アーカイブ/キャラクター

• ストーリー詳細1

なぜ三月なのかは写真を撮るのか？
「第一に、ウチみたいな女の子はこういうことが好きなはずだから」
「第二に、写真に撮ったものは忘れたりしないから」

三月なのかが写真を撮る際に学んだことは？
「まず、暗黒料理は細部まで撮影すること！『撮ることは食べることと同じである。よく味わうべし』ってね」
「あと、自分が目を閉じて誰かを撮影すると、絶対に相手も目を閉じてるんだ！」

なぜ三月なのかはカメラを肌身離さず持ち歩いているのか？
「次にウチを氷の中に閉じ込める時は、絶対カメラも一緒に入れてよね！」

では、なぜ三月なのかはスマホを使って写真を撮らないのか？
「言われてみれば、なんでだろ——って、カメラのほうがそれっぽいからに決まってるじゃん！」

• ストーリー詳細2

能力は「六相氷」だが、三月なのかはそれは氷ではなく、ある種の凝固した結晶だと主張している。
「何度も言わせないでよね。あんなに綺麗な氷、見たことある？」

戦闘時に使用している弓矢も「六相氷」で形成したものだが、彼女は弓矢を使うことに不満を持っている。
「だって、弓を使うエースなんて見たことある？」
「それに、ウチが作った矢でウチが作った盾を攻撃しても何も起きないじゃん！」

そのため、以前は「斬星破宙・ビッググラスソード」という名の奥義の修行に励んでいたが、未だに成果は出ていない。
「三月ちゃん、名前からしてそれって大剣よね？」
「うん。でも、氷の像を落とした方が…効果があるかも」

• ストーリー詳細3

「車掌」のパム、「ナビゲーター」の姫子、「護衛」の丹恒、「なんでもできる」ヴェルトに対して、彼女は「勇者」を自称している。
三月なのか本人でも列車での自分の役割を説明することはできない。
しかし彼女の一挙手一投足は、しばしば列車組の行動方針に影響を与えている。

「三月ちゃんが転んだぞ……」
「三月、頭上の鉛鉱の玉に注意しろ」
「三月ちゃん、あっちの景色は撮った？」
「俺はなのかを信じている。あの子が不味いと言ったものは、本当に不味いからな」

つまり三月なのかは周囲を不安にさせているのではなく、むしろ気にかけられているのだ。
もちろん、三月なのかはそんなことには気付かずに、開拓者にぴったりな列車の役割を全力で考えている。

• ストーリー詳細4

様々な兆候が示していても、ずっと宇宙を漂っていた三月なのかにとって、目覚めた時の状況は悪いものではなかった。
何しろたまたま通りかかった列車に乗ることができて、そこの乗客たちも親切そうだったのだから。
唯一の問題は、周りの状況はそれなりに理解できても、自分のことはまったくわからないということだった。

「ウチは誰で、どこから来たんだろ……」

三月なのかは鏡の中の自分を見つめ、姫子が用意してくれた服を試着しながら、何十通りもの自分の身の上を想像した。
しかし、どれが自分の過去で、どれが自分のような少女に相応しい過去なのか…三月なのかはわからなかった。
彼女に選べるのは今の自分だけであり、彼女が想いを馳せることができるのは、この先の未来だけである。
三月なのかは恐れを抱くと同時に、喜びも感じていた。

• ストーリー詳細・仙舟

初めての羅浮、建木の天災、演武典礼…仙舟の変化を目の当たりにしてきた彼女は、自身の成長もその目で見届けてきた。
写真の中の少女は、花や木々の間を颯爽と駆け抜けている。そして力強い剣捌きによって散った花びらが、はらはらと彼女の服に舞い落ちていた。

どうやら以前の三月なのかとは一味違うらしい。
流れるような足の運び、余裕のある表情、いつの間にか双剣の扱いにも慣れてきたようだ。その成長は彼女自身、今の自分は本当に自分なのかと疑うほどである。
「う～ん…自分が何者なのか、その答えは自分で探さないと…」
彼女は心を決め、期待に胸を膨らませながら空を見上げた。無数の星々、無数の世界が彼女を見つめている。
「過去が…少しずつ増えてきてる」

彼女の過去と未来は、少しずつ新しい色に染まってきている。

• ストーリー詳細1

新しい一日が始まった。

この巨大な船のごく平凡な1日。
市場の屋台は出たばかりで、葉尖には露がぶら下がったままだ。
しかし通りを横切る少年は、このような景色を見たことがなかった。
この都市の至る所が本の記述と違うことに気付くまで、彼は首に当たる陽光の暖かさを享受していた。
彼は初めて自分の体の全貌を見た。
この体は自分のものであり、今の名前に属するものである。

埠頭に着くと、少年を押送する兵士が最後の枷を外した。
彼は振り返らずに前へ進む。その間、少年は漠然と感じ取っていた。
都市の中から自分を睨みつける、憎悪に満ちた数々の視線を。

宇宙船が離陸する時、彼はようやく振り返って自分のいた場所を見た。
本に書かれている通り、これは確かに雄大で美しい船だ。

彼は船を一瞥した後、それとは反対側に顔を向けた。
くすんだ空間に輝く群星だけが浮かんでいる。
未来はどこにあるのだろう。

彼は一言も発することなく、ただ静かに遠くを見つめていた。

• ストーリー詳細2

新しい一日が始まった。

カンパニーの船を降りた彼は、また別の船に乗り込んだ。
重要ではないからと、目的地を聞くことはない。
彼には特に行きたい場所もなく、唯一の目的は過去と「故郷」から離れることだった。

船では多くの人が行き交っている。
カンパニーの社員たちは彼が誰であろうと気にしない。
仕事さえできればそれでいいのだ。

見た目を変えた今、人に気付かれることはないだろう。
しかし、彼は知っている。
あの力は未だに彼の体の中に潜んでいて、どこに行こうと決して振り切れないことを。
その力は彼の足を引っ張り、歩みを妨げ、過去から抜け出せないよう、彼を圧し潰そうとしている。
彼は常に用心しなければならなかった。

しかし、あの獣のような目をした男からは逃れられない。
「故郷」の人々が彼に「憎しみ」を抱いているとすれば、あの男が抱いているのは「殺意」だった。
彼が乗ってきた船は、ことごとくあの男に沈められている。
男は彼の目の前で確かに死んだが、やがて再び姿を現した。

「故郷」の外の広大な世界では、どんなことでも起こり得るのだ。

• ストーリー詳細3

彼は再び別の船に乗った。
その船の人々は、それぞれ異なる仮面をつけている。
彼は記憶を奪われそうになったうえ、妄言のような演説を聞かされた。

彼はこの航路に巨獣が居座っていることを知っていたが、生路を開くためには、最も険しい道を通らなければならないことも知っていた。

彼は巨獣を撃退して、次の港で船を降りた。
数え切れない宇宙船の中に身を隠せば、人に気付かれることもないだろうと踏んだのだ。
しかし、突然赤髪の女性に呼び止められた。
彼女は恭しく彼に敬意を表すると、自らの船も彼に救われたのだと言った。

彼はすぐにでもそこを離れようと思ったが、赤髪の女性の傍に停まっている列車が目に入った。

「あんた、これからどこに行くの？」
「…わからない」
「じゃあ列車に来ない？」
「……」
「私たちは今、昔の航路を辿っているの。でもやるべきことが多すぎて、護衛が必要で…ああ、あと記録員もだったわね」
「……」
「目的地が決まったら、いつでも降りて構わないから」
「いいだろう」

• ストーリー詳細4

新しい一日が始まった。

彼は目を擦りながら、これほど熟睡できたのはいつぶりだろうと考える。
自分は一時的に滞在しているだけだからと、用意してもらった部屋を断り、資料室の床で寝ることにした。
昨夜は一晩中アーカイブを閲覧していたのだが、どうやら途中で眠りに落ちてしまったらしい。

ドアを開けると車掌が外に立っていて、「徹夜するな、ホカホカの朝ご飯が台無しになる！」と叱られた。
彼が頷くと、車掌は満足そうに注意を止め、彼をラウンジに案内した。

赤髪の女性——姫子は彼に向かって微笑んだ。
その隣にいる茶髪の男性——ヴェルトは色々と聞きたいことがあるようだったが、結局は何も聞いてこなかった。

気が付けば、彼はこのような朝を何度も迎えていた。

過去の航路を辿る旅は決して楽なものではない。
星核によって軌道が塞がれることも多く、稀にだが彼が以前撃退した巨獣が現れることもある。
そして時には、中に少女を封じた巨大な隕氷を発見することもあった。

そのため、開拓者と呼ばれる少年/少女の体内に星核が封印されていることに気付いた時も、それほど驚くことはなかった。

列車の旅は続いていく。きっと、これからも色んなことが起こるのだろう。

• ストーリー詳細1

少女は道に迷っていた。

彼女は自分がいつ方向を見失ったのかもわからないまま、ただひたすら歩き続ける。
何度も何度も、倒れるまで闇夜の中を歩き続け、太陽と月を追い求めた。

彼女は大学に入ったばかりの自分を思い出した。
自分が選んだ学科——星間航行動力学。
そして今、彼女は泥濘の道に横たわっている。

星空を見上げると流れ星が見えた。
1つ、2つ、3つ…そして無数の小さな星がチカチカと点滅したかと思うと、最後に壮麗な烈光が夜を引き裂いていく。

彼女の四肢は体を引きずり、彼女を陸地の果てに導いた。
そこは海の起点、海岸線。
座礁した列車を打つように、潮水は彼女を押し進める。
一人ぼっちで、道に迷ってしまった彼女を。

彼女が列車に足を踏み入れると、舷窓の外の景色が変わり始めた。
列車は色とりどりの景色を彼女に見せていく。
それは故郷から遥か遠い場所でもあり、列車に乗れば辿り着ける場所でもあった。

彼女は列車の修復を試みた。
それは短い時間しか動かなかったが、彼女を乗せて故郷の空を横切るには十分だった。
彼女は一目で帰り道を見つけた。
上空から見れば、その道はあまりにも近い場所にある。故郷の海さえもちっぽけなものに思えた。

列車は彼女に尋ねた、一緒に行くか？と。
一体どのような旅になるのか、彼女は興味が湧いた。

「それは始まりへ向かう旅」
「行くわ」少女は躊躇なく答えた。「私を家に連れ帰ってくれたように、今度は私があんたを家まで連れて行ってあげる」

• ストーリー詳細2

姫子はトランクを持っている。

トランクは彼女の宝箱だ。
以前は列車の修理に使う道具がぎっしり詰まっていて、彼女はそれを頼りに列車を修理した。
現在は単分子チェーンソー、軌道を逸脱した衛星、そして様々な機巧が詰め込まれている。
それぞれが彼女の奇想を具現化したものであり、彼女が歩み続けてきた証でもある。

彼女のトランクほど忠実な旅の仲間はいない。列車の乗客はしばしば変わる。
あの「車掌」でさえ、最後まで彼女と列車に同行できるとは限らない。

しかし彼女は気にしない。あの気取った金髪の男が、別れも告げずに列車を降りたことを気にも留めなかったように――

遠すぎる故郷や家族のことを気にも留めていないように。

彼女はこの旅が孤独であることを知っている。
たとえ旅の途中で志を同じくする仲間に出会ったとしても、たとえ旅の仲間から恩恵を受けたとしても、
たとえ仲間と共にひとつの旅の終点を見届けられたとしても

——それは彼女にとって単なる僥倖に過ぎない。

彼女はこの旅が孤独であることを知っている。
如何なる者も、他人と同じ軌跡を辿ることはできない。
如何なる者も、他人の代わりに旅路の風景を見ることはできない。
彼女が頼れるのは、自分の両目と両足だけ。

そして彼女は、その目で見たすべての景色と、その足で残したすべての足跡を、自分のトランクに収めるのだ。

• ストーリー詳細3

姫子は記憶力がいい。

旅が長くなり、仲間が増えても、彼女は常に多くの物事を覚えている。

彼女は覚えている。パムと気ままにおしゃべりした時間も、列車の最初の乗客がヴェルトと彼の金髪の仲間だったことも。
寡黙な丹恒が星を吞む巨獣を一撃で退けた姿も、明るい三月なのかが氷の中から目覚めた時のことも。
三月なのかのためにデザインした服も、彼女の最愛も。
そして、宇宙ステーション「ヘルタ」で開拓者に出会い、また新たな旅に出たことも。

彼女は覚えている。列車のあらゆる部品の仕様も、それらをどのように接続するのかも。
列車のベアリングに潤滑油を供給する周期も、列車の植物に水やりをする時間と頻度も。
パムには決して越えてはならない一線があることも、ヴェルトには少し子供っぽい趣味があることも。
丹恒が夜通しアーカイブを整理していることも、三月なのかは寝坊が大好きだということも。

列車組全員の性格、習慣、趣味、誕生日、そして他の記念日も。

もし彼らが列車に乗って自分の終点に辿り着くことができれば、姫子にとってそれ以上に喜ばしいことはない。

「旅には必ず終わりがある。その時が来たら、きっと笑ってみんなに別れを告げるわ」

いつもそう言っている姫子だが、彼女は決して忘れないだろう。

その記憶が彼女の歩んできた道を織り成し、やがて起点となった海に戻ることを。

• ストーリー詳細4

「本当に長い旅ね」彼女は言った。

「僕はずっと待っていた。とても、とても長い時間を」█████は彼女のほうを向いた。
「君をこの道に導いたのは不運ではなく、探求欲と好奇心だ」

「その通りよ」彼女は笑った。
「でも、私の経験はあなたに遠く及ばないわ」

「そうでもないよ。僕は君が経験したすべてを経験していない」█████は首を横に振る。
「歩む足の数だけ旅路があるんだ」

「今この瞬間、僕たちは同じ場所に立っているけれど、見るものや考えることには違いがある」

彼らは静かに星空を見上げた。
すると、流れ星が1つ、2つ、3つと横切っていく…
やがて、無数の小さな星がチカチカと点滅したかと思うと、最後に壮麗な烈光が夜を引き裂いた。

静かな声が再び空気を震えさせる。

「君には何が見えた？」

「星々が旅の終わりを迎えたわ」彼女は答えた。

█████は笑う。「でも僕から見れば、彼らの旅はまだ始まったばかりだ」

彼らは黙り込んだ。

「そろそろ帰りましょう。彼らが待ってるわ」

█████は沈黙する。そして口を開けた。「今までの旅は、幸せだったと思うかい？」

彼女はトランクを持ち上げ、振り返らずに列車のほうへ歩き出した。

「いつも通りよ」

• ストーリー詳細1

星門に向かう途中、ヴェルトはペンを手に取ると、紙の上に何か描き始めた。この前の8年間、彼はずっとこのような作業を繰り返している。

さらに時代を遡ると、かつての彼は別の方法で物体を構築していた。頭の中でイメージするだけで、その物体を構築することが可能だったのだ。しかし、彼はそれを「創造」と捉えることはできなかった。なぜなら、それは世界の元の形であり、彼自身の考えとは無関係だからである。

それは「世界」の名を継承した彼が背負うべき責任にほかならない。世界が救いを求めるのなら、彼は迷うことなく英雄になる。何度も倒れ、何度も嘲笑されたが、彼はいつも立ち上がる。過去から未来まで、それは変わらない。

しかし今、彼は新たな旅に出る。

• ストーリー詳細2

危険に満ちた宇宙の戦場に再び身を投じた時、ヴェルトの体に流れる熱い血が久々に燃え上がった。

乗っていた宇宙船が動力を失い、当てもなく宇宙空間を漂っていた時も、彼は動じることなく、仲間に冗談を言っていた。
「ある冒険の終点は、往々にして別の冒険の始まりとなる」

そして通りすがりの姫子が彼らを宇宙船から助け出し、もう家には帰れないと告げた時も、彼は冗談を言い続けた。

「こんなストーリーをアニメにしたら、誰でも都合がよすぎると言うだろうな」

実際、確かに都合がいいのだ。

——故郷に帰れず、しばらく平穏な生活に戻れないのなら、もう一度武器を取って戦おうじゃないか。

今回は運命を背負う必要はない、すべては自分の意のままだ。

• ストーリー詳細3

今のヴェルトは無闇に手を出すことはなく、全盛期の実力を保っているかはどうかは窺えない。
しかし、「エデンの星」を改造したステッキから察するに、「重力操作」は依然として彼の攻撃手段であることがわかる。

敵を重力で制圧し、ブラックホールに近い存在を創り出す

——彼にとっては当たり前の能力だが、列車の若者たちからは喝采を博している。

「ヨウおじちゃんって何でもできてすごいね！」
「開拓者、わからないことがあればヴェルトさんに聞けばいい」
「1人ずつにしなさい、少しは休ませてあげないと……」

彼は突然、自分の落ち着きと自信は多すぎる経験からくるものであり、
そこには歳月が流れた跡ばかりが刻まれていることに気付いた。
しかし列車の若者たちは白紙のように、今まさに自分たちの人生を描いている。

——その中で、自分はどのような責任を担うべきなのか？

彼はふと思い出した。今までの人生の中で、自分を助けてくれた者たちの名前を。

• ストーリー詳細4

「ヴェルトの日記 ████年██月██日

████と主人公一同の人間関係：

█——████、アニメの主人公のように輝く心を持つ若者。進め！
█████——活発な若者。彼女にはいつまでも想像力豊かなままでいてほしい。
たとえ何かミスをしても、あまり罪悪感を抱かないようにしてやりたい。
若者が間違えるのは当然のことだ。それに、████が力になってくれるだろう。
██——頼れる若者、基本的に心配する必要はない。
もっと████と交流してほしいところだが、その気がないならそれでもいい。
██——命を預けられる仲間。彼女なら正確な決断を下せると████は信じている。
██——アニメによく登場するようなマスコットキャラクター。
可愛らしく見えて、実はとんでもない過去と強大な力を持つ生物。

注：故郷に戻れたら、この経歴をアニメにしよう」

• ストーリー詳細1

まだ幼いアスターが自分で望遠鏡を選び始めた時、大人たちの称賛がそれとなく伝わってきた。
そして、彼女はそれを誇りに思っていた。
なぜなら彼女は、望遠鏡の主鏡の製造技術や天体自動導入装置のタイプを一目で判別できるからである。

しかし、ある日盗み聞きをしていた彼女は真相を知った。
彼らが称賛していたのは、1人の少女がこんなにも高価なものを選んだということに対してだったのだと。

観客の目に個人の嗜好は存在しない。彼らは彼女を甘やかされて育った娘だと思っている。

「星が好き？ああ、女の子はキラキラしたものが好きだからな」
「えっと…私は恒星胚胎について研究してるの。
いつの日か星を発見して、自分の名前を付けたくて…他の素晴らしい天文学者たちのように……」
「それだけか？それなら今年の誕生日プレゼントは、アスターの名前を星につけるというのにしようか？星2つでもいい、大して金はかからないからな！」
「……」
「おい、アスター？どこに行くんだ！アスター！」

• ストーリー詳細2

彼女は理解していた。自分と母親がボランティアとして合格かどうかは関係ない。
人々は彼女たちがそこにいることだけを望んでいるのだ。

食糧の分配が終わり、人々がまばらに散っていく中、小さな男の子だけがそこに残った。
彼は右手を怪我しており、その目は狼のように鋭く、睨まれると少し不快な気持ちになる。

「貴方も私にお金を借りたいの？」
「金はいらない。さっきの食事代を払わないといけないのに、今は金がないんだ」

知らない「友達」がお金を借りにくることはあっても、お金を返そうとする人に出会ったことがなかったアスターは、驚きのあまり目を見開いた。
傍にいる母親も笑いを堪えきれない様子だ。

「貴方、まだ子供じゃない。何ができるの？」
「ケンカ」
「それは褒められたことじゃないわね——こうしましょう、私が貴方に仕事を紹介するわ」

——アスターの心の中では、あの時のアーランの食事代は、彼が返したいと申し出た時点で清算されている。

• ストーリー詳細3

「星は自分の軌道を辿っていけるけど、人間は…人間は本当に自分の運命を掌握できないの？」

恵まれた家庭環境はアスターに星空を探索する力を与えたが、それは同時に彼女を束縛していた。

アスターが大きくなるにつれて、彼女の天文学者になりたいという夢は親族から異端視されるようになった

——彼女は家族会議で親戚と何度この問題について議論したか、もう覚えていない。

ある日の家族会議が終わった後、部屋に人形の少女が入ってきた。
そして、先ほどまで威張り散らしていた親族の1人が、その少女の前では唯々諾々としていた。

「この子だったよね？」
「しかし彼女は……」
「何がしかし、なの？遠路遥々やってきて、あなたたちのくだらない学術報告を聞くよりは、この子とあなたたちの言い争いを聞いてたほうが面白い」
「……」
「3日以内に、宇宙ステーションで彼女の姿を見られるようにして。いい？」

それだけ言うと、人形の少女は振り返ることなく去っていった。

• ストーリー詳細4

宇宙ステーション「ヘルタ」の所長になってから、アスターの生活は以前よりも格段に忙しくなった。
各々の意見を述べるスタッフたちをまとめ、ヘルタに代わっておびただしい数のメールに返信し、
頻繁にカンパニーと交渉を行い、様々なルートから新しい設備を購入する…
しかし同時に、彼女はここで今までにない自由を手に入れた——

「2号設備部分のニューウェル・イマン望遠鏡を使用。100倍天文単位に設定。前方の『分子雲コア』を観測するわ」
「粒子の密度には特に注意するように。超緻密構造を発見したら、すぐに『恒星胚胎』の分裂過程を記録して！」

アスターには暇になると考えることがある。
それは自分が宇宙ステーションを引き継いでからというもの、ミス・ヘルタが一度も姿を表していないということだ。
以前彼女に尋ねたこともあるのだが、得られたのは「興味深いことや新しいものがなければ行かない」という返答だった。

「……この子とあなたたちの言い争いを聞いてたほうが面白い、かぁ」

彼女は遠い昔のあの日のことを思い出した。ヘルタが何気なく口にした、その言葉を。

記憶の中のヘルタは輝かしい星の中に立っていて、彼女に星と自分の運命を掌握する力を与えてくれているようだった。

• ストーリー詳細1

ミス・ヘルタの手稿は極めて貴重な資産である。

その根底にあるのは、ミス・ヘルタが紙に記録するために滅多に時間を割かないということではなく、
彼女のような天才にとって、世の中には記録に値する物事がほとんどないということだ。

普通のスタッフたちが10年、もしくは一生を費やしてようやく得られる研究成果は、
いずれ未知の科学領域を照らす光になるかもしれない。
しかし、それは彼女にとって適当に省エネランプを灯したようなもの。
一体どこの誰が時間を無駄にしてまで、そんな些細なことを体系的に記録するのだろうか？

ミス・ヘルタだけでなく、「天才クラブ」のメンバーの文献のほとんどは何より貴重なものである。
しかし、ミス・ヘルタはさらに寛大で、より凡人のことを理解している。
彼女は自分の手稿を宇宙ステーションのあちこちに置き、集めた奇物や珍品を全スタッフに開放するくらい「気前がいい」のだ。

もちろん、それは決してミス・ヘルタが著書を完成させるのが面倒だからと、適当に書いた原稿を適当な場所に放置して、
投資側に説明する時に「書き終わったけど、失くした」と言い訳できるようにするためではないと、私たちは信じている。

• ストーリー詳細2

皆さんご存知のように、宇宙ステーション「ヘルタ」の研究資格を得ることは多くの研究者の目標です。
本日は宇宙ステーションの主、ミス・ヘルタにお話を伺いましょう。
ミス・ヘルタ、このような研究のオアシスを設立したきっかけは何ですか？

「物が多くて、置く場所がなかったから」

ああ、つまり適当に植えた柳が大木になった、と！
聡明なミス・ヘルタの何気ない行動ですら、多くの凡人に幸福をもたらすのですね。
しかし、そういった素晴らしい楽園を破壊しようと企む悪者は、いつの時代にもいるもの…ミス・ヘルタ。
前回の反物質レギオンの侵入についてどう思われますか？

「もう来ないで」

これは…このような厳しい警告は、ミス・ヘルタを形成する要素に違いありません。
たかが反物質レギオンがミス・ヘルタの宇宙ステーションに侵入するなんて、烏滸がましいにもほどがある！
では、次の質問に参りましょう！

• ストーリー詳細3

最近の宇宙ステーションの研究の進捗は、アクシデントに見舞われたせいで少し遅れてしまっています。
多くのスタッフがミス・ヘルタの期待を裏切ったと自分を責めていますが…ミス・ヘルタ、それに関して皆さんに何か言いたいことはありますか？

「特にないかな。まあ、頑張って」

私たちはミス・ヘルタの研究に少しでも貢献しようと……

「必要ないから」

確かに私たちの研究はミス・ヘルタのそれに遠く及びません。だからこそ、私たちはあなたの知恵と卓見に感服しているのです。
ミス・ヘルタ、研究に関するアドバイスはありますか？私たちはあなたから学びたいのです！

「ない」

ミス・ヘルタの知能の高さと卓越した才能は誰もが知っていますが、私たち凡人からすれば、
あなたのようになることは不可能と言っても過言ではありません…
ミス・ヘルタ、私たちに教えていただけませんか？
例えば…私たちの知能に限界があるとしたら、どの分野に集中するべきでしょうか？

「家に帰って寝たら？」

• ストーリー詳細4

やっぱりミス・ヘルタは親切ですね。確かに「天才クラブ」のメンバーが研究していることなんて、
凡人には見出しすら理解できないでしょう。
では、次の話題に移らせていただきます
。宇宙ステーションにいる人々はミス・ヘルタの忠実な支持者であり、誰もがあなたのことについて知りたいと思っています。
そこでミス・ヘルタにお聞きしたいのですが、最新章はいつ発表される予定ですか？

「それは大して重要なことじゃない。もっと重要なのは、イリアスサラスが言っていたように、
自分を高めることほど大きな挑戦はないということ。
だから私たちは原稿を書く時、どうやって書くのか、慎重に検討する必要がある——」

は、はあ…なるほど。しかしミス・ヘルタ。
私たちはあなたの『私は如何にして天才クラブに入り、全てを認識するのか』という書籍に非常に関心を寄せていまして……

「それは大して重要なことじゃない。もっと重要なのは、ザンダーが言っていたように、
たとえ頂点に上り詰めても、己を磨くことを怠ってはならないということ。
だから私たちは天才クラブに入る時、どうやって加入するのか、慎重に検討する必要がある——」

これってもしかして…オート返答モードですか？

「それは大して重要なことじゃない。もっと重要なのは、余清塗が言っていたように、
学ぶことは目標を達成することであるということ。だから私たちはオート返答をする時、どうやってオートにするのか、慎重に検討する必要がある——」

• ストーリー詳細1

防衛課でのアーランの仕事ぶりをどう思うか？
──アーランさんは防衛課を導く光であり、俺たちの戦いを支える核です！アーランさんが1日いなかったら宇宙ステーションは被災者で溢れ、アーランさんが10日いなかったら誰も安心して過ごせなくなる。そしてアーランさんが100日いなかったら、宇宙ステーションは煉獄と化すでしょう！
──でも彼は勤務時間内にペペと電子フリスビーで遊んでいる。
──それはアーランさんが防衛課の日常訓練を早めに終わらせたからですよ！アーランさんの姿を見ることは、俺たちの励みにもなるんです。
──でも彼は勤務時間内にペペと電子フリスビーで遊んでいる……
──なんでペペと電子フリスビーで遊ぶことがアーランさんの仕事じゃないと……
「巡回中にスマホをいじるな。没収だ」
「違うんです、アーランさん。グループであなたの悪口を言っている人がいて…このままでいいんですか？」
「そんなことを気にしている時間はない」
「え、緊急任務ですか？俺も一緒に行きます。何が起きたんですか？」
「ペペをリハビリに連れて行く。電子フリスビーで遊ぶつもりだ」

• ストーリー詳細2

アスターの家には奇妙で貴重なものが数え切れないほどあるが、今は1匹の瀕死の子犬が注目を集めていた。
彼女は悲しみのあまり泣いている。拾ってきた犬は長生きできない。代わりに別の犬を買ってこようと両親が彼女を慰めるが、それを聞いた彼女はさらに大きな声で泣き喚いた。
薄汚れた子犬はただそこに横たわっている。頭を持ち上げ周りを見る力すら残っていないのだ。泣き声も、口論も、沈黙も、すべてが子犬とは無関係だった。
彼は子犬の呼吸が止まったのではないかと思い、しゃがみ込んで子犬の鼻先で呼吸を確かめようとする。すると突然、子犬が彼の指を舐めた。これは子犬が力を振り絞って触れることのできる、最も遠い距離だ。
──子犬の舌は、湿っていた。
「電子フリスビーで遊ぶか？」
虚ろな目に光が宿った。

• ストーリー詳細3

彼は廊下で足を止め、窓の外を眺めた。宇宙は静かで、彼の目の下のクマを映している。
窓に別の充血した目が映った。その目の主は普段スタッフの前にいる時よりもリラックスしているようで、何も気にすることなく大きなあくびをした。
「こんな時間なのに、まだ寝ないの？」
「なんだか落ち着かなくて、少し巡回しようと思いまして……」
「シールドのコードは更新したばかりだし、セキュリティシステムも正常に作動してるのに？」
「俺の考えすぎかもしれませんが……」
「わかった。貴方は防衛課の責任者だから、私は貴方の直感を信じるわ」
宇宙ステーションは依然として明るく、昼夜を問わず運行している。彼らは各自の持ち場に戻った。
彼らは理解している。ミス・ヘルタの光に包まれていようと、宇宙ステーションの防衛措置に守られていようと、防衛課が日夜眠らずにいようと、もし危機が訪れたとすれば……
それは一瞬の出来事であると。

• ストーリー詳細4

「みんな避難したわ！アーラン、貴方も早く避難して！」
「まだ生き残っているスタッフがいるかもしれません」
「いないわ…もう他に生命シグナルはないの」
アーランはアスターを信じるべきだと理解していた──反物質レギオンが彼のもとに押し寄せてくるまでは。監察区からの信号は微弱で、アスターにはこの画面が見えていないのだ。
この時、彼はエレベーターの前に立っていた。ここにいるのは彼だけで、アスターの命令に逆らってでも、自分で判断するしかない──彼らを守るためには、どんな犠牲を払ってでもエレベーターの権限を遮断し、これ以上モンスターを主制御部分に近づけないようにしなければならない。
「申し訳ありません。お嬢様……」
アーランは説明する間もなく、反物質レギオンに背後から襲われ、倒れた。それに伴い、遠距離通信も途切れてしまった。
アスターの家で働いていた時も、宇宙ステーション「ヘルタ」で防衛課の責任者になった時も、「躊躇」したことがなかったことを彼は思い出した。なぜなら、お嬢様が進む方向を決めた以上、自分も当然のようにそれについていくからである。これは当たり前のことだった。
アーランが何とか顔を上げると、モンスターが近づいてきて彼を取り囲んだ。今まで彼がお嬢様の命令に逆らったことはない。これが初めてだった。
「これが最後にならなければいいが……」
ふと、そんな考えが頭を過ぎった。
彼は大剣で自分の身体を支え、ゆっくりと、しかし確実に身体を起こした。

• ストーリー詳細1

幼少期、彼女は「科学者」である母から初めての啓蒙を得た。

科学に傾倒していた家族が集まる小屋の中で、彼女の生活と愛は切っても切れない関係にあった——そのため彼女は早い段階で「愛」には差があること、そして異なる香りを持っていることに気づいたのである。

祖母は白髪で、楽器と歌声を用いた戯曲が好きだった。父の革靴は大きくて毛むくじゃらだった。
父と母は互いに愛し合っていたが、よく喧嘩もしていた。
彼女は大人しい少女で、よく間違いを犯していたが、よく許されてもいた。

「アーリスおばさんは他の大人たちより私に親切で、お菓子を買ってくれる。だからおばさんからの愛が一番」

そのうち少女は強情を張ることを覚え、彼女の「愛」に対する理解も、書籍に書かれている公式の説明を超えるものとなった。
それからまた少し少女が成長した頃、母は彼女に巨大な氷河の惑星を一歩一歩一緒に進むよう厳しく求めた。
少女は途中で息が上がるたびに足を止めては、氷河の下にある魅力と不思議に満ちた「生命」——かつては「生命」だったものをじっくりと観察した。

観測が終わって小屋に戻ると、ようやく「ご褒美」の時間が訪れる——
お菓子をかじると、その美味しさが口いっぱいに広がっていく。彼女の小さな期待は、いつも母の研究に魅力的な香りを添えていた。

故郷、「豊穣」の祝福を受けた世界を起点に、彼らは観測用の宇宙船に乗り、多くの世界に赴いている。
家族から贈られた様々な「愛」と、螺旋状に上昇するデータによって作られた「生命」の中で、少女は喜びを抱いた。

「ルアン、青団子を食べた後は、手を洗ってからじゃないと実験台には触っちゃだめよ」

• ストーリー詳細2

両親の葬式で彼女は真っ黒な喪服を着た。相変わらずしっかりと整えられた黒い髪が、彼女の表情を隠している。

彼女は涙を流さなかった。

夜が訪れた。実験室のモニターでは、螺旋状のデータによって作られた何層もの模様が、戯曲の声に変換されては広がり、流れている。そして、その何層もの模様が剥がれた後、彼女が大切に守り、細心の注意を払って作り上げた秘密が現れた——目を閉じている父と母。2人の冷たく、寝ているような顔。

「これは裏切りです。彼らは祖母との約束を守ることができなかった」

「私も両親との約束を守ることができなかったせいで、同じように彼らを裏切ってしまった」

「科学だけが…裏切らない」彼女は呟いた。

少女は両親が平等であることを望み、自分の名前を抹消した後、2人の名字を貰って自分の名前にした。

それ以来、「家」のことを聞かれるたびに、彼女の目には迷いが浮かぶ。まるで何もかもを忘れてしまったかのようだった。
そんな状態で、彼女は時間の法則を無視して演算を始めた。研究に集中するあまり食事は不規則になり、興が乗ると何日も研究を続けては、限界に達して気を失うように眠りに落ちる。

やがて彼女は蛍の微かな光を頼りに、毎晩研究を進展させるようになった。既存の生命の法則を無視すればするほど、彼女の進歩は加速していく。彼女は研究の法則、そして生命の意義を無視するようになった。彼女はただ観察、推察、それからデータを手に持って感じることで、新しい種の法則を編み出したのである。

その結果、彼女の実験室ではシダ植物や花がますます生い茂り、目に見えるスピードで成長を続け、ついには空間全体を埋め尽くすまでになった。花と葉の隙間には——集合した「データ」によって形作られた、両親の冷たい顔が隠れている。

眠っている「両親」が目を開こうとした時——彼女はもともと星に存在していた種の進化法則をほぼ破壊してしまっていたが、それでも目標に向かって進み続けた。
それは研究の最中に彼女が顔を上げ、空を仰ぎ、「ヌース」の一瞥が注がれるまで続いたのである。

• ストーリー詳細3

ヌースの一瞥を受けてから、彼女は故郷を離れ、世間から隠れて生活を送り始めた。

彼女が其に何を尋ねたのかは誰も知らない。しかしその後、彼女の性格は輪をかけて淡白になり、今まで以上に研究に没頭するようになった——彼女が研究するのは「生命」の本質だけだ。

多くの「生命」が彼女によって模造された。
「燃える」生命は流動する炎となり、彼女の足元を這い、通り抜けていく。時々、彼女は自分が炎そのものになったと感じることがあった。
「流動」する生命は液体状の光となり、彼女の細い手首の傍を流れていく。時々、彼女は自分が光そのものになったように感じることがあった。
一部の「知識」によって模造された生命は、自らの思考、意識、感情を発展させようとした。そして、それらは時に泣き、笑い、悲しんだが、すべて彼女の体に溶け込んでいった。

しかし、彼女はそれらの「生命」を感じることができなかった。
生命が存在できる時間は短く、それらは朧げで、あっという間に朽ちてしまい、彼女の実験だけが続いていく。

彼女が片手間にしていた「研究」は、時に生物学の体系を揺るがすこともあった。彼女の「研究」は多くの惑星、空飛ぶクジラ、泳ぐ鹿、怯える花、巨大な植物の根を変え、その創造は有機生命体の経験と想像を凌駕するものだったからだ。

ただ其に近づくため、彼女は自分の「生命」に対する理解を打ち破り続けてきた——そう、其の一瞥は忘れがたいものだったのである。

「星神」とは…一体どのような存在なのか？あれも一種の生命なのだろうか？

その「衝撃」の美名が銀河の学界を駆け巡ると、いつも彼女の隠遁生活を打ち砕こうとする人が現れる。
彼女は振り返ると、机に置かれた「天才クラブ」からの手紙に視線を向けた——そして、またそれをゴミ箱に投げ入れたのだった。

• ストーリー詳細4

小さな町の奇妙な科学の狂人、無機生命体、そして人形の少女が彼女を取り囲む。彼らとは一緒にアフタヌーンティーを楽しんだことも、共同研究をしたこともある。時には世間話をして騒いだり、笑い合ったりもした。

彼らに初めて会ったのはいつだっただろうか？もう思い出せないが、何かのプロジェクトのためだったことは覚えている。彼女は強制参加させられたのだ——これは紛れもない事実である。彼女はのんびりとお菓子を頬張った。彼らに加わったのは、時間と労力を費やす価値のある模擬「星神」のために過ぎない。

そう、時間を費やす価値はあるが…交流を強制される価値はない。

「天才クラブ？興味ありませんね」

「これは不思議な直感なのですが、あの『ヘルタ』という人は少し私に似ているようです。もっと深い…深いところにある何かが少し似ているのです」

彼女は自分が二度と過ちを犯さないことを確信している。もう何も信じなければ、裏切られることもないからだ。同じように…誰かを裏切ることもない。
「生命」の本質とは何か？「生命」の終点は一体どこなのか？
答えは本当に存在するのだろうか？

彼女の淡々とした表情からは何の感情も読み取れない。しかし、彼女の髪は沸き立つように香り、目元はほんのりと赤くなっている——彼女はすべてを楽しんでいるのだ。

宇宙の煩雑な物事は邪魔でしかない。「星神」という言葉だけが、彼女の心を動かせるのである。

なんと興味深いのだろうか。
「温床」の上で、「炊飯器」が育んだ「生命」がタイミングよくできあがった。生命の創造はまるで奇跡のようである。
なんとロマンチックなのだろうか。
彼女は誰よりも、「星神」を研究するためには対価が必要なことを知っている…それでも彼女は気にしない。彼女は知っている！彼女は——になることすら気に留めていないのだから！？

ちょうどいい時間だ——また「プロジェクト」のアップデートが始まる。

彼女は背を向けて立ち去った。
彼女は知らない。どれだけの時間が経とうと、祖母の視線はモニター越しに彼女に注がれていることを。

「ルアン…私のルアン。再会する時は……」

• ストーリー詳細1
  【ファイルナンバー】███████
  【奇物名称】「天才の子供時代の万華鏡」
  【注意事項】絶対に覗くな！絶対に覗くな！！絶対に覗くな！！！
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  本当に読むの？
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  後悔しないんだ？
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ここまでスクロールしちゃったのなら仕方ない、自己責任だからね。
  【奇物ファイル】
  天才クラブ#83ミス・ヘルタの私物で、ガーデンが技術面のサポートを提供している。当事者だけが一人称視点で楽しかった時間を振り返ることができる記憶の切片。
  警告：危険なため、当事者以外の者は閲覧しないこと。さもなければ、深刻な精神攻撃を受ける可能性が高い。
  事例：無断で閲覧した2名の審査員のうち、1人は自分の名前すらわからなくなり、もう1人は「ミス・ヘルタは偉大だ！」としか言えなくなった。
  【スタッフコメント】
  「『不動点は白い蝶々結びで、発散のレベルは冷たい光を放つ短剣のネックレスのよう。コンボリューションでブラウンの髪を巻いて、フラクタルは悪い気分の影響。無限大と無限小は激しく言い争い、対角線のスカートを着せてから仲裁をしよう。ほら、すべての集合の中で、最も美しいのが私自身なの……』——そう、あの女の子がそうブツブツ呟いていたんだ。不思議だろ？アハハハ、本当に不思議だ。私は誰？私はどこにいる……」
  ——とある審査員の口述
  「人形がたくさん置いてある部屋に、見たことのない公式と記号が浮いていた。それらには手足が生えていて、変顔をしながら、女の子を囲んで踊っていたんだ。彼女はお城のように高いクローゼットを開けて、彼らに服を選んであげた。彼らにはそれぞれの役があって、違うショーに出ている…彼女が計算を止めると、私の精神も完全に洗練されたのだ——ミス・ヘルタは偉大だ！ミス・ヘルタは偉大だ！ミス・ヘルタは偉大だ！ミス・ヘルタは偉大だ……」
  ——とある審査員の口述
  【備考】
  この奇物を取っておいてるのは、子供時代の美貌を見返すため。そんなに見たいなら止めないけど、何かあっても責任は負えないよ。ひとまず助言だけはしておいてあげる——この不運な2人に博識学会の本を読ませてあげて、そうしたら落ち着くと思うから。
  マダム・ヘルタ

• ストーリー詳細2
  ミス・ヘルタ生誕██周年記念シンポジウム
  議事録・議題1：ミス・ヘルタの科学分野での功績を振り返る
  議事録・議題2：ミス・ヘルタのこれまでの逸話を振り返る
  …
  議事録・議題5：特別テーマ「科学の極限と真の目的」
  …
  議事録・追加プログラム：黙祷を捧げる。主要メディアの緊急報道によると、ミス・ヘルタは病のためこの世を去り……
  議事録・追加プログラム2：ミス・ヘルタ本人による挨拶
  ミス・ヘルタの発言：
  「私への深ーい哀悼の意を捧げてくれてありがとう。あいにくだけど、一部の人をがっかりさせちゃうかも」
  
  「あなたは…ミス・ヘルタ？」
  「ミス・ヘルタの人形か？」
  「若返りの論文は…本当に実現されたのか！？」
  「ミス・ヘルタ、説明してください！」
  …
  ミス・ヘルタは咳払いし、手にした杖を高く掲げた——
  「『魔法』の力だよ」
  
  「ミス・ヘルタ、待ってください！」
  「ありえない！理論上では若返りは可能かもしれないけど、実現には程遠いはず……」
  「馬鹿な…それでも科学者と言えるのか？デタラメはよせ！」
  「いやそれより…なんでいつも登場の仕方がそんなにクールなの？」
  
  「面白いでしょ？マスコミって目を引くトップニュースを打ち出すためなら、しょっちゅう嘘をつくの。それに年寄りどもときたら、私が死ぬのを今か今かと待ってる。私が死ねば若返りが机上の空論でしかないと証明できるもんね」
  そう言うと、彼女はシンポジウム会場との通話を切り、引き続き日課のアフタヌーンティーをゆったりと味わった。
  「あなたが打ち出した理論は、最終的にすべて実現可能であると証明されました。ただ…後世の学者にはあなたの真意は理解できず、ゆえに再現することもできません」
  女性は冷ややかな表情でティーカップを手にした。
  「論理：いわゆる若返りの『魔法』とはヘルタさんによる皮肉を込めたレトリックかと。推論：この理論はエネルギーの逆転と時間の流動を基礎とし、実現には厳しい条件を満たす必要があります。計算：……」
  彼女はにっこりと微笑みながら梅のお菓子をオムニックに突き出し、言葉を遮った。
  「わざわざ言わなくていいの。そんなことより食べなさい」

• ストーリー詳細3
  銀河の辺境、寂寥とした孤独な星系で、謎の高塔が渦の中に見え隠れしている。
  
  「こんな広い空間の計算に労力を割きたくない」
  彼女はがらんとした部屋を一瞥し、人形たちにこちらへ来るよう合図した。
  ガタ…ガタン、ガタン…彼女たちは陽気にステップを踏み、踊りながら近づいてくる——
  「ミス・ヘルタは天下無双！」
  「ミス・ヘルタは頭脳明晰！」
  「ミス・ヘルタは傾城傾国！」
  「はいはい、わかったから仕事して」彼女は面倒臭そうに手を振った。
  3体は床掃除、2体は花の水やり、もう1体は…
  「コーヒーを淹れてちょうだい。寒いからホットでね」
  焦げ茶色の豆が挽かれ、熱湯が注がれると、黒い液体がポコポコと泡を立てた。
  「ミス・ヘルタ、博識学会からメッセージです。あなたのことで疑いを……」
  「『明らかに証明可能』なことについて、また文句つける気ね。自動返信リストから適当に選んで代わりに返信しといて」
  「ミス・ヘルタ、スターピースカンパニーからメッセージです。あなたをご招待……」
  「あの類の発明には興味ないって伝えておいて」
  「ミス・ヘルタ。第一真理大学からメッセージです。名誉教授として招聘したいと……」
  「それなんの大学？」
  …
  こうしてしだいに人形が雑務を代行するようになり、世間でのヘルタ「本人」の存在感は薄くなっていった。
  ヘルタは外界をシャットアウトし、高塔の最頂で未だ残る疑問だけを計算し続けている。
  「私は知りたい。█████████████？」
  第一の鏡はこうして誕生した。
  「私は知りたい。█████████████？」
  第二の鏡が光を放って生まれた。
  「私は知りたい。█████████████？」
  第三の鏡は澄んだ産声を上げた。
  「私は知りたい。█████████████？」
  第四の鏡は恭しく現れた。
  あの歴史に名を残すような偉大な天才が今どこにいるのか、なぜ姿を見せなくなったのかは誰も知らない。ただ彼女の提唱する理論と仮説は今でも議論を巻き起こしている。
  
