰が、どんな旅にも欠かせない供になっている。
　
「人間の不信の、新たな犠牲者だ」オーカーは残念そうにフォクシーに近づいた。
　
スカウトは大きく深いため息をついた。
　
「なぜスカーがあんなに愚かな行動をとるのか、理解できない……」
　
「人は明確な事実を見るのが怖いということを理解することはできない。彼を責めることはできないわ。彼は仲間を救おうとしているのだから」
　
「シンジケートを攻撃して、後で彼らと共に死ぬことが？ スカベンジャーを甘く見ないことです、フォックス。ですが、あなたの言うとおり今は皆が団結してドラゴンの言うことを聞く必要がある。そうでなければ、団結する者がいなくなる。こんなことを言うのもなんですが、ルナティックがもっと……理性的になってくれるといいのですが」
　
フォクシーは再び大きくため息をつくと、両手を慎重に押さえながら、肩から甲板にペット(他人には見えない)を下ろした。
　
「あなたも、これはすべてラベンジャーの仕業だと思っているのでしょう？」
　
「ラベンジャーの灰の上に、そのうちのひとつを見つけました。ロボットは壊れていましたが、多くのモジュールがそのまま残っていた……。それらから判断すると、破壊された模型が1つしか見つからなかったことが、余計に恐ろしく感じられる。ノーマッドの言う通りロイドの仕業だとしたら、これからが本番でしょう」
　
「一度信用した彼を、その後手なずけることができなかったのが残念だわ」
　
オーカーは袋状のフードを脱いで、フォクシーの肩に手を置いた。
　
「多くを行う人は、失敗も多くなるものです。奴と対峙して仕返しをするチャンスはあります。私はそれを果たせるよう願っています」
　
フォクシーの青い瞳が煙から熱砂に落ち、青ざめたように見えた。それから少女は、何かに気づいたように、手でそれを覆った。オーカーは前腕の仲間を撫でると、急に復活した。

「その、サプライズがあるのです」
　
フォクシーは反応しなかった。
　
「やはりスカーは役に立ちます……」
　
今度はスカウトが興味を持ち、髪を整えながら、ちょうど待っていたシーカーに目をやった。
　
「ラベンジャーハンターの中で最も肩書きの多いキャッシュの居場所を教えてくれました。彼はどうやら完全に記憶を奪われてはいないようです。座標によると、キャッシュは今、私たちが向かう工業団地の一角にいるそうです」
　
「キャッシュ？ 聞き覚えがあるわ。今更だけど、彼が機械達との戦いに役立つと思う？」
　
「確かなことはわかりませんが、今はこの藁だけが頼りです」
　
フォクシーはシーカーから少し離れた。眉をひそめ、唇を薄く結んでいる。船は再び灰の上を航行した。

「もし、私たちが到着するまでにルナティックが全員死んでいたら？」少女は声を荒げて言った。
　
「私たちにできることはまだ何もありません。ノーマッドの放浪都市がいとも簡単に破壊されたとしても、私たちが攻撃される前にルナティックの下に到着しても、何も解決しません。ただ諸共に死ぬだけです」
　
スカウトの顔はさらに緊張し、視線は虚空に向けられた。
　
「でも、なぜスカーはキャッシュの居場所をあなたに教えたの？ 彼に何を約束したのかしら？」
　
「取引をしました。聞いてください、フォクシー。今一番重要なのは、キャッシュを見つけることです。私達は機械と戦う方法を知る必要がある。そうでなければ、私たちの旅は無意味になってしまう」
　
フォクシーは甲板に腰を下ろし、目の前の空気を撫でた。
　
「ロボットに会えるかしら？」

オーカーは少し考えて、顔から包帯を取り、スカウトの隣に座った。

「取引の対象だったのです。これでスカーは新しい技術に基づく兵器を造り、敵と思われる者全てを攻撃することができる。だから今まで教団は誰の仕事にも介入しなかった。スカーが受け取ったのは保護モジュールだけです。それほど重大なものではありません。それに、私はまだ彼の分別に期待しています」
　
フォクシーはペットと戯れ続けながら、ニヤリと笑った。
　
「楽観的ね、オーカーは。私たち、仲良くなった気がしない？」
　
オーカーは立ち上がると、甲板の中に入っていった。
　
「工場はこの丘の向こうです。この船はそこを通行できないでしょうから、ここに隠して、私は偵察用の装甲車でキャッシュのところに行きます。あなたはここで背後を守ってください」
　
「私がどれだけ一緒に行きたいか分かるでしょう？ でも、あなたは正しいわ。バニーと私はあなたの船を守ってる」フォクシーの声がオーカーの頭の中に響いたようだ。彼女は甲板所からスカウトを見た。その時、少女はシーカーに向き直り、微笑んだ。
　
「彼を見つけてね」
　
オーカーはそれに応えて微笑むと、何度か器用な操作をした後、船を岩の凹みに追い込み、すぐに船底に降りた。しばらくして、彼女の回転する装甲車が船から飛び出し、曲がり角の向こうに消えていった。
　
フォクシーのトランシーバーにヒスノイズ*8が入った。
　
「直接は言えませんでしたが、この状況を考えると、あなたの車が故障して、道のりの一部を共有できるのは嬉しく思います。一人でも話せますが、それ以上に人の話を聞くのが好きなので。……では、また」
　
フォクシーが何か返す前に、通話は唐突に途絶えた。
　
この時、オーカーは古い工場の門をくぐっていた。そして、いくつかのレンガ造りの半壊した建物に出くわした。
キャッシュを知っている彼女は、一番小さな建物に向かった。庭は砂と鉄くずの残骸で覆われていた。装甲車はリアバンパーに何かが引っ掛かったように急停車した。
　
「“カプカン”？！ クソ、スカーは私に嘘をついたのか！」オーカーは呪った。
　
オーカーの装甲車のまわりの砂の下から、すぐにターレットの砲塔が立ち上がりはじめた。車輪はその場で転がり、オーカーの脱出を阻んだ。車は封鎖された。
最後の望みをかけて、彼女は無線機を掴んでフォクシーに連絡しようとし、もう片方の手でマシンガンをトラップに向けようとした……。しばらくして、強烈な衝撃が車を揺らし、装甲車のすべての電子機器の電源が切れた。オーカーは目を閉じ、両腕を胸で組み、教団のメダルをぎゅっと握りしめ、最高神官を呼びながら、助けを求める声を囁き始めた。