マップ/機械革命/機械革命：開戦/出現モンスター

共にこの世に生まれてきた竜人達は、いつの間にかカッコイイ爪と鱗を持つ立派な姿に成長していた。
しかし小さな竜人の爪は誰よりも脆く、薄い鱗は少しの寒さも防いでくれなかった。
天界のどこにも小さな竜人の居場所はなかった。誰も彼には手を差し伸べてくれなかった。
小さな竜人に許されたのは暴力と蔑視、そして冷たく放たれる言葉だけだった。

お前みたいな失敗作は、バカル様の計画には入っていなかったはずだと。

終わりの見えない殴打と逼迫、その日もそんな日だった。
もはや自分を受け入れてくれる群れを探すことさえ何の意味もない気がしていた。

"こんな奴がどうやって今まで生き残ったんだ？"

何の抵抗もできない自分が悔しかった。小さく弱い身体が一層恨めしく思えた。
本当に自分にはほんの小さな力も許されてないのかと、何度聞き返しても無駄だった。

"何度生まれ変わろうと、君の首は必ず僕が折ってやるんだ…"

言える事が精々これぐらいしかないことが悲しかった。
冷たい床に叩きこまれた小さな竜人は目を瞑った。このまま息が途絶えるとしても未練はなかった。
そして地獄のような記憶が小さな竜人の頭の中をかき乱した。爪に切られ、踏みにじられた瞬間が走馬灯のように流れ込んできた。
生の最後の瞬間に小さな竜人を一番惨めにさせたのは抵抗すらできなかった、いや抵抗すらしなかった自分に対する嫌悪感だった。
悔しさと怒りで床に爪を立てた。小さく脆い爪が折れるほどに恨みをぶちまけた。
息が途絶えそうになった瞬間、突然暖かな気運に身体が包み込まれた。そして痛みも消えていった。
やがて、自分を苦しめていた竜人達の悲鳴が小さな竜人の耳に届いた。

"クアッ…何だよこいつ…いきなりどこからこんな力が…"

小さな竜人が再び目覚めた時、たった今まで彼を踏みにじっていた竜人達は小さな竜人の巨大になった左腕に潰されたまま転がっていた。
その中には、みすぼらしい爪の上に新しく生えてきた爪と、3匹の竜ほど巨大になった腕と溢れんばかりの力を持った竜人、スワンが立っていた。
刹那の惨劇の後、唯一生き残った竜人が一変してしまった状況に驚き、真っ青な顔でスワンを見た。

"な…なんだお前は…力を隠していたのか？"

圧倒的な強さを見て逃げる意志さえ失った竜人にスワンが一瞬で飛びかかった。
鋭い爪を相手の首元に近づけたスワンが竜人の耳元に囁いた。

"君の首は僕が必ず折ってやると言ったよね？違うかな？もう死んでしまったアイツだったかな…？"
"まあ、どっちでもいいや。どうせ皆殺しにするんだから。"

スワンの左腕が竜人の首を握りしめた。段々と息が詰まってくるせいでぼやける視界の中、笑っているスワンの姿が目に入った。
首根っこを捕まれたまま向き合ったスワンは、首を絞めている左手に力を入れながら嫌味を言った。
スワンは左手をさらに強く握った。周りを響かせるほどの悲鳴がその場を満たした。

"はぁ…こんなに面白いことを今まで君たちだけでやっていたんだ？"

サアアア-サアア-

死の帳が落ちてくる。
死竜の息吹はあの世の入口に霧を撒き散らし、亡者を彷徨わせる。

引き裂かれた翼は死に立ち向かい足掻いた亡者達の沈痛。
爪にこびりついた旗は使命を叫ぶ亡者達の執念なり。
悔しくもあり、恨めしくもある。

死を覚悟し、自ら飛んで火に入る虫になったが
叫んでいた使命と怨恨は、たったの一息で虚しくつぶれてしまった。
堅い決意は崩れ、声を張り上げ謳ったのも虚しく…

自由のため死に飛び込み、
死という自由すら得られなかった可憐な戦友たちよ。
待っていてくれ、もう少しで君らがいるその場所に届くはず。

我々の悲痛さよ、どうか風に乗って一粒の種になり小枝に届け…
どうかその小枝で死も飲み込む業火の火種を起こせるように…
そう念じながら霧の中に横たわる。

息が切れる。
空は黒く…
飢えと渇きと恨みの中で、もう一人の亡者が彷徨い始める…

お前の勇気を試してみよう。

目の前に置かれた槍がまるでそう語りかけているようだった。
ステイツは固唾を飲みながら、堅い表情でクラチェの槍の柄を握りしめた。

"ウウム！"