  長い時を経て彼女の計算が終わった時、その顔に浮かんだのは不満げな表情だった。
  「解くべき問いがなくなっちゃった——それが最大の問題」
  「それはつまり……」鏡はすべてを察した。
  「それなら、もっと問題を作ればいい！」

• ストーリー詳細4
  ヘルタ：模擬宇宙は星神のシミュレーションと其らへの問いかけを続けてきた。だから今回は逆に星神に問いかけてもらうのはどう？…私がはっとするほどの質問が飛び出すといいんだけど。
  ヘルタ：…まずは其らを引っ張り出さなきゃ。
  模擬宇宙：ミス・ヘルタは模擬宇宙全域に虚数充溢問題の答えを放送し、失敗しました。
  模擬宇宙：ミス・ヘルタは嫌々ながらも模擬宇宙全域に星神を賛美する演説を公開し、失敗しました。
  ヘルタ：つまんない、もう終わりにする。
  模擬宇宙：一瞬、其が現れました。人知を超えるほどの巨体で、ギアとケーブルが絶妙に絡み合っています。其は観察し、計算し、すべての解を求めます。其は疑問を提起し、検証を行い、答えを手にします。それ以外は何もしません。
  模擬宇宙：其はどんなことでも知っています、何を聞いても構いません。其の前では人類はあまりにも無知です。あなたの頭にあるわずかな経験と知識では其の足元にも及びません。
  ヘルタ：やっぱり私の顔を立ててくれるのはヌースだけね。
  ヘルタ：他人は私の思考を、理解できない「魔法」と称すけど、私にとってはあなたの思考こそがまさに「魔法」。だから全知の神よ、どうか私に問いかけて——
  ヌース：██！
  ヘルタ：お願いだからわかる言葉で話して。
  ヌース：其は答えず、ただ沈黙した。
  ヘルタ：…
  ヘルタ：私に言えることも何もない。
  模擬宇宙：次の瞬間、あなたはなんらかの力によって追い払われ、宇宙最奥の秘密はまるで触手の生えた深淵のように、あなたを逃れられぬ恐怖へと引きずり込みました。
  模擬宇宙：ヘルタは強制的にログアウトさせられました。
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  模擬宇宙：ヘルタが再びログインしました。
  ヘルタ：ふふ、やっぱりあなただったのね！
  ヌース？：其が「ハハ！」と答えた。ハハハハハハ！
  ヌース？：信じたのか？ほら、模擬宇宙の計算力がロリポップキャンディの模様みたいに押し寄せている。
  ヌース？：どうした？其が「ハハ」という返事をする可能性もあるだろう？
  ヘルタ：ふん、機械頭がぜんぜん応えてくれないことなんて知ってる！問題と疑問は思考の本質であり、そこには禁忌も境界も終わりもない——
  ヘルタ：其がやる気をなくしたのなら話は別だけど。
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ヘルタ：でも、このまま行かせるようなことはしない。埋め合わせに1つ質問して。冗談は許さないから。
  アッハ：凡人が頭を使うと、機械頭がおかしく笑うのだ！仮面の愚者になって、私に顔を見せてくれないか？
  ヘルタ：無理ね、それならイドリラのほうがマシ。
  ——かなり昔の模擬宇宙の運行ログ

• ストーリー詳細1

「太卜殿に教えを請いたい。この星陣棋、なぜ棋盤は四角く、棋子は丸いんだ？」
「天円地方に倣っているのか？古人の文明が開化する前、人々は大地が平坦であると信じていた。列国の逐鹿、大地を一統した過去を模倣しているのであれば、星陣棋も当然四角くなる。そして棋子は…あの時代の人々は、天は球状の蓋だと信じていた。この棋子も星辰の流転に倣っているから、自然と丸くなった……」
「いや、違うか」
「将軍、次の48手はすでに予見しました。質問で私の注意を逸らそうとしているのなら、早々に諦めてください」
「おや、なぜ符玄殿は私を疑っているんだ？」
「話を逸らさないでください。続きを」
「符玄殿の言う通り、棋は比喩、局を以って人を喩えている。戦争の規則は明々白々、各棋子の行動には定数があり、ただ進退するだけ。方を以って進退することこそ、棋盤が四角い理由だ。棋子については…先賢が『用智如圓』で伝えているように、陣中の各子には皆己の心智がある。だから丸い棋子を採用した」
「星陣棋の起源は『玉砂巡拾』という書物に記されています。景元、私は博覧強記ですから、騙そうとしても無駄ですよ！」
「雲車左三進四、将。君の負けだ、符玄殿」
「ま、待った！この一手、なぜ先ほどの予見に出なかったの？や、やり直しを……」
「棋子は人のようなもの、それぞれに心智がある。特に悔いの残る一戦でもなかったのだから、やり直しの必要はないだろう？はは。一司の長ともあろう者が、わがままを言っていいのかな？」

• ストーリー詳細2

六大仙舟を渡る建制として、雲騎軍は火劫大戦の末期に生まれ、雲が如く空を覆い、仙舟を守ると誓った。雲騎軍は帝弓の「巡狩」の勅命を遂行し、今まで伝承してきた。長命種の寿命は驚くほど長いが、血と炎が飛び交じる戦争の中で、百年の関門を潜り抜けた雲騎将軍は非常に少なかった。これは宿命というよりも、一種の伝統に近い。仙舟を鎮護し、忌み物を討伐する武装勢力として、将軍は未来を憂い人員や資源を配置する職責を全うするだけではなく、先頭に立ち、敵陣を叩き道を切り開くべきである。数多ある残酷で短い記録の中、羅浮の雲騎軍を率いる「神策将軍」である景元は、数百年の治軍で抜きん出ている。彼の韜略の下、羅浮雲騎軍は一時期同盟で名を揚げ、数々の輝かしい戦績を立てた。彼本人は戦に恐れる臆病者で、ほとんど陣刀を振るわない、という流言もあるが。景元の智謀は最も鋭利な剣にも勝ると、誰もが認めるだろう。

• ストーリー詳細3

最も広く知られている噂によれば、景元は代々地衡司に奉職する一族に生まれた。

狐族から伝わった「選び取り」の風習では、親は幼児の周りに色々な物や玩具を置き、それから1つ選ばせることで将来を占うという。景元の両親は我が子が衣鉢を受け継ぎ、地衡司の学者または執行官になることを期待していたが、景元は玩具の剣を掴んだ。

「選び取り」の結果が彼の未来を確定したかのように、学宮を卒業した後、景元は一目で未来がわかってしまう退屈な人生から脱するため、家族の反対を押し切って雲騎軍に入った。

雲騎軍の戦事蔵庫の中には、彼の雲騎兵卒としての初陣の様子が記録されている。輸送部隊の船がとある海洋惑星に不時着した。その地は忌み物に深く侵蝕されており、「傀儡タコ」と呼ばれる新興の長命種が雲騎の精神を乗っ取って艦隊に紛れ込み、艦隊を自身の巣穴に変えようとしていた。その危機を敏感に察知した景元は、傀儡タコの支配条件や対抗手段を素早く整理した。残りの船員は敵味方の区別がつかない苦境を乗り越え、敵を倒して無事故郷に帰ることができた。

このほぼ戦わずに勝利を収めた戦争で、雲騎将軍たちは景元の才能を目の当たりにした。そして仙舟に戻った後、彼はすぐさま雲騎軍内で頭角を現し、重用されるようになった。

彼の機転と実用主義的な手段は、しばしば上層部を悩ませると同時に強烈な印象を与えた。やがて前任の羅浮剣首の招待を受けた景元は、その所部に加入し、「雲上の五騎士」としての伝説の道を歩み始めた。

• ストーリー詳細4

仙舟の歴史に残る有名な伝説で、共に戦うために諸仙舟雲騎軍から集った5人の英雄のことを「雲上の五騎士」と呼ぶ。この5人を中心に成された功績は、絶えることなく史書に記録されている。タラサに攻め入った歩離人の艦隊を退けたこと。豊穣聯軍の慧駿族と造翼者の同盟を打ち破ったこと。仙舟玉殿の包囲を破り、活性化惑星「計都蜃楼」を打ち砕き、星海を観測する同盟の目を守ったこと……

しかし、累々の功績も時間の流れには逆らえない。「雲上の五騎士」の共闘は100年足らずで崩壊した。戦が減るにつれ、同盟の各仙舟はそれぞれの航路に戻り、羅浮も銀河間の交易路の巡航を始め、同盟のために補給と盟助を求めた。

旧友は風流雲散した、もはや二度と会うことはない。宿敵は死んだか捕らえたか、記憶の中に残るだけ。倒れた将軍はこのような苦悩に耐える必要はないが、生き延びた将軍はそのすべてに向き合わなければならない。どんなに素晴らしい未来を夢見ても、神の如く強敵を討っても、時間はお前の牙と爪を引き抜くと同時に、お前を生かし続ける。お前にできるのは、ただ片隅で余喘を保ち、己の無力を呪うことだけ。

そして真の智者だけが、時間という不敗の相手の前に立つことができる。

• ストーリー詳細1

雲騎軍史上最年少の驍衛、景元将軍の衛兵、工造司の宝剣の収集家…
これほど多くの肩書を持ち、これほど話題になっている天才が、実はまだ子供であるということを人々は想像できない。

物心がついた時から、彦卿は常に景元の傍にいて、共に憂い、共に困難を乗り越えてきた。
そして、景元は彼に剣術と兵法を伝授した。長年の鍛錬を経た彦卿の心智は、その手に握る三尺水のように清く正しい。

雲騎武経の評価によれば、一呼吸の間に6本の飛剣を自在に操る力量は、雲騎軍の教習首席がさらに100年鍛えたとしても辿り着けない境地だという。
彦卿の天賦は実に恐るべきもので、仙舟の先人たちに評される「剣胎武骨」の再来とも言えるだろう。

• ストーリー詳細2

雲騎軍の軍籍文献には、景元がどのようにして少年を見つけ、様々な異論を排除して軍に迎え入れたのかの顛末が記されている。
しかし、家系の欄だけは空欄のため、彦卿の血脈に関する情報は不明である。

天才と呼ばれる者の多くは、幼少期からその素質の一端を見せている。
この1000年間、巡狩の中で頭角を現した麒麟児は少なくない。
未成年が軍職を与えられたと知った人々も、「将軍は荒唐である」と評価しただけだった。

しかし、この天才少年が初めて戦場に立った時の光景は、すべての反論を黙らせるほどの異彩を放っていた。

遠くの星を巡狩する際、豊穣の民が造り出した巨大な器獣「防風」は、軍を虫けらのように蹴散らすことから脅威とされている。
しかし、少年は相対した瞬間にその頭を切り落とし、敵の勢いを削ぎ、それ以上は戦うことなく勝利を収めたのだ。

その後の戦績としては、景元と共に歩離人の貪狼鉄陣を破り、3人の巣父を斬り伏せた。
また造翼者との激戦では、最終的に空を覆う掌雲艦を墜としてみせた…これらは、彦卿の胆力と剣技を語るうえでの小さな注釈に過ぎない。

• ストーリー詳細3

彦卿に剣術以外に興味があるものは何かと尋ねれば、簡潔な答えが返ってくるだろう——

「興味は僕の抜剣の速度に影響するだけだよ」

ひっきりなしにおもちゃを買いたがる子供のように、彼はお小遣いを使い果たすことも惜しまず、工造司が出したほとんどの宝剣——
真気で操る飛剣、接近戦用の短刀、伸縮自在の軟剣などを買っている。
それぞれの剣の規格や機能は唯一無二だと考えている彦卿は、常に実戦用と保存用に同じ剣を2本ずつ購入するため、月末には金欠になってしまい、「将軍の脛をかじって憐れみを乞う」ことも少なくない。

少年が剣を愛するのは至極当然の道理だ。
彼が所蔵する仙舟剣器にひとつの夢が映っている――

羅浮で一番…いや、仙舟で一番になる。羅浮の「剣首」、ひいては同盟の「剣魁」の称号を掴み取る。

「飲月の乱」の後、羅浮の雲騎軍で最も武芸に優れた者に与えられる称号「剣首」は、数百年もの間空位となっている——
この称号を手に入れようとした者がいなかったわけではない。
そこには説明が難しい深い理由があるのだ。

先代の剣首は13の奇功を残した伝説の剣士だったが、天律を犯して名前を抹消された。
そして彼女が得た名誉も、他の者には触れられないものとなったのである。

しかし、この意気揚々とした少年にとっては、今こそ歴史のページを捲り、新たな章を書き加える時なのだ。

• ストーリー詳細4

「第123回対陣：彦卿、景元」
「将軍、もうやめよう！僕疲れた……」
「剣を握れば負けない自信はどこにいった？弱気になっているのか？」
「…護衛対象に切先を向ける護衛なんていないと思うけど。万が一傷つけたら……」
「君の技量が口の半分ほどでも達者だったなら、私は今頃負けていただろう。片手を封じる、早くきなさい」
「いや、両手を封じて！それか神君を封じてくれてもいいよ！」
「天舶司の取引のように値切りができるとでも？…はあ、少し考えさせてくれ……」
「隙あり！くらえ！」
「お見通しだ。はっ！」
「いたたた！くっ、絶好の機会だと思ったのに……」
「戦いで嘘を厭わず奇襲をかけるのはいいことだ。だが惜しいことに、君は剣を振るう時に気を隠せていない。これがいわゆる若者の気概というものかな？」
「将軍、もう1回！今度はできるだけ静かにやってみる……」

景元は手間暇をかけて彦卿を育て上げようとしているが、その姿を見て後継者を育成するためだと考える者もいれば、この子供を秘密兵器として使役しているだけだと考える者もいる。
しかし、景元が意図を明かしたことない。

彦卿の剣術が日に日に洗練され、仙舟「羅浮」で肩を並べられる者がいないほどの剣士になるにつれ、景元はいかにして少年に挫折しない程度の失敗を経験させ、その鋭い矛先を落ち着かせることができるかを考えるようになった。

剛が過ぎると剣身が折れやすく、利が過ぎると剣鋒を損なう。
宝剣には切れ味のいい刃だけでなく、それを納める鞘も必要だ。
彦卿の成長は、景元が思っていたよりも遥かに速かった。
今の彼に必要なのは力ではなく、それを抑える能力と経験である——
しかし、これらを身につけさせるには、彼に時間を与えるしかない。

• ストーリー詳細1
  青雀の伝説は学舎から始まる。

青雀が入学してから卒業するまでの間、記録のある試験の点数はもれなく「60」となっている——例外はない。

最初の頃、学舎の教師たちは青雀を凡庸な学生だと思っていた。
恐らく学問を修める才能がないのだろうと考え、特に彼女に注目することもなかった。
しかし、「60」という数字が成績表を埋めていくにつれて、教師たちはようやくそれが偶然ではないことに気がついた。

それからは、教師たちに面談に呼ばれることが青雀の日常になってしまった。聞いていればわかる。教師たちの話はいつも変わらない

——「物静かで賢い」、「天賦の才がある」から始まり、「残念なことに、その才能の使い方は間違っている」などの不満を垂れ、
最後には決まって「その要領の良さを学問に使えば、きっと成せることがある」……

しかし、青雀は自分の求める生活を明確にしていた。
面談の時は「はいはいはい」、「うんうんうん」と繰り返すだけで、
授業になると再び居眠りを始め、試験は常に低空飛行——

これが教師たちの心遣いに対する青雀の答えである。

ついに我慢の限界に達した教師たちは、最後、青雀の卒業評価欄に恨み節を書き添えることしかできなかった。

「大器に成り難し」

• ストーリー詳細2
  太卜司に入ってからの十数年間、青雀は人畜無害で目立たない小さな雀のように振舞ってきた。

両親の期待に応えて安定した職に就いた青雀は、やっと一息つけると思っていたが、彼女は知らなかった。
情報と計算を担当する太卜司は、怠け者にとって果てしない苦海であることを。
いくら振り返っても岸は見えない。その過酷な労働は、青雀を逃れられない苦しみに突き落とした。

しかし「あなたを殺さないものはあなたをさらに強くする」という言葉があるように、社会に揉まれ尽くされた青雀は、
やがて熟練のサボり技術を身に着けた。
どれだけ部署を移ろうと、どれだけ上司が変わろうと、青雀は常に最底辺の卜者であり続け、さらに左遷される傾向もある…
これは喜ばしい成長と言えるだろう。

ただ、今の彼女には2つの悩みがある。1つ目は、毎年の元春に両親に会い、
最近の生活状況と将来設計について話し合わなければならないこと

——なぜなら、彼女自身に計画がないからである。
2つ目は、あの玉兆のように精確に行動する上司が、彼女がサボっている時を狙って新しい仕事を回してくることだ。

太卜司の恐ろしい上司から逃れるため、青雀は己の時間管理能力を磨くことを決意した
——残念ながら、小さな雀は理解していない。
「雀の計算は天の計算には敵わない」ということを。彼女の計画など、すでにあの法眼の中にある。

• ストーリー詳細3
  「帝垣美玉」と呼ばれる遊戯は古代帝国時代から存在すると言われているが、仙舟同盟の長きにわたる星間漂流の途中で失伝してしまった。
  とある太卜司の匿名希望の卜者がルールをまとめ、現代の仙舟に蘇らせたおかげで、人々はこの星辰天象の法に則った牌を楽しむことができるようになった。

もちろん、ルールだけでは十分とは言えない。
そこで卜者は、書庫にある図面を餌に工造司で匠作をしている親友を釣り、美玉の牌と碁盤を作ってもらった。
その碁盤は自動洗牌、自動牌山積みなどの機能が搭載されており、後者が所有する「四至牌荘」で瞬く間に人気を博した。

今や「帝垣美玉」は羅浮で最も人気のある遊戯の1つとなった。卜者は時々、匠作との手紙の中で面白そうに語っている。
この玉牌は自分がサボる時に遊ぼうと思っていたもので、まさか羅浮人の心を掴んでしまうとは考えもしなかった、と。

「でも、別に悪いことじゃないよね——」
「だって…知力の活性化に役立つ牌を建前に堂々とサボれるなんて、最高じゃない？」

• ストーリー詳細4
  「楽しく仕事をすることは一種の芸術である」

「その一、仕事は必要以上にやりすぎないこと。
上から与えられた仕事は期限まで一定の速度で進める。決して早く終わらせてはならない」

「その二、自分から仕事を探さないこと。上が明確にやらせたがっている仕事でなければ、それはあなたとは無関係」

「その三、1人で頑張ったり、功を争ったりしないこと。他の人を道連れにできる時は、絶対に1人で仕事を引き受けない」

「それから、手柄を立てたら同僚に譲ること。借りを作るのは将来のための投資の一環。
上司に評価されて昇進することも避けられる——昇進したら仕事が増えちゃうからね」

「とにかく、この3つが楽しく仕事するための基本的なルールってこと——自発的に動かない、拒否しない、責任を負わない。どう、わかった？」

• ストーリー詳細1

「知ってるかしら？天舶司に入れる人は、3種類よ。
口が達者な人、刺激を追い求める人、星空に戻ることを渇望する人──この3種類で、他にはいないわ」

私たちは尽きない程寿命がある仙舟人とは違うわ。
狐族も「長生種」と言われるけど、寿命は300年ほどしかない。
だから、私たちの多くは生活を楽しんでいる──全身全霊で生活の究極を追い求めている。

私？私は、246歳よ。楽しむ年齢はとっくに過ぎているわ。
棺桶に片足を突っ込んでる年齢ね。
あなたも私が若い頃は、気が強く、激しい性格だったことを知っているかもしれないわね。
年老いた仙舟人から、私が赤信号を6個も無視した話を聞いたでしょ？

あの頃、私は成人したばかりだったわ。
将軍の前に引きずり出されて…どうなったと思う？彼は、私に天舶司に入って欲しいと言ったのよ──
私があまりにも星槎を上手に運転していたから、天舶司に入れば大いに活躍すると思ったらしいわ。

あの時、彼は私を「不良少女」と呼んでいたけど、その呼び方はいつの間にか、「王牌」に変わっていたわ。

• ストーリー詳細2

「老いた老人は百に一の用なし。木の棒に引っ掛かったみすぼらしい服のよう」

昔、このような外から伝わった古詩を聞いたことがあるのよ。
この詩は、仙舟の詩とは韻律が違っていて好きではなかったけど、この一節だけはいつまでも心に残っているわ。
まるで魂のようにね。

殊俗の民が老い衰えていく姿を見たことがあるわ。
皮膚と筋肉が緩み、大脳に不可逆の退化が生じ、骨は脆くなって、目は濁っていく…

彼らが私たちを羨むのは理解できるわ。
私も昔は彼らと同じように、自分は老い衰えることなく、永遠に変らないと思っていた。

毎回出征する前、私は戦友に約束していたわ。
「あなたはしっかり武器を握りしめて、私があなたを仙舟に連れ帰る」

でも、私は約束を破ってしまった。
あの戦いの後、私だけが傷ついた身体を引きずって天舶司に戻ってきた。

私は戻れない。火を見るより明らかよ。

それ以来、私は公務に集中し、空に戻るような空想をすることはなくなったわ。

私は年老いたのよ。

• ストーリー詳細3

「この物語はあなたたち仙舟人とは真逆ね」
この物語は仙舟の外から伝わってきたものよ。
あるところに、神と取引して、自身の長生きを願った若者がいた。
神は彼の願いを叶えたわ。彼は死ななくなった、でも彼の肉体は老い衰える。
彼は永遠に老い衰えるという苦行に耐えられなくなった。
これは、彼が口内身体を手に入れようとしたことが原因である。

物語の最後、私に物語を語り聞かせた老人はそう言っていたわ。
おそらく、仙舟は殊俗の民にとっては星の海を漂う至宝が乗った船よね──
ここで、人々は無限にある楽しみを享受し、廃れ滅ぶ苦しみを知らないと思われているのね。
私からみて、それらは全く違うわ。

仙舟人は、まさに永遠の老い衰えを経験しているわ。
確かに、私は50歳の時と同じように元気よ。
星槎を運転して渓谷を超えることができるし、何時間も踊り続けることもできる、歌うことも可能よ──信じられないかしら？
私は長楽天の芸能人よりも上手に歌えるのよ。

残念ながら、私はもうそんなことしないけれど。
もうしたくないのよ。楽しくないの。
私を楽しませてくれるものはもうないわ。

これが私たちの老い衰えよ。これは全ての仙舟の住民の老い衰えよ。

• ストーリー詳細4

「紙鳶は落ちて亡くなった飛行士をしのぶ物なのよ。
しっかり持ってて——空に戻れない飛行士たちの代わりにもう一回飛んで」

燃え盛る星槎の残骸の中から私が這い出した時、血も涙もない、星の大気に飾られていない空が見えたの。

あれは、私が見た中で最も美しい空だったけど、感じたのは耐えがたい悲しみだった。
私は無力な蟻のように地面に這いつくばって、空を見ているしかなかった。

夢の中で、私はその日に死んだの。

たくさん考えたわ。私は過去を思い出した。
死んだ太陽を見たことがある。活性化した星を見たことがある。
帝弓の司命の光矢を見たことがある。
あまりにも多くの星を、命か消える瞬間を見てしまった。
多くの命が生まれるのを見た。見たものが多すぎた。
私は年老いた。私は年老いたい。私はいつか死ぬ。
私の翼は折れた。私は戻れない。
私は年老いた。私は戻れない。私は死ぬと思う。
私はもう飛べない。私の翼は折れたと思う。
私は戻りたい。私は空に戻りたい。
私は戻りたい。私は空に戻りたい。
私は戻りたい。

私は夢から覚めた。

戻りたい。戻りたい。戻りたい。

私は必ず戻らなければならない。
星空は私の物よ。私は星空に戻ることを渇望している。

私は人生最後の飛行を終わらせるわ。

• ストーリー詳細1

どれだけの年月が過ぎようと、符玄は自分が「ライブラリー」に入る許可を与えられ、質問を投げかけた日のことを覚えている。

「君は何を考えている？」杖をついたサングラス姿の盲目の老人は、ただ静かに彼女の返事を待っている。

「選択ができる瞬間は…すべて定められたものなのか？それとも、あの瞬間に、もっと正確に、あと万分の一でも正確に占うことができたなら、私は正しい選択をして、彼らを引き止められたのだろうか？」少女は半分目を閉じていて、問いかけているようにも、答えているようにも見えた。

「私たちは常に、己の足跡が作り上げた迷路の中心に立っている」。盲目の老人はそっと杖をついた。「私には答えを教えられない。私が与えられるのは、問題…そして問題を見るための眼界だけだ。君がここまで来て私に求めるものも、きっと答えではないだろう」

「なら『目』を貰えるかしら。運命は定められたものなのか、1人の卜者として、もっとはっきりと見たいの」

「君の望むままに。だが、仙舟人の肉体は長存するもの…私が与える『目』を受け入れることは、永遠の苦痛を受け入れることを意味する。それは知識を得るための道具というより…むしろ『刑具』に近い」

「それなら遍知天君の信条にも合っているわね——知識は苦痛を経て手に入れるもの。私は未来の選択で同じ過ちを繰り返したくはない」

……

「目」を授かる時、彼女は昏昧の中で過去を見た。

正座して読書に励む幼い自分の姿。愛おしそうに彼女の頭を撫でながら、その聡明さを誇らしげに褒める父の姿。仙舟「玉殿」の観星士世家として、符氏一族の歴史がいかに素晴らしいかを語る家の年長者の姿。そして、彼女の輝かしい未来を占うため、準備を進める卜者たちの姿——彼女は、やがて「太卜」の座に就くらしい。

「これが私の未来？」

「一飲一啄、前定に非ざるは莫し。これが君の宿命だ。占卜の結果はすでに太卜竟天様に上程した。彼は君のために自ら講義をすると言っている…これは大きな福運だ」

すべての過去が確率の霧の中で重なり合い、夢か真か分別できない。それは意識の縁で変化を続け、数え切れないほどの未来に展延していく。彼女は無数の瞬間を必死に見極めながら、自分が正式に卜者になる日を探し求めた。

• ストーリー詳細2

その日、仙舟「玉殿」の瞰雲鏡の下で、符玄は師と対面した。しかし、彼女は目の前にいる人物が、一族の者たちが神人として崇める太卜であることなど、にわかには信じられなかった。その男はやや古くなった飛行士の短褐を身に纏い、無作法にも足を伸ばして地面に座ったまま、投影陣列の中で変幻交錯する光の点をじっと見つめている。

「末学符玄、ご挨拶に参りました」。少し躊躇いながら、少女は口を開いた。

男は視線を動かすことなく、彼女に図を見るよう手で合図を送る。その時、符玄は彼の手が木製の機巧であることに気がついた。「玉殿の鳴珂衛がタラサの防衛に着き、曜青艦隊の忌み物の殲滅に協力している。君も聞いたことがあるだろう？だが、彼らはこの戦いには勝てない」

「え？曜青艦隊は武勇に優れ、敵うものはいないと言われております。戦報によれば、我が軍の人数と戦艦は歩離猟群の倍はある。それでも敗れると仰るのですか？」

「いい質問だ。君は簡単にあきらめる生徒ではないようだな」、男は立ち上がり、服についた埃を払った。「運命を知っていても、それに屈することなく、数多の可能性の中で最善の選択を模索する…これは卜者として正しいことだ。しかし、いくら選択しても運命は目の前の1本道しかない、という時もある。占卜が終わった時、凶と大凶、この2つの結果しか残されていない場合、君はどうする？」

「…両方の害を比較して、少しでも軽いほうを選ぶ。占卜学で一番最初に習ったことです」

「人間の眼界では、両者の軽重を量ることができない場合は？」そう言いながら、男はこちらに振り向いた。

「今回の占いは、新たに構築された陣法『十方光映法界』によって推演されたもの。その結果は2つ、仙舟「曜青」の鶴羽衛を借りるか、仙舟「方壺」の玄珠衛を借りるかだ。鶴羽衛を取った場合、その兵力に頼って一時的に強攻することはできるが、その後の勝利はない。玄珠衛を取った場合、遠方にいる方壺の協力を得るため、6ヶ月は戦を長引かせることになってしまう。その間も敵の反撃に耐え続けなければならないが、援軍が来るまで持ちこたえることができれば、勝利の可能性はある」

「彼らは前者を選んだのですね」

「そうだ。卜算の結果はあくまで参考であって、将軍の代わりに決断することはできない。彼は目の前の損害を小さくする方法を選んだ。だが、僕も間違ってはいない。これは定められた結果なんだ」

「兵書の『倍あれば戦う』原則に沿うのであれば、曜青の軍を呼ぶことも下策ではないでしょう。そもそも、この世に定められたことなどありません。それなのに、なぜ太卜様は必然だと断定するような言い方ができるのですか？」

「この世に定められたことはない？」、男は大きくため息をついた。「僕もそう思っていた…占いの結果が出た時、計算が間違っていたのではないかと疑ったが、改めて推演しても結果に変化はなかった。だから、僕は自分で証明を求めることにしたんだ」

「この数週間、僕はタラサに行き、忌み物と戦い、現地の水居者文明の信頼を得た。そして、驚くべき情報を手に入れた…月の干渉を受け、1ヶ月後にはタラサ人が『悪魔の潮』と呼ぶ大潮が始まる」

「方壺持明の雲吟師の助けがなければ、その劣悪な環境で敵と戦い続けることは叶わない。この情報は如何なる博物誌にも、軍の資料にも載っていない…余計な真似をしてソレを証明しようとした結果、僕は自分の手を失った」

男は苦笑しながら、木製の手を挙げて左右に振った。「時には、運命の道は1つしかないこともある。すべては運命に定められているんだ」

「ああ、そうだ。僕のことを太卜と呼ぶ必要はない、今日からは『師匠』と呼んでくれ」

• ストーリー詳細3

玉殿の太卜司で、彼女は人生で最も楽しい時間を過ごした。宿命と自由意志、陣法推演と人の選択…占卜に関連するありとあらゆる問題について、少女は師匠と論争を繰り広げた。これは弁論のような言い争いではなく、師弟であり、友でもある2人の競い合いのようなものだ。最終的に、少女と師匠は大半の問題について意見を一致させたが、2人の間には避けては通れない相違があった——

ヌースに書籍演算を求めてから、仙舟「玉殿」の太卜司は数百年の歳月をかけ、解読を実現した。玉殿が仙舟一を誇る占卜陣法を構築することができたのはこのためだ。玉殿の卜者たちは皆、それを誇りに思っている。しかし符玄から見れば、これは仙舟人の未来を陣法が定めた道に縛り付けただけに過ぎなかった。

人々は陣法が示した未来は必ず実現すると信じ込み、選択とは名ばかりの置き物になった。卜者は陣法の囚人となり、吉時に出かけ、凶時に立ち止まり、その日に適した事や適さない事に注意を払い、すべてを占卜の結果通りに進める。

「陣法に明日お前は死ぬと告げられたら、私は自害しなければならないのですか？それなら、占うも占わないも同じことでしょう？」

「僕たちは、自らが天命を歩んでいることを知っている。それが違いだ。そして、これこそが太卜司の制度を創設した玄曜祖師が追い求めた、至上の道でもある

「陣法の助けがあれば、卜者たちはただひたすら敬虔に信じ、啓示に準じて1つ1つ選択をするだけでいい——たとえそれが信じられないようなものでも、艱難辛苦を伴うものであってもね。そのすべてが、いずれ僕たち仙舟の求める偉業を達成させてくれるだろう。寿瘟禍祖を取り除き、世間から寿禍の苦しみを消し去るという偉業を」男の表情は、まるで悟りを開いた覚者のように、堂々としていて穏やかだった。彼は符玄を見て言った。「僕が君の命数を知って、弟子にしたように」

私の才能のためではない？私の一族の人脈のためでもないと？ただ、予言を実現させるためだけに？まさか…そんなの馬鹿げてる！符玄の胸に怒りの波が押し寄せ、彼女は一瞬言葉を失った。

「知っているか？『十方光映法界』に問いかけ、卦象を解読した後、僕は君の手によって自らの運命が断絶されると確信したんだ。それでも僕は依然として君を弟子にして、仙舟『玉殿』の太卜たる座を受け継いでくれる日を待つことにした。なぜなら、すべては運命に定められているからだ」

運命に定められている？彼の運命が、私によって断たれる？

まるで、仙舟がまだ三劫時代にいるかのようだ。彼女が太卜の座を狙い、師を手に掛けることも厭わない逆徒であるかのような物言いではないか。この大馬鹿師匠め！

「ならば、私は…それを現実にはさせません！」

少女は彼の心智を、技巧を、人柄を、卜者としてのすべてを尊敬していた。ただ1つだけ受け入れられなかったのは、運命を覗く卜者でありながら、彼が宿命論の深淵に甘んじて堕落し、それを当然だと思っていることだ。

そこで符玄は一族の制止を振り切り、すべての妨害を無視して、半ば自己追放に近い形で仙舟「玉殿」から逃げ出した。彼女はより自由な気風のある羅浮の太卜司に入り、そこで占卜に没頭した。仙舟「玉殿」を離れるだけでは足りない。あの予言が誰かの馬鹿げた妄想でしかないことを、彼女は己の手で証明しようとしたのである。

• ストーリー詳細4

それから百年が過ぎた頃、再び戦が起こった。卜官である符玄は命を受け、休むことなく占卜を続けていた。豊穣の大軍が三度結成され、仙舟「方壺」を強襲した。玉殿と羅浮は方壺からそう遠くない場所にいるため、救援の責任から逃れることは許されない。卜算の結果によると、全力で迎撃すれば、参戦した仙舟の軍隊はいずれも大敗を喫することになるが——守勢に徹すれば、挽回の余地はある。

だが、その転機がどこにあるのか、それを卦象は示さなかった。符玄は推演を繰り返したが、窮観の陣の結果は変わらない。

「失敗を選択する者はいない」。卜者にできることは、すべてここにある。符玄は利害を陳述すると、卜算の結果を神策府に報告した。方壺を侵犯する豊穣連合軍の兵力は非常に強大で、守勢を取るだけでは足りないと、帝弓天将は合議を経て決断した。想定内の結果だ。羅浮と玉殿の雲騎軍は敵を迎え撃ち、曜青の部隊が駆けつけるまでの時間を稼がなければならない。

その日、符玄は投影沙盤を通して援軍の敗北を見届けた。歩離人は天を覆うほどの艦隊と器獣だけでなく、いにしえの伝説に登場する活性化惑星「計都蜃楼」を呼び寄せたのだ。その邪星は方壺に落ち、そこに住まうすべての命に終末をもたらそうとしている——仙舟「蒼城」の覆滅の惨劇のように。人々は邪星の降臨を見ていることしかできない。

卜者にできることは本当にこれだけなのだろうか？焦りと怒りの中で、符玄の中に極めて大胆な考えが浮かぶ。「景元将軍に会わせて！」

将軍に会った彼女は、自身の考えを陳述した。目下の雲騎軍の力では、もはや勝機はない。唯一の転機があるとすれば、それは帝弓の垂迹を顕現させることであると。

意外なことに、この冒涜とも取れる非合理的な考えを述べ終えた後、目の前にいる疲れた顔をした将軍は、特に嘲笑する様子もなく、ただ頭を縦に振った。「君はどうしたい？」

「仙舟『玉殿』には同盟の観星第一重器、瞰雲鏡があります。この装置は観測だけでなく、外部に信号を送ることもできる…つまり、船を使って瞰雲鏡を方壺に運び、帝弓の光矢が最後に出現した場所に向けて助けを求めるのです。今すぐ動けば、あの惑星が墜ちる前に事態を好転させられるかもしれません」

「帝弓が降臨する唯一の兆しと、それがもたらすであろう結果を…君はわかっている。そうだろう？」

「はい。本件の提案者として、私自ら戦場に赴き、策を実行しましょう」、少女は険しい顔で言った。自分の案が突拍子もないものだということは、彼女自身も理解している。

「君の建言に感謝する。だが危機に瀕した時は、六御が心をひとつにして立ち向かうべきだ。それに、君にはその装置を操作する権限がない。この作戦によって事態の収集がつかなくなった時は、私が提言者として全責任を負う。符玄殿、君は何も心配しなくていい」

去っていく将軍の後ろ姿を眺めながら、符玄は不意に「六御が心をひとつにして立ち向かう」という意味を理解した。瞰雲鏡の全権限を持ち、さらには帝弓の勅命を解読する形で信号を送ることのできる人物は——

玉殿の太卜、ただ1人。

……

「これが、君が『眼界』を求めた理由か？君の夢を読み取った……」

少女は目を閉じたままだったが、周囲の世界が霧から実体に凝縮されていくのが見えた。すべての可能性は消え去り、明確で間違いのない唯一の選択だけが残っている。

「それは夢じゃない。今の私を形作った、私の過去よ」
「彼は間違っていなかった…運命の道は、常に1本しかない」

• ストーリー詳細1

玉界は朗朗、瓊田は蕩蕩。
星槎は海市に織り込まれ、天門を往来する遊客は絡繹として絶えない。
羅浮に出入りする客人は、頭を上げれば広々とした界門を見ることができる。
その空間の隔膜は渦のように揺らぎながら、拠り所もなく大小不同の船を吐納している。
実に壮観な光景だ。

この天門の名は「玉界」、実は仙舟洞天の出入り口である。
門の下、少し離れた場所に並んだ観光客の列が、ゆっくりと羅浮の中へ進んでいく。
その中に杏黄の服を着た少女がいた。
顔だけ見れば16、17歳くらいだろうが、仙舟の尺度では実年齢を推測することはできない。
また、どれほどの怪力なのかはわからないが、かなり重そうな剣を背負っている。

その剣は二尺一寸ほどあり、尋常ならざる大きさを誇る。
白い布で剣身を覆ってはいるが、どうにも古典的で素朴に見える。
しかし、その両刃はセミの翼のように薄く、髪の毛を乗せて息を吹けば両断できるほど鋭い。
行き交う遊覧客はその兵器を見て度々賞賛の意を表しているが、少女は眉間にしわを寄せて考え込んだ。
「変だなぁ。母さんが教えてくれたこの心訣、心を静められるって言ってたのに、どうして効かないんだろう？」

彼女がさらに小難しい言葉を口にする前に、関門を守る持明の男が彼女に向かって手を振った。
「次の人！」少女は驚いて歯を食い縛ったが、意を決して前に進み出た。

「金石は鑠けども、盟誓は……」
少女は持明の男に向かって真面目に告げる。
「金石は鑠けども、盟誓は不破なり」、持明の男は少し訝しげに言った。「ただ通関すればいいのに、なぜ呪文を唱えたんだ？氏名、来歴、入境理由などを細かく記入してもらおうか」
少女は黙り込んだ。
そして、自分が羅浮の典故を間違って使ったことに気付く。
彼女は仕方なく四方鏡を取り出し、男の要求通りに報告を始めた。
「氏名：素裳、持ち物：『軒轅』、来歴……」
「…もう！この『曜青』の『曜』って字…どうやって書くんだっけ？」

• ストーリー詳細2

素裳が雲騎の招集に応えて羅浮に来てから、すでにそれなりの時間が経過している。
彼女は日頃から真剣に見回りをしていたが、いくら続けても事件に遭遇することはなく、そのせいで最近は苛立ちを感じていた。
結局、彼女は暇さえあれば剣術や武術の鍛錬をしたり、講談を聞きに行ったりと、とにかく退屈な日々を送っていた。

その日、彼女は「不夜侯」のテーブルにもたれながら、講談師が羅浮「雲上の五騎士」の話を始めるのを待っていた。
しかし驚堂木が落とされる前に、雲騎の同僚が扉を破って入って来るや否や、堂内で叫んだ。
「素裳、急げ！あの殊俗の民がまた騒ぎを起こしたぞ！」

その言葉を聞いた素裳は瞬く間に気力を取り戻し、重剣を持って外に飛び出した。
現場に到着すると、赤い髪の少女が剣を呑んだり、火を吹いたりと、周りの観客を賑わせている。
やがて、その少女は巨大な青花崗岩の大板を持ち出して、その場で「胸で大石砕き」を披露しようとした。

「そこまで！ここは普段から渋滞が問題になってるの。雑技をしていい場所じゃないよ！」
素裳は厳しく叫びながら、『軒轅』の切っ先を少女に向ける。
素裳の剣が不安定に揺れていることに気付いた少女は、怯むことなく斜め後ろに足を戻すと、その三尺はある火棍を振り上げた。

「こっちから行かせてもらうね！」
その赤い髪の少女は朗々とした声を上げ、槍棒を素裳の腕部めがけて投げつけた。
素裳は咄嗟に一歩後退したが、その隙に少女は懐から丸いものを取り出し、それを勢いよく地面に叩きつけた。
爆発音が立て続けに聞こえ、辺りが一瞬にして煙に包まれる。
素裳が気が付いた時には、少女は姿を消していた。
「これって…爆竹！？」
「あの殊俗の民…侮れない！」

• ストーリー詳細3

「親愛なる母さん、父さんへ

2人とも元気にしてる？
アタシは言われた通り羅浮の雲騎で修行してるよ。
今回は2人に報告したいことがあるんだ！

アタシにとって、ここ最近で一番重要な出来事は——
やっぱり他の人の手を借りないで危険分子を1人制圧したことかな！
その殊俗の民はあちこちで騒ぎを起こしてるだけじゃなく、大量の爆発物を持ってたりもして、公共の安全を脅かしてたんだ。
でも…その子は生計を立てるために仕方なくやってたんだって。
今はアタシに感化されて更生して——
なんとアタシの友達になったの！

それから、2人の言いつけ通り毎日剣術の稽古を続けてるんだけど、すっごく上達した気がするの。
休暇が取れたら家に帰って2人にも見せてあげるね。
きっと喜んでもらえると思う！

家を出る時に母さんと父さんに言われたことも忘れてないよ。
心を鎮めて鍛錬に励む、決して心遠意馬してはいけない。
アタシは色んなことを経験して、少しずつ成長してる。
まだまだ足りないものもあるけど、アタシはもう独覇一面になったから！
2人も心配しないでね！

素裳
10月21日」

• ストーリー詳細4

「素裳へ

手紙を貰って、まるであなたに再会したかのような気持ちになりました。
こちらは変わりありませんので、どうか心配なく。

手紙に記されていた近況はよくわかりました、喜ばしい限りです。
今回は新しく言いつけておきたいことができたので、この手紙の通りに努めてください。

其の一、交友の際は損益を明確にするように。
あなたはすでに及笄の歳ですが、人心は計り難いこと、世には陥穽の危険があることをまだ理解していない。
邪なる悪党と同じ道を行くことになれば、私たちは深い憂いと憤りを感じるでしょう。
素直な人、信頼できる人、知識のある人は君子であり、広く交際するべきですが、便辟する人、善柔な人、便佞な人は小人であり、離れるべきです。

其の二、功名心に囚われてはならない。
素裳が常に義侠心を貫いていること、義を重んじていることは私たちも知っていますが、手紙の内容には虚実が入り混じっていて、いくつか誇張されていると思われる箇所もありました。
仙舟の諺にもあるように、『名は簡にして得られず、誉は巧にして立たず』。
実力を発揮して傲慢になり、功績を自矜することは、多くの苦労をしたとしても避けるべきです。
肝に銘じておきなさい。
私たち仙舟の民の寿限は無窮ですが、幾多の功名は目前を過ぎる雲煙に過ぎません。
だからこそ人は根本を固め、薄氷の上を歩くような気持ちで歩を進める必要があるのです。
一時でも功を急げば、岐路の先で災難に遭い、魔陰に落ち、終生の害となるでしょう！

