本棚/宇宙ステーション「ヘルタ」/スタッフ-栄倉終の日記

琥珀2157紀39月51日 こと座流星雨

は、滑稽ですね。「ヘルタ」のスタッフは長い間宇宙で生活しているが、無重力に恐怖を感じているのですか？5時間が経過したが、腹部をホールドするケーブルの締め付けの感覚はまだ明確です。ケーブルが希少な第二相のフッ化リチウムでできていて、その繊維は鋭い刃物でも切れないほど長いと知っていても、私は束縛がほどけ、宇宙の深い淵に向かって漂っていくのを想像してしまいます。宇宙は広大で、人が滞在する場所は必ずあるのに、なぜ宇宙ステーションに滞在して屈辱を味わう必要があるのです？その暗い漂流の中で、私は運良く天彗星ウォールに遮られ、以後、遊牧者のカタカタと鳴る鉱車で星の海を彷徨うことになる可能性もあります。しかし、カゲロウが魚に飲まれるように、銀河の隙間に存在する古獣の深淵にそのまま落ちていくこともあり得るのです。

その内部は熱と闇に閉ざされているのか、それとも「ナナシビト」の言い伝えのように、穏やかな星空のようなものなのでしょうか？もし後者なら、少なくともここで孫になるよりは、死ぬ前に壮大な光景を見たほうがいいに決まっています。とにかく、そこで死ぬのは、人知れずここで死ぬのと同じことなのですから。

「ピポピ——ピ——バランス確認完了」

バランス室の赤いランプが光り、その音で検閲任務が完了し、防護網の電気的バランスが正常であることが確認されたことを知らせ、深淵での死は妄想となりました。コンソールに伏して真剣にメモを取ることができるようになった今、気合を入れて筆談をするのも悪くないと思いました。もしかしたら、初見のフィールドデータを無駄にせず、一刻も早く反重力防護網の研究報告を完成させ、前期研究での損失を補い、自己評価を上げるべきかもしれませんね。それとも、まずはメンテナンスルームに行って、温天翁に飲み物を頼んで、緊張をほぐすべきでしょうか？その時、もう研究報告を書く気はまったくないと潔く認めます。

窓からは、宇宙に拡散する反重力防護網の青紫色の輝きを見ることが見えます。この網はもう8琥珀紀の間存在し続けている…この長時間も変化しない能力は、「カンパニー」以外では考えられません。最初に採用した時、ミス・ヘルタへの媚びからだったのか、それとも予期せぬ危険からだったのでしょうか？おそらく、その両方を兼ね備えているのでしょう。やはりモンスターがやってきて、ステーションを攻撃する回数を増やし、より陰惨な変種を送り込んできました。これまでずっと、研究室に閉じこもり、宇宙ステーションの噂の中で亡霊のように生きてきました。しかし、最前線にいる今、私と彼らが正面衝突する可能性は決して低くはないのです。

これは悪い知らせではなく、逆に僕を奮い立たせてくれました。「レギオン」の情報は上官が独占しており、近距離で宇宙ステーションと最も密接な関係にある敵を観察できれば、防護電離のバランスを検査して、防御力をアップする方法を研究するよりも面白いに決まってます。防衛力を高めるのは本当に僕の仕事でしょうか？「カンパニー」は作るだけで、アフターサービスはしないのでしょうか？専門分野の中で最も評価点の低いスタッフに生存のテーマを割り当てるのは非論理的です。僕は、これは罠ではないのかと思っています。失格になったスタッフは、体力仕事で自分の価値を証明するべきです。

興味はないものの、まともな研究報告が書けなければ、この先もまた、このまま腐るだけになるでしょう。実に絶妙な懲罰サイクルです。

なぜ、すべてに点数が必要なのか、実はよくわからないんです。もちろん、スコアの正当性を問うのは、負け犬の僕だけだ、と誰かは思うに決まっています。毎年、決まった日にスタッフ全員が「採点室」に並び、『知恵』の名の下に、ベルトコンベアの上の豚肉のように検査され、優、中、劣の烙印を押されるんです。良い評価を得るために、結果が出るまでに長時間かかるアバウトでエキセントリックな研究がスタッフから見放される一方で、トリッキーで派手な題材や研究が増えてきています。その偽りの数字にあぐらをかいているスタッフたちを見て、理解したのです。僕たちは『知恵』の祝福を受けているのではなく、搾取されているのです。採点によって、この一見知的な頭脳集団を簡単に操り、どこにも居場所のない知性を特定の場所に集め、気ままで自由奔放な彼らの可能性を排除しているのです。

母なる星のことを思い出さずにはいられません。ああ、『ホセ惑星表』に乗っている辛-41にいる時、僕は天才で、元気でした。初めて試験の才能を発揮した時、あの幼い遊び仲間たちは今の宇宙ステーションで名声と富を追い求めるスタッフたちと何ら変わりはなかったのです。彼らは僕をはやし立てた、スタッフが「レギオン」を研究している英雄をはやし立てるのと同じでした。いつか彼らを母なる星から連れ出し、辛-41の住民に、植民地化されていない場所での生活を見せてほしいと願った。彼らは、いわゆる「スリンキー」という種族の不老不死の夢を満たすための幻の香辛料を集める人生ではなく、別の人生を想像していたのです。

宇宙ステーションに来て初めて、スリンキーが宇宙の支配者ではないことに気づいたのです。それどころか、宇宙の最高神と比べれば、辛-41の住人との差は、飛ぶアリとシロアリの差ほどしかなかったのです。もし辛-41の住人に度胸があるなら、浅はかな支配体制に反旗を翻すべきです。でも彼らに出来ないのです。知識も勇気も足りないのです。

同じような圧迫を受ける中で、知識不足を多少は克服しましたが、辛-41の貧しい土壌で育まれた臆病さは、いつも僕の骨に刻まれています。だから、あの予測不明な星霊生物で一桁の点数を貰った時、採点室で「天網」の視線を、母星の酸性雨のように浴びせられたのです——灼熱、屈辱、怨恨、言葉にできませんでした。

しかし、事実がその感情すら無駄であると証明した。宇宙ステーション以外では、人々を評価してレベル分けすることの利点はただ1つ、優越感を得るのに便利だからです。しかし、ここではもっとひどい。スタッフたちは、優越感などというものを必要としていないのです。みんなミス・ヘルタの注目と認可を得るために努力しています。私のような点数の低いのスタッフを、人々は無害な幽霊のように扱って通り過ぎていくのです。そう、ここにはいつも無害な幽霊が出入りし、無言で落ち込んでいるのです。ただ、僕が彼らに注意を向ける余力と意志を持った時、幽霊は私自身になったのです。

今でも故郷の家族に現状を伝えていません。辛-41の憧れの天才が、日夜憧れの宇宙ステーションではただの劣等な肉豚に過ぎないとは、知られたくないのです。

栄倉終