かみしめた唇の間から呻き声が漏れた。
槍の柄を握った手から始まった震えが全身に広がっていた。
血管が破れ真っ赤になった目を剝いたまま、彼はゆっくりとした動きでクラチェを宙に振り始めた。

一閃
クラチェの電流にさらされた全身の筋肉が悲鳴を上げ始めたが、彼はそれを無視してもくもくと姿勢をとった。
虚空の一点を突く度に、放出された電流が周りに飛び散る。
見ている人を退屈にさせるほどゆっくりしていた突きは、いつの間にか稲妻より早いものに変わっていった。

二連
一点だけに向かっていたクラチェの槍が異様に歪んだ。
突きつけられるよりもっと強く早い力に折れてしまった軌跡が、破裂音を発しながら四方を引き裂いた。
黄金色の気運が幻のようにその後に続いた。

ステイツの全身からうっすらと煙が立ち上がった。
見栄えのいい肌と鱗が黒く燃えていた。
それでも彼は、もはやまるで踊りのように変わったその動きを止めなかった。

いつの間にか押し寄せてきた黒雲が空を覆った。
他の竜族達はまだ眠りについている夜明け、黒雲の楼閣ではひっきりなしに雷が鳴り続けていた。

"…凄まじい寒さだ。"

バカルが創造した三頭の竜の中で最も強い冷気を持っており、
存在するだけで周りのすべてを凍らせてしまう力を持ったもの、スカサ。

務のためにスカサの圏域に入ったサラは、奥に入り切ったわけでもないのに感じられる冷ややかな冷気に顔をしかめた。
既に予想していた状況だったため、前もって準備していた防寒着や体温維持用の道具で身体を温めた彼女は、よどみない足取りで圏域の中に進んでいった。

"誰だ…！ああ、貴様か…"

圏域の中には一部の竜族達が見張りをしていた。
彼らは圏域に入ったのがサラだと気付き無言で道を開けたが、彼女への警戒を緩めず注意深く観察していた。
竜族側に立ち、天界連合軍を捉えることに尽力してきたにもかかわらず、大半の者たちが彼女のことを快く思わなかった。

それでもサラは、堂々と振る舞った。
彼女はまるで散歩をしているような軽い足取りで周辺を歩き回り、
そのおかげでそれほど疑われることもなく、黒雲と氷に覆われた楼閣を過ぎ、全てが凍り付いている池まで見回すことができた。

「…どちらも場所が良くない…」

しかし目的を達成できなかったサラは、荒々しい吹雪をくぐりさらに奥まで移動し、
やがて果てしなく広がっている氷の湖がある闘寒堂に到着した。

"…ここが、スカサが眠っている場所…"

周りは今まで通ってきた場所と同じ場所とは思えないほどに静まり返っていた。
湖の周辺は薄い霧に包まれ、
巨大な湖であるにもかかわらず、水の音は一切聞こえてこない。
ただ全てが凍り付き、白と青の光だけを放っていた。

しかし少し前とは比べ物にならないほどの冷気が全身を包み、冷え切った風が肌を切り刻むように吹いてきた。
サラは身体の感覚が段々と麻痺していくのを感じた。
危険を感じた彼女は、湖の所々に刺さっている鋭い氷のかけらを避けながら急いで周りを調査し始めた。
それから間もなくして、サラの目線がある場所に釘付けになった。

「…よりにもよってこの場所…簡単にはいかないのか…」

湖の真ん中で、ほんのりと赤い色が光った。
そしてその下、不透明な氷の間から巨大な胴体がうっすらと見えた。

ぶううん-

ロタンドはどっしりとした図体で地面を蹴って飛び上がった。
ゆっくりと風を切りながら、まるで宙を舞うように動き始めた。
いつもと違って軽々しく宙に浮く体、溢れる力に慣れない感覚を覚えた。
そして最も重要なのは、四六時中襲ってきた眠気が全くしなくなったということだ。

"もう！今日みたいな日にスワンの奴を懲らしめてやらないといけないのに…"

ロタンドはスワンを探すため、目を皿にしてあちこちを調べた。
そのうち、片方にぼうっと立っているスワンが目に入った。
今日は何がなんでもスワンの鼻っ柱を折ってやる。

"スワン！今日という今日はこのオレが一発で勝ってやるぞ！"

"......"