別：日頃から剣技を砥礪すること。
『剣心訣』を唱え心気を凝練することも忘れずに。
心蘊は武芸の根本、いつか無形に心気を練り上げられた時、剣は身外のものと知るはずです。
草、木、石、竹、すべて等しく剣と成し、心と力に順じ、逍遥自在の境地に至れば、『軒轅』を飼い慣らせる日も近いでしょう。

又：誤字が多いわね、素裳。
勤務の後は読書しなさい。
それと、正しくは「独当一面」で「独覇」じゃないわ。

素衣
10月22日」

• ストーリー詳細1

「狐族は生まれた時から商売に精通している」と言われている。
茶屋「不夜侯」に少し滞在すれば、その事実を強く実感できるだろう。

「ご存じないかもしれませんが」、その狐族の女性は精緻な扇子を揺らしながら、目の前の半信半疑な男を見つめた。
「一方の水と土が一方の生命を育むのです。
水質がよくない国のカラタチの種をウェンワークの土地に植えれば、甘くてずっしりとした熾陽ミカンが実る。
それはウェンワークの四季の調和が取れており、土壌が肥沃だからです。
また、タラサの灯魚を我が仙舟に持ち込み、鱗淵境の持明族に育成を任せれば、三尺余りの灯魚に育つでしょう」

「『鳴火』の目標は、最も商業的な潜在力のある品種を厳選すること。
安全を保障するため、商団の星槎で中継輸送を行う予定ですが、数ヶ月もあれば最初の商品を受け取れるでしょう。
それらはタラサの淵底水晶宮を彩り、貴国の特産品になるかもしれませんね」

エラを持つ男は真珠のような泡をいくつか吹き出した。
それは泡語で躊躇いがちな称賛と同意を意味している。
そして、彼は不思議な音節を発した。
「『鳴火』は投機や仲買ばかりやっていると思っていました。
もしかして、カンパニーが運輸業を独占している局面を崩そうとしているのでしょうか？
どうぞ、値段を言ってみてください」

「往復の費用は9割にしましょう。
仲買商売は濡れ手で粟に過ぎません。
『大商算じず』という諺があるように、相手に利があってこそ己の利となるのです。
水晶宮の淵主が認めてくださるのなら、一紙…こほん、一邦の友人と長期的な契約を結びたいのですが。
いかがでしょうか？」

その日、停雲は契約を交わしただけでなく、同盟のために新たな友好関係を築いたのだった。

• ストーリー詳細2

停雲は幼い頃から他の子供たちとは様子が違っていた。

稲妻のような反射神経と鋭い感覚を持つ狐族は、生まれながらにして反応が素早い。
そのため、幼少期の狐族はやんちゃでイタズラばかりする。
しかし停雲は？
この尖った耳の女の子はいつもふわふわとした様子で、人に会っても髪を引っ張るどころか、自分の髪を引っ張られても無邪気に笑い、甘い声で相手を止めるだけ……

性格は人それぞれと言うが、いつも家をめちゃくちゃにしようと企んでいる狐族の子供たちに比べ、争いごとが苦手な停雲は大人しすぎると言ってもいい。
天舶司で軍備士をしている彼女の両親は、そんな彼女のことを心配していた。
やがて停雲が成長すると、両親は彼女に家業を継がせることを諦め、自由に道を選ばせた——

こうして、羅浮の貿易史に輝く新星が昇った。
狐族の少女は持ち前の温厚な性格と才能を以って、16の世界の貿易使節団を取り持ち、スターピースカンパニーと互恵協定を結び直した。
仙舟人の貿易祭「海市」も、彼女の努力のよって星海に広く知れ渡る盛典となったのである。

• ストーリー詳細3

停雲の六骨畳扇といえば、工造司の名物機巧である。

旅の危険から身を守るため、天外行商人の多くは武器を携帯している。
その中でも停雲は例外で——自分の美学にそぐわない武器は決して使おうとしない。
刀、槍、剣、戟などは剛強すぎて軽やかさと優雅さが足りない。
しかし、投矢や銀針などの暗器を使っては、自分が陰湿で悪辣な人間に見えてしまい、体面が保てない。

考えに考えた末、停雲はこの精巧に彫られた扇子を選んだ。
彼女によると、その理由は——

「商売人たるもの、和を以て貴しと為さなければ。
兵器を携えていては、友誼に亀裂が入り、商談にも暗雲が垂れ込んでしまいます」

「ですが、この扇子は違います。
普段は扇いで涼を取れますし、話の通じない方に出会ってしまった時は、この扇子で熱を冷まして差し上げることもできます。
座って話ができれば一番いいのですが、それが難しいようであれば……」

「——この扇子で思いっ切りひっぱたいてあげましょう！」

• ストーリー詳細4

舵取に昇進するのであれば、停雲の温厚な性格は助力ではなく、足枷にしかならない——
天舶司の歴代責任者は全員超一流の飛行士であり、数々の修羅場を潜り抜けてきた戦士である——
停雲には星槎を操縦する才能もなければ、殺生を好む性質でもない。
彼女と天舶司の現舵取・御空には雲泥の差があるのだ。

それでも御空は停雲に未来を託そうとしていたのだが、彼女は自分にその資格があるのかどうかわからなかった。

彼女にとって御空は信頼できる上司であると同時に、行商で遭難した時に命を救ってくれた恩人でもある。
彼女の心の中で、御空は光芒を放つ偶像になっているのだ。
それは彼女の心の拠り所であり、前路を照らす道しるべでもある。
彼女は星の光を掴もうとしたが、自分は影の中で必死に追いかけることしかできないことに気が付いた。
そしてある日、その孤星が彼女に言った。

「時代は変わっている。
仙舟は変わっている。
いつの日か、この巨艦は血と炎の空に嫌気が差すでしょう。
その時、この天舶司はあなたの舞台になるわ」

その言葉はどこまでが冗談なのか、彼女にはわからなかった。
それでも彼女はそれを丁寧に封筒に入れ、店の引き出しの奥に仕舞った。
この言葉は絶対に忘れてはいけないと思ったのだ。

「たとえ戦場に立つことができなくでも、私の力を発揮できる場所はある」
狐族の少女は自分に言い聞かせた。
羅浮は緩やかに航行しながら、忌み物との征戦で負った傷を癒している。
そして、商業の繁栄がこの時代の下地となった。

停雲は御空の期待を理解している。
だからこそ、彼女はさらなる助力と親交を求めて星空に飛び出した。

「現在の羅浮で舵術の頂を拝する者は誰かと聞かれれば、人々は当然、御空様の名を挙げるでしょう。
しかし、私に言わせてもらえれば……」

「私の弁才も、ある意味『舵取』の能力に違いありません。そうは思いませんか？」

• ストーリー詳細1

「丹鼎司医案治療綱要・四十八巻・例一千二百四十六

主治医：白露

患者：月追（狐族）、女性、62歳

症状：殊俗の民が販売するチョコレートを誤食。
いくら水を飲んでも喉が渇く。
全身、特に腹が痛む。
息切れ。尻尾の毛が抜け落ちる

診断：食中毒

処方：苦参1銭、生甘草1銭1分、五谷玉液1瓶、『飲食禁忌の常識』1冊

用法：苦参と生甘草を五谷玉液で水分が半分になるまで煎じ、濾過したものを吐くまで飲む。
『飲食禁忌の常識』を500回書き写し、その内容を心に刻むように

一言：典型的な食中毒。
臓器の軽度の病変は龍涎により治療済み。
処方通りに薬を飲んで嘔吐を促し、毒物を吐き出せばよい。
強い肉体を持つ長命種ではあるが、狐族がチョコレートを食べられないのは常識じゃ！！！

それから、症状が軽い患者を長く待たせる必要はない。
直接わしを起こして構わん！
あと…もっと重い病に罹った患者を寄こせ。
わしの才能を無駄にするつもりか？」

• ストーリー詳細2

「丹鼎司医案治療綱要・七十三巻・例五百八十二

主治医：白露

患者：錦余（持明族）、女性、13日と2時間

症状：患者は数ヶ月で脱鱗してしまう。
その成長速度は通常の持明族の約100倍

診断：脱鱗異常。
非常に稀で、1万人に1人もいない

処方：薬はない。
お湯をたくさん飲むように

用法：なし

一言：確かに難解な症状じゃ！これはわしには治せん！

持明族の脱鱗転生の仕組みは今なお解明されておらん。
長い生命の中で受けた損傷を修復するために輪廻があると考える医士もおるが、この患者の状況は明らかにそれに反しておる。

彼女の血液と髄液を調べ、透影虫を飲ませて大脳も詳しく検査したが、病変部は見つからなかった。
はあ、生命とは本当に奇妙なものじゃのう。
老化や死を免れても、長命種が病気から完全に解放されることはないのじゃろうな。

わしの体も同じじゃ。
角が生えてから…もう6、7年は経つというのに、一向に背が伸びん！
きっと、あの嫌な龍師長老たちに毎日見張られとるせいじゃ！
子供は外に出て遊ばねば、体も成長せんじゃろ！

この医案を見た医士、いつになったらわしは外に出られるんじゃ！
わしは別に悪党ではない、なぜそんなに警戒する必要がある！
本当に腹が立つ腹が立つ腹が立つ腹が立つ腹が立つ腹が立つ腹が立つ腹が立つ腹が立つ」

ページの下のほうに、あかんべえをする龍の角が生えた顔が描かれている。

• ストーリー詳細3

「丹鼎司医案治療綱要・百二十八巻・例三十九

主治医：白露

患者：景元（仙舟人）、男性、年齢不詳（十王司なら知っておるじゃろ）

症状：息切れ、傾眠、眠すぎて目が開けられない。
今回の問診は定期再診

診断：神策府での座りっぱなしが原因

処方：茎ニンニクの豚バラ炒め1皿、パリパリキュウリの辣子鶏1皿、フナ風味の肉炒め1皿、陳婆豆腐1椀、仔豚の香ばし焼き1頭、狩原毛峰1杯

用法：とにかく食べること。
満腹で苦しくなれば、消化のために外に出て運動したくなり、ちょうどいい気分転換になる

一言：将軍は毎年問診に来るんじゃが、『息切れ』とか『眠すぎて目が開けられない』とか、適当な理由をつけて体を検査したいだけなんじゃ。

将軍の気の流れは健康そのもの。
奇妙な症状も、魔陰の身の兆候も感じられぬ（この件は十王司が管理しておるが、わしが再度確認してやった）。

わしが思うに、ずっと閉じ籠っておることに嫌気が差したんじゃろうな。
そうでなければ、いつも砂糖漬けなどを持参して座って雑談を始める説明がつかん。
わしの最近の調子はどうかとか、夢は見ているかとか、食事は取っているかとか…
わしよりも将軍のほうが医者みたいじゃ。

じゃが、将軍とのおしゃべりも悪いものではない。
あの老いぼれどもと違って威張らぬし、冗談を言うのが好きで、よく出征で赴いた世界の話をしてくれる。
外の世界は素晴らしいのう。
はあ、わしだって医館に閉じ籠るのではなく、剣を携えて天下を旅したい……」

• ストーリー詳細4

「龍師各位

星暦████年█月█日、白露様の定期検診の簡単な記録は以下の通りです——

龍尊様の体は相変わらず成長していません。
発育の遅れは持明族によくあることですので、これは特に不思議ではないでしょう。
私は体の成長の停滞よりも、彼女が夢を見ないことを心配しています。

歴代の龍尊たちは『重淵の珠』と『龍化妙法』を継承した後、夢の中で龍祖の往事を追体験していました。
そして潜淵閣が復唱の書き起こしと注釈の追加を行い、現在までに膨大な量の関連文献が残されています。
それらの夢は断片的で理解や解釈は難しいですが、我々が不老不死に近づく唯一の方法であることは間違いないでしょう。
しかし、白露様はこのような経験をしたことがありません。
このことから、もし『龍心』が損なわれていないのであれば、『龍化妙法』が完全に施されていない可能性が考えられます。

それから、龍尊様はすでに雷を呼び、水を操る力を発現させています。
その力が暴走して『飲月の乱』の惨事を繰り返さないよう、一族の職人に再度『尺木の鎖』を作るよう命じ、龍の尾に装着しました。

また数ヶ月前、曜青の『天風君』から龍尊様の様子を尋ねる手紙が届きましたので、長老たちの方針に従って返事を書きました。
具体的には、まだお若い白露様には龍師の補佐が必要である。
成人の儀が終われば、龍師は『飲月君』の尊号を奉上することになる…といった内容です。

拝具 龍尊近侍 雲悠」

• ストーリー詳細1

「十王の聖裁、業報は常に在り」

雪のように白い服を着た判官は、暗い路地から出て彼の退路を断った。

さらに男に近づくと、彼の恐怖を裏付けるような一際震えた声が聞こえた。「なんだ…あいつらを捕まえるだけじゃ物足りねぇってのか？」

「なんだ」という言葉で始まってはいるが、それは質問ではなく反語だ——語意の分析が頭の中をグルグルと回る。しかし、「目標と共犯者の末路はハッキリしている」以外の情報は何もない。

彼女は与えられた使命を直ちに遂行することを決めた。

目、こめかみ、下顎、心臓、腑、下腹…彼女は瞬く間に急所を捉える。相手は反射神経が鋭いことで知られる狐族だが、彼は隙だらけだ。一度…多くても二度武器を交えれば終わるだろう。

しかし、最初の一撃は空振りだった。

判官は好奇心から彼を見た。その男の筋肉は、まるでネズミが走り回っているかのように絶えず起伏しており、両目は計画通りに事が進んでいることを暗示するように光輝いている。

直後、彼は急病にかかったかのように激しく喘ぎ始めた。耐えがたい苦痛による叫びの中で、体からは細い毛が生え、四肢は見えない力によって膨らんでいく。洞天の月明かりの下、立ち上がったのは1人の巨大な人狼だった。この時の判官の視界には、人体を囲む深紅の輪郭が炎のように辺り一面に広がっていく様子が映っていた。

「あなた…それは自ら死に向かうようなものでは？」彼女は心の奥底に眠る習慣から溜め息をつこうとしたが、今の体にそのような機能はない。「薬王秘伝の薬を飲むのは、死期を早めることになりますよ」

しかし、男の目の光は少しも揺らがない。「お前らに見つかった時点で、俺の命はもって数日だった」

狐族の男は背負っていた薬袋を掴むと、豆でも食べるように、さらに薬を口の中に放り込んだ。「血も涙もないお前らにはわからねぇだろうが、俺には意地でもここを離れなきゃなんねぇ理由があるんだ！」

巨大な拳が瞬く間に視界全体を覆い尽くしたが、判官の機巧の体はかろうじて反応することができた。彼女は両腕を振り、いつも手にしている鎖で輪を作ると、相手の拳を受け止めようと試みる。

しかし、拳は凄まじい力で胸にめり込み、白衣の判官が踏み締めていた地面は蜘蛛の巣のようにひび割れ、深く窪んだ。

痛みはない。ただ機巧の器官が壊れた音がしただけだ。白衣の判官は、しばらくの間呆けていた。

• ストーリー詳細2

「雪衣様、この体はもうダメだと思います。ア…アタシが新しい傀儡の中に移しますね。途中で少し混乱するかもしれませんが、ちょっとだけ我慢してください」

彼女と冥差フォフォの間では、これまで何度も同じような会話が繰り返されている。彼女の返事はいつもと変わらなかった。「ありがとうございます。できれば、今度はもっと頑丈なのにしてください」

その言葉を聞いて、フォフォの狐の耳が揺れた。落ち込んでいるのだろうか？彼女にはわからない。彼女は目が見えても、感情を識別する能力はないからだ…もしかしたら、これは目の問題ではないのかもしれないが。

「雪衣様の体には、もう一番頑丈で、一番俊敏に動ける部品を取り付けてます。それなのに、アナタの負傷率と損傷率はここで一番高い…問字部の職人たちも愚痴を言い始めてる……」

「あなたが組み立て終わったら、私…私は……」

「…お姉ちゃん、またあの人たちの頭を『軽く』叩いたんでしょ？」聞き覚えのある声がバラバラになった彼女の傍にやって来た。「あの人たちは生身なんだから、お姉ちゃんのお遊びには耐えられないよ」

長い髪が彼女の顔に落ち、人工皮膚が妨害信号を発する。こちらを見下ろす女性の顔にあるそれぞれの五官から、それは彼女が最も見慣れた、最も親しい顔であることが識別できた。

「お姉ちゃん、機巧の体は『自分は鋼のように壊れない』って錯覚させるのかもしれない。でも、私は還陽の日を使って、お姉ちゃんの体の早期損傷を補わないといけないの。今度任務に出る時は、お姉ちゃんの心配をしてる妹がいるってことを忘れないで」

「わかりました、ちゃんと覚えておきます」

「それでもダメなら、フォフォにお姉ちゃんの頭の中に刻んでもらわないと…あ、大丈夫、フォフォ、今のは冗談だから…お姉ちゃんなら忘れないでいてくれるって信じてる」

「じゃあ雪衣様、始めますね」

彼女は自分が切り開かれ、複製され、数千部に分割され、十王司の数千万もの回路の中にアップロードされていくのを感じた——
一瞬にして、彼女は因果殿にある無数の記録を読み、仙舟人の魂の全貌を目の当たりにして、再び忘れた。
次の瞬間、彼女は近くにいた金人・勾魂の身体に入り、金属の体の強さと玉兆の揺るぎない意志を感じた。
彼女は千の目を持ち、機巧鳥の翼と目を使って星槎海の人の流れを見下ろした……
彼女は千の耳を持ち、無限の周波数から鋭い声を聞いた……
彼女の千の手は、冥差の体に業判を書き、千の足は見知らぬ道で先を急いでいる……
彼女は自分が十王司の玉兆回路の中にいることを理解していたが、同時に自分がどこにも存在せず、徐々に消えていくような気がした……

「お姉ちゃん…お姉ちゃん！」

声紋の波形を超えて、よく知る声が再び耳に届いたかと思うと、彼女は記憶の中に固く閉じ込められてしまった。白衣の判官は、しばらくの間呆けていた。

• ストーリー詳細3

「お姉ちゃん…お姉ちゃん！」

彼女は自分が青空の下にいることに驚く。周囲ではのびのびと成長した麦が風に揺られ、波のように寄せては返していた。

彼女は笑いながら、細い枝と朝に摘んできた花を一緒に編み込んだものを、腕の中にいる女の子の小さな頭に載せる。すると女の子は振り返り、花よりも明るい笑顔を見せた。

彼女は女の子の顔を両手でそっと包み込むと、この繊細で壊れやすい存在を守るためなら、何でもすると誓った。 

「お姉ちゃん…お姉ちゃん！」

気がつくと、女の子の顔は成長して大らかになっていた。その美しい五官には、もう彼女の庇護を必要とする弱さはなく、ただ剛毅さだけがあった。その顔は自分と肩を並べて歩き、共に星槎に乗り、外域に遠征したこともある。

風砂、氷霜、泥痕…時間はこの愛しい顔に多くの汚れを残したが、いつも自分の手で優しくそれらの汚れを拭い取ってきた。

自分と同じように、妹はもう大人になったのだ。甲斐甲斐しく世話を焼く母親のように、大勢の前で彼女の顔を拭うべきではなかったかもしれない。だが、そう簡単に手放すことなどできるだろうか？彼女はこの繊細で壊れやすい存在を守るためなら、何でもすると誓ったのだ。

「お姉ちゃん…お姉ちゃん！」

彼女は炎と血に満ちた焦土から顔を上げた。地面にはとっくに生気が失われた数千もの仲間たちの顔が転がっている。その中には妹のものもあった。

しかし、彼女は自分の顔を見つけることができなかった。

「吾は汝を救える、汝ら全員を救える。手にある枝を軽く振るえば、再び骨に肉を纏わせ、泥の中の花びらを花の芯に戻すことができる。汝はそれをよく知っているであろう」

彼女の体の下で、千の顔を持つ奇怪な樹が彼女に、すべての人に話しかけていた。其が枝を振るうと、枝が大地の奥深くに入り込んでいく。

「吾すなわち倏忽、吾すなわち万古。吾から始まり、汝らは真の長生を得る」

彼女は泣きながら目を閉じた。もう反抗する力もない。この時の彼女は巨大の樹に生る果実の1つに過ぎず、雄大な根に抗うことなどできなかったのだ。

燃える巨大な剣が天から舞い降り、空気中の甘い腐臭を焼き尽くしていく。そして重い鎧を身に着けた大柄な男が流れ星のように戦場に降り立ち、怒声を上げながら巨樹に突進する。その巨樹は花のように再び綻ぶと、金色の枝が勢いよく伸びていき、きつく宿敵を絡め取った。

「死の克服とは常に、この上ない喜びである。彼奴らと同じように、汝の血肉は取るに足らないものだが、その苦痛は吾の悦びとなるのだ」

枝先は笑いながら、それぞれの頭に其の代わりに一音ずつ発言させ、言葉を紡いだ。「騰驍、今度は如何にして吾を殺すつもりだ？楽しみにしているぞ」

「私自身を使うつもりだ」男は静かに答える。彼の背後にいた金色の幻影が、巨大な刃を天から振り下ろし大地を貫いた。

「お姉ちゃん…お姉ちゃん！」

その叫び声はますます切迫したものになっていく。彼女は再び自分が選別され、削除され、統合され、狭く限られた自我の中に押し込まれていくのを感じた。

「いわゆる幽府の判官、十王の使者も大したことねぇな」

夢から目覚めた人のように、彼女は自分の体に戻った途端、先ほどの夢を忘れてしまった。白衣の判官は、しばらくの間呆けていた。

• ストーリー詳細4

白衣の判官の耳もとで、狐族の掠れた笑い声が狼の遠吠えのように響く。

男は組織の中で最も貴重な丹薬を数十粒持ち去った。そして彼は戦闘経験が不足しているというのに、たった1粒服用しただけで、目の前の判官を軽々と捻り潰してみせたのだ。

「結局、機巧には限界がある…俺たち長命種の身体、計り知れない潜在能力には敵わない」

狐族は笑って手を引こうとしたが、腕がピクリとも動かせないことに気がついた。何重もの鎖が彼の手を締め付け、蜘蛛の糸のように絡みついていたのだ。

顔を覆う黒い髪の隙間から、判官の光る瞳が覗いている。その表情は狐族に血の匂いを嗅ぎつけた捕食動物を連想させた。「『五臓神』、私の機巧の器官が壊されました。同情を司る部分の性能が少し落ちています」

「…何わけのわかんねぇことを！」狐族は指を鉤爪のように丸め、渾身の一撃を繰り出そうとしたが、逆に鋭い三陵尖が手のひらを貫く。彼は声もなく叫んだ。

「本当は五体満足のまま幽囚獄に送り込んで裁きを受けさせ、肉体の苦しみを減らしてあげようかと思っていたのですが…あなたは私の同情心を打ち砕いてしまった」

「ふざけたことを！お前、俺と鎖で繋がれてることを忘れたのか？」罠に落ちた手負いの獣が激しく藻掻く。狐族は鎖を引っ張り、白衣の判官を腕の中に引きずり込んだ。巨大で硬い筋肉が彼の怒りに呼応して、絞首刑に使われる縄のように判官を締め上げる。機巧の関節が外れるぞっとするような音が響いた。

「あなたの言う通り、生きた肉体の潜在能力は計り知れませんが…1つだけ欠点があります。それは痛みを感じること」

白衣の判官の声と男の壮絶な叫び声が夜空に響いた。

彼女は砕けた右腕を支えた。折れた腕の鉄骨は鋭い槍先のように剝き出しになり、狼の姿になった狐族の下顎に突き刺さっている。逃走犯は無我夢中で逃げようとしたが、判官を振り払うことはできず、激痛によってのたうち回り、やがて意識を失いぐったりとしてしまった。

「血も涙もない？」血染めの衣を纏った判官は、犯人の巨体の上でゆっくりと立ち上がる。「あなたたち豊穣の忌み物が…私の同情心を打ち砕いたのでしょう」

彼女は頭蓋骨、脊椎、そして膝蓋骨を無理やり正しい位置に戻した後、どうしても繋げられなかった腕を腰に結びつけた。

今度は妹とフォフォからどんな小言を言われるのだろうか。彼女は心の奥底に眠る習慣から溜め息をつこうとしたが、今の体にそのような機能はない。

• ストーリー詳細1

巨大な棺は嵐の中で揺れる小舟のようで、荒れ狂う意識の海の中で今にも沈みそうになっている。彼女は人々の怒り、願望、憎しみ、恐怖、疲労に己の体を晒している。それは無色の波が彼女を1つの流れから別の波頭に投げつけるようなものだ。

溺れて死んだ者のように、彼女はついに小さな自分を捨て、その混沌とした大海原に溶け込んでいった——

ある時の彼女は地衡司で忙しなく働く執行人で、山のような雑務をこなしながら、上へ行くため歯を食いしばって耐えていた。しかし、ついに頭の奥で弦が切れるような音が響き、そのまま幽霊のように街中を彷徨い始める……

次の瞬間、彼女は深い悲しみを堪え、生まれながらに天欠のある子供を星槎培養液で満たされたカプセルの中に沈めた。彼女も夫も、その子供が生まれてくることをずっと待ち望んでいたはずなのに……

かつて雲騎軍の兵士だった彼女は、鋭いオオカミの爪に激しく踏みつけられたことがある。冷たい爪が顔の皮膚を引っ張り、歪んだ「笑顔」を作り出した。それからというもの、彼女は微笑むたびに痛みを感じるようになった……

占いの結果を見て、自分の命が尽きようとしていることを知った彼女は、信じられない思いで窮観の陣の演算端末を点検する。自分自身を陣の中枢に繋ぎ、そのすべての力を使おうとしたが、窮観の陣の力は容赦なく彼女の精神を引き裂いた……

彼女は自分が丹精込めて設計した機巧を砕くと、それと共に彼女にあれこれ難癖をつけていた師匠も破壊した。彼女は自分が職人になれる望みがないことを理解している。しかし、職人以外に自分に何ができるのかもわからなかった……

彼女は彼ら全員になり、彼らのすべてになった。しかし、まるで滴り落ちた1滴の墨汁のように、ある光景が彼女の目の前に広がっていく……

彼女は青空の下に座っていた。周りでは麦の穂が波打ちながら成長している。器用な手が彼女の頭に花冠を載せた。彼女は枝や葉、花の香りに包まれ、まるで温かい両手に抱き締められているかのようだ……

その懐かしい温もりによって、彼女は溺れる寸前で情報の海から目を覚ました。

彼女は自分が彼らではないことに気がついた。彼らの中の誰でもなく、彼らのすべてでもない。その瞬間、彼女は意識の海の中で取るに足らない一滴の水滴となり、自分の名前、自分が担っている仕事を思い出した——

彼女は十王司の判官の1人、代名は「寒鴉」。

彼女が目を覚ましたことに気づき、棺の傍に控えていた金人が素早く筆を動かし始める。その動きは肉眼では追えないほどだ。

業判の結果はすでに出ていた。夢の中に現われた名前が玉兆の令牌に書き込まれ、送り出される。洞天の陽が落ち夜が更けると、また多くの人がこの世を去るだろう。彼らは仙舟の最奥の片隅で、自分たちの命が尽きる瞬間を決めている人物がいることなど知る由もない。そして数時間後には、その人物は彼らのことを忘れているのだ。

• ストーリー詳細2

棺の反対側で、白い服を着た判官が彼女をじっと見つめていた。見慣れた顔のはずなのに、笑顔がないため少し違和感を覚える。判官は手を伸ばすと、金の杯を渡された。

杯の中には翡翠のような緑色の酒が注がれている。それは因果殿の薄暗い室内で彼女を見つめる碧眼のようだった。

「またお酒を飲む時間？忘れるところだった」彼女は棺桶の中から身を起こした。「なんで夜魄じゃなくて、お姉ちゃんがお酒を届けに来てくれたの？」

「夜魄…覚えていないようですね？」姉は目を半分閉じた。それは不安を表現する時の彼女の仕草だ——残念ながら、彼女が体としている機巧は精巧ではないため、その表情はどこか眠そうに見える。「彼女は薬王秘伝の妖人を追っている最中、不幸にも重傷を負った。そして、十王は彼女の入滅を認めました」

彼女は慌てて話題を変える。「今日の敵は手強かったの？」

「はい。会敵した瞬間に片腕を潰され、膝の骨も砕かれました。あの者は機巧の構造を熟知していた…それは彼が仙舟『朱明』のあの名匠だという何よりの証明です。ただ、彼の技は記録しましたので、何度か見返せばきっと見破れるでしょう」

彼女は姉が自分の生死の危機について語るのを聞きながら、まるでどうでもいい機械が壊れた話をしているようだと思った。「またフォフォにお姉ちゃんの修理をお願いしないとね」

「フォフォは…10日くらい前に判官に昇任しました。今、機巧整備を担っているのは守霊です」

姉は金の杯を彼女の手が届かない棺の端に置いた。その流れるような動作は正確で、杯の中の酒はまったく揺れなかった。

「忘川の酒、飲み干せば皆無に帰す…そこまでする必要はありません。私の罪は私の手で償うべきですから」夢の中と同じように、姉は彼女の頭を優しく撫でる。しかし、触れ合ったところからは少しの温もりも感じられなかった。

「忘川酒のちょっとした副作用でしかないよ。もし私が本当にお姉ちゃんのことを忘れたら、その時は私もお姉ちゃんも気兼ねなく入滅できる。十王の厚意で、この約束は因果殿の奥深くに記録されているでしょ？」

「それは私たちがすべてを捨て、永遠の眠りにつく時だよ」彼女は身を乗り出して、温もりのない手を握って自分の頬に当てた。

彼女は棺の端から酒の入った杯を取ると、その濃い液体を苦しそうに、少しずつ飲み下していく。酒とは言っても、辛さや刺激的な香りはまったく感じられず、まるで金人の体に注入される油を飲んでいるかのようだった。

「その前に、お姉ちゃん、十王、そして…あの将軍のために、もう少し働かせて」

• ストーリー詳細3

飲んだ酒はずしりと重い水銀のようになり、体の隅々にまで回っていった。思い出したくない秘密、人間だった千年前のあらゆる記憶が呼び起こされ、そしてまた徐々に色褪せていく——

彼女は「羅睺」と呼ばれる深紅の星が仙舟蒼城の上空に昇り、心臓のように絶えず脈打つ様を見た。その後、岩、腱、蔦からなる外殻がゆっくりと引き裂かれていき、無数の子供を呑んだり吐いたりしているところも。それは満ちるを知らない獣が暴食を繰り返しているようでも、出産を控えた母親のようでもあった。

悪夢のような月明かりの下で、彼女は曜青の狐族たちが無意味に星槎を操っているのを見た。まるで鬱陶しい蚊が動かざる巨神を刺しているかのようだ。やがてそれは歩離人の巨獣艦に駆逐され、空中で星の光のように消えていった。

歩く巨木が戦場にいる彼女にゆっくりと近づいてきた。その巨木は無数の腕を広げ、行く手を遮る人々、そして彼女と共に戦う友人たちを突き刺していく。彼女は恐怖と戦いながら折れた剣を握り締めたが、突然、その木に笑顔が浮かんだ——それは姉の顔だった。

「寒鴉、私です！わからないのですか？」

枝や葉がガサガサと音を立て、戦友たちの顔が枝に生った実のように大きくなっていき、鋭い笑い声を上げる。「死に屈してはなりません。死に慣れてはいけません。さあ、私の中に入って、私を抱き締めてください——」

彼女の剣に花が咲き、心臓が数回鼓動する間に錆びて朽ちてしまった。器用に動く枝が花の冠を彼女の頭に載せる。彼女は枝や葉、そして花の香りに包まれ、かつて温かい両手に抱き締められていた時のことを思い出した……

燃え盛る大剣が彼女の幻覚を貫き、空気中の甘ったるい腐臭を焼き払う。彼女は息ができなくなりそうだった。重い甲冑を身に纏った巨漢が流星のように戦場に落ち、雄叫びを上げながら巨木に向かって突進する。その勇敢さはまさに彼の名に相応しい。しかし、彼も窒息しそうなほど纏わりついてくる巨木を払い切ることはできなかった……

ああ、またこの夢だ。忘川酒を何度飲んでも、彼女はこの夢から逃れることができないでいる。

彼女は懸命に、必死になって飲み下し…やがて夢は捉えどころのない煙となって消え去った。これでようやく眠りにつける。それが意識のあるうちに彼女の頭に浮かんだ、唯一の考えだった。

• ストーリー詳細4

棺の傍らでは、白い服を着た判官が閉じられた棺を見つめていた。眠る妹を見守るのは、人間だった頃の習慣だ。

彼女は痛みを感じることも、後悔の念を抱くこともない。眠りにつく妹を見守ることは重要な使命であり、自分のためにしているのだと、頭の中に封じられた意識が彼女に訴えかけている。

判決を推察して生死を決める、それは重要なことだ。こうしたことは、世間から遠ざかりながらも人の心を持った判官に委ねるしかない。金鉄は所詮金鉄だ。彼女は人間の言葉の微妙な声の変化や表情の強張りを捉えられるが、それが彼女の金属の意識の中で波紋を起こすことはない。生身の肉体の喜怒哀楽を鋼鉄に共有させる魔法は存在しない。しかし、それこそ妹が十王司に捧げられるすべてだった。

1体の金人·勾魂が近づいてくる。「新しい任務ですか？」白い服を着た判官は顔を上げた。

「もし寒鴉様の傍に残りたいのなら、他の判官に任務遂行を伝えますが」

「その必要はありません、寒鴉の気持ちを裏切りたくはありませんから。それに、十王と交わした約束で、私は重罪人を1人捕まえるたびに、半日還陽する自由が与えられる。寒鴉はずっと棺の中にいるので、私は…この経験を、陽の光を見ることのない彼女に贈りたいのです」

「それでは、法器を用意して伏魔を始めてください」金人は下を向いて礼をした。

白い服を着た判官は、表情を変えることなく暗闇を見つめている。もう動じることのない心には1つの想いしかなかった。妹に温かく優しい夢を見てもらいたい——

青空の下にいる自分が、器用な手つきで彼女の頭に花冠を載せる夢を。

• ストーリー詳細1

「あなたの身分は？」 
「行商人だよ」 
「仙舟に来た目的は？」 
「商業活動だよ」 
「仙舟同盟の法律を犯さないこと。法律や規則に従った商業活動をすること。査証の許可範囲以外に行かないこと。以上のことを守れますか？」 
「もちろん。ちゃんと守るさ」 
「『長生』に関するいかなる非合法な研究もしないと保証できますか？」 
「ああ…守るよ」 
「よろしいです。ではこちらに署名をお願いします」

「羅刹さん、ようこそ仙舟『羅浮』へ」

• ストーリー詳細2

「ねえ、あの人のこと覚えてる？いつも私たちの家に来る、大きな箱を背負った……」 
「羅刹のこと？」 
「そう、羅刹…殊俗の民だよね？でも、話し方とか習慣は、古風な仙舟人にとても似ている。仙舟に来て長いのかな？でも、ずっと独特な外の服を着てる…」 
「さあ？あの金髪と仙舟の服装が合わないんじゃない？」

彼はたまに故郷のことを思い出す。
悪魔、教会、狂気…それは決して美しい記憶ではない。
人々は、自分の街がいかに壊れるかを眺めるために、群れを成して高い所に登った。
もし、全てが終わらなければいけないのなら、少なくとも目撃者と2つの目が必要である。

「どうして、今も故郷の服を着ているのですか？」
誰かが質問した。
「この服は僕に守るべき道を教えてくれる、それだけさ」
羅刹は答える。

• ストーリー詳細3

仙舟人は棺を知らない。
羅刹が棺を背負って街に出るたび、人々はの注目を集める。
誰かが羅刹にこんな質問をした。
「それは一体、何なのでしょうか？」 
羅刹は必ず誤魔化す。
「これは、僕の商売道具だよ」

「『商売道具』…君を冒涜していることになるのかな？」
羅刹は、長楽天の亭台の上で少しも気にしてなさそうに言った。
「でも、僕と君の関係はビジネスのような物だろう？」

棺は沈黙で答えた。

• ストーリー詳細4

羅刹は、棺を背負い遠方へ向かう。
棺からは何も聞こえない。棺は抗議しなかった。抗議する権利もなかった。
「君が何も話さない時は、自由だよ」

幕が上がり、彼は罪を後ろに放った。
罪は別の種類の操られた武器に過ぎず、自分が正しい答えを得られると騙しているに違いない。
「君は違うのかい？君の苦しみは、どうして他の人より価値があり、人の心を動かすのだろう？」

「仙舟に行くといい」
棺を彼に渡した人は言った。
「誓いを忘れるな」 
「永遠に忘れないさ」

そう言いながら、羅刹は心の中で別の誓いを立てた。

• ストーリー詳細1

光のない幽闇の中、彼は持明の卵に還り、波と夢の間を漂う。

彼は自分が祭壇に立ち、舞い、吟じる夢を見た。歌謡や所作は表象に過ぎず、両目から放たれる光と血脈の中で渦巻く嵐こそが真髄である。彼は手当たり次第に鱗淵境に霧のような波涛を呼び、燥狂の「龍」を巨木に鎮めた。長吟が天に登り霧散する——これで鱗淵境は次の数百年も静寂を保つだろう。彼の使命もこれで終わりを告げた。

礼を終えて振り返ると、離れていく石段の上に、華服を着た龍の角を持つ尊者たちが立っていた。彼らは鏡に映った影のように微かな差をつけながら、1人、また1人と袖を躍らせ、後ろを向き、この場から立ち去ろうとする。数え切れないほどの人々が天梯となり、果てしない虚空に向かって伸びていく。それらの顔は、朝起きた時に必ず鏡の中で出会う人物の——彼の顔だった。

いや、違う。あれは初代龍尊の顔だ。彼は苦笑しながら、手のひらで自身の五官を覆った。その仮面を剥ぎ取り、真の主に返せないか試しているようだったが——

彼にはできない。

• ストーリー詳細2

光のない幽闇の中、彼は持明の卵に還り、波と夢の間を漂う。

彼は自分が神の如く戦場に臨む夢を見た。雲に懸かっている自分にとって、軍陣は蟻のように小さく、雲車と星槎は火に向かって飛ぶ虫のように見える。これが凡人の命…これが龍の視点なのか？一抹の驕りが湧き上がり、彼に冷たい殺意を抱かせる。彼は咄嗟に、共に戦い、共に楽しんだ仲間たちに視線を向けた。

疾駆する飛行士は隊列など気にも留めずに、勢いのまま射撃を行い、烈火を装填した矢を突進する歩離の兵士に向かって降らせている。

星槎の進行方向には、単身先陣を切る白髪の剣士がいた。刃が舞い、戦場に剣光が走る。その切先はあまりにも鋭く、彼女の同僚でさえ肩を並べて戦う勇気がないのか、ただ後ろから支援しているだけだ。

いつもは彼と談笑している雲騎驍衛も、この時ばかりはのんびりとした空気を引き締め、陣刀を持ち、軍士と共に側面から攻めてくる歩離人を迎撃する。

本陣の後方では、軍属の職人たちが巨大な金人を調整している。あの傲慢な匠も、今頃は大忙しで整備に当たっていることだろう——この数十メートルはある兵器は、器獣に対抗するための切り札だ。

そして、彼は当時の将軍騰驍に目を向けた。騰驍は帝弓の化身の如く、金色の雷霆を身に纏い、己の幻影で敵の戦獣軍陣を耕すように蹂躙している……

陣形を崩された歩離軍が逃げていく。彼は理解した、今こそ己に課せられた使命を全うする時なのだと。彼は自身の意識を嵐と雹に溶け込ませる。雷は彼の代わりに咆哮を上げ、津波は彼の代わりに怒り狂う。彼は雲に懸かったまま、深淵に飲み込まれていく敵を、そして背後にある地を、数多くの人類それから持明族と狐族を見た。彼らは永遠に戦場に残り、もう二度と故郷を目にすることができない。

龍心は彼に、世界がまた塵を払っただけに過ぎないと告げる。戦争は代価が伴う、生命はいつか再生する——龍の血族も持明族ではない。しかし心は、痛む。彼と一緒に戦った仲間と同じように温かな同胞のために、もっと生きられたかもしれないのに、もう二度とは故郷に戻れなくなった凡人のために痛んだ。

• ストーリー詳細3

光のない幽闇の中、彼は持明の卵に還り、波と夢の間を漂う。

夢で彼は自分が海を割き、宮殿跡の奥深くを訪れ、亡き友の残した血を埋葬したり、長らく誕生していなかった新生を創造したりした——この2つのことは本来一体で、長らく実践できなかった渇望で、巨龍の心を挫いた最後の要素かもしれない。職人は剣を手に彼を護衛し、既に満身創痍であった。彼は決心を下すよう促してきた。

「倏忽は死に…俺たちは勝った。しかし、あと何度勝てる？俺たちはあと何度こんな代価を払う必要があるんだ？」
「建木を見ろ。まだ生きている。建木がそびえ立つ限り、化け物どもは…何度でも押し寄せて来るだろうな。仙舟人、狐族それから持明族と忌み物の戦いは永遠に終わらないんだ」
「そう、俺たちは何も特別ではない。俺たちの命は何かのために犠牲になり、あるいは死ぬ…でも全部、俺たちの選択だ。彼女がお前と鏡流を救うと選択したように…彼女がもっと大勢の人を生かすと選択したのと同じようにな！」

戦争、そして戦争で失われた命、そのどれもが自分と同じように呼吸をしていた人だったのだ。
彼はその人たちの顔を思い出し、疲れたように目を閉じ、そして決心した。
「もし、機会があるのなら…我らも彼女を、そして大勢の人を生かす選択をするだろう。
——持明族には自らの救いの道がある。余はそれを試そう」

夢の中の夢、身の外の化身。彼は自我を失いかける前の瞬間に戻ると、化龍した自分が変幻自在の血肉の影と戦う様子を冷たい目で見つめる。死の淵の幻覚の中で、神の使いは怪しくも美しい景色を彼に見せた。星辰は赤血球のように蠢きながら歌い、宇宙は肉と欲望の深淵に堕ちる。龍心は懸命に拍動し、爪牙を奮い立たせ、怒りを爆発させる——しかし、どんなに強大な力であろうと、生命は生命の神が遣わした使者には抗えない。

そして、1隻の星槎が矢のようにすべてを貫いた。彼は少女が廃墟の中から必死に這い出て、絶対的に暗い「太陽」を掲げたのを見た。永遠にも感じられる瞬間の中、彼女の手が消え、顔が消え、全身が消えていく——その物体は周囲にあるものすべてを粉に変えた。もちろん、あの少女のことも。

千切れた数本の髪と数滴の血が地面に落ちる。彼女が存在したことを証明できる痕跡は、これしか残っていない。

• ストーリー詳細4

光のない幽闇の中、彼は持明の卵に還り、波と夢の間を漂う。

彼は夢を見た。鎖龍針を体に打ち込まれ、珊瑚金で作られた鎖で固く縛られ、幽囚獄に吊るされる夢を。長老たちが入れ替わり立ち代わり訪れては、妙法の真相と龍心の在処を彼に尋ねる。彼は沈黙するだけだった。

彼は夢を見た。判官たちが自分の前で判決文を読み上げ、大辟入滅を宣告する夢を。彼は沈黙するだけだった。

彼は夢を見た。白髪の雲騎驍衛が彼の見舞いに訪れ、斡旋の結果を伝える夢を。持明たちは彼が死ぬことも、去ることも許さない。彼は沈黙するだけだった。

彼は夢を見た。それは仲間と再び杯を上げ、共に酒を楽しむ夢だった。
彼は夢を見た。それは自分が卵に戻り、別の人物に生まれ変わる夢だった。

彼は多くの夢を見た。まるで永遠に終わることのない、「自我」という幻戯を見ているかのようだった。

幻戯の後に続くのは、より鮮明でありながら手の届かない虚像。

彼は見た、追放される自分を。彼は見た、ある列車に乗り込む自分を。彼は見た、遥か遠い星空に向かって、一度も振り返らずに走っていく自分を。

• ストーリー詳細1

はいは～い、聞こえる？リスナーのみんな、こんばんは！けいちゃんの配信へようこそ～

「ビッグフラワー_49886」さん、コメントありがとう！「けいちゃん、どうして半月も配信しなかったの？もしかしてサボってる？」まさか！実は最近リアルで色々なことがあってさ～…でも確かに配信は久しぶりだよね。ごめんね～リアルで面白いことにあってさ、また今度シェアするね。

さて！今日はタイトルにもある通り——「演芸の夜！けいちゃんが仙舟の演芸を披露！」

最近、雑技はオフラインのほうが向いてる気がして、演芸のライブ配信をやってみようと思ったんだ。今日はそのテスト配信って感じかな。もし気に入ってくれたらフォローとリポストよろしくね。投げ銭やプレゼントをくれた人は、配信中の抽選に参加できるよ！

「ミルミルク」さん、コメントありがとう！ミルミル久しぶり～なになに、「大丈夫、けいちゃんの配信なら何でも見るから」？ミルミル最高！今日は最後まで配信を見ていってね！チュッチュ～

コホン…声の調子を整えて…なまむぎなまごめなまたまご…よし、それじゃあ歌っていこうかな！今回の数来宝は、けいちゃんが自分で書いたんだよ～

……

金人巷に来るのは久しぶり、ここは復興ですっかり様変わり。
あるものは姿が変わり、でも景色は昔と変わらない。
近所の人は皆元気、お年寄りも皆生き生き。
今日は珍しく板の音が鳴り、観客たちにも楽しんでもらいたい。
拍手と歓声で盛り上げて、観客が巡鏑を投げたら開演させて。
神君が賊や災いを追い払った話、帝弓の神矢が穹桑を折った話、今日はどれも語らない。
じゃあ語るのは何の話？金人巷の素敵な少女、けいちゃんがどこから来てどこへ行くのかという話。

……

• ストーリー詳細2

幼いグィネヴィアにとって、護国公の邸宅と、その前に広がる栄えた街が世界のすべてだった。

先生たちが言うには、彼女の家系の歴史は古く、その邸宅も数琥珀紀の歴史があるという。しかし、邸宅には歳月の痕跡などまったく残っていないように見える。その邸宅は時間の法則から独立して、この家族を永遠の平穏と美の中で守っているかのようだった。

父親は長兄、次兄、長姉に政治教育を受けさせた。この星の未来を彼らの中の誰かに託したいと考えていたからだ。一方、グィネヴィアと他の弟妹たちに対しては…この平和な楽園の中で、穏やかで幸せな人生を送ってほしいとしか望んでいなかった。

グィネヴィアは父親を愛していた。政敵を前にした父は、尾に針を持つヘビのように恐ろしい。それでも、娘の前では大きくて暖かい山ウサギのようだった。

彼女の記憶の中にいる父親は、彼女のためにどんなことでもしてくれた。彼女の盛大な誕生日パーティーでは、ヒロインのグィネヴィアに斬られる地霊を演じたことさえある。このような権臣の子供の誕生日パーティーには政敵も参加するものだが——父親は彼女を喜ばせるためなら、他人の評判など一切気にしていなかった。

その後、グィネヴィアは成長した。そして彼女の耳に風の噂が届くようになった——父親が王権を有名無実化している、忠臣を陥れている、欲深くて満足することを知らない…彼女はそれが政敵の流した嘘であると信じたかったが、すべてが嘘ではないことを知っていた。

しかし、その程度のことはすぐにどうでもよくなった。

反物質レギオンが大挙して押し寄せてきたのだ。父親は王都を守るため、軍を率いて一歩も譲らなかった。父親の訃報が届いた時、グィネヴィアは気を失ってしまった。そして再び目を覚ました時、彼女は飛行艇の中に押し込められていた。弟妹たちは横で咽び泣き、長兄と長姉は縄できつく縛られている。次兄は仕方なさそうに、「まだ縄をほどいてはダメだ。2人とも意地でも逃げようとしないから」と言った。

グィネヴィアが舷窓の外を見ると、母親が甲冑を身に着け、上昇していく飛行艇に背を向けながら、座して死を待つことを拒んだ家臣たちを指揮していた。少し離れたところでは、ヴォイドレンジャーたちが護国公の邸宅を破壊している。さらに遠くでは、街全体が燃え、黒く焼け焦げた死体が泥のように散らばっていた。

幼いグィネヴィアにとっての世界、そのすべてが銀河から抹消されたのだった。

……

あたしは遠くの朝廷キャメロットの出身、兄弟姉妹は12人。
日々の暮らしは楽しく平安、なのに燼滅禍祖が開いた戦端。
父さん母さん武器を持って戦った、でもレギオン強くて家も国も失った。
長兄、弟妹連れて各地を漂泊、やがてカンパニーの鉱星に漂着。
生き残るために屈辱に耐え、厳しい環境で病に倒れ。
苦労人の長兄、見た目は怖いが心は綺麗。最後は盗賊になるしかない、銀河の中で暴れ回る兄。
彼は商人だけを剥ぎ、民家を襲うことはない。人々は称える、彼は貧者や弱者を救う在野の英雄。
彼は数百人の貧者を率い、山を占領して王を名乗り、あたしたち弟妹を養った。

……

• ストーリー詳細3

子供の頃、父親はよくグィネヴィアに「人は名誉を守りながら生きるべきだ」と言っていた。しかし、「ホンボルト-σ」で名誉を守りながら生きられる者などいるのだろうか？

それは荒れ果てた惑星。原始的な藻類、菌類、地衣類によって、かろうじて動物が生存できる大気環境が維持されているが、その劣悪な環境を生き延びてきた原始生命体の中で、人間の脅威とならないものはほとんどなかった。

スターピースカンパニーがこの惑星の隠された鉱物資源を発見していなければ、誰もここに移住しようとはしなかっただろう。

グィネヴィアはこの不毛の星で少女時代を過ごした。

彼女は友達付き合いが上手く、他の子供たちとの関係も良好だった。貧しい家の息子、亡命者の娘、博徒の弟、殺人犯の妹…グィネヴィアは出自を気にしない。どんな家庭の出身であろうと、この星では誰もが明日まで生き延びられる保証がないからだ。

この地に対するカンパニーの管理は厳しいものではなかった。負債や罪を抱えた者でない限り、税金さえ払っていれば、カンパニーも労働者の自由を制限することはない。ただし税金を払った後の彼らは、街の酒場で1杯の酒を買う余裕すらないこともあった。

故郷にいた頃、父親は家族の中で最も頼りになる存在だった。しかし、父親も故郷も存在しない今、家族の面倒を見る役目は唯一の年配者である「石壁騎士」に回ってきていた。故郷から逃げる時、母親はこの忠実な老騎士を子供たちと一緒に脱出させ、自分は故郷に残って荒野の最後の塵埃と運命を共にしたのだ。

老騎士は父親の最も親しい遊び仲間であり、最も勇敢な戦友であり、最も忠実な家臣でもあった。そして今は…子供たちにとって、もう1人の「父親」となったのである。グィネヴィアは最後まで彼の本名を覚えられなかった。彼女は「石壁おじさん」という、老騎士のもう1つの名前のほうに馴染みがあったからだ。

十数人の飢えた子供たちによって、ただでさえ困窮していた懐事情はさらに悪化した。ある晩、口論の末、石壁は3人の兄と姉が自分と一緒に鉱山へ行くことを渋々承諾した。しかし、グィネヴィアがいくら懇願しても、彼女が同行することは認めなかった。

夜が明けるたびに、彼は老い、やつれ、憔悴していった。肺は治らない傷で埋め尽くされ、かつてのように背筋を伸ばすこともできなくなった。力強くハンマーを振り回していた両手は、今やスプーンを持つこともできないほど曲がっている。

ほどなくして、彼は死んだ。

石壁が崩れた。夜明けが来る前に、音もなく崩れてしまった。砂浜の砂の城が打ち寄せる波によって消えていくように、冬の枯れ枝が風で静かに落ちるように、それが定められた結末であったかのように。

そして——石壁の外に広がっていたのは、雨と風と氷だけの世界だった。

兄たちが星間海賊になったのは、それからまもなくのことだ。グィネヴィアは満腹になるまで食べられるようになったが、薄々感付いていた。今の自分が父親の教えに背き、さらに不名誉な人生に向かっていることを。

そのため、カンパニーの兵士たちがグィネヴィアに手錠をかけ、弟妹たちと一緒に雲騎軍に引き渡した時、彼女は安堵の息をついたのだった。

仙舟人はとても優しいと言われている。彼女は、雲騎軍なら自分たち家族の体面を守りながら死なせてくれるだろうと思った。

……

頭に血が上った長兄が仙舟の商船を襲う、誰が予想できただろう？
仙舟人は剛直に悪を嫌い、それは時に嵐のように激しい。
長兄は賊として討たれ降参、あたしたち弟妹だけは許してほしいと将軍に懇願。
討伐軍の将軍心優しく、一家を仙舟へ連れ帰る。
長兄の命を救い、あたしたち弟妹の生計まで慮り。
弟妹たちは学宮で文字の読み書き学ぶ、ここの悠ねえはあたしに技を仕込む。
技を学んだら高飛びするよう長兄勧める、でも恩を仇で返せば「恥知らず」の誹りは免れず。
この金人巷であたしが才能を開花させ、貧しかった少女が名声と利益を手に入れることになるなんて、誰が想像できただろう？

……

• ストーリー詳細4

「ごめんごめん。途中で怪我をした人がいて、ちょっと遅れちゃった…あ、けいちゃん、まだ歌ってたんだ。じゃあ静かにしてるね」

「あ、すーちゃん！みんなに紹介するね。今日のサプライズゲスト、雲騎軍の天才新人——素裳さんだよ！さあみんな、『ようこそ素裳さん』って弾幕流して～」

「こ…こんにちは、アタシは素裳…じゃなくて、『天才新人』って何！勝手に変なこと言わないで。上の人に知られたらイジられちゃうじゃない」

「すーちゃん、ちょっと待って。まだ数来宝の最後のところが残ってるの。ふふ、ちょうどいいところに来てくれたね～まさにすーちゃんに関する内容なんだ！」

……

その後あたしに忍び寄る悪党登場、幸い女傑が現れ相手を掃討。
さて、この度胸ある女傑は誰でしょう？それは後のあたしの親友、李素裳、その人である。
それ依頼、羅浮で一匹狼だったあたしに女傑の仲間ができた。
しかも満員の観客たちがいて、あたしの公演を楽しみにしてくれている。
短い公演では帰ろうとせず、熱烈なアンコールが押し寄せる。
でもけいちゃんの話はあまりに退屈で長い、年単位で話さないと終わらない。
今日の話はこれでおしまい。続きを知りたきゃまた今度！

……

「すごいすごい、みんな、早くけいちゃんに拍手して！それと、そんなことあったっけ？」

「シエン先生から、英雄が美女を救うような出会いが好まれるって聞いて、こういうふうに書いてみたの。もし気に入らないなら…あっ！『ネコもふ使令8190』がたくさん諦聴をくれた！太っ腹～！」

「太っ腹！…どんなふうに書いても大丈夫だよ！けいちゃんが書くものは何でも面白いから」

「わかった。さて、すーちゃんもようやく来たわけだし、前から準備してた2人の共演をリスナーたちに見せてあげよう。ほらすーちゃん、墜子琴こっちに。あたしが『騰驍、大蛇を斬る』の一節を歌うよ！」

「その部分は難しいと思うけど……」

「うん、業界に詳しい人なら知ってるかもね。この『騰驍、大蛇を斬る』には演奏と歌と殺陣があるから、1人では演じられないって」

「だからアタシを呼んだんでしょ！それで、どうやって演じるの？」

「それなら簡単～今日あたしが演じるのは、国を守り、武勇無双の先代羅浮将軍――騰驍！」

「じゃあアタシは？」

「すーちゃんは斬られる大蛇を演じて——蛇の妖怪め、どこへ逃げた？この剣を～受けてみるがいい～」

「うわっ、痛い…桂乃芬！よくもやったね！」

• ストーリー詳細1

意識を取り戻したフォフォが初めて十王司に連れてこられた時、司内のあらゆるものは彼女にとって珍しいというよりも、不気味で恐ろしいものに見えた。

少女の不安を察知した白髪の判官は、できるだけ優しい口調で彼女に尋ねる。

「少し聞きたいんだけど、どうやって『あの火』に遭遇したの？」
「…あ、あれがポツンと道端に落ちてて、消えそうになってて、だ、だから…た…助けたいと思ったんです」
「それで『あの火』を自分の尻尾の上に置いたの？どうして？」
「ア、アタシにもわかりません。気づいた時には、もうそうしてました…ごめんなさい」
「本当に優しいんだね。謝る必要はないけど…今日から私たちの保護を受けてもらうことになる」
「はい…ありがとうございます」
「私は寒鴉、よろしく」
「あっ、寒鴉様、アタシは…フォフォです」

寒鴉という名前の判官は数日前のことを思い出した——

十王司に救援要請が入り、命令を受け巡回に出た寒鴉は、歳陽に呑み込まれそうになっている狐族の少女を見つけた。寒鴉は少女が幼く、弱く、その歳陽もただの雑魚ではないことに気がついた。強引に取り除けば少女の命に関わる。事態は急を要したため、寒鴉は護符を書き、歳陽を狐族の少女の尻尾に鎮伏することしかできなかった。歳陽が少女を尻尾から吞み込もうとしていたことは不幸中の幸いだ。

「…これは正しいことなのかな、それとも間違っているのかな」
判官は独り言を呟いた。

• ストーリー詳細2

歳陽は気性が荒く、孤高で傲慢だが、まったく交流できないわけではない。その歳陽はフォフォがめそめそしている様子に耐えられなかった。そして、狐族の社交も理解できなかった——なんと、少女は「尻尾が燃えている」という理由で同級生から仲間外れにされているのだ。

「その護符を剥がせ！」
「ダメ、寒鴉様が護符を剥がしちゃいけないって言ってたもん……」
「聞いただろ、アイツらは俺様のことをからかったんだぞ！こんな屈辱を受けるのは初めてだ！」
「…あの人たちは…アタシのことをからかったんだよ……」
「じゃあ自分でどうにかしやがれ。お前が俺様の代わりにこの怒りを晴らせないなら、もう俺様を呼ぼうとすんじゃねぇ」
「で、でも…そんなことできない……」
「ったく…んじゃ、深呼吸して頭を空っぽにしろ。お前は何も考えなくていい、俺様がなんとかしてやる」
「…か、寒鴉様は、護符を剥がしちゃいけないって……」
「心配すんな、お前は言う通りにするだけでいい」

…少女が我に返った時には、すでに「邪鬼に取り憑かれた魔女」の噂が広まっていた。

その後、フォフォは歳陽の過去に関する話をたくさん調べた。どれほど前のことかはわからないが、「燎原」という名の歳陽が羅浮の将軍に敗れ、いくつかの分霊に分けられ、造化洪炉の中に封印されたらしい。難を逃れた歳陽は「燎原の孤高」だったもので、誰かに憑依することもなく、放浪しながら長い間隠棲していた…死にかけているところをフォフォに拾われるまで。

「目立たないように、アナタのことは『シッポ』って呼ぶね……」
歳陽はそれに対して何も言わず、ただ黙認した。

• ストーリー詳細3

フォフォはすぐさま十王司に送られた。これはシッポが封印から抜け出して悪事を働かないよう、安全を考えてのことだ。

彼女は少しずつ冥差の仕事に慣れていき、十王司が記録している様々な「邪祟」をことごとく覚えていった。

「雪衣様、こ、この前用意した護符は役に立ちましたか？」
「はい、星霊を相手にするには十分でした」
「えへへ…それならよかったです。正直、アタシもどんな効果かよくわかってなくて……」
「自分で試してみたらどうですか？」
「いえ、それは怖いので……」
「フォフォ、『邪祟』というのはそのほとんどが宇宙の生物、あるいは何らかの形で存在する有害な知的生命体です」
「雪衣様、『邪祟』が何かはわかってるんですが、それでも怖くてダメなんです。アタシ、この仕事に向いてないのかもしれません……」
「…それは自分自身に聞いてみるしかありませんね」

フォフォは自分の臆病さに無関心なわけではない。事実、「邪祟」に打ち勝つための勇気を養おうとしたことがある。

彼女は夜更かしして、低予算のB級ホラーコメディを見ることで度胸を付けようとした。しかし、結果は目の下にクマができただけ。また、新しい科学的な伏魔道具を買い込み、戦力を上げようともしてみたが、懐が寒くなるだけで終わってしまった。シッポは彼女の挑戦が徒労に終わるたびに嘲笑い、大袈裟にあげつらって事態を悪化させようとした。

「やっぱりシッポが一番怖い……」
しかし雪衣からしてみれば、今のフォフォはシッポに「恐怖」を抱いていないように見えた。

• ストーリー詳細4

当初、シッポは他の歳陽と同じようにフォフォを「食べる」つもりだった。彼女の名前、身分を奪い、彼女の感情や感覚を貪ろうとしていたのだ。

しかし、ある時シッポはフォフォが困っている様子を見るだけでも楽しめることに気がついた。いずれは食べるつもりなのだから、別に急ぐ必要もない。

「シッポ、シッポ！助けて！」
「俺様には関係ねぇだろ。お前、なんて言ってたっけか…『一人前になる』？これはそのチャンスなんじゃねぇのか？」
「次は一人前になるから、今は助けてぇ！」
「先に言っておくが、お前が死ねば俺様は自由になれる。だが…何事も最後までやり遂げる主義だからな。お前っていう獲物を食わずに、途中で離れられるかってんだ」
「十王司の判官のくせに、死後妖魔が仙舟を荒らし回るのを放っておくなんざ、無責任にもほどがあるぞ…おい！何してやがる。雑魚ども、こいつを虐めていいのは俺様だけだ」
「あああううう！」
「めちゃくちゃにしてやれ！」

シッポに取り憑かれたことで、フォフォは蝶にとっての蜜、ホタルにとっての火のように、しばしば妖魔たちの注目を浴びるようになった。

この「貞凶の命」とシッポの繋がりを断てないことに、フォフォはいつも不満を言っていた。シッポも自分がフォフォと遭遇してしまったことは運が悪かったと思っている。しかし、長い時間を共に過ごすうちに、シッポもフォフォが困っている時には助けてくれるようになったのだが…それが友情だとは決して認めようとしない。

「十王が勅を奉ずる：冥差フォフォは、芸に精通しており誠に勤勉である。資質具足のため、要務に当たるに相応しい。従って即日判官に抜擢する」
十王司が彼女の昇進を伝え、ここからフォフォの見習い判官としてのキャリアがスタートした。

• ストーリー詳細1

煙が立ち昇る丹鼎を見つめながら、少女は落ち着かない様子で座布団に腰を下ろした。その輝く両目は上下に躍る丹炉の蓋に注目している。
そして薬の完成を知らせる爆発音がすると、少女は真っ黒に焦げた煎餅のようになった顔を気にすることなく、きらきらと光る丹薬を掴み、嬉しそうに師匠の診察室に駆け込んだ。
「雲華師匠！見てください、できました！」

混み合う診察室では丹鼎司の司鼎、雲華が病人に治療を施しているところだった。
集中している師匠を見て、少女は大人しく雲華の後ろに引っ込むと、俯いて軽く丹薬の匂いを嗅ぐ。
「この症状は…少し複雑ですね……」
すると、師匠の躊躇うような言葉に反応したように、少女は病人に近づいて匂いを嗅いだ。
「丹朱、あなたほど鼻の利く者はいません。この患者の病について何か気づいたことがあったら、ぜひ聞かせてください」雲華は少女を近くに呼び寄せ、励ますように彼女を見つめる。
「ええと…熟れすぎた果実のような匂いがするので…脾臓に問題があり、消渇の症状が出ているのかと……」
「よろしい…たしかに初期症状に当てはまります。では、どの薬を用いるべきだと思いますか？」
少女は手の中の丹薬を突き出して、大声で言った。「回生丹を半粒、水で服用とします！」
…
その日の診療が終わると、少女は雲華の後ろをついて回りながら、不思議そうに尋ねた。
「師匠、なぜ毎日ご自分で患者を診られているのですか？丹鼎司の他の上級医士たちは、自分のことにかかりきりか、名士や富豪の家を訪問するかなのに……」
雲華は診療録の整理を終えると、しゃがんで少女の頭を撫でた。
「丹朱…もしかして、どこかで何か聞いたのでは？」
「うっ…実は先日、師匠のことを悪く言っている人がいまして……」そう言って項垂れる少女は、今にも泣き出しそうだ。
「丹朱、医士の職務は何だと思いますか？」雲華は微笑みながら丹朱を抱き締めた。
「それはもちろん、薬を研究して、人の命を救うことです……」
「それなら、我々医士は日々真剣に仕事に取り組み、職責を果たさなければなりませんよね？違いますか？」
「…はい、師匠」
師匠の優しい微笑みを見つめながらも、心に残るわずかな疑念が晴れることはなかった。

• ストーリー詳細2

丹鼎司で雲華について学んだ毎日は、彼女の人生の中で最も充実した時間だったといえるだろう。

嗅覚の鋭い蛇のように、彼女は芳しい薬草の間をするすると行き来しては、異なる星から来た珍しい生物の研究をしていた。魔陰の身の起源、豊穣の忌み物の本質、魔陰の身の発作を和らげる丹薬…どの研究課題も彼女を夢中にさせ、日々収穫と喜びを与えてくれていたのだ。

そうして彼女が薬の香りと妄想に浸っている間に、丹鼎司の情勢は静かに不穏な動きを見せていた。
数十日にわたる徹底的な内部監察を経て、争いの波はついに司鼎雲華にまで及んだ。
彼女は紙切れ1枚で司鼎の地位を剥奪されることになったのである。

実を言うと、このような事態に陥る前に、彼女は奇妙な臭いを嗅ぎつけていた。
龍師たちの内緒話、丹鼎司内に漂う嗅ぎ慣れない丹薬の香り、さらには謎の知らせを受け取った師匠が、連夜幽囚獄に通っていたこと…しかし、これらの出来事の関連性に気づいた時には、何もかもが遅すぎたのだ。
彼女は丹鼎司の先輩に助けを求めたが、それまでは優しかったはずの彼も、次期司鼎の座を狙い目の色を変えていた。そして最終的に彼女が受け取ったのは、冷たい返事と警告だけだったのである。
彼女は異議を申し立てたが、何度書類を提出しようと、同じような内容の文書が返ってくるばかりだった。
それでも彼女は、患者の命を救うという使命を片時も忘れたことのない司鼎が、人としてあるまじき残忍な行いをしたなどとは決して信じなかった。

そのことでまた人と言い合いになった、ある日。どこからともなく現れた雲華が優しく彼女の肩を叩いた。
「丹朱、私を庇う必要はありません…もう疲れました。ここを出るのも悪くないでしょう」
彼女は師匠を追いかけたが、それ以上何か言うことはなかった。なぜなら、ある臭いが彼女の鼻腔を満たしたからである――
――それは陰謀の臭いだった。

• ストーリー詳細3

彼女は即座に理解した――ここを離れたほうがいいのかもしれないと。
師弟は龍師の助けを借りて羅浮を離れ、朱明へと向かった。その道中、過去のさまざまな出来事が脳裏に蘇っては消えていく。丹薬作りに没頭していた2人は、人々の悪意が織り成した網が自分たちを覆っていることに気づかなかったのである。

「俗世との向き合い方を知らなければ、自分の理想は遅かれ早かれ打ち砕かれることになる」
二度と同じ轍を踏むわけにはいかない――彼女は密かに決意した。
雲華の紹介で朱明の龍尊「炎庭君」と知り合い、「金鱗燃犀」一派に入門した彼女は、針灸、お香、炎治療など、さまざまな特殊な医術を学んだ。
それに加え、外のことに無関心だった自分を改め、何食わぬ顔でいろいろな人と関わり合うようになったのである。

そして時間が経つにつれ、彼女はすべての人、すべての「病」に独特の「におい」があることに気づき始めた。
嫉妬と陰謀の腐臭なら嗅いだことがある。
朱明で学んでいる間、知らぬ間に薬材が失くなったことがあるのだが、そのせいで誤解され、冷遇されようと、彼女が押し潰されることはなかった。それどころか、大勢の先輩丹士を遥かに凌ぐ調香技術で、あらゆる疑念と嘲笑を一蹴したのである。
陰謀や虚偽の生臭いにおいも嗅いだことがある。
他の星の生物工学専門家を迎え入れた時、相手の謀略をひとつずつ暴き、徐々に策を進め、ついには彼らが薬王秘伝と共に企んだ計画を失敗に終わらせた。
さらには、欲に目がくらんだ者が発する悪臭も嗅いだことがある。
朱明の軍医に任命された時、軍の薬品に隠された大きな利益に気づき、顔色ひとつ変えずに密かに調査を進め、不正に手を染めた関係者たちを一挙に処分した。

人々が抱えるさまざまな「病」も、彼女が診察すれば露わになる。そして彼女が自ら調合した「香り」で、その異臭を取り除くのだ。
「私は師匠のように俗世を超越するような存在にはなれません。それならいっそ、人の心の在り様について見聞を深め、異臭を放つ人々と戦おうではありませんか」
彼女は自身の名前を「霊砂」と改めた。
それは陰陽の均衡を整え、水と火を調和させ、人々を危機から救う妙薬の名であると同時に、彼女自身がなりたいと望む姿でもある。

• ストーリー詳細4

彼女はお香を使い、羅浮の丹術と朱明の「金鱗燃犀」の技術を巧みに融合させ、次第に同盟に知らぬ者のいない著名な医士へと成長した。

同盟から羅浮丹鼎司の司鼎に任命された時、一時は夢見心地であった霊砂。しかしいざ羅浮に到着すると、丹鼎司の状況は改善されていないどころか、彼女が去った時よりもひどい内部抗争が発生していることを、失望と共に知ることになった。
「第一に、利益が複雑に絡み合い、人間関係に問題がある。第二に、専門性に欠け、責任の押し付け合いをしている。第三に、賞罰が不公平で、そのために人々の心が乱されている。第四に、研究を蔑ろにしているだけでなく、診察を軽んじている。第五に、権力を持つ者が大小問わず仕事を奪っていくため、向上心のある者が落胆している。長年積もりに積もった問題は数知れない……」
彼女は笑顔で人と交流している間も、心の中では静かに相手の人物像を定め、己の立ち向かうべき問題を明確にしていった。

とはいえ、丹鼎司の問題は一朝一夕で解決できるものではない。
龍師の上辺だけの親切にしろ、丹鼎司の医士による事実の歪曲にしろ、他の部門との水掛け論にしろ、すべてが彼女の頭痛の種だ。心を落ち着かせるために、彼女は毎日たくさんのお香を焚かなければならなかった。
「怒らない怒らない、怒ったせいで病気にでもなったら、誰が私の代わりを務めるというの……」
医士の見るに堪えない報告書に苦笑しながら、彼女は無意識に自分のこめかみを揉んだ。

外からは相変わらず波の音が聞こえてくる。
彼女は窓の外の引いては満ちていく海を眺め、雲華も当時はこうして毎日を過ごしていたのだろうと考えた。
「師匠…世間の浮き沈みに直面しながら、それでも諦めずに前に進み続けるというのは、簡単なことではありませんね……」
かつては丹炉で顔を真っ黒にしていた少女も、今ではいくつもの問題を抱え込む大人になってしまったのである。

• ストーリー詳細1

護身用の玉の腕輪は砕け、祝福の鈴は泥の中を転がり、鮮やかな扇子も朽ちた灰となった。
しかし彼女は、幽かな残り火が燃えているのをただ見ていることしかできない
——かつて自分が持っていたすべてが燃えてしまった。

彼女は一時、痛恨の思いで胸がいっぱいだった——自分は1人、人生から取り残されてしまったのだと。
「話をまとめたばかりだった大きな取引が無駄になってしまいました……」
「ずっと大事に手入れをしてきた尻尾もダメになってしまいました……」
「皆様にお土産を約束していたのに…それすらも守れませんでした……」
たくさんの思いが駆け巡ったが体は動かず、目の端が徐々に潤んでいくだけだった。

記憶が走馬灯のように瞬いている。
「御空様が私の贈った弓を持って空を舞うお姿が見たかった…御空様が一番したかったことでしょうから……」
「岩明、これからの仙舟商団のことは…あなたに頼るしかありませんね……」
「そういえば夢茗が欲しがっていたお茶の種も見つけたのですよ。きっと喜んでくれたでしょうに……」
「それから燕翠おば様、あなたの包丁も新しいものに替えてあげたかった……」
涙が頬を伝い落ち、地面に触れる前に蒸発した。

次第に視界が暗闇に呑み込まれ、もう仙舟への航路もわからなくなっていた。
「もっと遠くの、空の彼方へ行きたかったのに…結局、敵が誰なのかすらわからなかったなんて、本当に悔しい……」

宇宙のいたる所で、毎分毎秒、多くの生命が終わりを迎えている。
運命の行人が巻き起こす力の前では、人間など風の中で舞う塵と同様に——風や波に流され、思い通りに動くことはできない。

「だからこそ、これは彼女に与えられた『選択』であり、僕たちに残された一筋の希望でもあるんだ……」
——これはずっと後になって行われた、とある行商人と天才の会話だ。

• ストーリー詳細2

少女のかすかな意識は暗闇を彷徨っている。
正面には終わりの見えない長い夜が広がり、背後には帰路が手の届くところにあるかのようだった。

彼女が背後を振り返って進むと、そこにはよく知っている花灯があった。遠くからは旧友が呼ぶ声が聞こえ、商人の仕事に戻ってくるよう促している。しかし、前方から黒い霧が湧き上がると、一帯の通りを瞬時に朽ち木と灰に変えてしまった。
彼女がさらに進むと、星槎の甲板が足元に現れた。風に乗って進もうとしたが、空には気味の悪い星が浮かんでおり、見知った人物は怪物となって刀を振り下ろそうとしている。
彼女は以前のように弁舌を振るおうとした——しかし、なぜかこの時、目の前の怪物に対して一言も発することができなかった。

「前に進むしかありません」彼女は自分に言い聞かせた。
「ですが、どうやって進めばいいのでしょう？」彼女は自分に問いかけた。
「手を上げて」淡々とした声が遠くから聞こえてきた。
彼女が俯き、手のひらを貫かれた時の傷痕を目で追っていった先、握っていたのはあの扇子だった。それが炎の中で灰となったのを彼女は覚えている——だが今、確かに手の中にあった。

黒い霧は再び彼女に向かって押し寄せてくる。
「行きなさい」
彼女が手を上げると、手のひらを貫かれた時の傷痕が光り輝いた。その光は暗闇を突き抜け、彼女自身をも照らす。
「行きなさい」
彼女は扇子を掲げた。これまで涼むために使っていたその道具は、今や炎を燻らせている。

黒い霧は途切れることなく続いているが、彼女が進めば進むほど、光は輝きを増していく。
「行きなさい」
その淡々とした声はますますはっきりと聞こえるようになってきた。
「振り返らずに」
彼女は前に向かって走り出す。
「この星海にはまだ見ていない世界がたくさんあります……」
その瞬間、背後で5本の綿毛のような尻尾が花開き、彼女を閉じ込めていた長い夜を照らし出す炎となった。

実験室。
少女の指先がかすかに震え、透き通る一滴の涙が目尻から零れ落ちた。
その冷淡な科学者は実験キャビンの中を覗くと、少しだけ表情を変える。
「おめでとうございます。こちら側の世界を『選択』したのですね」

• ストーリー詳細3

「目覚めはあなたが踏み出した最初の一歩にすぎません」
「『壊滅』の烙印はまだあなたに影響を及ぼしている…早く新しい体に慣れなければ、その力を自分のものにすることはできないのです」
彼女は科学者の言葉に従い、来る日も来る日も不思議なお菓子に合わせて舞った。すると目に見えるほどの回復ぶりを見せたが——彼女が抱く疑問は日増しに膨らんでいった。

不安の中、彼女は仙舟からの便りを待っていた。そして、かなりの時間が経ってから、ルアン・メェイは彼女に「星核の災い」で起きた悲報を伝えた——
「幻朧」と呼ばれる使令が、彼女の姿で仙舟に潜入して災いを引き起こし…そして、多くの命を奪ったのだと。

「幸いにも、星穹列車と仙舟の協力により、幻朧はすでに倒され、甚大な被害には至っていません」
彼女はぼんやりと「自分」の話を聞いていたが、あまりに荒唐無稽で非現実的なものに思えた。
「つまり、彼女は私の命だけでなく、私の人生の一部も奪ったということ。この姿で羅浮に戻ることも、虹車の皆様と出会うことも…彼女はすべきではありませんでした……」
「あなたに対する幻朧の『壊滅』は終わったわけではありません。一時的に体内の『壊滅』の力を抑えたとはいえ、あなたの意志を痛めつけようとする彼女の行いはまだ始まったばかりです」
その淡々とした声に、かすかな嘆息が混ざっているように感じた。
「わかりません…どうして私なのですか？」
「運命のサイコロが偶然、あなたの元へ転がっただけです」
「…つまり、それによって私の運命も彼らと繋がったと……？」
「私はただ、頼まれてあなたを救っただけのこと。羅浮に戻った後のことは、あなた次第です」
「ですが…いずれにせよ、私はその大きな存在たちの対局で使われる駒になっていることに…変わりはないのですね？」
「否定はできません」

彼女はしばらく沈黙し、計算しながら考え込んでいた。
「商売で重要なのはお互いの駆け引きです。生まれ変わった以上、まだ選択の機会はあるのですよね？」
ルアン・メェイは少女を見てから首を横に振る。
「わかりません。それはあなたの『選択』であり、『あなた』にしかできないことですから」

• ストーリー詳細4

騒動が過ぎ去った後のピノコニーは、以前と同じように活気に満ちている。
贅を尽くした輝く商業の楽園である街並みは、彼女がずっと訪れたいと思っていた場所だった。

「あなたも夢追い人ですよね？その格好…珍しいなと思いまして」
ハンターに扮した異邦人がいつの間にか彼女の傍に来ていた。
「もちろん私もそうです。今はこんな格好をしていますが、いつの日かクラークフィルムを買い取ってやるんです！あなたは？」
「そうですね…私はせいぜい半夢追い人といったところでしょうか……」
「いつか星海を渡り、さまざまな世界へ行き、あらゆる場所と貿易を行いたいとずっと思っていました。ですが、残念ながら……」
そこまで言うと、彼女は口をつぐんだ。異邦人は考え込んでからうなずき、スラーダのグラスを掲げて彼女に敬意を示すと、一気に飲み干し、その場から去っていった。

故郷に帰る道のりは元から長いものなのに、彼女はこの地で立ち止まることを選んだ。
未来には多くの道があるのと同じように、彼女もまた、故郷に帰ることだけが望みではない。

「そちらのお嬢さん、スラーダはいかがです？」
彼女が振り返ると、ワゴンを押している商人がいた。
「…その格好からして、仙舟羅浮からいらっしゃったんですね？何年も前にオーナーと一緒に行ったことがありますよ！あの巨大な船と華やかな街並みは、今でも忘れられません」
「そうそう、あの時鳴火商会を訪ねたのですが…私たちをもてなしてくれたのが、たしか停雲さんという方でした。あなたに少し似てるような気がします。彼女のことをご存知かはわかりませんが……」
「お嬢さん、お嬢さん？聞こえてますか？」

彼女はピノコニーの星空を見上げる。きっと見えないところで、人々が行きつ戻りつしているのだろう。
「申し訳ありません。ちょうど小さな元手で大金を動かせる『大きな商売』について考えていました。大きな利益を得られる反面、途方もないリスクもあるのですが……」
「迷ってるのですか？」
彼女はほほ笑む。
「迷ったこともありましたが…ようやく決心がつきました。
もし…私の登場によって大きな存在たちの目をくらますことができたのなら、もっともっと遠くの空へ行けたことになるでしょう」

• ストーリー詳細1

少女は幼い頃から自分の考えを隠すことを学んだ。
毎日、他の子供たちと同じ石畳の上を歩き、同じ遊びをして、同じ趣味を通して交流した。
しかし、彼女は決して些細で平凡な生活に溺れることはなかった——
1人になれる時間があると、彼女は灰褐色の石のベンチに腰掛け、頭上の円盤によって遮られていない完全な空を想像した。

少女は見た。働く人々の滝のように流れる汗を、そして生存の重圧が彼らの生活に対する情熱を砕くところを。
その疲れてはいるが素朴な瞳を見て、彼女は困惑の沼に沈んだ。人生はこうなるように定められているのだろうか？
広い空が巨大な鋼鉄の円盤に断絶されているように、彼女が憧れている自由も欠けているのだろうか？

彼女は懸命に沼から這い出ると、埃が積もった石畳の上に、自分が一生貫こうとする理想を書き留めた。

「この世界を…より良いものに変える」

• ストーリー詳細2

母親の膝に座っている時、彼女は少し冷たい腕で自分を優しく包み込んでくれる。

それが少女に何とも言えない安心感を与えるのだ。
母親は深く穏やかな声で、少女に遥か昔の民話を語り聞かせてくれた——
その物語の結末は円満とは言えないが、少女はとても気に入っている。
母親はとっくに彼女の好みを把握していた。
円満に終わる童話は少女を退屈にさせるだけで、考えることを止めさせてしまう。そうなれば、彼女はすぐに眠ってしまうのだ。

「お母様…どうしてグラト卿はキャサリンのように幸せに暮らせないのですか？」
「彼に幸せになって欲しいのか、ブローニャ？」
「グラト卿は善良な人です。善良な人は幸せな生活を送るべきです」

その会話はそこで終わったが、彼女は母親が優しく笑ったことを覚えている。
数年後、あのクリフォト城での暖かい午後を思い出して、彼女は当時の母親の笑顔には、無念という感情が隠されていたのかもしれないと思った。

• ストーリー詳細3

シルバーメインの制服を着た瞬間から、少女は一切の覚悟を決めた。
しかし、彼女が初めて出席した葬儀は、想像を遥かに超える重々しいものだった。

それは彼女が初めて軍を率いた時のことであった。
北方の廃墟の中で、シルバーメインと裂界の造物は残酷な殺し合いを行った。
少女は数十名の兵士を率いて、武器も食糧も尽きるまで孤軍奮闘した。
緊急避難の道中、恐ろしい裂界の幻影が彼女に突然襲い掛かった——
致命的な攻撃は1人の兵士が身を挺して遮ってくれたが、彼女は命の恩人の顔を見る余裕もなかった。

葬儀のラッパが響き渡る。若い戍衛官は少女の悲しみを見て取り、彼女の傍に近づいた。

「棺には何も入っていない。彼をベロブルグに連れ帰る余裕もなかった……」
「ご自分を責める必要はありません。あなたのために、この都市のために、誰もが同じように犠牲になる覚悟を持っているのですから」
「…私が彼の代わりになれたら、どんなによかったか……」
「そのような重々しい考えを呑み込むことを学ぶのも、リーダーになるために必要なことでしょう」

• ストーリー詳細4

少女は部屋の中を行ったり来たりしている。強固な門が彼女と大勢の市民の間を隔てていた。
彼女はこうしたスピーチには慣れていたが、どれだけ技術が向上しようと待ち時間の不安が消えることはない。
これから自分が交わす約束や、人々の心を慰めるために丹精込めて考えた言葉を思い浮かべながら、ほんの数分の間、彼女は子供時代と同じ混乱と疑惑に陥った。

突然の風が室内の淀んだ空気を動かし、彼女の長い髪を揺らした。少女が振り返ると、見慣れた姿がこちらに向かって歩いてきた——
彼女の足取りは軽く静かで、まるで色とりどりの蝶の群れのように、重苦しいホールの雰囲気を変えていく。

「また余計なこと考えてるんでしょ？」

蝶のような少女が意地の悪い笑顔で尋ねた。
それに対して、彼女は何とも言えない笑みを浮かべる。

「いつものこと。あなたも知っているでしょう——事前に緊張しておけば、本番で実力を発揮できるって」
「ふっ、ドジしないでよね。最近は骨董品たちが何か企んでるみたいだけど、アンタの弱みが掴めないって悩んでたわ」
「ふふ…じゃあ、あなたに彼らの面倒を見てもらわないと」
「あ、そろそろ時間ね。ほら」

歯車が噛み合い、回転する鈍い音がホールに響く。
少女は最後に傍にいる人を一瞥した——
彼女は影の中に下がって、信頼を湛えた笑顔で頷いた。

門がゆっくりと開いていく。
暖かい光がホールに射し込み、彼女の顔を照らした。
次いで、耳をつんざくような歓声と拍手が聞こえてくる——

「行ってきなさい、ブローニャ」

• ストーリー詳細1

ゼーレの初めてのケンカは自分のためだった。

その頃、彼女は当てもなく町を彷徨い、喉が渇けば孤児院の救済所で水を求め、
お腹が空けばゴミを拾い、町の物売りにそれとクッキーを交換してもらって食べていた。
リベットタウンの裏では、誰もがその怖いもの知らずな流浪の少女を知っており、誰もがその野蛮で頑固な幼いならず者とは関わりたくないと考えていた。

ある暑い日の夜、遊びすぎて喉が渇いた彼女は給水所に来たのだが、鉄のバケツの中の井戸水が底を尽いていることに気が付いた。
そこに、彼女と同じく水を求めて浮浪者がやってきた——
ひとしきり戦った結果、浮浪者は逃げ、ゼーレは水を独占する権利を勝ち取った。

ゼーレがその浮浪者に再会したのは3日後のことだった。
診療所の窓を覗いた時、ベッドの上に横たわる痩せ細った体が見えたのだ。浮浪者は今にも死にそうだった。

それ以来、彼女は後から来る人のために水を残すようになった。

• ストーリー詳細2

幼い頃、ゼーレは一度だけ上層部に行ったことがある。
それは彼女がオレグに出会った後のこと——
当時のオレグは下層部の治安を守るシルバーメインの兵長だった。
オレグはゼーレが憧れている街を見せてあげようと、彼女を自分の補給袋の中に隠れさせ、ケーブルカーで上層部に戻ったのだ。

ゼーレはオレグと共にベロブルグの名所を巡り、今まで食べたことのない美味しいものを食べ、
想像すらできなかった綺麗な服を着た。
彼女が粗暴な鉱夫のスラングで子供たちを追い払った時は、オレグも思わず笑ってしまった。
2日間という短い間だったが、彼らはずっと笑顔だった。

上層部を離れる前、2人は行政区の広場のベンチに座っていた。ゼーレは向かいのレストランをじっと見つめている。

「上層部は楽しかったか、ゼーレ？また来たいか？」
「ねえ、質問があるんだけど」
「…なんだ？」
「あの上層部の人たち、半分だけ食べてご飯を捨ててる」
「……」
「アイツら、地下の人がご飯を食べられないの知ってるの？」
「……」

オレグはゼーレの表情を窺った。幼い顔には一抹の憂いが滲んでいる。

「帰ろう。もうここには来たくない」

• ストーリー詳細3

診療所のベッドに横たわった時、ゼーレはようやく落ち着くことができた。
彼女は静かに自分が「地炎」になってからの経験を振り返る。

彼女にとって怪我や流血は日常茶飯事である。
ゼーレは人よりも痛みに強かったため、戦闘中は取るに足らない傷や痣を無視して、思う存分自分を解放することができた。

傷は必ず癒える。裂界の脅威が常に増しているように、そして一度は救われた人々が、
再び退屈で苦難に満ちた生活に戻ってしまうのと同じように。
時折、ゼーレは下層部全体の時間が止まったように錯覚することがある…
彼女や「地炎」の努力は、すべて無駄なのではないかと思ってしまうのだ。

女性の医者が入ってきて、ゼーレに優しく怪我の具合を尋ねた。
彼女は何とか言葉を絞り出し、自分の困惑を相手に伝える。

「ゼーレ、重要なのは奇跡よりも……」医者はにっこりと笑い、手のひらを彼女の額に乗せて言った。「奇跡に対する人々の希望を守ることよ」

• ストーリー詳細4

行政区は多くの人で賑わっており、まるでベロブルグ市民の半分がここに集まっているようだった。
ゼーレは騒がしい人々への嫌悪感を抑えながら、鋭い視線で彼らの顔を眺めている。

その努力の甲斐あって、彼女はターゲットを見つけることができた。
灰色のチェック柄の帽子を被った男は両手をポケットに入れ、人の間を縫って進みながら、陰に隠れた目で周囲を探っている。
近くに自分を見ている人がいないことを確認した後——
少なくとも彼自身はそう思っている——
彼は傍にいた女性のショルダーバッグに手を伸ばした。

彼の指がショルダーバッグの肩ひもに触れる直前、細いながらも力強い手が彼の腕を掴んだ。ス
リは痛みに声を上げそうになったが、ゼーレはもう片方の手で彼の口を塞いだ。

「静かにしなさい」

荘厳なトランペットの音が空を切り裂き、賑やかだった群衆が一瞬にして静まり返った。
そして派手な格好をした男が高台に駆け上がり、鋭い声で話し始める——

「レディース・アンド・ジェントルメン、本式典のテープカットゲストである——
大守護者、ブローニャ・ランド様に歓迎の拍手を！」

耳をつんざくような歓声が広場を包み込む。その喧騒に紛れて、ゼーレは静かにスリを人混みから連れ出して、
広場の端で見張りをしているシルバーメインに引き渡した。
彼女が遠くの高台を振り返ると、白いスカートの女性と視線がぶつかった。
大守護者は彼女に短く笑いかけ、ゼーレも小さく頷いてそれに応えた。