"言葉も出ないほど怯えてるのか？フフフッ！"

ロタンドはスワンに向かって猛スピードで突進し、全身に力を込めて体当たりした。
彼は体を支えきれずその場に力なく倒れるスワンを見て、豪快に笑い倒した。

"フハハ！あんなに強がっていたくせに大した事ないな！"

その時、周りが溢れ出るように崩れ始め、全てが踊るように揺らめいた。
周りが全部うっすらとぼやけるのを見て、ロタンドはゆっくりと瞬きをした。
倒れいるスワンの姿は粉々に砕けていて、ロタンドは朦朧とした気運が体にしみこむのを感じた。

「まさか…」

ロタンドは夢ではないだろうな、と切実に祈りながら瞑っていた目をパチリと開けた。

「また寝てんのか？つったく…起きろ。人間どもがこっちに向かっているらしいから。」

後ろから聞こえてくる聞きなれた声に、ロタンドはゆっくりと後ろを振り向いた。
首を横に振りながら舌打ちをするスワンが目に飛び込んだ。
ロタンドは今までの事が全て夢だったことに腹が立ったが、どんどん重くなる瞼を開ける気力すら残っていなかった。
寝るのは今だけで、次はどんな手を使ってでも勝ってやると、ロタンドは決心したのだった。

グアアアアァ

バカルが創造した三頭の竜の中で最も強靭な肉体を持つ存在、恐竜ヒスマが鳴き叫ぶ。 ヒスマが降り立った屋根の瓦はすぐにでも崩れ落ちそうにぐらつき、 床と壁には鮮明な爪跡が刻まれていた。 力に耐えきれなくなった地層には鮮明な亀裂が入り、まるで苦しんでいるかのように少しずつ歪み始めた。

"奴さん、イイ喉してるな。そいつを持ち帰って、兵士達の起床ラッパに使えばちょうどよさそうだ。ハハ！"

オスカーは腕を組んだままヒスマの方を向いて笑っていた。 彼らが立っている場所はバカルの宮とはかなり離れていたが、その辺りを見下ろせるほどの高さのある峰だった。 肉眼では小さな点に見えるほど遠くても、地響きはまるですぐ隣から起きているかのように鮮明に聞こえた。 ジュヴェニルが覗いていた双眼鏡を下ろしながら答えた。

"おそらく奴の武器は、あのとんでもない身体を使った純粋な物理攻撃力なのでしょう。"

"ハハ！そうだ。それなりに肝の据わった竜族たちも、あの狂竜の滅尽堂(めっしんどう)には近寄らないとサラが言っていた。 そのうえ、性格も悪いそうでな。一度暴れだしたら周りの全てを破壊するまで止まらないらしい。"

"そんなに暴れたがる奴がどうしてバカルの宮の中で大人しくしているのか、理解しがたいですね。"

その時、さらに大きくなった狂竜の叫びが再び聞こえた。 ジュヴェニルの質問に答えようとしたオスカーは、眉をひそめて言葉を止めた。 装備で音を遮断しているにもかかわらず、鼓膜が破れそうな痛みが走った。 心の弱い人は、遠くでその音を聞いただけでも怖さで身体が固まってしまうという狂竜の喚きだった。

"それだけバカルへの忠誠心が強いということだろう。"

オスカーはじっとジュヴェニルの顔を見つめた。 峰に沈みゆく夕日のせいか、彼の表情が普段よりも悲壮に見えた。

"まだここにいるつもりか？"

"先に降りてください、爺さん。俺はもう少し奴の様子を見届けます。"

首を縦に振ったオスカーは、物思いにふけたジュヴェニルを後にしてゆっくりと峰を下り始めた。