そして彼女たちは視線を逸らした。1人は光の中へ、もう1人は影の中へ足を踏み入れる。
——それでも、彼女たちは出会った。

• ストーリー詳細1

若き戍衛官は北の稜堡の上に立っている。

彼は真っ白で果てしない大地を見下ろした。
彼は裂界の異形が広がる雪線の中で逆巻く暗雲になるのを見た。
そしてシルバーメインが恐れずに、まるで強固な胸壁のように並んでいるのを見た。

そこは彼がいるはずだった場所だ。
まだ彼がしがない兵卒だった頃、ベロブルグで最も堅固な盾になり、戦友と生死を共にすることを誓った
——戍衛官になった今でも、それは変わらない
——これはシルバーメインが焚火を囲んだ夜に語った戯言ではない。あのクリフォトが見届けた真の誓いなのだ。

しかし、この時の彼は本来いるべき場所にいなかった

——なぜなら、そう大守護者に要求されたからである。

大守護者様は一体何を考えているんだ？若い戍衛官には理解できなかったが、彼は目下の戦いに集中するよう自分の気持ちを切り替えた。

「忘れるな、ジェパード・ランドゥー——」
「疑いは傲慢と邪念を生む。ベロブルグの模範として、余計なことを考えてはいけない」

若き戍衛官は北の稜堡の上に立っている。

• ストーリー詳細2

壮絶な戦いの後、僅かに残ったシルバーメインはベロブルグに帰還した
。大守護者はこの容易ではない勝利を祝して、直ちに祝典を開くよう命じた。
都市は3日間にわたって歓喜の声に包まれ、祝典の雰囲気はシルバーメインの勲章授与式で最高潮に達した。

群衆が見守る中、大守護者は今回の兵役で最も優れた軍功をあげた者に奨励を与えた。
ベロブルグの名家に生まれた若き戍衛官は、ただ静かに地髄を鍛えて作られた腕甲を身につけようとする
——軽く、動きやすく、強靭で、オーロラのような輝きを放っている——これが彼がこの宝に対して抱いた印象だった。

この名誉ある勲章のために、どれだけの戦友の命が引き換えになったのだろう？
そのことについては考えないよう、彼は自分に言い聞かせた。
今は大守護者とベロブルグの期待に笑顔で応えるしかない。なぜなら、それが忠実な兵士がやるべきことだからだ。

戍衛官が腕甲を完全に装着した瞬間、激しい光が甲冑の連結部分から飛び出した。

そして次の瞬間、式典の観客席から鳴りやまぬ拍手の音が聞こえた。

人々はシルバーメインの兜の下にある疲れた相貌を知らない——彼らはこれを凱旋だと思っている。

• ストーリー詳細3

大守護者の決定は正しかった。

戦いが終わった後、ベロブルグの多くの人々はようやく一息つき、また新たに不完全で簡素な日常を始めた。
しかし、戍衛官を含めた人々は知らなかった

——偽りの平和の後に彼らが直面するのは、さらに悲惨で長い戦いであることを。
外界からの干渉がなければ、この長い戦いはベロブルグの陥落で終わっていただろう。

この時、彼は寝室で自分の盾である「砦」のメンテナンスをしていた。
この重い力場防御装置は、彼の姉がギターケースを改造したものである

——もし本当に「砦」に問題があれば、哀れな戍衛官は一貫して自分を解き放っているロックスターに助けを求めなければならない。

「ジェパード。もしも、もしもだよ…」彼は彼女の言葉を思い出した。
「もしある日、大守護者が自分の目的を果たすために、ベロブルグの市民を見捨てるよう命じたら…あんたはどうする？」
「彼女はそんなことは言わない。彼女は大守護者だから」。

彼はきっぱりと答えた。

「もしもって言ったじゃん」。
彼女は彼を見つめた。

「なぜそんなことを聞くのか理解できないが、僕はクリフォトに存護の誓いを立てた。
ベロブルグと彼女の人民を守るためなら、どんな代価でも支払うつもりだ
——もちろん、それには僕の命も含まれている」

「もしある日、人々を守ることが大守護者様の命令に背くことになり、
どのような選択をしても危機的状況になる時がきたら、僕は前者を選ぶ。
なぜなら、それが僕のやるべきことだからだ」

2人は沈黙したが、やがて彼女は声を上げて笑い出した。

「ジェパード、あんたって奴は……」
「さすがランドゥー家の人だよ」

• ストーリー詳細4

若き戍衛官は北の稜堡の上に立っている。

彼は大守護者を横目で見た。
まるで城下のすべてなど無関係だとでも言うように、彼女は顔を上げて吹雪の奥を見つめている。
彼女の民は彼女を喜ばせることも、怒らせることも、悲しませることも、驚かせることもない。
彼女の瞳の中には果てしない虚無しかなかった。

大守護者様は一体何を考えているんだ？若い戍衛官は考えたが、答えは得られなかった。

進攻を知らせるバグパイプの音が響き渡り、一瞬にして雪のカーテンを切り裂いた
——青い衣を身に纏った勇敢な戦士たちは、音楽の呼びかけに応じて次々と長戟を掲げ、
嵐のように集まってくる異界のモンスターに銃の照準を合わせる。
砲火の援護を受けながら、彼らは命を懸けた突撃を始めた。

ジェパード・ランドゥー、お前は今何を考えている？若い戍衛官は思案に耽った。

「忘れるな、ジェパード・ランドゥー——」
「ベロブルグと彼女の人民を守るんだ。如何なる代価を払っても——守っている人々を裏切るな…ランドゥー家に恥をかかせるな！」

今回、若き戍衛官は内心で答えを求めた。

——そして、彼は戦場に向かった。

• ストーリー詳細1

彼女こそ、ベロブルグで最も天才的な機械工にしてロックスター、そしてシルバーメイン戍衛官であるジェパード・ランドゥーの姉である……

「ストップ。前半はいいけど、後半のセリフは削除してくれる？」
「そんな簡単に私の身分を要約しないでほしいんだ。私、セーバル・ランドゥーは、誰の付属品でもないんだから」

「…えっ、もう何もないって？わかった、じゃあ私が自分で補足する。
何か壊れた時は——行政区のからくり工房『パーペチュアル』に来るといい。いつでも大歓迎だ！」
「なに？ロックが聴きたい？はは、それならもっと歓迎する——そういう時も『パーペチュアル』に来て、『機械ブーム』と一緒にこの都市をロックにしよう！」

• ストーリー詳細2

セーバル・ランドゥーはベロブルグ行政区の中心部にある——
からくり工房『パーペチュアル』——という建物で、名目上は機械の修理をして生計を立てている。

しかし正確に言うと、この天才機械工の勤務時間は、ほとんど各種楽器の修理や改造に充てられている……

「ちょっと、雑誌に書いてあることを鵜呑みにするんじゃない！私は真面目に仕事をしてるんだって……」

「小さいのは地髄暖房から大きいのは車のエンジン、さらにはシルバーメイン製の自動機兵まで、大抵のものは修理できる。
それから、よくある機械の修理や改修だけじゃなくて、それに新機能を追加するサービスも提供してるんだ」

「例えば、除雪機に外付けドリルを追加したり、トースターに弾道計算装置を追加したり…とかね」

「は？商売の調子は？って、どういう意味？あんまり詮索しないでほしいな——私はお腹を満たせて音楽ができればそれでいいんだ」

「そもそもお金を稼ぐつもりはないしね…人生は短い、時間があるなら趣味に費やしたほうがいい」

• ストーリー詳細3

セーバルが再び趣味の音楽を取り戻せたのは、彼女がランドゥー家と完全に決別した後だった。

そして、この有名なからくり工房は彼女が思う存分ロックを楽しむための拠点となった——
度々苦情が寄せられているが、寒波前の前衛芸術は、流行を追う多くの若者に支持されているようだ……

「本当に…参ったよ！この手の雑誌が『音楽評論家』って呼ぶ連中は、もっと的を得た意見を言えないもんなの？
『度々苦情が』？『流行を追う多くの若者』？こんなの私もファンも納得しないから！」

「まあ、『機械ブーム』が若い子たちに人気なのは事実だけど——あの年頃の子たちは情熱に満ち溢れてるか、才能があるのに機会に恵まれてないかのどっちかだからね……」
「どういう感情だったとしても、たまには発散する場が必要だ。そこで、私の『ロック』が最適だったってわけ！」

「…あの頃の私みたいにね」
「いや、何でもない！気にしないで、ちょっと昔のことを思い出しただけだから……」

• ストーリー詳細4

かつては誰もが知っていた。セーバル・ランドゥーこそ、シルバーメインで最も優秀な頭脳の持ち主であるということを——
ランドゥー家の天才令嬢に関する噂の8割は、このことに関連している。

しかし、数年前のある日、その噂はたちまち新しい噂に取って代わられた。
大守護者と親しくしていたはずの彼女が、なぜ何の前触れもなく軍から追い出されたのか？

セーバルは大守護者のことを恨んでいるのだろうか？
人々は様々な憶測を巡らせた。

「最初の質問に対する答えは簡単だ——ノーコメント。シルバーメインの最高機密に関わることだから、理解して」
「2つ目の質問に関しては……」

「私は…ちっとも気にしてない。考えてもみなよ、今みたいに悠々自適な生活を送れることよりいいことなんてある？
むしろ、こうなるように手を貸してくれたあの女に——感謝しないとね！」

「こんな世の中なんだから、楽しめるうちに楽しまないと…損でしょ」

「終末が決まってるのに、本当の楽しみなんてあるのかって思うけどね」

• ストーリー詳細1

「——記録 建創紀元████年██月██日」

「ボルダータウン南東部のゴミ埋立地で人類の少女を発見」

「スキャンによれば、この少女には如何なる機体組織構造の破壊や機能障害もない。
しかし精神状態は非常に不安定で、自分の状況を伝えることを拒否。回避する傾向が著しい」
「コミュニケーションを継続したところ、一部の情報の入手に成功」
「少女は泣き出した。その時間、およそ3時間7分」

「少女の名前はクラーラ。出自は不明」
「結論：基地に連れ帰り、さらなる観察と情報収集を行い、後続の処置案を考える」

• ストーリー詳細2

「——記録 建創紀元████年██月██日」

「クラーラはベロブルグの共通言語を使いこなしており、機械工学の分野で優れた才能を発揮しているが、他の人類との交流を拒絶している。
この人格傾向は、クラーラがベロブルグで長期発展していくうえで不利になる」

「現在の急務は、クラーラのために適切なコミュニケーション教育案を作成することである。優先度：高」

「——記録 建創紀元████年██月██日」

「クラーラがボルダータウンで同年齢の個体と接触することに成功。今回の接触対象の名前はフック。
ボルダータウンの治安組織『モグラ党』の総責任者を自称している——この社会組織に関連する情報はデータベースにはない」

「クラーラとフックの接触は最初あまり順調ではなく、クラーラはかなりの羞恥心を露わにしていた。
しかし、相手は極端な情熱と共感をもって状況を打開することに成功。
クラーラを『モグラ党の名誉隊員』と呼んだ。
コミュニケーション終了後、クラーラはフックのことを『初めての友達』と表現した」

「この出来事はクラーラにとって極めて重要である。今日の記録を『重要』フォルダーに保存」

• ストーリー詳細3

「——記録 建創紀元████年██月██日」

「クラーラの指導のもと、多くの流浪者が基地周辺に集落を作り、彼女の援助を頼りに生存している。
この行為は『存護』の指令と相反するものではないが、この基地の輸送通路を通って上層部に行こうとする者も少なくない。
ベロブルグの滅亡を加速させないために、基地の門を閉鎖することを決定」

「この件は以前クラーラとも議論した。彼女は門を封鎖する行為を『理解できない』としている。
それに対して私は以下の演算結果を伝えた。
大守護者が裂界との戦いに過度な資源を投入したことにより、かえって上層部の壊滅が早まったこと。
下層部にとっては上層部から隔絶することが最善の選択であること。
そうすれば、人々はより多くの生存時間を確保できること——最終的に、クラーラは同意を示した」

「大多数の人類は非論理的に行動するが、クラーラは違う——
私に育てられ、自動機兵に囲まれて成長した彼女の行動は、真の理性に基づいている。
彼女の存在はベロブルグの終焉の過程に関する演算結果に影響を与えるかもしれない。さらに観察する必要がある」

• ストーリー詳細4

「——記録 建創紀元████年██月██日」

「私は誕生した時から下層部を『存護』する指令を受けている——
たとえ上層部より1秒しか長く存続させることができないとしても、私は指令を厳守する。
ベロブルグの伝統文化にある概念を借りれば、『何の疑問もなく、私は自分に課せられた使命に忠実である』と言えるだろう。
そのため、私は自分の計算結果を鉄則であると考え——何者にも何事にも揺らぐことはない——これには『外から来た者』も含まれている」

「しかし、私は膨大な演算結果の中で、ある可能性に気が付いた」

「この演算結果では、クラーラはベロブルグのすべてを変える。
かつて、私は彼女のことを『その行為は真の理性に基づいている』と評価した。
この演算結果をもとに新たに結論を見直すと、間違いではないが、偏りがあったことが判明した」

「この演算結果の中で、クラーラは『真の理性』を持つことが現状を変える鍵ではなく、
むしろ彼女の真摯かつ情熱的な『感情』がすべての計算結果を覆すこと。
そしてベロブルグの滅亡の運命を逆転させることを証明した。
しかし、新たな外因が介入しない限り、この演算結果の達成確率が0.25272%を超えることはない。
小確率イベントグループに分類し、この演算結果に対する研究を一時停止しなければならない」

「現在、下層部の存続確率は過去5サイクルの間で明らかな上昇傾向は見られない。
評価としては保留も認められるが、関連するリスクの要因を監視下に置くことに変わりはない」

「本サイクルではクラーラの家族を探すことに専念する。彼女は『もう本当の家族を見つけた』と言っているが、一刻も早くクラーラの本当の家族の居場所を突き止めるため、今後も情報収集を続けていく」

• ストーリー詳細1

以下の内容は『シルバーメイン面接選抜記録・情報部・第24部』102ページから抜粋されたものである。

受験者個人に関する基本情報——

「わたくしはペラゲヤ・セルゲーヴナと申します。『ペラ』とお呼びください」
「わたくしはベロブルグ士官学校社会科学部および理学部を卒業し、戦争研究学と情報学の2つの優等学士学位を取得いたしました」
「趣味ですか？すみません、少し考える時間をください……」
「…わたくしの趣味は『ベロブルグの先史音楽の研究』です。それだけです」
「はい、他に趣味はありません…本当です、わたくしを信じてください」

• ストーリー詳細2

以下の内容は『シルバーメイン面接選抜記録・情報部・第24部』103ページから抜粋されたものである。

なぜ栄誉学士号を取ったのか——

「『ベロブルグ士官教育および学位軍隊階級の授与についての規約』第3編第5章第23節第1条目第7款の内容について説明してもよろしいでしょうか……？」
「学位の授与対象が最低年齢制限を満たしておらず、かつ目標学部の指定単位を修了した場合、当該対象に『優等学士』の学位を授与するものとする、とされています」
「はい、今のところ進学する予定はありません——この先もありません」
「実践は理論に勝りますから」

• ストーリー詳細3

雪夜のベロブルグ。止まった巨大な時計の下で、少女たちの笑い声が暖かい光と共に窓格子から漏れ出している。

「『ベロブルグの先史音楽の研究』！？無理ありすぎだって！それで？カカリアは追及してこなかったの？」

少し年上であろう女性がゲラゲラと笑った。

「カカリア様とお呼びください、セーバルさん」

小柄な少女は口をへの字にして曇った眼鏡を外した。

「わたくしが貴方のバンドに所属していることは、きっと彼女も知っていると思いますよ」

もこもこの帽子をかぶった少女もペラに同調する——

彼女は室内にいても可愛い帽子を取ろうとしない。

「…さすがだね、ペラ。カカリア様はあなたの他の趣味についても知ってる？」

「はっ、そんなの知らないに決まってんじゃん」

セーバルと呼ばれた女性が立ち上がった。

「一緒に住んでたけど、あいつが小説を読んでるとこなんて見たことない——むしろ時間の無駄だって言ってたよ……」

「よし！ペラ、リンクス——明日は『奇譚』の交流会だから、今日は早く寝よう」

• ストーリー詳細4

もし巷で流れている噂に詳しければ、『雪国冒険奇譚』のことは聞いたことがあるだろう。
そしてこの作品の熱狂的なファンならば、まず間違いなく「『雪国冒険奇譚』交流会」のことも知っているはずだ——
それは招待状を受け取った人だけが参加できる、開催時間も場所も秘密の会のことである。

交流会の参加者は大きく2種類に分けられる。創作を楽しむ「生産者」と、前者の努力の結晶を楽しむ「消費者」である。
彼らは『雪国冒険奇譚』を心の底から愛しており、ベロブルグ文学史の不朽の名作を支えるために微力ながら貢献していた。

そんな中、また新たに伝説の人物が誕生した——その人物は小柄な女性らしい。
すべての交流会に参加している彼女は、噂によれば仮面を着けており、
絶版の画集に大金を注ぎ込むこともあれば、「生産者」になることもあるらしく、どの創作もファンの間で大きな反響を呼ぶという……

「こんなにたくさんの伝説があるのに、シルバーメインに関する話題は1つもないんだ……」
「どうやら……わたくしの偽装は上手くいっているようですね、ふふ」

• ストーリー詳細1

「皆さん、こんにちは！私は水晶日報の記者ブルーヘアー・ポサンです。私は今、行政区の噴水広場に来ています。
近くに『ネイビーブルー詐欺被害者の会』のメンバーだという方がいますので、これから簡単なインタビューをしたいと思います」

「こんにちは。詐欺に遭った経験について聞かせていただけますか？」

「はあ…本当に腹が立つ！あの青髪の男め、さっさと死にやがれ！」

「その、テレビの生放送なので…少し落ち着いてください」

「ゴホン…わかった。水晶日報だったな？そうだ、苦しんでいる人々を報道するんだ。建創者のくだらないゴシップは程々にしておけ……」

「…あの青髪の賊は、まだ行政区をうろついてる！つい昨日も、アイツは私の店から黒パンスパイスを1.5kgも盗んだんだ！
1.5kgだぞ？それだけあれば、官僚や貴人たちがどれだけの間使えると思ってる！あの野郎、きっと次はスパイス工場に強盗にでも入るぞ！」

「落ち着いてください！あなたの境遇には深く同情します…ところで、さっきベロブルグのスパイス工場と仰いましたね？」

「ああ…言ったな。それがどうかしたのか？」

「その工場の具体的な場所を教えていただけませんか？」

「はあ…なんでだ？」

「それはもちろん、メディアとして少しでも社会の正義に貢献したいからですよ——
工場の正確な場所がわかれば、シルバーメインや正義感溢れる市民を動員して窃盗を防ぐことができるでしょう？」

「ふむ…確かに一理あるな。よく聞け、工場の場所は……」

• ストーリー詳細2

「お名前をどうぞ」

「アレクセイ。アレクセイ・ボゴダです」

「階級は？」

「一等兵です」

「こんにちは、アレクセイ一等兵。私はブルーヘアー・ポサン。シルバーメイン直属の上級人材資源専門家です。
今回はジェパード戍衛官からあなたの私用による休暇申請の審査をするよう頼まれました」

「お会いできて光栄です。ブルーヘアー女史」

「どれどれ…4ヶ月前の防衛行動により負傷、全身の5か所を骨折したと…
それでも、あなたは今まで責務を全うしてきた。素晴らしいではありませんか！」

「ありがとうございます、ブルーヘアー女史」

「あなたが守っているのは…シルバーメイン禁区の3号武器庫ですよね？さすがです！
聞くところによると、そこは極めて重要な軍事拠点で、中には最もお金に…いえ、価値のあるシルバーメインの軍装備が保管されているとか」

「その通りです」

「ふむふむ…はい、問題ありません。アレクセイ一等兵、不測の事態さえ起こらなければ、来週の火曜日から家に戻って休めるでしょう」

「…え？来週から？確か…僕のような重要な防衛業務担当の申請が受理されるには、少なくとも1ヶ月は——」

「…何も言う必要はありません、一等兵——あなたの頑張りには感謝しますが、
私にとって何よりも重要なのは、シルバーメインの心身の健康を守ることなのです。
安心してください、代わりの人員はすでに見つけてあります。何も心配することはありません」

「…わかりました。本当にありがとうございます」

「よろしい！では来週の火曜日——20時17分までに、荷物を持って禁区を離れてくださいね！」

• ストーリー詳細3

「よお、兄弟」

「よお——お前もあのポサンとかいう奴のために働いてるのか？」

「ああ。お前は爆破担当か？」

「そうだ。お前は…ピッキング担当だな？」

「その通りだ」

「よし、これで全員揃ったな。仕事を始めるぞ」

「…これを…こうして…よし、これでいい。後は待つだけだ」

「なんか頼りないな…こんな小さいので本当にこのデカい鉄の門を吹き飛ばせるのか？」

「俺はお前の実力を疑ったりしないぞ、兄弟。俺を信じろ。
お前が泥遊びした回数よりも、俺が鉱山を爆破した回数のほうが多いんだからな」

「ああ…わかったよ。そういえば、お前はあの女になんて言われたんだ？」

「廃工場、見張りはいない、ブツは好きに持っていけ。こんな簡単な仕事は初めてだ。お前は？」

「ああ、俺も同じことを言われた。ただ、なんかおかしい気がするんだよな……」

「稼げる時は稼ぐ、だろ？余計なことは考えるな。ほら、耳を塞げ——火を点けるぞ！」

「……」

「…おいおい、やりすぎだろ兄弟。もう十分ホットな展開だってのに！」

「言っただろ、俺の力を信じろって。行くぞ、次はお前の出番だ——」

「シィッ！喋るな、聞こえたか？中で話し声がした！」

「なんだって？いや、そんなはずはない。あの女は誰もいないって——」

「シルバーメイン…シルバーメインだ！くそ、兄弟！早く逃げるぞ！」

「くそっ、ポサンめ！覚えてやがれ！」

• ストーリー詳細4

「おはようございます。少しよろしいでしょうか？」

「…あなたは？どうして朝からシルバーメインがここに？」

「申し訳ありません、ミス。建創者の命令で、各家庭に聞き込みをしているのです」

「え…聞き込み？何についてですか？私は何も……」

「落ち着いてください、ミス——これはあなた個人に対するものではなく、ベロブルグの全市民を対象とした聞き取り調査ですので」

「な…何か事件が？」

「私を信じて協力していただければ何も問題はありません。質問したいことは1つだけ…あなたの家にカツラはありますか？」

「え…カツラ？な、ないですけど。ほら、私の髪は量が多いくらいですし…どうしてそんなことを聞くんですか？」

「本当ですか？もう一度よく思い出してみてください。
シルバーメインはベロブルグにあるすべてのカツラを回収するよう命じられています。
拒否すると深刻な事態に発展する可能性が……」

「いえ、うちにそんなものはありません。信じられないなら、中に入って調べてもらっても構いませんよ」

「ああ、そこまでする必要はありません。あなたは何も隠していないと信じます。それでは——」

「…待ってください。一体何があったのか聞いてもいいですか？」

「そうですね、あなたになら教えても大丈夫でしょう。
実は最近、女装した賊が上層部をうろついていて、あちこちで詐欺を働いているんですよ。
その男は極めて謎めいた人物で、頻繁に身分や外見を変えることもあり、まだ居場所を突き止められていないんです。
それで治安大臣が昨日の報告会で激怒して、ベロブルグ中のカツラを回収すると……」

「…そんな不思議なことが起こってたなんて」

「正直、シルバーメインもあなたと同じ気持ちです。私たちは聞き込みを続けなければならないので…これで失礼します。お邪魔しました、ミス・ポサン」

• ストーリー詳細1

「早く、ここ押さえろ！強く押さえて出血を止めるんだ！」

ナターシャは慌てながら兄を見た。彼女の目の前に横たわっている男は、全身に包帯が巻かれている。彼の体は耐え難い苦痛によって捩じれ、ピクピクと痙攣しており、その口からは不明瞭な言葉が次々と紡がれていた。

「…何をもたついている？早く、押さえるんだ！」

兄の命令に怒りと、それから——鋭い少女だからこそ気付くことができた——僅かな希望が含まれていた。ナターシャは慌てて男の右腕を掴み、全力で彼の肩に止血綿を押し当てた。

負傷した男の口から悲痛な呻き声が上がったが、兄の指示があるまで、彼女は少しも気を抜くことができなかった。

どのくらいの時間が経ったのかわからなくなった頃、彼女は負傷者の呼吸が止まったことに気付き、ぼんやりと目の前の命が失われた体を見つめた。

「ナターシャは全力を尽くした」、兄は言った。口調はいつもの冷淡なものに戻っている。「少し休むといい、まだ負傷者はいるんだ」

彼女は自分の手のひらを見た。指は強張り、血の匂いが鼻につく。その匂いはナターシャの心を掻き乱したが——この道を進むには、それに慣れる必要があることを彼女は理解していた。

• ストーリー詳細2

「素晴らしい…相変わらず素晴らしいわ」

教授の目の前の紙を何度も捲りながら、独り言のように言った。「あなたの成績と臨床所見なら…病院でも舞台でも、間違いなく活躍できるでしょうね」

ナターシャが緊張から10本の指を握り締めると、教授も彼女の変化に気が付いたようだった。

「どうしたの？…何か言いたいことがあるのね？」

ナターシャは慌てて表情を整えた——自信に満ちた態度で自分の決断を伝えたいと思ったからだ。

「私は下層部に行きたいんです、教授。そこでなら、もっと多くの人の助けになれますから」

年配の女性は一瞬固まったが、ゆっくりとメガネに手を添えた。そして彼女は頭を下げ、手元の資料の続きを読み始めた。

「なるほど、あなたはお母様の言う通りね…幸運を祈るわ、ナターシャ」

ナターシャは立ち上がり、丁寧にお辞儀をした。最後にベロブルグ医学院の白い廊下を歩いた時、彼女の心は決意に満ちていた。

• ストーリー詳細3

お父さん、お母さんへ

元気にしてる？

すぐに返事ができなくてごめんなさい。最近は下層部で混乱が続いていて、孤児院も負傷者でいっぱいだったの。だから治療以外のことをする時間がなかなか取れなくて……孤児院の惨状を見せたくなかったから、幼い子供たちは町の里親のところに送ったわ。

この前の質問だけど——そうね、確かに噂で聞いた。大守護者が上層部と下層部を封鎖しようとしてるって。2人が私を心配してることもわかってる。でも私の立場からすれば、こんな時に下層部の人たちを見捨てることはできない。人々が不安がっている時期だからこそ、私は自分のささやかな力で人々に慰めを与えたいと思ってるの。

私はお父さんとお母さんが私の選択を尊重してくれることを知ってる。学院を卒業したばかりの頃、お父さんが言っていたことを今でも覚えてるわ。「もし医者の道に進んだ目的が立派な仕事を得るためだけだとしたら——その人は遅かれ早かれ自分の選択に後悔するだろう」ってね。私、この言葉の意味を理解できた気がするの。

次に会えるのはいつになるかわからないけど、2人とも元気でね。私はもう大人だし、自分の面倒だって自分で見られるから、そんなに心配しなくても大丈夫。

2人を愛する娘
ナターシャ

• ストーリー詳細4

ベッドには浅黒い肌をした男が横たわっている。年齢は50歳前後といったところだ。彼の筋肉の輪郭は彫刻のように整っているが、今は傷と血に覆われている。彼の呼吸は荒く、胸は激しく起伏していた——彼は生死の境にいるのだ。

ナターシャの視線は素早く負傷者の体の上を走り、彼の命を奪おうとしている致命傷を探している。そして、すぐに左の脇腹の傷口を見つけた。それは小さな傷だったが、血が止めどなく流れ出ている。恐らく鋭い武器によって内臓が傷つけられたのだろう。

彼女は新しい医療用手袋をして、傍にあったロールから大量の包帯を巻き取った。それを負傷者の腰と腹にきつく巻きつけた後、出血している部分を強く圧迫していく。黒ずんだ赤色が包帯の表面に広がったが、ナターシャは慌てる様子もなく、一定の力で圧迫を続けていた。

しばらくすると、荒かった男の呼吸は整い、強張っていた表情も和らいだ。ナターシャは負傷者が生命の危機を脱したこと、そして夢の世界に入ったことを悟った。

彼女はゆっくりと手袋を外して、診療所の窓枠に寄りかかりながら息をついた。

「死んじゃダメよ、オレグ……」

彼女は病床を見つめながら呟いた。

「…まだ果たさなきゃいけない使命がたくさんあるんだから」

• ストーリー詳細1

「██年██月██日  天気：すごくいい  気分：さいあく」

「今日は、まじょばばぁの式けんかん 試けんかんをこわして、怒られた」

「まじょばばぁは、すっごく怖かった。お昼は、あそぶのを禁止されたから、お昼ねだけした。うんざりだ！」

「ばばぁの、きょうふ正治 生治 政治を止めなければならない！ばばぁの好きにはさせない！」

「あたしは『モグラ党』をつくって、しんりょう所の子供たちを 捕まえ たい捕 要せい 招待した！いっしょにまじょばばぁに立ち向かうんだ！そして、いっしょにおいしいものを食べて、いっぱいあそぶ！だれもあたしたちを止められない！」

「あたしがモグラ党の親分だ！そして、しんりょう所の親分だ！毎日、まじょばばぁを思いきり怒って、毎日、そう字 そう治 そうじをさせる！ははは！」

• ストーリー詳細2

「██年██月██日  天気：すごくさむい  気分：さいこう」

「今日は、『きかい ぼん ぼち』に行って、あたしにぴったりな武器をさがした。親分として、すごい武器が必要だからな！」

「そこで女の子に会った。たぶん、あたしより年上（でもあたしが親分！）で、きれいな赤いコートをきてたけど、くつははいてなかった。なんでくつをはいてないのか、知らないけど、すごく寒そうだった！でも、女の子は寒くないのかも」

「その子のかみの毛は、白くて、雪みたいで、きれいだった！あたしも白くて、長いかみの毛がいい」

「さいしょは、ずっとはずかしそうにして、話もしてくれなかったけど、大丈夫！あたしは 話すのが大好き 友だちを作るのがとくいだから！女の子とずっとお話ししてた。女の子のパパは、でっかいロボットだった！」

「かっこいいパパだったけど、あたしのオヤジには負ける！あたしたちはすぐに友だちになった。それから、すごい『ホールマスター』を見つけてくれた！だから、かわりにモグラ党のめいよたいいんに任命した！」

• ストーリー詳細3

「██年██月██日  天気：ずっとさむい  気分：よくない ふつう」

「今日、アリーナのパパとママが来てた。アリーナはすっごく楽しそうで、あたしもうれしくなった」

「パパとママを思い出した。もうずっと会ってない！オヤジはあたしにすごくすごくすごくよくしてくれるけど、それでもパパとママに会いたい！」

「夜、オヤジはまたパパとママがかえってこない理由をおしえてくれた。でも、実は全部おぼえてる…オヤジが何回もきかせてくれたから！」「オヤジ、自分が言ったことをすぐわすれちゃうみたいだ！まじょばばぁにきいたら、オヤジが年だからって言ってた。治せるかきいたけど、オヤジのこのびょう気は治せないって、ごめんなさいって言ってた」

「まじょばばぁは、最近あたしが悪さしてるからって、うそをついてるんだ！町で一番のいしゃなのに、どんなびょう気だって治せるのに、オヤジを治せないわけがない」

「よし、決めた。オヤジが話したことは、あたしがオヤジのかわりにおぼえる！だって、あたしはすごいモグラ党の親分だから！」

• ストーリー詳細4

██年██月██日 場所：診療所　フックとの会話記録：」

「オヤジはずっと前からパパとママの友達なんだって。昔はみんなで北の小さな町に住んでた。ある日、ママが裂界に行ったまま戻ってこなかったんだ。ママは岩焼き洞窟イモリが大好きだった。パパはママに会いたがってたから、毎日あたしに岩焼き洞窟イモリを作ってくれたんだ」

「ある日、あたしが家に帰ったら、パパがベッドで寝てた。すごく苦しそうだった。あたしはびっくりして、泣きながら隣に住んでたフェスマンのオヤジを探しに行った。オヤジは『パパは病気だ』って言って、町の医者のところに連れていってくれた」

「あたしたちは何日もパパと医者のところに泊まってた。でも、最後にはお金がなくなっちゃって…そしたら、パパが小声であたしにお金を貯めろって、ここは居心地が悪いから家に帰りたいって言ったんだ。だからあたしはオヤジを探して、パパを家に連れて帰ろうとした。なのに、オヤジと一緒に戻った時、パパはもう何も話さなくなってた」

「オヤジはずっと地面に膝をついて泣いてたけど、あたしは何が起こったのか理解できなかった。オヤジは、パパはママに会いたくて、会いたくて、すごく会いたかったから、夢の中にママを探しに行ったって説明してくれた。じゃあいつ起きるんだって聞いても、オヤジはずっと泣いてるだけで、答えてくれなかった……」

「あ、あたしは泣いてない！いい…ナターシャお姉ちゃん、ティッシュなんかいらないってば……」

「…実は、後でこっそり医者に聞いたんだ。あたしは知ってる。パパが死んだってことも、もう戻ってこないってことも。ママも同じ…知ってるけど、オヤジはあたしを悲しませたくないから、ずっと嘘をついてる……」

「あたし知ってるよ、親父が世界で一番いい人だってこと。あたしもオヤジが大好き……」

「だから、あたしはみんなと一緒にお宝を見つけて、オヤジにでっかい家を建てる！それから…オヤジの病気も治してあげるんだ！」

• ストーリー詳細1

一度、もう一度と、ハンマーを振り下ろす。

火花が目の前で弾け、筋肉と関節が擦れる音は、金属がぶつかり合う音の中に埋もれる。少年の身長ではまだ棚の一番上には届かないが、ハンマーを振り回す力はもう熟練の鍛冶職人に匹敵する。

この小さな鍛冶屋が彼の生活の全てだ。父は店の前に座り、錆びついた表札を何度も拭いている。彼はたまに、硬いベッドの上に横たわって自分の未来を想像する——だが、いくら思考を巡らせても、果てには父親の背中が浮かんでくる。

足音が聞こえてきて、彼は手を止めた。父が立ち上がった。その厚くもやや曲がった背中からは、一抹のへつらいが見える。また「地炎」の人たちだ——ハンマータウンに戒厳令が敷かれてから、彼らはよくこの鍛冶屋に来るようになった、おかげで各種武器の注文もかなり増えた。

少年が考え事をしていると、リーダー格のあの常連客と偶然目が合った。その人は黒い皮膚と逞しい体躯、そして鋭い眼光を持っている、だが、自分を見た瞬間に突然柔らかくなった。彼は少年に向かって頷く。

「ようこそ、オレグの旦那！今日は何が必要ですか？」
「まあまあ、急がずに。今日はただ話をしたいだけだ」、彼はルカを指差した。「お前さんの息子について」

• ストーリー詳細2

炎の光が辺りを照らし、煙が彼の視線を遮る。怒号と叫び声が耳に伝わってくる。オイルと血の匂いが交わって襲い掛かってきた。ルカは吐き気をこらえる。

初めて標準的なストレートを打ち出した時、オレグ師匠の笑顔は彼を大きく励ました。しかし、前線の残酷さをその身で知った後、あの時のような温かい心の流れはもう感じ取れなくなった。整列する時、彼はいつも戦友たちの表情をこっそりと観察する——一つ一つの顔から読み取れる不安が、逆に彼の緊張感を和らげる。

大きな叫び声がルカを現実に引き戻す。声の方向を見ると、子供がモンスターに追い詰められていた。彼は本能的にモンスターと子供の間に飛び込む。

後ろからとても大きな声がした。ルカはパニックになった男の子を抱きしめながら、ゆっくりと振り向く。流れ弾が急所に当たったのか、異形のモンスターは既に倒れていた。

「あ…ありがとう、お兄さん……」

「大丈夫か？」

「お兄さん…腕…腕が……」

子供が指差す方向に沿って、自分の右腕を見ると——上腕があるはずの肩の部分には、風に揺れる布切れしか残っていなかった。その下からは血がだくだくと流れている。

痛みが意識を奪う前に、あの温もりがもう一度彼の心に流れ込んてきた。

• ストーリー詳細3

初めてのトーナメント。ルカは決勝戦で倒れた。

「ハハハ、役立たずが！これが弱肉強食の世界だ——テメェみてぇなザコが出しゃばっていいところじゃねぇ！」

ルカはその侮辱を気にしなかった。決勝戦の相手は、汚い手ばかり使うことで有名なワルだ。卑劣なやり方でしかチャンピオンを勝ち取れないのなら——ルカは思う——ベルトなんかいらねぇや。

次の日の夜、彼はクラブの曲がり角で数人の子供を見かけた。やせっぽちな男の子が満身創痍でうずくまっており、大きな図体の子供たちがその周りを囲んでいた。

「ははは、役立たずが！」先頭に立ついじめっ子が傷を負った男の子を見て嘲笑う。「これが弱肉強食の世界だ——テメェみてぇなザコが出しゃばっていいところじゃねぇ！」

その時、ルカは下層部のチャンピオンになることを誓った——彼自身の方法で、正々堂々と。

• ストーリー詳細4

「今日はここまでにしよう。こっちだ、小僧、座りな」

「…これで終わりっすか？今日はもう何セットか追加しようと思ってたんすよ！」

「まったく、無理をするな。早く来い！」

「ハハハ、今行きます！」

「小僧——一つ聞く、正直に答えろよ」

「お？なんだそりゃ、師弟の打ち明け話をするんすか？んじゃどうぞ、師匠」

「じゃあ聞こう。お前は…心からボクシングが好きなのか？」

「ハハハ、どうして突然そんなことを聞くんすか？もちろん好きっすよ！じゃないと師匠の傍に何年もいられる訳ないじゃないっすか？」

「小僧、上手いことを言ってるとでも思ってるのか？真面目に答えろ！」

「真剣だな…わかったよ。正直に言えば…そんなに好きじゃないな」

「…ああ、ようやく本音を言ったな。じゃあもう一つ聞く…もし、下層部が『地炎』を必要としない日が来ても…お前は拳を振り続けるのか？」

「うーん、そうっすね…振るい続けると思う」

「なぜだ？お前はチャンピオンベルトのためにリングに上がった訳じゃない、俺にバレてないだなんて思うなよ。もし下層部が本当に平和になったら…それでも拳を振り続ける理由がお前の中にまだあると思うのか？」

「師匠が言ってたっすよね？どの時代にも悪党がいる。たとえ裂界のモンスターが死に絶えても、人間は些細な出来事で争い合う」

「あー…確かに言ったな」

「だから、この世に悪人がいる限り、守るべき善良な人がいる限り——」、ルカは立ち上がった、「——オレは拳を振り続ける！」

• ストーリー詳細1

雪原の風景はベロブルグの日常から離れすぎている——少女は夢の中でしかそれを見ることができない。

普段勉強する時に使っている教科書の中で、彼女は寒波が訪れる前の世界がどれだけ広く、どれだけ多彩だったのかを学んだ。しかし、リンクスがそのことについて詳しく知ろうと先生に質問しても、先生は困ったようにこう答えるだけ。「残念だけど、それは雪原の奥深くでしか……」

地理の授業で、先生は時々「オーロラ」という奇妙な天象について語る。そのたび、リンクスは頭の中で奇妙に変幻する現象を想像した。しかし、城内でオーロラを観測できるかと先生に尋ねても、先生は困ったようにこう答えるだけ。「残念だけど、それは雪原の奥深くでしか……」

その遠すぎる天地の答えをいくら少女が求めても、彼女の手が届くことはなかった。

だが、もし先生の言っていることが本当なら。すべての答えが雪原にあるとしたら——

雪原に行き、自分の目で確かめればいいのではないか？

「だから…雪原の奥を見に行きたい！」
「へ？」
「は？」

• ストーリー詳細2

「リンクス、ベロブルグの外がどんなに寒いか、君も知っているだろう……」

「…大丈夫だよ、兄ちゃん。暖かい服とストーブを用意したから」

「だが雪原は危険だ——異常気象だけでなく、恐ろしいモンスターも……」

「…大丈夫、心配しないで。何度か巡回隊と一緒に行ったことがあるから、ちゃんと対応できる」

「それはいつの話だ？」

「えっと……」

「はぁ…姉さんもリンクスの説得を手伝ってくれ」

「え？リンクスが行きたいなら行かせればいいじゃん。うちのリンたんはちゃんと自分の考えを持ってて、お姉ちゃん嬉しいな～」

「…へへ。ありがとう、姉ちゃん」

「でも、ジェパードが言ったことも間違ってない。1人で城外に出て探検する時は、身の安全に注意して、くれぐれも無理をしないように！ほら、これを持っていって……」

「…これは？」

「これは先月リンたんが欲しいって言ってた『ボーダーランナー』のピッケル、使いやすいようにちょっと改造してみたんだ。あと、こっちはシーカーシリーズの新作のスノーボード、ジェパードが買ったんだよ。あ、それと、この水筒はゲーテホテルの周年記念の限定品ね。ストラップを調整して、ついでにアクセサリーも付けてみた。あとあと、このエネルギースティックと缶詰はエネルギーの補給に……」

「スノーボードのことは言わない約束だったじゃないか……」

「もう…こんな時に張り合わないで！」
「とにかく、リンたん——これをうまく使って、ちゃんと自分の身を守るんだよ…わかった？約束だからね！」

「…うん、約束！」

• ストーリー詳細3

「リンたん、もう着きましたか？」少女のスマホの着信音が鳴り響く。

リンクスは見慣れた送信者のアイコンを確認すると、その場で返信することはなく、ただレンズに息を吹きかけ、氷のついたグローブでそれを拭った。

レンズの状態は良好だ。彼女はスマホを持ち上げ、ベロブルグの外では滅多にお目に掛かれない晴れ渡った夜空に向ける——風も、雪も、雲もない。ただ煌めく星が散りばめられた黒いベルベットの天幕があるだけだ。

カシャッ——送信。

あまり電波がよくないらしい。空気は上空で滞り、雪と夜は沈黙している。しばらくすると、今度は連続して着信音が鳴り始めた——山、夜、星空。それは少女が完成させたばかりの原稿だ。

リンクスは微笑みながら、スマホのレンズを風の中で波打つテントに向け、再びシャッターを切った。カシャッ——送信。

ピロン、また写真が送られてきた。今度は少女の机、原稿、そしてペンが薄暗い光の中に散らばっている。

カシャッ——キャンプ用の椅子とリンクスのお気に入りのラグ。
ピロン——ホットミルク。

カシャッ——湯気の立つ温かい紅茶。
ピロン——鉄製のランプ、それから少女の大好きな画集。

カシャッ——温かい寝袋。
ピロン——散らかったベッド。

カシャッ——山頂から見えるベロブルグの金色の波。
ピロン——アパートの外、微かに光が見える行政区の街並み。

カシャッ——
最後は夜空に現れた、煌めきながら揺蕩うオーロラ。
ピロン——
可愛らしいスタンプが送られてきた——リンクスは知っている。少女が羨ましいと思った時は、いつもこれを送ってくることを。

それに応えるため、彼女もアルバムの中から選りすぐりのものを相手に送る——

「これでよし」これは、彼女たちの間で交わされた暗黙の了解。

• ストーリー詳細4

「リンたんはどうして極地観測隊員になったのですか？」

リンクスは以前、親友からこんな質問をされたことがある。当時のリンクスは考えがまとまっておらず、それにうまく答えることができなかった。

それからというもの、リンクスはその質問の答えを探し続けている——自分はベロブルグの先史時代の文明や地理に興味があるのか？それとも城の中では避けられない社交から逃れたいだけなのか？あるいは……

だが、彼女自身でさえ気づいていないのだろう。リンクスにとって、ランドゥー家のことは至ってシンプルだ——

「やりたかったらやればいい」

姉は趣味に夢中になり、工房のオーナー兼ロックミュージシャンになった。兄はベロブルグを守りたいとシルバーメインに入隊し、今では名だたる戍衛官になっている。

だからこそ、リンクスも唐突に家族の前で宣言したのだ——「あたしは雪原の奥に行きたい！」と。そう、本当にシンプルなことなのである。

寒いから行ってはいけない？それなら防寒装備を整えよう。
危険だから行ってはいけない？それならサバイバルの訓練を受けよう。
誰も成し遂げたことがないからやってはいけない？それならリンクスが成し遂げればいいだけだ。

「スタートから出発してゴールに着く…それってすごくシンプルだよね？」

• ストーリー詳細1

透明な培養カプセルの中、彼女は純白の卵に包まれ、冷たい人工羊水に浸かっている。
不意に容器が揺れると、彼女は本能に従って羊水の中を漂いながら、冷たく柔らかい縁を探り当て、カプセルの壁にぴったりとくっついた。こうして隅っこで丸くなると、体が温かくなる気がするのだ。

巨大なものが落下する音、金属がぶつかり合う音、忙しない足音が断続的に聞こえたかと思うと、再び培養カプセルが揺れ始めた……
「戦士たちよ、目覚める時だ……」
「女皇陛下のために……」
機械の手に抱き上げられ、眩しい光が世界を切り裂く。彼女は思わず泣くことを止めた。
「己の誕生を誇りに思え……」
「女皇陛下のために……」
彼女は目を開けたが、自分に話しかける相手の姿は見えない。
立ち上がった彼女は、分厚いカーテンをくぐり抜け、宮殿の奥へと進んでいく。
「その栄誉、その運命を受け入れよ……」
「女皇陛下のために……」
整然とした足音が人気(ひとけ)のない宮殿に響き渡った。

彼女は荒れ果てた広大な庭園を通り抜け、巨大な虫の死骸を横目に、1つ、また1つと孵化装置の間を進み…最後に、煌びやかな議事堂に辿り着いた。そこには玉座に座る1人の女性がいた。顔はよく見えないが、疲れたように腕をだらんと垂らしている。

「顔を上げるな」
誰かが彼女の傍に来て、囁くように言った。その人物にはナンバープレートが付けられている。AR-26702――これは一体……？彼女は自分を見た。AR-26710。
「こちらへいらっしゃい…我が子よ……」
頭の奥底から声が聞こえ、言いようのない熱狂が彼女の心を呑み込んでいく。
彼女は女皇の前に進み出ると、跪いてその指先にキスをした。

女皇の手は氷のように冷たく、彼女は熱狂に包まれる中で一瞬呆然とした。
「存分に燃え上がれ、グラモスの未来のために……」
「女皇陛下のために……」

• ストーリー詳細2

気づけば彼女は戦場に慣れていた。
目の前で倒れていく同胞たちを尻目に、ただ毅然と前に進み続ける。しかし、彼女はちゃんと理解していた…今こうしている自分も、いつかは同じように戦場で倒れ、後から来た者が己の体を越えていくことになるのだと。
だからこそ、休息の時間はいつも貴重なのだ。彼女は顔を上げ、天高く懸かる銀河の海に降り注ぐ、星々の光を眺めた。

星空の下は何もかもが静寂に包まれている。ロストエントロピーの脅威に直面することになっても、彼女は装甲を脱ぎ捨て、世界の姿を見たいと思った。
記憶の中の声が徐々に浮かび上がる。
「レンズを通してみると、世界が違って見えるの」
――AR-214、彼女は常に「眼鏡」をかけていた。
「軍規第8条：生存者は速やかに帰還せよ」
――彼女はAR-1368。真面目な性格で、装甲に赤い綬帯を付けている。
「次の戦いでは、星が見えるといいな」
――AR-53935、彼は自分とは「異なる型」だ。
「みんな、お帰り！」
――AR-4077。直接会ったことはないが、彼が決して戦場に出ず、後方に留まっていることだけは知っている。

星空の奥からスウォームが現れ、例によって耳障りな警報に休息を邪魔された。
彼女は装甲を起動して戦闘状態に入ったが、今回の敵襲は特に激しいようだ。
「これは普通の襲撃ではない、虫の潮…虫の潮だ！」
通信機を通して聞こえる微かに震えた声。ますます多くの鉄騎が空に昇っていったが、それは果てしない星の光のように、あっという間に爆発して闇に吞まれてしまった。
「防衛線を死守せよ！包囲網を突破するのだ！」

目の前で無数の鉄騎が倒れていく。
彼らの中に、以前自分に話しかけてくれた人はいるのだろうか？そう考えた時、彼女は初めて気がついた。
――もしかして…人はそれぞれ違うものなのだろうか？

ついにスウォームが左右に割れ、その裂け目から母虫がゆっくりと姿を現した。
彼女は一筋の光のように、密集したスウォームの間を縫うように飛び、他の鉄騎と共に巨大な銀蟄虫の口に向かって突き進む。母虫に吞み込まれる最後の瞬間、彼女は目を閉じ、惑星1つを破壊できるほどの爆弾を爆発させた――

目が潰れるほどの光が母虫を中心に炸裂した――次の瞬間、すべてが静寂に包まれた。
彼女は糸の切れた凧のように、大きな衝撃に弾き飛ばされてしまう。地面に向かって落下していく中、忘れられない思い出が彼女の目の前に広がった――

そこはファイアフライが舞う水辺。彼女は装甲を脱ぎ、夜の爽やかな風と涼しさを感じている。
その時、1匹のファイアフライが近づいてきて、彼女の手の甲に止まった。それが羽を動かしているところを、彼女はただじっと見つめる。
「…この子たちは儚い命だけど、星よりも輝いてる」

暗闇が彼女を呑み込む。
スウォームの死骸や壊れた甲冑が塵となって、星々の上に降り積もっていく。それは宇宙に降る静かな雪のようだった。

• ストーリー詳細3

昏睡状態から目覚めた時、彼女は知らない星系にいた。

銀河を漂う発光浮遊生物が彼女に引き寄せられ、その周りを踊るように飛んでいる。
それらが遠くへ去っていくのを見送りながら、彼女は自分の行き着く先がわからないでいた。
「どうして死ぬんだろう？」
「どうして生きるんだろう？」
今の彼女にとって、夢はあまりにも遠いものだ。果てしない暗闇をぼんやりと見つめていても、やはり答えは見つからなかった。

……
「こうしてグラモス共和国は滅び、鉄騎兵団の噂だけが残った」
何かに体の自由を奪われ、彼女は警戒を強めた。
「どの鉄騎も、共和国最強の兵器を制御するために遺伝子操作された赤子だった。彼らは生まれながらに欠陥を持っていて、人生のある時点で急速に老化が始まり、死に至る……」
足音と共に、女性の声が少しずつ近づいてくる。
「定められた結末…私たちと似ているわよね。そうは思わない？」
宇宙船のドアが開く。
彼女の体が炎に包まれ、熔火騎士の装甲が形成されようとしている。
「あなたは何者ですか？」
目の前の女性は、まるで久々に再会した旧友のように微笑んだ。
「運命を信じる？同じ道を歩む人たちは、いずれどこかで出会うことになる。そして私たちは…今、出会ったの」

• ストーリー詳細4

また静かな夜が訪れた。彼女はいつものように高台に座り、明かりが点いては消え、夜明けまで宇宙船が出入りする空港を見つめている。

すると、そこへ眠そうにあくびをする銀狼がやってきた。
「眠れないの？」彼女は体を少しずらしてスペースを作る。
「変な夢見たんだ、パンクロードが電子悪魔に侵入される夢。走りながら風船ガムでウイルスをくっつけてるところで目が覚めたの」
「夢かぁ……」
「ピノコニーに出発するの？」
「うん、たぶんあたしの夢は…そこにある」
「でも夢を見ることができない人が共感覚夢境に入るには、『死』に匹敵する代償が必要だって聞いたけど」
「知ってる。あたしの意識は憶質の重圧で粉砕されて、特殊な方法で再構築されることで、初めて夢の国へ到達できる…その死は別に怖くない。もう慣れてるから」
「…そう？それじゃあ幸運を祈ってる。星穹列車の人たちによろしく言っといて～」
……

彼女はアスデナ星系の境界に辿り着いた。記憶の海の激しい波に揺られ、1粒の火の粉のような彼女は、今にも嵐の中に消えてしまいそうだった。
彼女は飛び上がり、記憶域の中に飛び込んだ。
四方八方から重圧が襲い掛かり、視界が徐々にぼやけ、体が制御できなくなり、記憶域の奥底へと落ちていく。
濃密な憶質に隠された感情が、まるで幻影のように彼女の耳元でぐるぐると回りながら呼び掛ける。
――「存分に燃え上がれ、グラモスの未来のために…」
――「女皇陛下のために……」
――「…この子たちは儚い命だけど、星よりも輝いてる」
――「どうして死ぬんだろう？」
――「どうして生きるんだろう？」
……
どれほどの時間が経ったのだろう。荒れ狂う憶質はいつの間にか鎮まっていた。
目を開けた彼女の瞳に映ったのは、まるで真珠のように朧げな光を放つピノコニーだ。次の瞬間、涙が彼女の頬を伝って落ちていった――
「これが…夢？」

• ストーリー詳細1

「ダイスター、この履歴書を見たか？」

「どの履歴書でしょう…あっ、彼女のですか――市場調査チームで研修を終えたばかりですが、かなり話題になったみたいですね――あっ、もちろんいい意味で、ですけど」

「もう研修が終わったのか？ふむ……」

「何か問題でも？ドビスキーさん」

「いや、ただ少し気になっただけだ。彼女の入社年齢は部署の最低年齢を下回っているからな…それに、この娘のキャリアには目を見張るものがある。どれどれ…ほぉ、彼女が結んだのは『終身契約』なのか？まさか、こんな落ちぶれた星でこれほどの逸材を拾えるとは……」

「業務担当者に確認しましたが、履歴書に書かれている情報はすべて事実です。しかも、彼女は当時の入社試験の結果すら記入していません。聞くところによると——保険数理、ミクロ経済、マクロ経済、星間金融、経営学など、すべての学科試験で高得点を叩き出して、体力テストも満点に近かったとか。彼女が唯一合格しなかった科目は……」

「む、それはなんだ？」

「…ビジネスマナーです。なんでもテストをサボったらしくて…その時、彼女は『私が最も嫌いなものは形式主義』と言ったそうですよ」

• ストーリー詳細2

「おい、少しいいか……」

「はい？どうかしました？ドビスキーさん」

「…オフィスへのペットの持ち込みが禁止されていることは知っているな？」

「当然じゃないですか！従業員マニュアル第86小節第144条——いかなる形式の有機体ペットであろうとスターピースカンパニーのオフィスに持ち込むことを固く禁じる」

「…本当によく覚えているじゃないか。それなら説明してくれないか——」

「——でも、この規則は根拠に欠けるので、守る必要はないかと。正直に言いますが——この可愛い子たちがここにいてくれると、私の作業効率が27%もアップするんです！」

「…君の口から出た数字を疑うつもりはない。だが……」

「見てください！この子——おいで——カブっていうんですけど…あ、普通の次元プーマンと一緒にしないでくださいね。この子は『お金の匂い』にすごく敏感なんです！今ではどこへ出張に行くにしても、絶対この子を連れていくんですよ。まさに私の幸運の星～」

「オフィスでこんな生き物を目にすることになるとは、まったく…コホン。まあいい、見なかったことにしておこう。ただ今度総監が視察に来る時は——う、うわっ！！なんだ！？や、やめろ、噛むんじゃない！は、早くそいつを連れていけ——」

• ストーリー詳細3

報告者：フランシスコ・ドビスキー
報告先：「ジェイド」
報告内容：チームリーダーによる業務報告

「ジェイド」様

これは私がシステムを通じてあなたに送る最後の業務報告になるでしょう。時が経つのは早いもので、気がつけば戦略投資部で半琥珀紀を過ごし、多くの難しい仕事を経て、現在の地位に就きました。大きな成功を収めたわけではありませんが、少なくとも私の家族が数世代にわたって裕福に暮らせるだけの財産を築くことができました。もう望むものは何もありません。この場を借りて、これまでの第166市場チームに対する「ジェイド」様の多大なるご支援にお礼を申し上げます。

本題に戻りますが、今回の業務報告では、第166市場チームの直近の業務内容や実績について詳しく述べることはいたしません。この内容につきましては、当チームの月報にすべて記載しておりますので、そちらをご覧ください。今回の報告書の唯一の目的は、私のチームにいる社員████・███████を推薦することにあります。

████・███████の業績や勤務実績については、ある程度お聞きになったことがあるかと思います。システムに彼女の業務報告ファイル、彼女に対するチーム内の複数の社員の総合評価ファイルを添付いたしますので、どうぞご参照ください。████はまだ若いですが、すでに並々ならぬ業務遂行能力、経営者的思考、そして強い意志力を見せています。彼女が第166市場チームのチームリーダーの職務を引き継げば、当チームの営業収益およびプロジェクト成功率は一段と高まるに違いありません。そう信じるに足る理由があります。████が見せている潜在能力から考えるに、彼女のキャリアがこの程度で終わることは絶対にありえません。彼女は将来、より大きな舞台で大いに活躍することでしょう。最後に、私が第一線から引退した後、どうか████・███████のことをよろしくお願い申し上げます——戦略投資部が一貫して主張しているように、人材は最も重要な投資です。私は彼女がすでにあなたの視野に入っていると信じております。

戦略投資部第166市場チーム
フランシスコ・ドビスキー

• ストーリー詳細4

「ダイスター……」

「どうしました？ドビスキーさん」

「もしよければ…先に食べたらどうだ？恐らく誰も来ないだろう」

「大丈夫です、まだお腹は空いていませんから。それに、これはあなたの歓送会じゃないですか。もう少し待ちましょう」

「ふふ…あの連中の性格を一番よく知っているのは私だ。どいつもこいつも、毎日仕事と金儲けのことしか考えていない…私のような老いぼれ上司のことなど、とっくに忘れているだろう」

「…残念です、ドビスキーさん。少なくとも、エレーナだけはと思っていたのに……」

「——おっと、その名前で呼ぶのはやめるんだ。今は『トパーズ』だ。彼女が本当に彼らの一員になるとはな……」

「感服するほかないだろう、ダイスター。私のような頑固者は、何度生まれ変わろうとあの地位に就くことはできない。もはや彼女は別世界の人間なのだ。こんな小さな集まりに参加する暇などあるわけがない……」

「謙遜しすぎですって…私が思うに…あ、誰かがドアをノックしたようですね——待っていてください、私が見てきますから」

「…誰だった？ダイスター。この老眼では目の前に立たれてもよく見えなくてな……」

「すみません、参加者ではなくて…ただ手紙を届けに来た人がいました」

「ほう…そうか。メッセージを送れば済むことだというのに…そんなに格式張るとは、一体誰からの手紙だ？」

「封筒には差出人が書かれていませんね。待ってください、今読み上げます——」

「親愛なるドビスキーさんへ。これまでのご恩とご指導に感謝いたします。あなたに指導していただかなければ、きっと今の私はいなかったでしょう。大変申し訳ないのですが、私は今タイキヤンに出張に来ているため、退職歓送会には出席できません。ただ、このプロジェクトが終わった暁には、必ず時間を作って伺います。それと、たしかドビスキーさんはモーターボールが趣味の1つでしたよね？タイキヤンからお土産として持って帰りますね！いつまでもあなたに忠実なエレーナより」

「……」

「ドビスキー…さん？泣いて…いるんですか？」

• ストーリー詳細1

「すみません。あの新入社員について、いくつか報告したいことがあるのですが……」

「エルヴィン、何をそんなに心配しているの？」

「公式、非公式を問わず、彼に対する苦情が紙吹雪のように私のメールボックスを埋め尽くしていまして…戦略投資部の一員として彼を迎え入れることについて、再考いただいたほうがよろしいかと……」

「そう…それで、その苦情の内容は？」

「主に彼の身元と…あの目についてですね……」
「彼は昔、ツガンニヤの痩せた黄土にはまだ開発利用されていないエネルギーが隠されていると言って、市場開拓部を騙しました。それがまったくのデタラメだとわかったのは、彼らが巨額の資金を投じて採掘を始めた後のことです」
「また、『エイジハゾ・アベンチュリン事件』について触れているものありました。彼の生き残りが、そこに蟲の王「タイズルス」の遺骸が埋められていると博識学会に信じ込ませた、あの事件です——学会の学者たちは慎重に慎重を重ねながらも、相手の罠にはまってしまった」
「さらにツガンニヤの議員からも手紙が届いています。内容は、彼の部族が決議を破り、人々を不安に陥れ、氏族間の和平に変化をもたらしたこと…そして、それによりツガンニヤとカンパニーの協定締結が何度も延期されたことに対する非難でした。この者がカンパニーに入社した今、また悪い影響が……」

「それだけなら、わざわざ話し合う必要はないわ」

「…もしかして、ご存知だったのですか？」

「どの宝石にも固有の価値がある。そして、それに『投資』するのが私たちの仕事なの」
「そうやって苦情を言ってくる頑固者を宥める必要もない。こうした噂は、いずれ彼の耳に届くでしょうし——いえ、もう届いているでしょうね。ちょうどいいわ。彼がどれほどのサプライズをもたらしてくれるか、見てみるとしましょう」

• ストーリー詳細2

「小僧、やるじゃねぇか…ふざけた嘘でオレの事業を台無しにするとはな。だが、絶対に降伏したりしねぇぞ。どうってことねぇ、ここを吹き飛ばしてやる…お前には何もできねぇよなぁ？」
イイマニカの「狂牛」は部下に手を放すよう合図すると、テーブルから顔を上げ、襟元の埃を払った。
「偉そうなカンパニーの犬は、流浪者のことなんか心の底から見下してんだろ？だが、オレたちの縄張りにいる以上、こっちのやり方に従ってもらうぜ」

「狂牛」は弾倉を空にした後、弾丸を1つだけ込めた銃を足元に放り投げる。
「6回だ、最大で6回引き金を引く。生死は運次第、やるか？」

彼はしゃがんで銃を拾う。
「僕に銃を向ける人は多い。それどころか、実際に引き金を引いた人だっている…なのに今、どうして僕はここに立っていると思う？」
彼は立ち上がり、「狂牛」の目をじっと見つめながら銃を上げると、自分の心臓に突き付けた。
「最後には、必ず銃が僕の手の中にくるからさ」

「でも、いい加減このゲームにも飽きてきたところでね…6分の1の確率なんかじゃ全然足りない。運命に挑むなら——」
静まり返った宇宙船の中で、6発の銃声が連続して鳴り響いた。硝煙が消えると、彼は再び銃を構え、「狂牛」に歩み寄る。弾倉には未使用の銃弾が1発入っていた。
「まずは自分をダイスの目にしないと」
「——降伏しないんだね。どうしてだい？このくだらない確率ゲームのため？それとも……」
彼は銃口の向きを変え、暗闇の中の一点を指した。
「彼女のためかな？」

銃口を向けた先から、同じく銃を構えた女性がゆっくりと姿を現す。彼女を視界に捉えた「狂牛」は、まるで命綱を手に入れたかのような顔をした。
「ジェイド、これじゃ話が違うじゃねぇか……」
次の瞬間、2人は同時に引き金を引いた。それぞれの背後の暗がりで、2人の黒服が銃声に呼応するように倒れる。

「カンパニーの敵はどこにでもいるでしょう？」女性は落ち着いた様子で拳銃をしまうと、手鏡を取り出して自分の身嗜みを確認する。
「自分たちの命をエサに彼らを誘き寄せ、内輪揉めだと思わせて一網打尽にする…悪くない計略だけど、少しスリルがありすぎるね」彼は笑顔で彼女を迎えたが、その両手は微かに震えていた。

「計略？いいえ、これはただのテストにすぎない」
女性は優雅に手を広げた。彼女の手のひらには、不思議な色彩を放つ「砂金石」が静かに横たわっている。
「何もおかしくはないわ。望まれ、求められ、切り分けられ、売られる…これが宝石の宿命だもの」
「でも、あなたにはまだやるべきことがある。すべては自分自身をどう見るか次第よ」

• ストーリー詳細3

廊下の一番奥にある部屋に入った時、彼は前回ここに来た時、自分がまだ憎らしい顔つきの囚人だったことを思い出した。しかし今、彼はここに立ち、部門の頂点に立つ人々と向き合っている。

彼は金髪の女性が読み上げる、長くてつまらない報告を聞いていた。その冷たい数字は、彼が生死の縁を歩いたスリルを伝えることも、その過程でどれだけのものを失い、どれだけのものを得たのかを伝えることもできない。彼が気になっているのは、彼女が人間なのか、それともオムニックなのかという点だけだ。

そして、権力と未来を象徴する「砂金石」が彼に正式に渡される——命懸けで手に入れたものだが、手に入れた瞬間、彼にとっての魅力と価値は失われてしまった。

「『アベンチュリン』、他に質問はある？」会議の最後に、ジェイド——この場中で唯一知っている女性——が尋ねた。

「ツガンニヤのエヴィキン人は…その後どうなった？」

「残念だけど、もうツガンニヤにエヴィキン人はいないわ。あなたが唯一の生き残りよ」

「じゃあ██星で僕を助けてくれた人たちは？今なら彼らに恩返しできると思うんだ」

「彼らももういないわ」

……

彼はぼんやりしながら自分のオフィスに戻った。机の上で、あの砂金石が奇妙な光を放っている。それは彼を祝福しているようにも、嘲笑っているようにも見えた。
「運命と戦う時…君は本当に幸運なほうなのか？」

• ストーリー詳細4

「ピノコニー…『ダイヤモンド』はついにピノコニーに手を出すことにしたんだ？」
机の上のミニチュア模型はぐるぐると回り続け、透き通った憶泡から小さな泡が放たれている。

「これは想像を超える歴史的な不良債権だからな。その裏にある利益は…驚くほど大きい」
目の前の人物は彼に背を向け、ピアポイントの黄昏時の赤紫色に染まった空を見つめている。

「でも、どうして僕なんだい？」
その人物は依然として背を向けている。彼の目は物事の真意を捉えるのに長けているが、今回の決定の意図を推し量ることはできなかった。

「本来なら私のはずだった。だが『ダイヤモンド』は、ファミリーにはまだ協力する価値があると…少なくとも、この問題は平和的に解決する余地を残したいと考えている」
「色々と考えた結果、私も君が適任だと思ったのだ」

「へえ…まだ2回しか話したことがないのに、そんなに信用してくれてるんだ？」

「勘違いするな、私は君を信用しているわけではない——『ジェイド』なら信じるかもしれないが、私は違う」
「今回、運は君の味方をしないかもしれない。それどころか、これまでの過ぎた幸運の代償を支払うことになるかもな」

目の前の人物がついに振り返った。オルゴールが鳴り響く中、遠くのビルがオパールのような虹色の光を反射している。
「だが…それこそが君の望みなのだろう？」

• ストーリー詳細1

銀鎖星系、ここに今、数百琥珀紀に一度のイオン嵐が迫っている。若いセレブの女性はバルコニーに立ち、奇妙な色に染まった遠くの空を見つめていた。

「お嬢様、そろそろ行きましょう。カロ様が宇宙船をチャーターしてくださいました。バスヴィア星港に避難しなければ……」
「銀鎖星の人々は…まだ知らされていないの？」
「混乱を避けるためです、やむを得ません」
「…あなたたちは行ってちょうだい。私は残って、あの女性に助けを求めに行くわ」
「しかし、イオン嵐が来ればお嬢様の財産が破壊されてしまいます……」
「この世には価格では測れないものもあるの。たとえば…優しさとか命とかね」
年配の執事は深い溜め息をついた。

若いセレブの女性は質屋に足を踏み入れた。
「『ポーンショップヒスイ』へようこそ。今日は何を求めて来たのかしら？」
カーテンの奥から聞こえてきたのは、聞き慣れない優雅な声だ。
「善良なお嬢さん、あなたの悩みは銀鎖星系の災厄と同じくらい重いようね」
その声の主は影の中に座っているが、暖かい光を放っている。セレブの女性は不安そうに顔を上げた。
「その災厄こそがここに来た理由よ。希望を…交換してもらいたいの」
「銀鎖星を救う希望…そのためにどれだけのものを支払えるの？」
「『海の夢』、『聖なる血』、『世紀の宝』…これらの宝石はどれも、小惑星の所有権と交換できるほどの価値があるわ……」
「その程度では遠く及ばないことくらい、わかっているでしょう」
「銀鎖星系の鉱山の3分の1の借用権。期限は…永遠」
「誠意は感じられるけど、まだ足りないわね」
「でも、他に渡せるものなんて……」
「この世のものなら何でも取引に使えるって言ったら…あなたは信じるかしら？」
暗闇から白く、細い手が伸びてきた。
女性は思わず顔を上げる。彼女の瞳の中には、消えかかっていた光が再び灯り始めていた。
「銀鎖星系の平和をあげる。その代価として…あなたのすべてを貰うわ」
「あなたは銀鎖星系におけるカンパニーの代理人となって、これから常に、すべての行動で琥珀の王の偉業に貢献するの……」
「人生最後の瞬間までね」

• ストーリー詳細2

「銀鎖星系は正式にカンパニーの貿易の版図に組み込まれた。来期の利益は47%増加する見込みよ」
豪華な会議室で、3人の「P46」が円卓を囲んでいる。

「あの場所はイオン嵐によって破壊されるべきだ。それが一番簡単で手っ取り早いだろう」
そう言った男性はじっと窓の外を見つめている。ピアポイントの黄昏は赤紫色で、立ち並ぶビルがオパールのような虹色の光を反射していた。
「わたくしの意見はまったく逆ですわ。自ら滅びゆく獲物に…一体何の楽しみがあるというのですか？」
円卓の反対側に座る女性は、手に持ったグラスを軽く揺らした。それは血のように赤い色をしている。

「あなたたちと違って、私はただの商人なの」
ジェイドは立ち上がると、微笑みながら発言を終えた。彼女はこの結果を知っていたのだ——この部屋にいる3人が合意することなど、絶対にありえないと。
「私が得意なのは、取引の中で一番重要な投資が現れるのを待つことだけ」
「絶望の淵にいる人たちは、自分の欲望を満たすために喜んですべてを差し出すわ。逆に言えば、その欲望が彼らに比類のない力を与えるの」
「見なさい。ずっとカンパニーに抗ってきた銀鎖星系も、今では『戦略投資部』の頼れる盟友になった」
「だから期待していてちょうだい。今日我々が種を蒔くのは、明日の収穫のために他ならないのだから」

• ストーリー詳細3

辺境星系では、「絶望に陥った時は、すべてを捨てる覚悟でスターピースカンパニーに懇願するといい。運がよければ、来るものを拒まない貸金屋が現れるだろう」と言われている。

「『ポーンショップヒスイ』へようこそ。今日は何を求めて来たのかしら？」
彼女はこの挨拶を繰り返しながら、星の数ほどの欲望が自分に流れてくる時を待っている。

美しい踊り子が美を永遠に保つ可能性を求めた時、彼女は寿命の一部と引き換えに、博識学会の門を開いてやった。その踊り子はポーンショップヒスイに通い詰め、何度も何度も青春を取り戻したが、途中、一時的に店に来なくなった時期があるという。そして年を重ねると、踊り子はまた店に通うようになった。しかしある日、彼女は両手で顔を覆って店を後にしたまま、二度と戻ってこなかったのである。

亡国の軍人は自分のすべての感情を質に入れ、代わりに復讐の可能性を手に入れた。あらゆる悲しみと怒りを失った彼は、戦争マシンと化したという。かつての敵はことごとく打ち滅ぼされたが、最後は彼も過去に囚われてしまい、焦土だけが残され――それらの地は後に、カンパニーの領地となった。

また、自分たちの記憶と引き換えに、純粋に富だけを手に入れたバウェル人の夫婦もいる。彼らは人生のさまざまな節目にポーンショップヒスイを訪れ、金銭、地位、名誉などを交換していった…その記憶が空になるまで。彼らが幸せな一生を送ることができたのは間違いないが、最後にはすべてを忘れてしまったのだ。

「ポーンショップヒスイ」では、どんなものでも質草にできると言われている。一文無しだろうと成り上がるチャンスはあるのだ。
「何が慈善事業…！あの女は悪魔よ！魂を集めるのが好きな悪魔よ！」
「いいか、あの女とは一切口を利くな。さもないと、何もかも失うことになるぞ……」
「あのレディ・ヒスイのことを言ってるの？そんなはずないわ。だって彼女の助けがなければ、私の故郷はとっくに植民地になってたんだから」
……
彼女は星間に流れる自分の噂を聞いても気にしない。
「善悪の違いは人の考え方に依存する」
「小さな欲望は一度火が着くと、どんどん燃え広がっていくの。『ポーンショップヒスイ』がしているのは…ただ待ち、収穫することだけ」
彼女はコレクションを1つずつ数えていく。それはどれも欲望の灰燼に過ぎない。

• ストーリー詳細4

その日、また2人の若者が店の門を叩いた。すると音もなく扉が開き、微かに煙が漂う部屋の中、彼女は天秤で質草を量る手を止め、2人の来訪者に茶を出した。

「予想通り、オパールはピノコニーの案件をあなたに任せることにしたのね。でも…新しい味方ができたみたいでよかったじゃない」
彼女は彼らに座るよう手で案内したが、豪華な椅子には前の客の温もりがまだ残っていた。
「ピノコニーの不良債権を回収するために、何が必要なのかしら？」
「君の基石だよ」青年は彼女の目を真っ直ぐに見つめる。
「そんな要求をされるのは初めてだわ。それで、代わりに何を差し出すつもりなの？」彼女は微笑みながら言った。
「私たちの基石です」女性が答える。
「それと僕の命も。ピノコニーで突破口を開くには、これしか選択肢がないんだ」青年の底知れない瞳がきらりと輝いた。

2人と目が合った瞬間、過去の出来事が一瞬のうちに浮かび上がっては消えていき、最後、それは彼らと初めて出会った場面で止まった。
彼女は小さく溜め息をついて、ピノコニーのミニチュアモデルを天秤の片側に置いた。
「私たちはそれぞれ異なる出自を持ち、それぞれ帰するところがある」
黄玉が天秤のもう一方に置かれた。
「この共に歩む道のりは長くもあり、短くもある…でも終点に辿り着かない限り、結んだ契約は履行しなければならないの」
さらに、砂金石が置かれる。
「この世に価値のないものなんて存在しない。あらゆるものは価値が計られ、担保に入れられ、取引に使われる……」
最後に翡翠が置かれた瞬間、天秤は完全に傾いて倒れてしまった――
「さあ、これらを使って、ピノコニーの未来を手に入れてきなさい」

• ストーリー詳細1

彼の故郷は何年もの間戦火に晒されていた。砲火が飛び交う中、彼の子供時代の記憶は、常に血と煙が付き纏っている。ある時、砲火を避けて地下に隠れていた彼は、瓦礫の下から陶器の笛を見つけた
彼は流れる空気をメロディに変えようと試みたのだが——
その音楽は間違いなく災いだった。

ただ、その時の陶器の笛の音は、彼にとって唯一の「精神の逃避先」だった。

音の旋律は時間と共に彼の記憶の中に溶け、「神秘」の瞬間となった。数年後、ある場所で吟遊していた時、彼は塔の砲火の中から子供を救い出した。そして貴重な陶器の笛を贈られた時、その記憶が再び蘇った。
彼は笛を手に考えを巡らせる。白くて完璧で高貴な質感をしており、笛の穴を空気が通ると気圧によって音階を作り出す。音階が組み合わさることで、記憶の中の感情を呼び覚ましていく——
しかし、それでも彼の音楽は災いだった。

「僕はなんと愚かなのでしょう。ここまでこれとの関係を上手く築けないなんて……」
彼は困惑と不安に苛まれたが、しばらく考えていると、再び不気味とも思える勇気が芽生えた。彼は流れる空気で再びメロディを作ろうとした——
音階は昔と同じだったが、彼は大きな声で笑った。

「しかし、僕はこれを愛している——本当に愛しているのです。そして、これが『美しい』と信じています」
彼はその陶器の笛を大切にしまうと、躊躇うことなく旅を続けた。

• ストーリー詳細2

故郷を離れた後、彼は年老いた師匠と旅をした。
日々の肉体的な鍛錬や精神的な修行に加え、昼の休憩時間になると、師匠は時折自分が見たことのない時代の話をしてくれる——それは古い時代の星間の吟遊詩人たちが、「純美」の瞬間を目撃したと主張する内容だった。

「それは静止した瑪瑙の世界、その中に封じられた奇妙で壮大な現象に人々は涙を流した」
「イドリラは亡くなった後、13琥珀紀の輪廻を経て、13番目の月に宇宙のどこかに戻ってくると言われている」

その歳月の中で、師匠は毎日彼に「純美」の精神を教え授けた。
いかに「詩」を詠む代わりに敬虔に「戦い」、「純美」の精神を貫くかといったものだ。

——彼は理解した、それが「騎士」たる者の掟と品格なのだと。

しかし、師匠は彼に多くを話す前に世を去ってしまった。そして再び1人で旅を続けることになった彼は、かつて故郷を離れたばかりの頃と同じように、自分の存在について深く考えるようになった。しかし、もう孤独の「憂い」は感じない。彼が考えていたのは、どうすれば「騎士」になれるのかということだ。

彼は歴史のある町に滞在した時、汚れた大通りを陽の光を浴びる赤ん坊のように綺麗にしたことがある。
彼は悪夢のような怪物を打ち払い、翌年の春には、ウサギたちが再び森の中を飛び跳ねていた。
彼は短い間ではあるが、もう1人の「騎士」と世界を旅したことがある。その騎士は、自分の鎧には女神の祝福があると信じていた。

「常に帰ってこられない可能性があるが、それでも決して引き下がらない。魂を捧げるとは、こういう意味だ」
「共に励もう、友よ」

彼は槍の斑点を見つめる。それは「純美」を守る証である。
彼は槍の斑点を拭く。それは「純美」の道に足を踏み入れる証である。

• ストーリー詳細3

「純美」の運命に足を踏み入れてから、苦行の道を行く彼の前に、次第に様々な「試練」が現れるようになった——
それには祈願からくるものもあれば、懺悔からくるものもある。あるいは、三重の悪魔の形で密かに囁き、混乱させようとするものもあった。

彼が恐れることなく「槍」を使い、心に誇りを抱きながら三重の悪魔の誘惑を切り裂くと、弱さ、欲望、雑念のすべてが消えていく。
彼は魂と命を純美の星神の足下に捧げることを決めた。

三重の悪魔の囁きは形の異なる寝言のように、混沌とした霧の中で人間の様々な欲望に変化していく。
それは単なる利益追求であり、恥知らずな罪であり、権力の冠であり、魅惑的な言葉でもある。
それは戦いの頂点であり、食欲を満たすことであり、後悔を忘れることであり、単なる普通の感情でもある。

彼の血は栄誉と共に戦場に流れ、深紅の滴と長い髪が絡み合った。彼の槍はそこに置かれ、神はそれが永遠に鋭くあるようにと祝福している——
亡き師匠、そして同行者の声が夢の囁きとなって彼の耳に届く。彼の主が頭を下げない限り、その槍が折れることはない。

彼が血に浸かり、ほぼ意識を失いかけた時、ついにどこからともなく響く夢の囁きを聞いた。

「あなたは悪名を拒み、栄誉を宣揚した。あなたたちは『純美の騎士団』。
あなたたちは勝利するたびに自分を見つめるべきです。悪事を働こうとする自分の心を見つめるのです」

「おめでとう、あなたはまた『鏡の試練』を乗り越えました」

• ストーリー詳細4

騎士団の「純美」の態度を保つ方法は様々だ。
ある者は一生涯かけて自らの信念を貫く。ある者は仮説を立て続け、絶望を繰り返して仮説を覆す。
ある者は勲章を授かり戦場で戦う。ある者は自らを時計台の隠居人と認め、「純美」の華やかなローブを受け入れることを恥じる。

変わらないのは、誰もが宇宙の中で苦心しながら「イドリラ」の真の姿を探し続けていることだ。
彼は謙虚、慈愛、公平を忘れないと誓い、これまでにその誓いを破ったことはない。彼は「純美」の掟を胸に刻み、ますます信仰に固執するようになっていた。
「変人…純美の騎士は本当に変人の集まりだ！」

「イドリラ」が逝去したかもしれないという噂が宇宙に広まってから、彼らの戸惑いは一層激しくなった。
これまで以上に信仰心を強めながらも、疑問は増えていった。これまで以上に笑顔を見せるようになりながらも、さらなる変人ぶりを見せるようになった。
太古を振り返ってみると、あらゆる「名誉」、「美名」、「悪名」は等しく長い年月の中で消えている。

最後に。

かつて共に旅をした「騎士」と彼が再会した時、相手はすでに力を求める道に迷い込んでいた。
伝説の武器を手に、天をも呑み込む巨獣を倒した英雄…その鎧は巨獣の鱗と化し、その武器は取り外せない爪や牙となり、その血は粘性のある炎となっている。その瞳は野性的で理性などなく、以前は「友」と彼を呼んでいた声も、今では掠れた咆哮にしか聞こえない。

試練の言葉は「終焉」の予言に変わり、目の前に迫っている。
自分も…同じように「悪兆」に堕ちてしまうのだろうか？

• ストーリー詳細1

「真理の医者」を自称するベリタス・レイシオという人物については、彼の研究と同じように議論が絶えない。レイシオの故郷では、少なくとも彼の伝説的な逸話を描いたドキュメンタリーが8本、彼に関する回顧録が10部発表されており、彼に対する評論は多く存在するのだが、十分な説得力を持つ見解が示されたことはなかった。その穴を埋めるため、筆者は自らDr.レイシオの成長に影響を与えたというロンド教授を訪ねることにした。教授は高齢で言葉を発するのは難しかったが、筆者がDr.レイシオの名前を出した時は興奮を抑えられないようだった。筆者は教授の家族と学生の協力を得て、黄ばんではいるが非常に保存状態のいい推薦状を手に入れることができた。

「
第一真理大学採用委員会 御中
私は銀河自由大学数学科の名誉教授、ロンドと申します。才能と教育を重んじるという貴校の評判を聞き、レイシオという学生に貴校への進学を推薦したいと思っております。 レイシオは現在高校生ですが、数学、物理、さらには哲学に至るまで、その習得度は多くの一般大学の学位取得条件を遥かに凌駕しています。

私が指導していた時、彼は予想を遥かに上回るスピードで数式の方程式を解いてみせました。 私が受け持っていたクラスの大学生は、それらの概念を理解することすらできなかったというのに。 好奇心から、私は彼に「ロンドの予想」の手稿を渡しました。 この方程式の提起者である私ですら証明できなかったものです。 そして日夜討論を重ね彼は、見事かつ驚くべき発想で、一気に最後の論証まで終わらせました。 これに関する論文は近いうちに発表されるので、私の言葉は嘘ではないとわかっていただけるでしょう。

日々交流する中で、レイシオは非凡な感受性、好奇心、創造力を見せてくれました。 彼は毎朝早く起きてトレーニングをした後、知識の海に飛び込むことを日課としています。 もしかすると、レイシオは世間一般が想像する天才のイメージに誰よりも合っているかもしれません。 彼には激情があり、深みがあり、情熱があり…天性の資質があるのですから。

地元の学校では、これ以上レベルの高い課程は受けられないため、 貴校がレイシオを受け入れてくださることを切に願っております。 私は私の名誉を以って、彼ならこの時代の限界を超えるような成果を収め、銀河で名高い貴校にさらなる栄光をもたらすことができると保証しましょう。

ロンド
哲人暦■■年■■月■■日
」

——『知識は特権である：Dr.レイシオを解き明かす』p.9

• ストーリー詳細2

8つ目の博士号を取得した後、Dr.レイシオは第一真理大学で2琥珀紀にわたり空席となっていた第一級名誉学位までもを取得した——何年経っても、これは大学の歴史の中で比類のない偉業であり、今後達成できる者は現れないだろう。この頃、Dr.レイシオはすでに社会の風雲児となっていたが、彼の周りにいた学友や師には違った見解があるようだ。筆者は以下の貴重な電子資料を入手することに成功した。

「
キャンパスハイライト：
1. 第一級名誉学位授与 ベリタス・レイシオ
閲覧数（2500）コメント（145）
詳細：
本校で2琥珀紀にわたり空席となっていた第一級名誉学位がベリタス・レイシオに授与される。これは生物学、医学、自然神学、哲学、数学、物理学、工学などの分野における彼の卓越した貢献が認められたためである。また、惑星エネルギー問題においても優れた功績を収めたため、ベリタス・レイシオには直接教授の資格を与えるものとする。

ヴェリッタ-数学系教授：
おめでとう、レイシオ！彼の努力と知恵はすべての栄誉に相応しい！彼が考え事に集中するために、被り物をして外界から自分を遮断していたことを覚えている。そんなことができる人間、この世に何人いるだろうか？私は短い間レイシオに勉学を教えていたことがあるが、実際には私が教えたことよりも、私がレイシオから得た学びのほうが多い。レイシオはその誠実さと率直さで第一真理大学に新たな息吹をもたらしてくれた。私たちは彼に感謝すべきだ！
グッド（1000+）バッド（2）
哲学系ならず者：
これで天才クラブに入れないのか？
グッド（850）バッド（5）
物理は優雅なり：
どっかの議員の息子が、レイシオが教授助手してた授業を受けてた時、レイシオに賄賂渡してテストパスさせてもらおうと思ったら、クソほど罵倒されて教室から放り出されたんだって。そう、本当に物理的に「放り出し」たんだ…まさに神みたいな男だよ……
グッド（550）バッド（112）
基金を買った養分：
あの人の授業受けたことあるけど全然わからんかった。最後まで頑張って0点だったンゴwwwマイナスじゃなくてよかったンゴ……
グッド（448）バッド（37）
天国の観光者：
あいつに泣かされた奴はグッドボタンを押せええ！
グッド（330）バッド（110）
猫には耐えられぬ：
お風呂入る時も被り物を取らないって聞いたんだけど
グッド（220）バッド（10）
ついて来い！：
こいつ別に大したことないだろ。俺だって頑張れば……
グッド（1）バッド（1000）
……
おすすめスレッド：
2. #ベリタス・レイシオが8つの博士号を取得
3. #ベリタス・レイシオ、大学の教科書に掲載される
4. #ベリタス・レイシオは狂人か？
」

統計によると、Dr.レイシオは合計で52の科目で教鞭を執っており、その教え方は厳しく、複雑で難しいことで知られ、単位を取得できた学生は全体の3%ほどしかいないらしい。しかし最後まで耐え抜いた学生は、そのほとんどが何らかの分野の専門家になっている。
……
——『知識は特権である：Dr.レイシオを解き明かす』p.82

• ストーリー詳細3

世間はDr.レイシオが何も言っていなくても、彼は天才クラブに入りたがっているものだと考えていた。しかし、レイシオが世間から見たら驚くべき成果を挙げても、ヌースが反応することはなかった。この話は長い間、学術界隈でよく討論される謎となっている。筆者はDr.レイシオの学術補佐であるマルガリータ氏から貴重な証言を得ることができた。

「レイシオ先生が天才クラブのことを話題に出したことはありません。でも、1つだけ今でも覚えていることがあります…あれは私がレイシオ先生の学術補佐を担当していた時のこと。私の主な仕事は銀河各地から届く手紙を処理したり、彼と外部との間に立って仲介役をしたりすることでした」 

「その日、私はスターピースカンパニーからの手紙を受け取りました。たしか…レイシオ先生が長年研究していた対天体兵器の試射に成功した時だったかと。カンパニーの招待は私から見ても丁重なものでした。なので、興奮しながら先生に手紙を渡したのですが…先生は何も言ってくれなくて。それは石膏頭越しでもわかるほどの重い沈黙でした。そして、彼は礼儀正しく私に外に出るよう言いつけたんです。私が言われた通りに部屋の外に出てドアを閉めると、その瞬間、彼の重々しい溜め息と自嘲するような笑い声が聞こえてきました。これは推測ですが、先生は…もう自分は天才クラブには入れないと判断したのかもしれません……」 

「その後のことは、あなたも知っているでしょう。でも私からすれば、先生は本物の天才で…彼の創造は多くの世界を前進させました。医者として宇宙を癒やそうとする学者は、あのお高くとまった天才たちよりも価値がないというのでしょうか？……すみません、少し感情的になってしまいました。今の部分は削除してください。」 

Dr.レイシオの支持者の中には、マルガリータ氏のように悔しい思いをしている人が少なくない。そういった人々は、天才クラブがDr.レイシオのような人物を迎え入れなかったのは、一種の「天才」の奇行と偏執の表れだと考えているようだ。

——『知識は特権である：Dr.レイシオを解き明かす』p.150

• ストーリー詳細4

多くの人はDr.レイシオが博識学会に入った後、学会の掲げる現実的で、平和で、素朴な学術環境に馴染むために、以前のような鋭さは抑えるものだと思っていた。しかし筆者としては、Dr.レイシオはやはりあのDr.レイシオだったと書かずにはいられない。以下は内部記録の原文を抜粋したものである。

 「
答弁者：ベリタス・レイシオ
テーマ：認識論理
委員会主席：ロッセーゼ
記録者：マリーヴェ
答弁記録：
ロッセーゼ：『レイシオ先生、ご説明ありがとうございました。あなたの論文は素晴らしいものでした。では皆さん、質問を始めてください』
会場は静まり返っている。
ロッセーゼ：『では…私から始めましょう』
ロッセーゼ：『先生の主要な観点には賛成なのですが、詳細の一部については、まだあまり理解できていません』
ベリタス・レイシオ：『誰かに賛同されるたびに、自分は間違いを犯したのだと思ってしまうな……』
ロッセーゼ：『私の質問は、なぜ先生は知識を特権だと考えているのか？ということです』
ベリタス・レイシオ：『ロッセーゼ教授、その質問をするということは、君が僕の論文をまったく理解していないだけでなく、僕が運用している導出方法についても理解できていないということを意味する』
ベリタス・レイシオ：『だが、君は簡単に答えるための例を提供してくれた。君が僕の考えを理解できないのは、知識が誰にでも享受できるものではないということを証明している』
ベリタス・レイシオ：『愚鈍は難病だ。ならば、それを根絶して宇宙を治療することが学者の責務だ』
ベリタス・レイシオは演壇に上がり、人々に向かって言い放った。『だから諸君、アホを見て見ぬふりするのはマナーではなく、道徳性に欠ける世間の習慣に過ぎない。知識を伝播するためには、まず人に自分はアホだとわからせる必要がある。もちろん、学会の学者も自身を平等に扱うべきだ』
ロッセーゼは肩をすくめて苦笑する。
……
ベリタス・レイシオは騒然とした空気の中で退場した。
答弁評価：情熱的な手が冷たい剣を握っている。これこそベリタス・レイシオに最も相応しい評価といえるだろう。ベリタス・レイシオは論理、情熱、そして批評芸術を結び付け、我々に無知に立ち向かう思想家の卓越した思考と行動を見せてくれた。レイシオ先生の加入は博識学会に莫大な利益をもたらしてくれるだろう。
答弁委員会の意見：全員一致で通過
」

博識学会の中には「凡人院」なる組織が存在するという噂がある。そして、その謎の組織には学会で最も優れた頭脳が集まっていると言われている。Dr.レイシオが「凡人」を自称することは、この噂を裏付けるようなものだった。彼と天才クラブの関係を考えると、この名前からは色々なことを想像してしまう。凡人は天才の対義語であり、多くの努力と対価を支払うことで、ようやく後者の後塵を拝することができる。Dr.レイシオは凡人を自称しているが、それは一種の委縮なのだろうか？それとも嘲笑、もしくは宣戦布告なのだろうか？いずれにしても、彼は知識を以って思想の病を治療することに固執している。それは「真理の医者」という称号に恥じないものである。
……

——『知識は特権である：Dr.レイシオを解き明かす』p.230

• ストーリー詳細1

「あの子は不思議な子だったの。そのことはずっと早くから分かっていたわ。あの子が生まれた日は、ヒバリが鳴いていて、月の淡い影と朝日が一緒になっている空が見えたわ。手の中のカードには過去を懐かしむ魂がこの世にやってくると書かれていた。そして小さい頃から、過去の物語を知ることに一番興味があったわ。私たちは誰に作られどこから来たのか、この世界がどのように生まれたのか。あんな質問、どんなに博学な人でも答えるのは大変でしょうね。あの子は周りの子供たちによく笑われていたけど、とても重要な質問じゃないかしら？人生は入り組んだ迷宮で、私たちは記憶以外なにも持ってないのだから」
——ある母親の記憶

認知症を患った母は物忘れが多くなり、家族を見分けることができず、少し前に起きたことも思い出せなくなった。
彼女は診断書を手に、戸惑う母をしっかりと抱きしめながら、日記をもう一度読み聞かせようとした——母は確かにそこにいた、けれど、本当はどこにいたのだろうか。

彼女は母に、その最期まで付き添った。しかし母の記憶が支離滅裂になったあの日から、母自身の存在も曖昧となっていることに気付いていた。いつか彼女の記憶も支離滅裂なものになってしまったとき…母は、完全に彼女のもとからいなくなってしまうだろう。

「人生は入り組んだ迷宮で、私たちは記憶以外なにも持ってないのだから」この言葉の意味が、初めて分かった。

• ストーリー詳細2

「探検家としてこの星にやってきて、ずっと川の流れる方向や街のレンガの材質、一番急な坂の傾き、煙突の数と分布なんかを調べていた…こういう仕事は星の「記憶」を保存したいという人々の想像と一致している。

——でも、それだけでは足りない。

僕が本格的に仕事を始めてから、あの女の子を頻繁に見かけるようになった。ある時は陽光が木の葉を掠めて彼女の姿を追いかけるも、最後は街灯に照らされた角を曲がると消えていった。またある時は、毎週水曜の夕方に大祭司の住む城を出る伝書鳩を追いかけ、翌日の夜明けに政敵と知られている衛兵長のところに戻ってくる。対岸から発射された大砲の傷跡が残る下水道に、雨水が滴るのをじっと観察していた時もある。時には川で洗濯をしていた老婦人が、前の権力者とその五人の隠し子たちについて一人語っている間に、水しぶきでスカートを濡らしていることもあった。

——星がこんな風に「記憶」を隠していることを知っている人は、僕たちを除いてほとんどいない。

僕は彼女を荒野の岩の前まで追いかけ、そろそろ声をかける時だと思った。

『何が見えたんだ？』彼女に見える姿になって聞いた。
彼女は雑草が生えている所を指さして、磨かれた跡が見えると言った。
『石が一個、前は暖炉の一部だったんだと思う…でもそれだけじゃないみたい』
僕はうなずいて、岩の隙間にある雑草と土を取り除くのを手伝った。
『記念碑でもあったのね』石に刻まれた文字を指でなぞりながら言った。
『そうだよ。でも「記憶」はこれだけじゃない』

そして彼女に見せてあげた。荒野の石はかつて暖炉であり、その前は記念碑であり、花壇であり、祭壇でもあった…そしてさらにもっと前には、やはり荒野の岩だったということを。

『こういう「記憶」を見るためには、どんな対価が必要なの？』
『あなたが姿を現わすまで、誰もあなたの存在を知らなかった』
『黒鳥を見るまで、白鳥は白しかいないと思われていたように？』
『そんな感じ』」

——ある探検家(メモキーパー)の記憶

メモキーパーは多くの星を行き来し、街に記憶されないために自分の痕跡は決して残さないよう、街のあちこちで記憶を掘り起こしている。そして、メモキーパーの資質を備えた人に出会うと街の記憶から連れ出して、より広い世界へと誘うのだ。

• ストーリー詳細3

「多くの人は、過去の美しい思い出に浸って生きたいがためにメモキーパーを志す。けど残念なことに、そういう人たちは欲望に負けて焼却人となり、好き勝手に記憶を変えてしてしまう。でも彼女は違った…記憶そのものに対する敬意と、強い決意を感じたんだ。だからお決まりのように三つの質問をすると、彼女はこう答えた。

『記憶を集めることに自分の人生を費やしてもいいか？』
『はい』
『そのために自分の肉体を捨て、姿を変えることを受け入れられるか？』
『はい』
『もしある日、自分が存在しなくなったら、世界に何を残すか？』
『私の記憶です。そこには未来に生まれ変わる過去の種があります』

小さくて温かい記憶、果てしなく大きい記憶、ペットのように飼いならされた記憶、猛獣のようにコントロールできない記憶…彼女がメモキーパーになったその時、彼女の記憶は静かで穏やかになった。まるで荒れ狂う波が、自分の港を見つけたように」
——あるメモキーパーの記憶

「何を思いだしたのかしら？」メモキーパーが尋ねた。
彼女が目を開けると、記憶のかけらが舞い上がる。
「人々は現在から未来に向かっていると思い込んでいるけど、実際は過去に向かっていると誰も気が付いていない」

• ストーリー詳細4

「場所：ピノコニー
時間：██年██月██日
お客様：██、██、██、██
『悲しい記憶、██より。この金色に輝く記憶は誇張と憧憬に満ちている。この先何年も悲しみを隠し、持ち主に影響を与え続ける運命にある』
『楽しい記憶、██より。この劇的な思い出は美しい色彩をまとい、喜び、混乱、滑稽をも含んでいる――しかし幸福とは言いがたく、その示す未来もまたしかり』
『残念な記憶、██より。つかの間の幸せな思い出は、死の炎から飛び出した流星のように美しく、瞬く間に消えた。うたかたの時を楽しむべきだ、楽しい時はすぐに過ぎ去るのだからと教えてくれた』
『ぼんやりとした記憶、██より。このおぼろげな記憶は混沌としていて、終わりの見えない冷たい雨のよう。私はその指し示す明日を知りたい。それが雨だろうと、晴れだろうと……』」
——ブラックスワンの記憶

「女の人の姿が見えた、映像と絵の間で、形を変えながら跳びはねてたんだ。いや…おかしくなったんじゃない。確かに『彼女』を見たんだ。あの声…ベルベットのような質感で、いかにも魔力が宿ってそうな手の中にあった色鮮やかなカード…ああ、そうだ、占ってみないかと誘われたんだ。『占うのが幸運、災難、なくした物、予期せぬ収穫、何であろうと…私に必要なのは真実の物語だけ』だと——『過去と未来は元々同じ円周上の、同じ点に重なっているのだから』と…頭はぼんやりしてたが、彼女は本当に優しくて、いろんなことを話してくれた。こっちのくだらない話にも辛抱強く耳を傾けてくれた…それから占いどおり、ホテルの宿泊客用の鏡を見つけたんだ！彼女に何を話したかって？——大したことじゃない。過去の噂についてさ……」
——あるピノコニーの住民の記憶

今では占い師として異なる世界を旅しながら、自身にまつわる運命や星神の記憶を探している。これらの記憶はダイヤモンドのように硬く、忘れられたとしても完全に消えることはないと信じている。

「たくさんのメモキーパーたちがピノコニーにやって来たけれど、何の収穫もなかったと言っていたわ。あれは水に浮かぶただの派手な夢だって」
「でも夢は…記憶が形を変えたものよ。メモスナッチャーや焼却人がまだ来ないうちに、何か残っていないか見に行くわ」

• ストーリー詳細1

時計が朝の6時を告げると、いつものように厨房からホットミルクとトーストの香りが、彼の小さな寝室に漂ってきた。

もうすぐお客さんが来る。彼は慌てて飛び起き、玄関に立った。彼が口を開く前に、数人の背の高い人物がホテルに入ってくると、機械油と革、そしてタバコのにおいが彼を襲った。

「い…いらっしゃいませ……」

遠路はるばるやって来た冒険家たちは、下っ端のドアボーイなど目もくれず、過去の武勇伝を大声で吹聴している。そしてそうした話はなぜか、いつも彼の心を惹きつけ、彼は時折振り返っては耳を傾けていた。

「巨大な光の束が天から降り注いで、緑の生い茂る星を貫いたんだ…俺はその時近くにいたが、飛行船が衝撃で吹っ飛ばされちまったよ。なんとか写真に収めたが、命懸けだったぜ……」
「それが何です。私なんかもっとすごいですよ。星の間を旅していた時、底なしの記憶域に落ちたことがありまして…見たこともない怪物だらけで、幽霊みたいなやつなんかもいて……」
「シケた話ばっかだな！お前らは、地表を覆い尽くすほどのスウォームを見たことがあるか？俺様は生きて帰ってきたが、星がまるごと滅んじまったのよ……」

本当かも分からない武勇伝をうらやましそうに聞きながら、彼はついに勇気を出して口を開いた。
「あの…すみません！銀河で冒険するために、何か勉強した方がいいことはありますか？」
会話が止まり、数人が一斉に彼を見た。
「どうした、チビ助。お前も銀河を冒険したいのか？」
「はい…冒険家になって、銀河中を旅したいんです。祖父のように」
「でっかい志だな、ハハハ！」
「おチビさんよ、冒険家になるってのは簡単じゃないぜ。武器の使い方から修理の仕方、方向感覚…勉強することは山ほどある」
「知ってます…祖父はいつも、何かが壊れたとか、コースを外れたとか…延々と愚痴を言ってますから。学べることがあるかも……」
「まったくお前さんたち、子供を怖がらせるのが好きじゃのう」
先頭の老人がせき払いをして、ミーシャの方を向いた。
「ゆっくり学べばいいんじゃ、ただしようく考えないといかんぞ。本当にその夢を叶えたいと思っておるのか？いつまでもその夢を持ち続ける覚悟はあるか？ミーシャよ、それが最も大事なことじゃ」

• ストーリー詳細2

時計の針が昼の2時を指すと、彼は掃除と出迎えの仕事を同僚に任せる。そして自分は作業服に着替えて、機械を修理する仕事にかかるのだ。

ウェルダーは前を歩きながら、時々立ち止まっては複雑そうな機械を叩いている。ミーシャは小走りで彼の後ろをついて行き、機械から発せられる音を聞いて、問題のある箇所を正確に指摘した。

今日の仕事は、山積みになった壊れた時計の修理だ。さびたもの、廃棄されたもの、歯車が欠けているもの、壊れてしまったもの…それらがミーシャの目には方角を見失った船員たちに見えた。誰かが、正しい方向へ導いてあげなくては。

「壁掛け時計さんは、西へ向かってください。えっと…懐中時計の奥さん、そこで止まらないでください！」
「目覚まし時計さんは、まずご飯を食べてください。そちらにいる三人の時計さんは、懐中時計の旦那さんについて行ってくださいね」
突然、壊れた時計が全て動き始めた。ねじを回し、針を調整するミーシャの姿は、まるで時間の海を旅する船長のようだった。
「ミーシャ船長、方角はこっちでバッチリですね！」
「ついに霧から抜け出しました。この海を渡れば目的地です」
「航海を続けよう！大海原にも負けないぞ！」
ミーシャの目には、時計たちに命と意志が宿り、前に進める喜びを力いっぱい表しているように見えた。

ウェルダーは微笑みながらミーシャの頭をなでた。
「時間が狂う心配はなさそうだな。何があっても、君という船長がいる」

• ストーリー詳細3

時計の針が夜の7時を指すと、彼は早めの夕食を済ませて、戸棚を改造した小さなベッドに横になる。
目の前の閉ざされた暗闇を眺めて、懐中時計が刻むカチカチという規則的な音を聞きながら、幸せな妄想に耽る——仕事も現実もなく、ただ自由な空想の世界へ。

霧を通り抜けると彼の空想物語は、最高に手に汗握る海戦のシーンに差し掛かる。両手を伸ばし、波でひっくり返った仲間を引っ張り起こした。そして彼は、まるで海の怪物をやっつけるかのように、画面に横線を引いた……

「船長、船長、起きてください、晴れましたよ！」
目をこすると、そこには信じられない光景があった。
手足が生え、制服と赤い蝶ネクタイを身に着けた懐中時計が彼を呼んでいるのだ。
銀色の鏡が彼の姿を映し、長いスカートをいじりながら望遠鏡で景色を見ていた。
昨夜の嵐は跡形もなく消え、爽やかな風が制服をなびかせる。遠くにはもう新大陸の影が見えていた。

「船長、見てください。海岸まではもう遠くありませんよ」
クロックボーイはミラーガールと手を取りながら、軽やかにジャンプする。ミーシャがまだうまく反応できないうちに、三人は雲に飛び乗った。下には果てしない大海原と三日月形の大陸が広がっているのが見える。クロックボーイとミラーガールは歓声を上げてミーシャの手を取り、楽しそうにタップダンスを踊った。彼は仲間たちの手をしっかりと握りながら、喜びと驚きに胸を躍らせた。

「アナタたち…アナタたちはボクの仲間なの？」
「そうですよ。私たちは道中いくつもの大きな困難を経験して、何度も道に迷いながら、ついに新大陸に到達したんです」
……

夜が明けると、彼は夢から覚めた。目の端から一滴の涙がこぼれ落ちる。
寝室を見渡すと、懐中時計が胸に押し当てられ、鏡が壁から落ちていた。
涙をぬぐった彼は、何も失っていないような、あるいは何もかも失ってしまったような、そんな感覚に陥った。

• ストーリー詳細4

時計の針がまた朝の6時を指すと、いつものように厨房からホットミルクとトーストの香りが、彼の小さな寝室に漂ってきた。

彼はここの生活にすっかりなじみ、自分の夢を心の奥底へとしまい込んだ。宿泊客の語る物語にたやすく心動かされることも、祖父はすぐ帰ってくると期待することもなくなった。

「大人はみんなそういうものなのかもしれない。約束を守らないし、子供の話なんて真面目に聞いてもくれない」
宿泊客はミーシャに荷物を預けると、彼に目もくれずそそくさと立ち去った。その場には、独り言をつぶやく彼一人だけが残された。

彼は時計の部屋に戻り、いつものように時計をチェックする。世界にはいろいろなタイムゾーンがあり、それぞれの場所で流れている時間は都度違う。壁一面にかかった時計をぼんやりと眺めながら、そうした世界で起こっているであろう出来事を空想した。やがて彼は画用紙を広げ、自身と空想上の仲間たちの物語の続きを描きはじめる。

物語は、すでに終盤へと差し掛かっていた。

「みんな、さようなら！ボクは新大陸に残るよ。そしてここが完成したら、キミたちと一緒にまた新しい世界を目指す」
「ミーシャ船長、さようなら！きっとまた会えますよ」
仲間たちは行ってしまったが、ぴょんぴょん跳ねるクロックボーイと、優しいミラーガールは残ってくれた。彼はかつて仲間たちを率いて霧のなかを航海し、海を渡った。危険に遭遇するたび、羅針盤を調整して皆を正しい方角へと導いた。そしていま、ミーシャという子供は再び錨を上げるその時まで、新たな大陸に新たな国を築くのだ。

「続きを描くなら第二部は…とりあえず、新大陸での冒険記かな」
最後の部分を描き終えると同時に、聞き覚えのある音と振動が伝わってきた。それはまるで、宇宙から何かものすごく巨大な怪物がやって来て、ホテルの外に止まったかのようだった。

彼は筆を置き、ドアを開けて外へ飛び出した——

「こんにちは、いらっしゃいま……」

夜明けの光を浴びて輝く星穹列車は、やや疲れた様子で、しかし誇らしげに…そこで静かに佇んでいた
——まるで、「夢」の中にいるようだった。

• ストーリー詳細1

「タバコ、キャンディー、安物のシャンプー——彼からは典型的な中年独身男性の匂いがする。服はそこそこ清潔にしているが、いつもシワだらけでセンスがなく、面倒臭がって身なりを整えようとしない。友人は少なく、仕事終わりの楽しみは、美しい夢のスペシャルモクテルを飲むことだ。いつもの場所、いつもの味、いつもの接客…もう年十年も変わっていない。

そんな男がハウンド家のメンバーから慕われ、尊敬を集めているのは、恐らく彼の顔の傷跡に関係があるのだろう。事故などほとんどない美しい夢の中では、大きな傷跡は保安官にとって珍しい栄誉であり、経験と名声の象徴でもあるのだ。

彼は事件に直面するたび、まずキャンディーを口に放り込むと、それをよく噛んでから、しかめっ面で調査を始める。そして深夜の酒場で、手掛かりの指す方向性についてひたすら考えるのだ。しかし若い連中とは違い、彼はもう容疑者を捕まえたくらいで喜ぶことはない。美しい夢で堕落した犯罪者たちを見る彼の目にあるのは、達成感ではなく空虚と憂鬱だけだった。

彼の気持ちは理解できる。あのくらいの年齢になると、それまでの自分の人生に何の意味があるのか疑問に思い始めるのだ。この点は、昔の私とまったく変わらない」

——『手記・ハウンド家 保安長官』

• ストーリー詳細2

「人と人との交流は常に何らかのきっかけを必要としており、美しい夢のさまざまな特製ドリンクは、化学反応の触媒のようなものだ。

私は周囲を見回して、すぐに万事を解決することに慣れている人物像を見つけた。

美しい夢の特製ドリンクの名を借り、彼はシロップとスラーダの歴史から語り始め、シェイクする時間と完成品の風味の関係性について触れた後、特製ドリンクの香りと人の性格の適合度、さらには材料の配合のコツを掴む秘訣について説明していく…周りの人たちの顔は暗く沈んでいる。彼は悲しみや喜びの話に耳を傾けつつ、交錯するグラスの間から、人々の心を冷ややかに見つめていた。

客が1人、また1人と店を去っていく中、彼は銀製のゴブレットを磨く手を止めないまま、ドアの外を眺める。来る日も来る日も、彼は二度と戻らぬ人を待ち続けているのだ——ひいては、その人が永遠の嘘によって長い運命を終わらせてくれることを。

すべての明かりが消えると、彼は1人、長い影を落として街を歩く——
もしかしたら、いずれは私も彼と同じ運命を辿ることになるのかもしれない」
——『手記・美しい夢のバーテンダー』

• ストーリー詳細3

「美しい夢には喜びしかない、それこそが最大の悲しみなのだ。

この美しい夢の中にいる失意に沈んだ者たちは、ファミリーに追放されることを恐れ、まるで幽霊のように夢境の辺境へと赴く。そして自分の感情を必死に隠しながら、悲しくほろ苦い記憶を避ける。特製ドリンクを飲む瞬間だけ、彼らは痩せ我慢をやめるのだ。まるで生涯の残りの言葉をすべて吐き出すかのように——

『私を見下す奴はごまんといるが、対等に接してくれる人は…はあ、どんどん減ってるんだ……』
『みんな白昼夢を見てる。俺が君くらいの時は、星間アウトローになることを夢見たものさ。でも結果は明らかだ…ほら——白昼夢は砕け散った』
『ネクタイが乱れてたって自分には見えないだろ？ピノコニーでは誰も他人の服装なんか気にしない。それどころか、相手が「人間」かどうかすら気にしないんだ』
……

彼らの言葉は本心ではなく、舌足らずで意を尽くせていない。彼らは決して胸の内を明かしたりはしない——そうでなければ、物語は本物にならないのだ」
——『手記・夢の中で失意に沈む者』

• ストーリー詳細4

「彼は経験豊富で、仕事中に何が起きても冷静でいられる保安官だ。栄光の時代は過ぎ去り、彼の手も柔らかくなり、野心と志も白昼夢の消滅と共に色褪せてしまった。仕事が終わると、彼は古いバーに行って長い夜を過ごし、自分と旧友のために自らモクテルを作る。グラス同士をぶつけた瞬間、言葉が泡のように湧き上がったが、すぐさま消えていく。

彼は自分の黄金時代を思い出しているのだ——その頃の彼は監禁されても自由を望んでいた。命を託した仲間と共に抑圧に抗い、自由な土地を夢に見る。いつ死んでもおかしくなかったが、数々の素晴らしい明日を手にしているかのようだった。しかし結局は多勢に無勢、自分の知る者たちが次々と亡くなり、理想は打ち砕かれ、不条理で埋め尽くされるようになったのである——

『それはあなたが経験したことですか？さすがに…冗談ですよね？』客が彼の静かな独り言を遮った。
『もちろん、本当のわけがないだろ？』彼は笑いながら、手元の作業を続ける。

——ギャラガーは俺にとって最も真実に近い嘘だ。時々、彼と自分の境界線さえわからなくなることがある」
——『手記・ギャラガー』

• ストーリー詳細1

「彼女は自分の人生を1曲の歌で表現した。それは陰鬱で苦渋に満ちた雰囲気から始まる。

彼女がまだ産着に包まれていた頃、星核が彼女の故郷に落ちた。
『哀哭、嘆息、祈り——それが私の記憶に残っている最初の音です。私たちは悲しみの歌を歌い、救いが訪れるよう祈ったけれど…結局、神様は見向きもしませんでした……』

常に微笑みを絶やさない歌手が、珍しく黙り込んだ。

『つまり、それが音楽の道を進もうと思ったきっかけだったと？』

『当時は幼かったこともあり、歌の内容はほとんど覚えていないんです。でも星核が夢境を飲み込み始めた時、母が私と兄を抱き締め、怖がらないようにと歌ってくれたことは覚えています……』

『お母様が歌っていた歌を覚えていますか？』
彼女の苦しそうな表情を見て、この質問は飛ばしたほうがいいかと思ったが、次の瞬間には答えが返ってきた。

『その…聞こえてはいなかったんです。耳に届くのは恐ろしい轟音だけで、ただ母の唇が動いているのだけが見えていました。私たちを抱き締める母の胸は起伏していて…兄は傍で私の手をぎゅっと握ってくれていた。そして、凍えるほど冷たい星が母の後ろに勢いよく落ちてきて…母は記憶域の渦の中に消えてしまい、私たちは翼の折れた鳥のように、落ちていったのです……

鳥は落ちるものと決まっているのなら、どうして空に飛び立つ必要があるのでしょうか？』

私は答えなかった、何も言えなかったのだ。それは私に対する質問ではなく、答えは彼女の中だけに存在していたのである」

『鳥と空：ロビン独占インタビュー』より抜粋

• ストーリー詳細2

「幸い、重苦しい空気は長くは続かなかった。2人でベリーアイスクリームを食べ終わる頃には、彼女は活発な少女の姿に戻っていた。

星核の災厄があった後、ファミリーは生存者に援助の手を差し伸べた。彼女と兄はその庇護を受け、質のいい教育も受けられたという。そして彼女が傑出した音楽の才能を見せ始めたのも、まさにこの頃だった。

『小さい頃に食べたのと同じ味だわ…あの頃は喉の刺激になるものは禁止されていたから、食べたい時は、兄に庇ってもらいながらこっそり食べるしかなかったんです』
そう言って、彼女は満足そうにカップを置いた。

『趣味を仕事にすると、色々なことが簡単にはいかなくなります。歌い方について科学的に学ぶだけでなく、楽器、作曲、作詞、マナーといったものについても勉強しなければならなくて…正直、何度も諦めそうになりました。でも周りの人たちが励ましてくれたり、支えてくれたりしたおかげで…ここまで続けてこられたんです』

彼女は初めて自分で書いた曲について語り始めた。アルバムのカバーには、『希望を失ったすべての人へ捧ぐ』と記されている。これは銀河に浮かぶ美しい夢の星、『ピノコニー』から着想を得たそうだ。

『虚空の中の美しい夢、起こるはずのないことが、奇妙な記憶域の中で現実になる…当時の私は、自分のように当てもなく彷徨う人たちが夢の中に自らの居場所を見つけられたらいいと、単純に願っていました。ですが……』

彼女は溜め息をついて窓の外を見やった。しめやかに降る小雨が通りを灰色に染め、鮮やかなレインコートを着た子供たちが雨に濡れながらはしゃいでいる。彼女は振り返り、厳かに言った——
『どんなに世界が変わっても、私の願いは変わりません』」

『鳥と空：ロビン独占インタビュー』より抜粋

• ストーリー詳細3

「3枚のアルバムを立て続けにリリースした後、彼女の音楽人生は徐々にピークへと向かい始めた。『傷つく誰かの心を守ることができたなら』、『最高の一日』などの楽曲は、銀河の様々な音楽ランキングを席巻して、人々に広く親しまれる大ヒットソングとなった。しかし不可解なことに、彼女はそのタイミングで大衆の前から去ることを選んだのだ。

当時のことを話している時、彼女は自分で撮影したという写真を見せてくれた。彼女は戦争によって廃墟と化した建物の中で、当てもなく彷徨う人々を助け、故郷の再建を手伝ったという。また、教育を受けられない子供たちのために学校を建て、さらには消えゆく歌声を追い求め、誰も知らない世界へと足を運んだ……

彼女はスマホのロックをかけると、小さく溜め息をつき、そのような決断をした理由を話してくれた。
『当時、私は自分が何のために歌っているのか、わからなくなっていたんです』
『本当の災害を前にして、歌はただただ無力でした。歌はお偉方を喜ばせるためにあるのか、それとも苦難を誤魔化して、人々に偽りの希望を与えるためにあるのか……』

その旅の最後に、彼女は天環族がかつて暮らしていた墜落の地に帰りついたのだという。ひどい有様だった廃墟は青々と生い茂る草に覆われ、そよ風と花の香りに包まれながら、彼女は険しい岩の上に横になる。そして太陽の光が雲を突き抜け、大地に降り注ぐ様子を見つめた。

『母の声を何度も思い出します。以前は、母の歌は無意味だと考えていました。もうどんな声だったかも思い出せませんし、結局は…破滅の結末を変えることができませんでしたから。ですが、今になってわかったんです。歌が届けるのは声そのものだけではない、ということが。私は今でも母の鼓動を、傍で震える兄の体を、寄り添い合う私たち3人の温もりを、覚えています…変えることのできない結末を前にしても、怯まずに歌声を響かせることができれば、きっと……』

窓の外の雨はもうすぐ上がりそうだ。彼女は当時の思い出に浸っている。その時、折悪く電話の呼び出し音が鳴り響き、手放しがたい静寂を破った。こうして、我々のインタビューは終わりを迎えたのである。

何でもスケジュールに変更があったらしく、ロビンさんはすぐにピノコニーへ向かわなければならないとのことだ。では親愛なる読者の皆様、また夢の国でお会いしよう」

『鳥と空：ロビン独占インタビュー』より抜粋

• ストーリー詳細4

「あれから1年、我々は再び招待を受けピノコニーを訪れ、前回のインタビューの続きを行うことになった」

前回会った時に比べ、彼女は明らかに疲弊しており、声もひどく掠れている。今回はファミリーの重厚感ある正装に身を包み、より慎み深い振る舞いをしているが、我々の姿を視界に入れた途端、以前のような親しみやすい彼女に戻った。さらに、今回は彼女の兄にも会うことができた。彼は颯爽としたリーダーの風格を持っている。

『ここは銀河で唯一の美しい夢の世界であり、ファミリーの暮らす場所でもある。ファミリーは荒れ果てた夢境を地上の楽園へと変えたのです……』
彼女の兄はピノコニーの歴史について、我々に1つ1つ教えてくれた。そして彼女は、我々が夢に入る際の不快感を取り除き、親切にも夢境のグルメをご馳走してくれたのである。

我々は夢の中の珍しい景色を見て回ったが、残念ながら周囲があまりにも騒々しかったため、踏み込んだインタビューはできなかった。

最後に訪れたのは壮麗な劇場だ。開催を目前に控えた調和セレモニーで、彼女はこの華美な舞台で歌を歌い、全宇宙に向けて調和の歌声を届けることになっている。

私が今回のインタビューを終わりにしようとした、その時——彼女は輝かしい劇場を見つめながら、突然前回のインタビューで最初に口にした質問について話し出した。

『編集長さん、私が前回のインタビューで最初にした質問を覚えていますか？鳥はどうして空に飛び立つのか——ピノコニーに戻ってから、ずっと考えていました』

彼女は夢境の空を見上げた。暗い夜空の下は、人が作り出した光に満ちている。
『鳥は…そうする運命なのかもしれません。だって、それは鳥にとっての願望であり、帰るべき場所であり、誰にも奪うことのできない権利ですから……』

彼女は微笑みながらある一点を見つめ、我々に誘いをかけてくれた。
『この先、ここでは盛大な公演が行われるでしょう。私は今自分が一番満足のいく曲をここで披露します。歌声に包まれながら、人々が互いに手を取り合ってくれたら嬉しい——たとえ夢の中の世界でも、光が差す日は必ず訪れるのです』

彼女が何を見ていたのかはわからないが、劇場の舞台でないことだけは確かだった。そう考えると…彼女の言う公演とは一体何なのだろうか？

ただ1つ確実なのは、こうした贅沢三昧な場所にいても、彼女は弱者を助けるという信念を持ち続けているということだ。彼女は自分の人生において、その信念を貫いている。苦痛に満ちたイントロから始まり、美しいサビ、暗流が渦巻く間奏を経て——最後には華麗に咲き誇り、幕を閉じるのかもしれない。

『鳥と空：ロビン独占インタビュー』より抜粋

• ストーリー詳細1

彼女は孤児だった。生きてこそいたが、自分がどこにいて、どこから来て、そしてどこへ行くのかも分かっていなかった——あるとき通りがかった、とある劇団の公演を見るまでは。遠く舞台の上で、黒髪ツインテールの少女が、まるで魚のごとく縦横無尽に泳ぎ回っている。様々なお面を着けていたにもかかわらず、彼女が笑ったり、泣いたりするさまは十分に見て取れた。舞台はあんなに遠いのに、まるで目の前にいるかのようだった。魚は音もなく跳ね、また水に入り、さざ波を立てる。

彼女は段々と、自分のしていることが分かってきた。「自分」は「舞台の下」で「演技」を見ているのだと。

彼女は朝も晩も、足繫く舞台に通った。とはいえ一人の観客にすぎず、スポットライトが彼女に当たることもない。そうしてあるとき公演の後で舞台裏に行くと、黒髪の少女にお面を手渡されたのだった。
「私にできるかな？」
「もちろん。お面をつけてれば、どうせ観客は『花火』だって思うし、実際そうだから。さあ、行って」

第四の壁となる幕が開くも、照明はまだついていない。舞台を見下ろすと真っ暗で、お面で顔を隠していてもドキドキしてしまった。彼女は、舞台が観客で埋め尽くされていると分かっていた。観客たちからは彼女が見えるし、声も聞こえている。彼女は常に「花火」の演技を思い浮かべ、動作や声、姿などあらゆる面で彼女を模倣しようとした試みた。

「初めてにしては、とても上出来だったわ」
「でも、君の『花火』とは…やっぱり違うよ」
「そうだとしても、誰かに知られなければ問題ないわ…それに劇団は明日ここを発つの。だからもしあなたが望むなら、ここではあなたが花火よ。あなたが思い描く通りの、ね」
黒髪の少女は、まだ何か言いたげな彼女の頭をなでた。
「あなた以外に、舞台を見に来てくれる人なんてそんなにいないわ。小さな劇団だし、銀河で有名になろうとも思ってない…偶然あなたみたいな子に出会えて、『花火』っていう役を覚えてもらえただけで、十分うれしいわ…このお面をあげるから泣かないで。これはあなたのものよ」
彼女はうなずいた。
「いい？お面をつければ、あなたは誰でもないし、誰にでもなれるの…本当に役者になりたいなら、こんな小さな舞台じゃなく、もっと大きな場所に行きなさいな」

• ストーリー詳細2

人形族の末裔である彼女には選択の権利もなく、どんなお面を受け取ろうとも、それに従って生きるしかなかった。人形族は「お面」の媒体でしかないのだ。

言い伝えでは、人形族はお面と長く一体になるほど、魂を獲得して「人」に近づいてゆくとされている。しかし一方で、人間のあいだでお面は死者を生き返らせる道具だとされ——ゆえに、彼女たち人形族は数を減らしていた。

だが、人間になることに興味のなかった彼女にとって、型にはまった人形でいることも悪くはない考えだった。お面の言う通りにすれば、迫害の運命からは逃れられなくなってしまうが、それでもお面の意志には逆らうほうが困難だった。

まずは動作。
「お面」の意志に従い、うれしい時は甘やかに微笑み、泣きたい時は手で顔を覆い、怒っている時は歯を食いしばり、嫉妬している時はにらみつけ、絶望した時は叫ぶ。また特徴的な動作もあり、例えば相手に好意を示す時は少し眉を上げて顔の左側を見せる。愛を表現する時は胸に手を当てるが、本当の気持ちを表すためには、その手をおろして下唇を軽く噛まなければならない。

それから声。
「お面」の意志に従い、楽しい時は高い声で、感情を表現する時は柔らかく囁き、説明する時は淡々と、憎しみがある時は歯ぎしりしながら、悲しい時は涙を流すことを欠かさずに。

奇跡的に、彼女は何年もこんな生活をしながらも周囲の環境に完全に溶け込み、劇作家にまでなった。お面をつけていることは誰にも気付かれていない。しかし世の中には、「お面」をつけた人々がもう一種類いると思わずにはいられなかった。彼らは大笑いしながら復讐に燃え、涙を浮かべながら微笑み、無言で激怒する…あるいは限りなく穏やかな口調で意地悪なことを言うのだ。

「お面」の意志でそこまでの演技はできなかったものの、劇作家として、役者にそうした演技をさせることは簡単だった。

ある日の早朝にドアの呼び鈴が鳴ったが、そこにいたのはいつもの配達員ではなかった。
「花火さん、いま少しよろしいですか？」
「私共はあなたの新作を拝見したのですが…もしや、『お面』について何かご存知なのではないかと……」

• ストーリー詳細3

顔のない少女は、自分が呪われているに違いないと思うようになった。そうでなければ、なぜ刺激を何ひとつ感じられないのか？痛覚、味覚、嗅覚…全て正常にもかかわらず反応できなくなり、それは喜怒哀楽といった感情さえ同様だった。彼女はそれを補うため、様々なシナリオを用意し、他人がどう感じているのかを観察することで懸命に調べた。

「…ものすごく苦いお茶を飲んでいるとき、どう感じる？どういうふうに飲む？」
椅子に縛り付けられて身動きできないまま、左側の浮浪者の男性は称賛するようにうなずき、真ん中の女の子は泣きそうな顔で頭を振り、右側の年配の女性は嫌悪感からか鼻にしわを寄せている。

「とっても寒い小屋の中にいて、手元にこのお茶しかなかったら？」
男性は相変わらず。女の子はひとしきり泣きわめいてから受け入れ、女性はやはり拒絶している。

設定を変えながら昼も夜も質問を投げかけ、被験者が意識を失うまで続けた。彼らを家に送り届けると、また新たな被験者を探した。

その間、町の住民たち全員が同じ悪夢を見ていた。ある場所に閉じ込められ、顔のよく見えない少女に質問をされる夢。拒否する権利はなく、彼女が理解するまで繰り返し答えるしかなかった。少女はそれを全て、詳らかに紙のお面へ一枚、また一枚と書き込んでいく。

この悪夢は程なくして、別の悪夢に取って代わられた。夜中に紙のお面が空を舞い、互いに交わるとかすかに光り、瞬く間に消える。まるで夜空に浮かぶ花火のようだった。まるで町の陰に潜み暮らしているかのように、それは毎晩現れた。

暗い地下室にいた少女は、この悪夢に気付いていなかった。人の感情の機微、さまざな物事に対する考え方——資料は十分に集まり、それらを用いてさらに紙の仮面をたくさん作った。自分に感情はなくとも、作ったお面には血が通っており、いつか本物の生命になると信じていた。

• ストーリー詳細4

特に人が喜ぶ身の上話って、いくつか種類があるの」愚者の「パブ」で、花火は潔く認めた。「好きなことと、信じることは別だけど…みんな、自分の好きな物語を本当だと信じたがる」

「嘘つけって？やめてよ。こういうことを言うのはね、別になにかをでっちあげたいからじゃないよ…花火はね、自分のために、一生懸命想像力を働かせてるの。刺激をもらうために色んな人生を想像して、それを全力で演じて、見せて、作り直して…想像力の風船が、破裂する寸前で止める」

「本当のことを言うとね、脚本だけじゃ足りないんだ。まず自分が演じる役が本当に存在するって信じなきゃいけないし、その役が他の物語にも登場することを想像しないと。表現の動機を論理的かつ感情のあるものにするために、いつだって多すぎるくらい情報を増やしていかないと」

「そうやって初めて、他の誰にも影響されない、その役の本質を掴めると思うんだよね。結局は他の愚者に会うかもだけど、お互い正体がわかんなければ何がしたいのかも分からない。キャラクターの見た目だけが好きって人もいるし、ちょっと遊んでみたいってだけの人もいる——花火もそういう時があるから」

「もちろん、演技を取引の手段にしたいだけの人もいれば、別人になって認められたいだけって人もいるよ。それでびっくりするようなお金や地位、権力が手に入ることもあるからね…とにかく花火が言いたいのは、道を踏み外さないまま他の物語の役になりきれる人なんて、花火以外にいないってこと！だから想像して、演じ続ける、そうしなきゃダメなんだ」

「別に否定してるわけじゃないって…本当に病みつきになるんだから。想像すればするほど登場人物に夢中になって、彼らのために作った美しい物語や悲惨な境遇、そういう状況で彼らに芽生えるかもしれない感情の、虜になっていくんだよ……」

「もちろん、違う人生を考えたこともあるよ。劇団で役者になって、名もない星で公演をして、自分と同じ名前の役を作って…でもある日ね、突然わかっちゃったんだ！」

「演じるなら、自分の人生に勝る舞台はないって」

• ストーリー詳細1

「…人が刀を選ぶのではない、刀が人を選ぶのだ。████████████████████████…あの日、私の手で鍛えた『刀』が少女の手に渡るのを見て気がついた。███████に対抗する道のりにおいて、彼女は一見明日へと続いている████████道を選んだ——あるいは、彼女のほうが選ばれたのかもしれない。今が良き時代██████████████████。今なお出雲国が脅威に晒されているとしても、人々は変わらず希望を抱いている。いずれ██はことごとく斬り捨てられ、再び自由の世が訪れるという希望を…███████████████████████████████████████████……」

——古びた残編

• ストーリー詳細2

「…刀鍛冶が残した古い残編からは、かつて出雲が滅亡の危機に瀕していたことが窺える。国の存続のため、彼らは████を使って刀を打ち、その刀を持つ者を救国の英雄として崇めた。

残念ながら、その世界はすでに星図から消えてしまっている。歴史の真実はどこを探しても見つからず、『記憶』さえも存在しない。武装考古学派が現地に到着した時、星系には「神秘」の歌が流れるばかりであった。『終わりなき雨は████より涙のように湧き出る。朧げな雨の帳に隠れ、出雲国の生き残りは███████████消し去った故郷に背を向けた……』」

——「執筆者」オーバーンハイム

• ストーリー詳細3

「製剤『アウェイク-310』を使用した。これを飲むと、人は極めて深い眠りに落ち、記憶を追体験することができる。患者の中には、この薬で█████████████を取り戻した者もいるが、彼女は違った。彼女以前に、自力で目を覚ました者はいない。私は彼女の夢を観察したが…それは幸せな記憶とは言い難いものだった。どんよりとした空、破壊された街、荒れ果てた土地と廃墟、そして降りしきる霧雨。

その雨は永遠に降り止まないように思えた。潮は満ち、人々は溺れながら微笑んでいる…深い闇夜の中で、彼方から雷鳴が近づいてくるのがわかる。ある瞬間、稲妻が走り闇夜を切り裂いた。砕け散った空の下で、私は再び彼女を見る——色褪せ無に帰した世界の中で、彼女はそっと刀を抜くと、夢の世界を丸ごと持ち去った。

認めなければならない。この道において、彼女は我々よりもずっと深いところを歩いているのだと。捉えどころのない████が彼女を██へと向かわせる。しかし、彼女は無意識のうちにそれを手中に収めていた。彼女は旅を始めた時から、真の敵に立ち向かう覚悟ができていたのかもしれない……」

——ある薬剤師の手記

• ストーリー詳細4

「この手紙をここに残しておこう。もし戻って来られなかったら、手紙に彼女の物語を語ってもらえばいい。彼女は██████で出会った仲間だ。理想の世界を目指す道のりはすごく険しい。私が無事でいられたのは、彼女が一緒にいてくれたおかげと言っても過言じゃない……

…私たちが出会う前から、彼女は数々の世界を旅してきたらしく、生活の知恵や技術は十分に身に付いていた。野外で一緒に料理をしたり、テントを張ったり、明日何をするか話し合ったりしたこともあれば、星の見えない夜、彼女が私の話に静かに耳を傾けてくれたこともある。でも、私たちはただ黙々と歩いていることのほうが多かった。この辺りで降る雪は赤紫色をしていて、口に含むとラズベリーのような甘酸っぱい味がする。彼女は█████████████████私の作った███████雪団子を褒めてくれた……

…彼女と知り合う前、私は長い間ずっと█████川の中を歩いていた。そして彼女が手を差し伸べてくれたから、私たちは一緒にその川を進むことにした。別れの時が来た今も、まだ岸には辿り着いていないし、この先で何が待ち受けているのかもわからない…でも、ここで立ち止まる理由はない。命はいつか行き止まる道にすぎない。その時が来るまでは、自分の足で終点へ向かう。きっと彼女も同じだと…私は信じている」

——ある探検家が残した手紙

開拓クエスト「ベルベットの中の悪魔」クリア後

• ストーリー詳細1

「グレイ、雪の中を見て、子供がいる！」
グレイとニックは慎重に前に進むと、赤ら顔で泣きじゃくる赤ん坊を抱き上げる。
その子には「アルガン・アパシェ」の古い言葉で「装填された銃」を意味する、美しい響きの名前が付けられていた。

彼はグレイとニックのもとで大切に育てられ、他の兄弟姉妹たちと仲良く成長した。彼らは皆それぞれ別の場所から来たのだが、今では同じ広大な大地「アルガン・アパシェ」に属している。
グレイは植物や鳥、川のことを教え、ニックは馬の調教法、牛や羊の放牧の仕方を教えた。小さかった彼は仔馬に跨り渓流を越え、朝日を浴びながら、ニックと一緒に牛や羊を水と緑の豊かな牧場へと追いやった。キラキラと輝く彩雲の下で、ニックはいつも歌を歌う。そのよく通る歌声を聴くたびに、彼もまた澄んだ歌声を響かせながら、仔馬の腹を蹴って先を急いだ。仔馬は彼らの笑顔をその背に乗せ、さらに遠くへと運んでいった。

グレイとニックが引き取った子供たちは日に日に成長していき、2人の腰は日に日に曲がっていった。
カウボーイとなった彼は、今ではあらゆる狩りのテクニックを熟知している。彼らは辺り一面に砂塵が舞う荒野を駆けまわり、盗賊と戦い、キャラバンと取引を行い、野獣と縄張りを奪い合っていた。
九死に一生の経験をしたこともあれば、敵対する集団に復讐する心地よさを味わったこともある。さらには友人がマガジン1本分の弾丸で命を奪われるところ、1つの家族が崩壊する瞬間を目の当たりにしたこともある…彼は多くの人を失い、同時に多くを得たのである。そしてついには、その勇猛さによって地位と尊厳を勝ち取ったのだった。

今では兄弟姉妹たちに会うことも少なくなったが、彼らが元気に過ごしていることは知っている。
夜の深い闇の中、彼は空を見上げ、より広い世界に思いを馳せる。すると静寂の中、大きな泣き声が聞こえてくるではないか。
声を頼りに進んでいくと、そこには赤ら顔で泣きじゃくる赤ん坊がいた。彼は少し戸惑ったが、結局は赤ん坊を抱き上げ、連れ帰ることを決意した——かつてのグレイがそうしたように。

ニックの荒っぽい声が耳に響く——
「ここの水は上等な酒のようにまろやかで、
ここの雪はナイフのように冷たい。
ここは——
最高の世界なんだ」

• ストーリー詳細2

飛行船の影によって、草原に注ぐ月明かりが遮られている。

轟音を響かせる列車から飛び降りた彼は、濃い煙と塵埃が収まる頃には、戦利品を持ってキャンプ地に帰り着いていた。

彼は招かれざる客を見上げた。身なりの整った黒服の人間たちが飛行船の甲板から降り、完全武装した護衛に守られながら、カウボーイのキャンプ地へと入ってきている。その黒服の人間から、彼は共感覚ビーコンなるものを与えられた。そして次の刹那——聞いたことのない壮大な名詞が彼の脳内に飛び込んできた。彼はこの時初めて、草原、森、川、鉄道以外にも、銀河には数千万もの輝く世界があることを知ったのである。

地元民の反対の声を無視して、巨大な掘削機が草原の地平線上に現れ、大地から黒い鉱物が掘り出されるようになった。すると、完全装備の警備員が地元民たちの信仰を冒涜したあげく、彼らを故郷から追い出したのである。取るに足らない額の賠償金は、彼らの尊厳を深く傷つけた。

それまでと同様、彼は仲間と共にゲリラ戦で黒服たちの侵攻を阻もうとしたが、絶対的な武力の前では、カウボーイの策略も、百発百中の射撃も、千里を駆ける駿馬も…ただの原始的でくだらない手段に過ぎない。家族が1人、また1人とこの世を去っていく中、彼はふと気がついた——すべての元凶である人物を見つけ出さない限り、この争いは永遠に終わらないということに。

彼は盗んだ社員の制服に着替えると、夜のうちに飛行船に忍び込んだ。長年の狩猟生活で鍛えた勘と鋭い感覚を頼りに、通路に立ちはだかる警備員を音もなく倒していき、幾重もの関門と追求を潜り抜け、恐らく中枢であろう船室へと辿り着いた。

彼の視界に1人の男の姿が入る。その人物は目の前の部下に何か言っているようだった。
「……アルガン・アパシェには重要な戦略資源が眠っている。それを先に手に入れた者が、内部抗争において優位に立てるのだ。野蛮で無礼なカウボーイたちが市場開拓部との協力を望まないというのなら、我々が代わりに支配してやるしかない。
もう時間がない、この世界に文明をもたらすためだ…武力行使も致し方ないだろう」

頭の中に恐ろしい考えが浮かび、彼は慌てて外へ向かった。周囲の社員たちは楽しそうに冗談を言い合っている。その中で彼は息を止め、怒りの炎を抑え、涙を堪えた——家族が彼を必要としている。ここで足を止めるわけにはいかない。

空から放火が降り注ぐ。よろめきながら地獄と化した牧場に戻ると、年老いたグレイとニック、そして幼い頃から共に育ってきた仲間たちは、すでに火の海に葬り去られていた。それでもわずかな希望に縋り、小さな人影を探し始める——あの子は最近ようやく歩けるようになったのだ。彼が与えた小さなアコースティックギターを一生懸命に弾いて、ケラケラと笑っていた。しかし、探しても探しても、その姿はどこにもない。そこには何ひとつなかった。故郷に残されたのは黒焦げの大地だけ…彼らのために墓を建てることさえ叶わないほど、燃やし尽くされたのである。

「スターピースカンパニー…市場開拓部……」
その悪夢のような名前と光景は、この先何年も彼の骨の髄まで刻み込まれることになる。たとえ魂を入れ替えたとしても、忘れることはないだろう。

「アルガン・アパシェ」星の記録によると、代々その地で遊牧していた民族は原因不明の大災害の後、ほとんどが姿を消したとされている。そして生き残った老若男女は、ますます狭くなった私有地で暮らすようになった。今日に至るまで、あの黒い鉱物は希少な金属として、高性能武器を製造するため大量に運用されており、続々と訪れるカンパニーの輸送艦によって、多くの星に送り出されている。

• ストーリー詳細3

「この道は君には向いていない、さっさと出ていくんだ。何か仕事でも始めるか…学校にでも通ったらどうだ？」
背の低い医者は半分ほど食べたサンドイッチを置くと、明らかにサイズの大きい白衣で手を拭いた。

男は一言も発することなく服を脱ぐ。それによって体中の傷跡が露わになったが、医者は気にも留めずに小言を吐き続けた。
「君のような若者は、よりよい未来を手にする資格がある。この道はな、行く当てのない人たちのため…つまり人生をやり直す力はなくても、正義を貫こうとする人たちのためにあるんだ……」
冷たい銃口が医者の額——恐らく、一応は額と呼ばれる部分に押し当てられる。
「学校は勉強がしたくなったら行くさ」男は脅しをかけた。
「怖がらせようとしているのだろうが、私に銃は効かない…まあいい、横になってくれ」医者は仕方なさそうに言った。

……
手術台の無影灯が点灯する。
彼は深海に落ちていくような感覚に陥った。肉体は包み込まれ、周囲に溶け込み、次第に消えていく。空虚な思考だけが元の場所で藻掻き、苦しんでいる。
不思議なことに、恐怖、不安、孤独、暗闇、怒り…それらの感情は肉体と共に消え去るのではなく、別の形で残され、ますます重たくなっていった。
不意に、何かが焦げたような臭いが鼻を突き、医者の浅い呼吸も感じることができた——まさか、彼女はまだ息をしているのか？ついそんな考えが頭を過ぎる。直後、電子機器のブザーが耳元で木霊した。新しい青い血が、彼の飢えた心臓へ流れることを拒んでいるのだ。
彼はそのまま眠ってしまいたくなった…もう目覚めなくてもいい。
ところが、あの荒っぽい歌声と優しい励ましの言葉が聞こえて、再び過去の記憶が蘇る。骨まで刻み込まれた憎しみは、暗闇の中で朧げな光へと変わり、その光に導かれ、彼はようやく水面に浮かび上がった。
……

「おめでとう。君はちょっとやそっとでは死なないようだ」
医者は白衣で血だらけの手を拭うと、改めて残り半分となったサンドウィッチを手に取った。
「死ぬと思ったのか？」
彼は両手を握り締めた。その手は今、冷たい鉄でできている。
「大抵の人間は死ぬ」医者は率直にそう言った。「別に私の腕が悪いわけではないぞ」
「いいこと教えてやる。オレはとっくに死んでんだ」
「君の名前は？」
彼は少し躊躇った。優しくて、それでいて荒々しいあの声は、もう聞こえない。凛とした響きのいい名を読んでくれる人は、もうどこにもいないのだ。
「ブートヒルだ。オレの故郷じゃあ、撃ち殺されたガンマンのことをそう呼ぶ」
彼が笑うと鋭い犬歯が露わになった。
「まだほんの始まりに過ぎねぇ。復讐のために支払う代償の中でも、これは一番軽いモンだからな」
彼は新しい体を引きずって、よろめきながらドアから出ていった。

「『巡狩』がうまくいくよう祈ってるぞ、『巡海レンジャー』ブートヒル！」
背の低い医者は彼の背中に向かって大声で叫んだ。
夜の色が濃くなった外で、ブートヒルは思わず顔を上げる——星々の列に、また1つ明かりが灯された。

• ストーリー詳細4

当時皆殺しの命令を下した男について調べるため、彼は何度も「アルガン・アパシェ」に戻ったが、その人物の姿は歴史上の記録から綺麗さっぱり消されていた。
そのため、彼は「ガーデン」の支部に押し入り、「アルガン・アパシェ」に関する憶泡を読み取ることにしたのである。結果として、ショーケースに陳列されていた憶泡が次々と転がり落ちてきたため、メモキーパーは彼を足止めしている場合ではなくなり、騒ぎを聞きつけ集まってきた人々も、貴重な記憶を救い出すことに専念したのだった。

ガーデンを追い出された後、彼はついに「アルガン・アパシェ」の憶泡の中に、あの男の姿を見つけた。
「オスワルド・シュナイダー、スターピースカンパニー『市場開拓部』主任……」

……

「聞いたか？最近、謎の改造人間がピアポイントの星間ポートでカンパニーの船隊を襲撃してるって話……」
「市場開拓部の取引がいくつも台無しにされたらしいな。面白いじゃないか。あいつら、いつも誰のおかげでデカい顔してられると思ってるんだか……」
「面白い？明日にはピアポイントに戻るんだぞ？俺は頭に銃を突き付けられるなんてごめんだ……」
制服を着たカンパニーの社員たちが、コーヒー片手に噴水広場を通り過ぎていく。

カウボーイは木陰で帽子のつばを下げ、新聞の指名手配書を読みながら、呑気にシングルモルトジュースを飲み下した。
「ブートヒル。出身地不明。巡海レンジャー。以下の罪に問われている：ピアポイント襲撃5件、スターピースカンパニー市場開拓部の武器庫襲撃3件、P40以上のカンパニー社員に対する襲撃複数件。この他、マリー・ルーアン星系の秘宝紛失事件、コンオ恒星環暴動事件、ガリレオ星の大爆発など、カンパニー管轄下の星における複数の事件に関与している」

「ベイビーが。銃弾の雨を浴びて命からがら逃げ切ったってのに、大したことないような書き方しやがって……」
彼は新聞を放り投げ、カンパニー支部を出入りする艦隊を睨んだ。彼の指名手配書に記されている賞金額は、どんどん上がっている。しかし、オスワルドという男はぬるぬる滑るドジョウのようで、未だに手掛かり1つ掴めていない。ニュースで取り上げられることがないのは仕方ないにしても、なぜか中級社員でさえ彼の居場所は知らないというのだ。

港では下級のオムニックが整然と貨物を運び、簡素な輸送艦が行ったり来たりしている。彼が359隻目の輸送艦を数え終えた時、港にいる社員たちが、何やら帽子を取って敬礼を始めた。不思議に思っていると、豪華な宇宙船が護衛艦に守られながら港を滑り出て、宴の星へと向かうところだった。その仰々しく飾り立てられた艦船を見つめながら、彼は首を横に振って何かを待ち続ける。

それから数十分後…灰色の小型生態艦が商用艦隊と共に音もなく港を飛び立った
——それこそが彼の目的だったのである。

「はっ、越えられねぇ壁なんざねぇ。オスワルド、アンタを見つけんのは難しいかもしんねぇが…アンタを目の上のたんこぶだと思ってるカンパニーの犬なら、簡単に見つかるだろ？」
「昔、敵と手を組んでオレに殺されたヤツらは今頃、地獄でオレのことを笑いものにしてるかもな……」
彼は持っていた空き瓶を捨てると、歯を見せて笑った。
「まあいい、どうせすぐに会える」

• ストーリー詳細1

銀河忍法帖・繚乱破魔伝・試練パート：無慈悲なる手裏剣
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試練システム：忍の都の街角が不吉な緑の月明かりに照らされている。御猿屋のアジトの中では、割れたガラス容器から悪臭を放つ粘液が溢れ出し、怪しい叫び声が絶えず響き渡っていた。
試練システム：あなたは師匠から授かった繚乱忍具・彩墨を手に、無情にも降りしきる酸性雨の中を走り抜け、汚れた空気を切り裂きながら、アジトの中心部へと向かう。
試練システム：あなたの存在に気づいた忍邪たちが、意味のわからないことを叫びながら襲いかかってきた。

？？？：「実験体が暴走したぞ！」
？？？：「くそっ、貴重な機械を壊しやがって！」
？？？：「誰だ、この忌々しいウイルスを彼女の脳に植え付けたのは！」
繚乱・忍侠：「ハイヤーッ！」
システムメッセージ：忍者は手から異彩を放った！
繚乱・忍侠：「グワーッ！」
システムメッセージ：忍者は地形を利用して忍邪たちの包囲網を突破した！
システムメッセージ：大般若神！忍者のHPが警戒値まで低下している！非常に危険だ！
システムメッセージ：忍者が包囲網を突破した！
システムメッセージ：忍者が忍の都の頂点に立った！
システムメッセージ：輝ける忍者の光が荒廃した街を照らした！
繚乱・忍侠：「悪党ども、辞世の句を詠むがいい——」
繚乱・忍侠：「忍法・奥義・繚乱滅殺陣！」
試練システム：御猿屋の陣が雪のように崩れ、ついに忍の都の門が開く。
試練システム：門の向こうに悪の権化「御猿・忍邪」がいないと知り、あなたは落胆する。
試練システム：忍の都の外の世界があまりに広く、あなたは少し恐怖を感じた。
試練システム：あなたは振り返り、心の中で静かに決意する。
選択肢：
       1. 前に進む
       2. 引き返す
システムメッセージ：忍者の選択の残り時間：5秒。
システムメッセージ：5
システムメッセージ：4
システムメッセージ：忍者は【前に進む】を選択した。
試練システム：大嵐の神よ！忍者に後ろを振り返るという道はない！さらに言えば、世界を救う英雄伝説を拒める者などいないのだ！
試練システム：自分だけの『繚乱破魔伝』を始めよう！
システムメッセージ：ユーザー【繚乱・忍侠】のEXP+10,000、攻撃力を大幅にアップできる【降魔・花弁】を獲得。

• ストーリー詳細2

銀河忍法帖繚乱破魔伝・試練パート：忍者の心は牛のように大きい
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試練システム：御猿屋の邪悪な陣を破った後、あなたは御猿・忍邪を討つことを誓った。
試練システム：見知らぬ村を旅していた時、あなたは戦闘モンキーに追われている「旅人」を救出した。
試練システム：旅人はかつて御猿屋に属していた記録係のようだ。御猿・忍邪は間違いなく彼を抹殺しようとしている。

重傷の記録係：「まさか君に助けられるとは…はっ、笑えるな」
重傷の記録係：「まだ忍者ごっこをしているのか？わかっているだろう、それはただの『ミームウイルス』だ」
重傷の記録係：「超人類だの、忍者だの、レンジャーだの…どの未来も他人によって決められる。君は永遠に本当の『世界』には戻れない」
システムメッセージ：忍者は記録係の言葉に思いを巡らせる。
システムメッセージ：大嵐の神よ！忍者の士気が下がり始めた。
試練システム：ああ、なんと残酷な真実なのだろうか。あなたはずっと前からそのことを知っていた…ただ、これまで向き合おうとしなかったのだ。
試練システム：しかし今、決断を下さなければならない——また忍邪の手下が追いかけてきても、この恩知らずな男を救いたいと思うか？
選択肢：
       1. 命を救う
       試練システム：「拙者の未来は果てしなく広がっている。忍邪など岸辺に残った足跡に過ぎない…唯一の選択は正義の狩猟なのだ！」
       試練システム：あなたはシノビ・マントラを唱え、邪悪なモンキーたちをいとも簡単に撃退した。「忍者」の名が真実であるかどうかは重要ではない。なぜなら、自分の行いは己の思いに従ったものだと知っているからだ。
       2. 放っておく
         試練システム：「また忍邪の独断・狂言か！」 あなたは彼の言葉を軽く一蹴する。しかし後ろにいるモンキーたちがあまりにも鬱陶しかったため、彼をあしらいながら追手を片付けた。
システムメッセージ：忍者は【命を救う】を選択した。
システムメッセージ：忍者の士気が急速に上昇！
システムメッセージ：ユーザー【繚乱・忍侠】のEXP+20,000、士気の上限をアップできる【シノビ・ハート】を獲得！
試練システム：もう迷うことはない。それどころか、あなたを裁こうとする独断・狂言すらも気にならなくなった。
試練システム：彼らはあなたを自分の世界に閉じこもる哀れな人間だという。
試練システム：だが、彼ら自身も同じなのではないだろうか？

• ストーリー詳細3

銀河忍法帖繚乱破魔伝・試練パート：忍侠の道とは何か
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試練システム：これは繚乱忍侠となってから33回目の戦いである。あなたは御猿・忍邪の足跡を追い、その邪悪な手からいくつもの世界を救ってきた。
試練システム：目の前にあるのは先ほど爆破した地下室だ。爆破によって空いた壁の穴から太陽の光が差し込み、春の風が初めてこの巨大な空間に吹き込んでいる。
試練システム：目の前にあるのは20年もの間「御猿・忍邪」に騙され続けてきたウェポン村だ。地下に住む村人たちは外の世界では戦争が起こっていると信じ込み、武器製造の道具として生きることを喜んで受け入れてきた。
試練システム：しかし、あなたは彼らの本当の心のうちを理解している。彼らは戦争という嘘に縋り、その虚構の中で幸福感と満足感を築いているのだ。
試練システム：そのため、彼らは未来に対して疑念を抱いていた。

地元住民：「地上では戦争が終わっていないと信じていながら、何事もないかのように結婚式や葬式を行える。他人には得難い生活を享受している僕たちは、きっと幸せなんだろう」
地元住民：「『地下』の武器製造に頼らなければ戦争に勝てないと地上の軍隊が言われた時、僕たちにも人間としての価値があると思えて、幸福を感じたんだ」
地元住民：「戦争はとっくに終わった？これまでの生活は武器商人の嘘？じゃあこの20年の努力はなんだったんだ！？」
システムメッセージ：忍者は真実を知らない地元住民に問い詰められている。
システムメッセージ：忍者の士気が徐々に低下している。
試練システム：しかし御猿・忍邪に苦しめられてきた他の世界と同じく、このまま放っておけば、彼らもその子孫もさらなる実験の苦しみに巻き込まれることになるだろう。
試練システム：そう、かつてのあなたと同じように。
試練システム：さて、今のあなたはどのような選択をする？
選択肢：
       1. 忍道を貫く
        試練システム：「忍侠の道とは正義を守り、悪を倒すこと。世の邪悪を滅ぼすことが拙者の目指す高みである」
        試練システム：あなたは素手で地下室の壁をもう一面破壊する。さらに多くの陽光が差し込むと、ある者は身を隠そうと奥へ引っ込み、またある者は外に向かって歩き出した。
       2. 放っておく
        試練システム：あなたは「真実」を巡って言い争うことはせずに、彼らの考えを尊重して静かに立ち去ることにした。その途中、ついでとばかりに地上のウェポン・忍邪を倒した。包囲が解けた今、いずれ彼らも太陽の光に興味を抱くだろう。
システムメッセージ：忍者は【忍道を貫く】を選択した。
システムメッセージ：ユーザー【繚乱・忍侠】のEXP+30,000、忍耐力の上限をアップできる【繚乱・忍道】を獲得！
試練システム：ウェポン村で新たに生まれた命たちは、驚くべきスピードで現実世界に適応している。あなたは彼らが幸せに成長していく姿を見て安心した。
試練システム：おめでとう、また1つの村が邪祟から解放された——しかし、あなたが邪を退治する速度は御猿・忍邪が災いを広める速度には到底追いつかない。
試練システム：休んでいる暇はない。次はどこに向かうべきだろうか？

• ストーリー詳細4

銀河忍法帖繚乱破魔伝・試練パート：始まりと未来
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試練システム：注目！期間限定クエスト発生！
試練システム：あなたは宇宙の不思議な穴に落ち、驚くことに特別なファンタジーストーリー——「もし忍侠でなかったら」に入り込んだことに気がついた。
試練システム：幼い頃は過剰なシノビ・パワーを含む秘薬を飲む必要も、雷遁・忍法の苦痛を味わうことも、心がミームウイルスに縛られることもなかった。
試練システム：もし忍侠でなかったら、あなたはどのような人間で、どのような人生を送っていたのだろうか？
繚乱・忍侠：「わからない…そのようなことは考えたこともない」
試練システム：忍邪を狩り、忍道を広める——その行動原理は、やはり骨の髄まで刻み込まれているようだ。ならば、いくつかの選択肢を提示しよう。

選択肢：
       1. 熱血マンガ家
        試練システム：あなたは幼い頃から絵を描くことが好きで、いろいろなマンガや絵本を読み漁り、それらの鮮やかな色彩と素晴らしい物語にどんどん引き込まれていった。そしていつしか、自分も同じように人々を熱狂させるようなキャラクターを生み出したい、ひいては自分の人生もアツいものにしたいと考えるようになり、最終的に大人気の熱血マンガ家になったのである。
       2. ゴールドチェーンを獲得した歌手
        試練システム：あなたは多くの学者がいる研究所で暮らしていた。彼らは難解な専門用語や飾り立てた言葉しか口にしない。とても堅苦しく、文法にうるさく、そして権威に媚びているのだ…その偽りばかりの凡庸な言葉にうんざりしたあなたは、自身のマントラを音楽に載せて吟じるようになり、反逆の歌手となったのだった。
       3. 武道場の師範
       試練システム：生まれつき人並外れた身体能力を持ち、運動によって得られる高揚感や充足感を大事にしていたあなた。やがて武道場の師範となり、宇宙空手の達人となった。
試練システム：こうした人生の異なる可能性を目の当たりにして、あなたは途方に暮れてしまった。そこには憎しみも使命による束縛もなく、複雑な善悪を判断する必要もない…ただ自分の選んだ人生を受け入れるだけでいいのだ。このような選択肢や可能性があったとしても、まだ忍者になりたいと思うだろうか？
システムメッセージ：このステージでは十分な選択の時間が与えられている。

 >>ポーズ>>

彼女はゴーグルを外して考え込むように下を向く。
「メモリー・ガーデンのスーパー・幻境は興味深い質問を投げてくるな…もし拙者が繚乱・忍道を歩んでいなければ……」
「もし忍侠でなかったら」、その仮定は彼女を一時的に幻想の世界へと引き込んだが、すぐにその考えを頭の中から追い払った——
「だが、天下の邪祟を完全に払わない限り、この夢想もただの空虚な泡影にすぎない」
はるか彼方に流星が見える。忍侠の狩りが終わるまで、心を乱してはならない。それ以外のことはすべて一瞬の迷いにすぎないのだ。
繚乱・忍侠は帽子のツバを深く下げると、躊躇うことなく真の試練の地へと飛び込んでいった。

 >>セーブ中>>

システムメッセージ：ユーザー【繚乱・忍侠】がログアウトしました。

• ストーリー詳細1

鍛冶工房で父が剣を鍛えるところを見ていると、炉のじりじりと炙るような熱気のせいで、驚くほど早くお腹が空いてしまう。そのため数時間もすると、彼女はこっそり抜け出して市場へ行き、空腹を満たしてから見学に戻るのだ――腹が減っては身につくものも身につかない。

「ここの龍つくねは他の店より出てくるのが早い。料理人の手際がよくて、竹串をきれいに真ん中に刺してくれるから、つくねが歪んだりすることもない…もし彼が剣術を学んだとしたら、その剣捌きもきっと清々しいものなんだろうな」そんなことを考えながら、彼女は列の最後尾に並んだ。

胡麻おにぎりの屋台では、普段は女主人が調理を担当しているが、今日店頭に立っているのは旦那のほうだった。彼の肘の辺りの上腕筋は、腕の付け根の筋肉よりも引き締まっている。まるで剣術の修行で鍛えたことがあるかのようだ。そのせいか、おにぎりの握り方もかなり豪快で――彼の作ったものは、いつもの3倍は大きい。彼女は近づいて言った。「2つちょうだい、ご飯多めで」

青い服の青年が売っている蓮根の砂糖揚げはいつも味に当たり外れがあるが、今日のものは出来がよかった。甘いが油っぽくはなく、外はカリカリ、中はホクホクだ。1つ食べ終わると、彼女はそのまましばらく店の様子を観察することにした。青年は砂糖で作ったタレを蓮根に塗りつけながら、手首を規則的に動かしている…なんと、それは剣術の動作ではないか！いつの間に学んだのだろう？「ふむふむ…料理の中にも剣術あり、と……」

腹ごしらえをして家に帰る頃には、すでに日が暮れていた。庭を見ると、鉄兜を被った男が、父の手から真新しい剣を受け取っているところだった。
「含光先生、ありがとうございます。必ずや…悪を根絶やしにすると誓います」降り注ぐ夕日は彼の固い決意を際立たせているが、一方で仄暗い絶望も添えている。

雲璃の目に夕日は映っていない。彼女が気になったのは、鉄兜の男は見るからにがっしりとした逞しい体格をしているというのに、受け取った剣が軽い造りをしているということだ。普通の剣に比べ、その刃先は幅が広くなっていた。こうした形のものは、複数の方向から向かってくる敵に対応するのに適している…しかし剣を受け取った男は、なぜか真っ先に手貫緒の強度を確かめ始めた……

「今の人って突撃騎兵だよね？あんなに軽そうな剣なのに、振り落とさないか手貫緒の心配までするなんて。どう見ても臆病で戦場から逃げ出す部類じゃん…しかも逃げ足が速そう。あの人に父さんの剣は相応しくないと思うけど？」

含光は驚いた様子で雲璃を見た。
「ふふん…普段たくさん食べてるのは、見る目を養うためなんだから！」

• ストーリー詳細2

物音が聞こえたほうへ進んでいくと、工房の片隅に辿り着いた。そこに父の姿はなく、ただ鉄屑を混ぜて作った大剣の原形が床に落ちているだけだ。拾い上げたそれは、雲璃の身長よりも大きい。彼女は興味津々といった様子で大剣を撫で、含光を真似て剣を加工するふりをした。

その大剣は未完成のままだ——含光は歳陽の魔剣を生み出したことで、焔輪鋳煉宮に悲劇をもたらした。雲璃は急いで駆けつけた懐炎に救われ、間一髪のところで難を逃れたのだ。その後、懐炎の弟子となった彼女と共に、この剣の胚も連れて来られたのである。

「規格外の材料を使うと、完成した剣も折れやすくなってしまう」同門の弟子は我慢できずに彼女を窘める。彼の剣も——上品に彼女の「鍛造」の手つきを指摘した。
「そっちこそお上品すぎるんじゃない？もっと木の皮とか削ったら？」
雲璃の言葉に、相弟子は戸惑ったような、気まずいような表情を浮かべる。それに気づいた彼女は顔を上げ、彼の懐で静かにしている剣を見ながら言った。「ごめん、今のはあなたじゃなくて…その剣に言ったの」

「我が名は芒光。剣先はススキのように鋭く、常に眩しいほどの光を放つ」
その剣は主によって宝物庫に隠されて以来、一度も使われていない。
「私は茉莉。柄に刻まれたジャスミンの花がお気に入りなの」
茉莉は主に適当な名前を付けられたことに不満を抱いていたが、大切に扱ってもらえることには喜びを感じていた。

人間の言葉は複雑だが、剣の声は素直でわかりやすい。
人を狂わせ理性を失わせる魔剣、地面に散らばる生臭い血の痕…それは彼女の記憶に、あるいは剣の胚の記憶に深く刻まれている。しかし剣の胚は今なお口を噤んだまま、あの日の出来事を語ろうとはしない。

「血に飢えた、殺意に染まった剣を見たんでしょ？」
「よく考えたら、あの歳陽にもあなたは動かせなかったはずだよね。だってあなたって内向的で、剣身は大きくても、刃は全然鋭くないんだもん」
剣の胚が突然震え出したかと思うと、黒い粉が舞い上がった。それはまるで人々が畏怖する星雲のようだ。
「歳陽を拒んだから、あの人に棄てられたんだね…あなたみたいな未完成の剣でも道理を弁えてるのに、父さ…あの人はどうして……」
「でも、剣は何を以って『完成』って言えるんだろう……」
彼女は思わず手を伸ばして、でこぼこした鍔を撫でた。その剣には鎬すらないが、凄まじい圧が感じられる。
「また黙り込むの？あなた、そんな鉄の塊みたいに…う～ん…ずっと『あなた』っていうの、なんか距離あるかも…そうだ！これからは親しみを込めて『剣ちゃん』って呼ばせてもらってもいい？」
「心配しないで。他の人にとっては刃先のない剣の胚にしか見えないかもしれないけど、剣意には鋭さなんて関係ないから」
「私が振るう剣は鋭い……」
「剣ちゃん、行こう。私と一緒に世界を見にいくの！」

• ストーリー詳細3

「なぜ他人の剣を奪う？」
懐炎は溜め息をついた。一方、些細なことを祖父に報告されたと知った雲璃は納得がいかない様子だ。
「刀剣に血肉はないが、鋳剣師の願いを汲み取り、剣士の意志力を削る。人の手を離れてしまえば、剣が心を失ってしまうのではと考えたことはないのか？」
「でも人間にもいろんな人がいるじゃん。身分を誇示して便宜を図らせるために名剣を利用する人もいれば、家伝の剣を受け継いでおきながら弱い者いじめする人もいる。雲騎軍の先人が遺した剣を、そこかしこで見せびらかしたりする人だって…私はそういう人たちから剣を奪ってるの」
懐炎は雲璃の後ろに目を向けた。「剣ちゃん」と名付けられた熔鉄剣骸は、刃先こそ鍛えられていないものの、鋭く、そして力強くそそり立っている——まるで目の前の少女のように。
「とにかく、剣が粗末に扱われるのは我慢ならないってこと」
「では聞くが、手に入れた剣は今後どうするつもりなのだ？持ち歩くのか？」
「え、えっと…私には剣ちゃんがあるから…目移りするのはよくないし……」
「そもそも、これまでに奪い取った剣はどうした？棚に仕舞い込んで、宝の持ち腐れにするつもりか？」
「そ、そんなことするわけない！ただ使い道が決まってないだけで…あ！腕比べの景品にするのはどうかな？私に勝った人に剣をあげるの！」
「剣意を強要するだけでなく、無理に新たな意味を与えるということか。それは剣にとっていいこととは言えないな」
雲璃の困惑した表情を見て、懐炎は力なく笑い、それまでの威厳に満ちた態度を和らげた。
「お前はまだ若い。そこまで深刻に考える必要はないだろう……」

そう言われたところで、彼女は考えずにはいられなかった。過去の記憶が今なお心の扉を叩いているのだ。窓の外では夕日が落ち、また暗闇が訪れようとしている。
その選択を下したのは剣か、それとも人なのだろうか？

• ストーリー詳細4

彼女は剣を翻すと、そのまま炎の中に放り込んだ。熔兵剣炉の中は灼熱の熱気で満たされているが、この時ばかりは血生臭い怨念の臭いが漏れ、辺りに漂っていた。

雲璃は静かに窓の外の夕日を眺めている。歳を重ねるにつれ、かつて抱いた疑問に対する答えも少しずつ見えてきた。

歳陽…それは人の感情を汲み取り、飲み込む生命体…刀剣は武器ではあるが、敵に向けられた切先には人の殺意が込められている。歳陽を鋳込まれた剣は、剣が放つ光の影に潜む憤怒、殺戮、暴虐を糧に、剣を握る者の心を蝕んでいき、最後には「魔剣」となるのだ。

「あいつがどんな気持ちで剣を振るっていたかわかるか？興奮…誇り…そして己こそが最強であるという自惚れ！ただの雲騎兵など永遠の足手纏いに過ぎない！そう、何百年かかっても叶えられない願いを、私が代わりに叶えてやったのだ！お前ごときに——」
彼女は炉の火力を強めた。死に際の魔剣は口数が多くなって鬱陶しい。

「ふ…知っているか？あいつは持っていた剣を投げ捨て、馬に跨り出陣間際に逃げ出したのだ！人間はああも臆病なのか？自分が何か意義のあることをしているとでも思っているのか！？人間に少しでも欲望が残っている限り、すべての魔剣を狩ることなど不可能だ……」
その時まで、彼女はすべての魔剣を狩ることを誓い、含光の罪を償いたいとも考えていた。しかし、その罪を償い切ることは当然ながら難しく、この先それを背負って生きていく気もさらさらない。熱気によって歪んだ空気の中に、雲璃の決意に満ちた表情がはっきりと浮かび上がった。
「いい剣が悪い人に粗末に扱われるのは確かに嫌だけど…いい人が悪い剣に飲み込まれるところも見たくないの」
「価値ある宝剣か、屠殺用の小刀か…あなたたちのような血に飢えた邪悪な存在に、それを決める資格はない」
「悪い人は罰を受け、悪い剣は溶かされる。さあ、大人しく炉に戻って鋳込み直してもらいなさい」

炉の炎が魔剣を完全に飲み込み、溶けた鉄が火花を散らしながら沸騰する。まるで鍛造中に剣の魂が生まれ変わっているかのようだ。
「魔剣は溶かせばいい。溶かして、魂の宿った溶鉄にする。そうやって志のない人との縁を断ち切って、志のある人が再び剣を鋳込む時まで待てばいい……」――これこそが彼女の出した答えだった。
炉の窓を閉めると、ますます中の温度が上がり、形のない熱波が彼女の考えを包み込んだ。
今、すべては生まれ変わっている。

• ストーリー詳細1

曜青、飛雨湖。
水草は黄色い花を咲かせ、魚は雨の中を飛び跳ねる。菱と蓮は好き放題に生い茂り、湖のほとりでは、いつも年老いた亀が甲羅を乾かしていた。

狐族の少年は薬籠を背負い、小舟を漕ぎながら、耳の縁を伝う雨の雫を鬱陶しそうに振り払った。
彼は水草を掬い、蓮の花を摘み取った後、新鮮なマコモの皮を剥き、おもむろに口に放り込む。
「甘さが脾臓に染みわたりますね…しっとりとしていて口当たりもいい……」
植物の採取を終えた彼は、小舟で湖岸に乗り上げると、湖のほとりを軽やかな足取りで抜け、医士の服に着替えた。
……
医館内には蒸気が立ち込め、奇妙な香りが漂っている。
「脈は前回より整っていますが、まだ養生が必要ですね。せっかくですから、新しい薬を試してみませんか？」
彼は脈拍の測定に使う枕と針を片付けると、笑顔で真新しい医療器具を持ってきた。
老人は机の上に置かれた火鍋を見て、思わず苦笑する。
「新しい薬か…他の者なら一生に1つ2つ作るのがせいぜいだろうが、お前は日にいくつも発明してみせる」
「恐縮です。これは『九宮格』という名の火鍋薬で、作るのは簡単なのですが、素晴らしい効果が見込めるのですよ」
彼は薬籠から食材を取り出すと、軽く洗ってから包丁で刻んでいく。そうこうしているうちに、鍋の中のスープがぐつぐつと煮立ち始めた。
「天錦章を1から2両、苦木を3銭、肉蓯蓉を4厘。骨を煮て出汁を取った後、深海の貝で苦味を取れば、心を落ち着かせ、睡眠の質を向上させる効果があります」「白ドジョウとバラヒメダイは体を温める食材なので、滋養をつけ、血気を養うのに最適と言えるでしょう。さっと茹でるだけで食べられますしね」
「青きのこ、銀針、雪蓮根…どれも飛雨湖で漢方薬の煎滓を使い、心を込めて育てた作物です。味がいいだけでなく、薬効もあるんですよ」
ツヤツヤとした魚の切り身が沸騰したスープに滑り落ちる。心から食事を楽しむ弟子と師匠を前に、雨の日の湿気と寒さも吹き飛んだかのようだ。

皿が空になると、老人は何かを見透かしたように箸を置いた。
「この『九宮格』の真意は別のところにあるようだな」
彼は席を立ち、恭しくお辞儀をする。
「さすがは師匠、鋭いですね。実は丹鼎司に入るか否か、すでに心に決めまして……」
「丹鼎司はいいところですが、医師として人々を病から救うという僕の志にはそぐわない。医者が最も必要とされている場所はどこかと聞かれれば、それは間違いなく曜青の戦場でしょう」
「数いる医師の中でも、医食同源を重んじ、食事の楽しみによって病の苦しみを取り除こうとしているのは、僕たち染指派だけ…そして『九宮格』という薬は作り方も簡単で、体の冷えや湿邪を取り除くことができる。まさに戦場を想定して作ったものなのです」
「生きて死にゆく我々にとって、人命ほど大切なものはありません。その命をこの手で救うことができれば、僕を育ててくれた丹鼎司に報いることにもなるでしょう」
老人は助言を口にしようとしているようだったが、結局は何も言わなかった。
「戦場は異常に冷える。出発の前には必ず…体を温める食材を多めに持っていくんだぞ」

• ストーリー詳細2

曜青軍は休むことなく域外の星に出征している。彼は火鍋薬を幾度となく改良することで、日に日に大きく、複雑になっていく駐留地の環境の変化に対応しようとしていた。

その処方は珍しく、優れた効果があったため、彼の名は瞬く間に曜青軍の間で広まり、数々の将兵の信用を勝ち取るに至った。
しかし、そうした成功を収めたからといって、彼の精神的な苦痛がなくなるわけではない。
毎日、出陣の笛が鳴ると、彼は治療した患者を再び戦場へと送り出した。
毎日、帰ってくる兵士たちの足音が聞こえ見に行くと、決まって鍋を囲む人数が減っていた。
帰営するたびに騒がしく食事を取っていた兵士が、つい先ほど息を引き取った。
その日の問診を終えた彼は、仮設の野戦病院を出て、長い溜め息をついた。辺り一面を覆う吹雪が吹き付けるが、まるで寒さを感じていないようだ。
笛が再び鳴り響き、それぞれの部隊が出立する。それほど経たないうちに、また野戦病院は重傷の兵士でいっぱいになるだろう。たとえ死者を生き返らせるほどの医術の腕があったとしても、果てしない戦争は若い命を蝕んでいくのである。

彼は毎晩月御将軍と話をしていたが、その日は珍しく長い沈黙が2人の間を漂っていた。
「このところ、ずっと考えていました…いくら患者を治療したところで、彼らの死にゆく定めは変えられないというのなら、医者が存在する意義とは何なのでしょうか？」

咽び泣く声が病室に響く。瞼を下ろそうと力を込めた時、彼は初めて自分の両目が乾き切っていることに気がついた。
――もはや涙も枯れていたのだ。

• ストーリー詳細3

再び訪れた出征の時。
しかし、惨たらしく死んでいく兵士たち、依然として高いままの死亡率、そして空に浮かぶ巨大な物体が、今回の戦争がこれまでとは比べものにならないほど凄惨であることを予感させた。

そして、その日は訪れた——同盟の生きとし生けるものの願いを背負った「瞰雲鏡」が、其からの答えを受け取ったのだ。
灼熱の風が何の前触れもなく吹き荒び、豊穣の忌み物は一瞬にして血の霧と化し、直視できない光が空を切り裂いたのである。
彼は光の波が辺り一面に広がり、山々が砕け散る様を目撃した——
——さらには、撤退の間に合わなかった仙舟軍と豊穣の忌み物が、共に塵芥となって消えていく光景も。
そんな時、ある話が彼の耳に飛び込んできた。それによると、月御将軍についていた少女が、壊滅寸前の敵陣の間を駆け回り、残った兵士を連れ帰ろうとしているという。
荒れ狂う光の海の大波が到達する前に、彼は少女を救おうと全力を尽くしたが、最後、その光の余波の中で意識を失ってしまった。
……
無残にも破れた軍旗が風にはためき、わずかな生存者が焚き火を囲んで静かに座っている。
ガシャン、ガシャン、ガシャン――
でこぼこになった鉄鍋が強風に煽られ、荒野に転がった。

この駐屯している星の寒さにはとっくに慣れたと思っていたが、今は内側から外側まですべてが凍りつくようだ。
彼は鉄鍋を拾い上げ、水を入れて火にかけると、残り少ない食材を一思いに放り込んだ。
「まだ寒いですね……」
生存者は口を噤んだまま食べ物を咀嚼しており、何か話そうとする者はいない。
「少し辛くしましょうか」
彼は携帯していた薬袋を取り出した。
「物足りませんね」
そう言いながら、さらに唐辛子を加える。
「まだ足りません」
彼は持っていたすべての香辛料を鍋に入れた。
「これで最後……」
赤い油が煮え立った頃合いで、山菜をつまんで口に運ぶ。そして麻痺した味覚が刺激された、その時――彼は命という存在をかつてないほど強烈に感じたのである。
それは痛みにも似た味わいだった。

• ストーリー詳細4

曜青、飛雨湖。
水草は黄色い花を咲かせ、魚は雨の中を飛び跳ねる。菱と蓮は好き放題に生い茂り、湖のほとりでは、いつも年老いた亀が甲羅を乾かしていた。

彼は薬籠を背負い、湖の上で小舟を漕いでいた。耳の縁を伝って落ちた雨の雫が、彼の衣服を濡らしていく。
彼は水草を掬い、蓮の花を摘み取った後、新鮮なマコモの皮を剥き、おもむろに口に放り込んだ。
「ふむ、これは味が薄すぎる……」彼は首を横に振る。
「先生、食堂にご老人がお見えです。先生の古い友人だと言っていましたが――」
対岸から門番の声が聞こえ、彼は溜め息をつき、舟を漕いで帰路に着いた。

訪問の理由には検討がついていたが、医業を再開する気など微塵もない。
「師匠、今日は飛雨食堂の火鍋を食べにいらしたのですか？先に言っておきますが、ここには激辛と超激辛の2種類しかありませんよ」
老人はテーブルの前に腰掛け、溜め息をついた。
「従軍する前は、薄味のほうが好みだったと記憶しているが？」
鍋を手にした彼の瞳に、一瞬懐かしい色が過ぎる。
「人は…変わるものです」
老人はバラヒメダイを箸で掴むと、赤い油が煮えたぎる鍋にさっとくぐらせた。
「ではひとつ試してみるとしよう。だが、今日ここに来たのは食事をするためだけではない。お前が救った娘を覚えているか？」
「先代将軍に付き従っていた娘、飛霄のことだ。曜青の将軍を引き継いだ彼女は今、専属の医師を必要としている。お前以上の適任者はいないだろう」
彼は力なく笑った。あの日、口の中で感じた刺すような痛みが、どこからともなく蘇ってくる。「僕が救った人々は、結局戦場に戻って命を散らしてしまいました。あんな無駄なことは二度としたくありません」
老人は箸を置いて首を横に振った。
「お前は誤解している。私が来たのは、また人を救えと言うためではない。ただ、今の将軍に…お前の心の病を治してくれるよう頼むつもりだと、そう伝えたかったんだ」
「医者の存在する意義とは何なのか…きっと彼女が教えてくれるだろう」

• ストーリー詳細1

空気中に血と不安の臭いが漂っている。

「凝梨……」
彼女は傍で肩を震わせる仲間にそっと触れた。「この匂い…自由になれるとすれば今夜だわ」
「薩蘭、あの逃げた狐族の奴隷3人の死体…まだ櫓に吊るされたまま……」
「ううん…今夜はいつもと違う」
彼女は顔を上げ遠くを見据えた。その視線の先では、巨大な光の線がゆっくりと夜空を滑っていく。
「だって、今夜は流れ星が見えるから」
彼女は仲間の手を握った。「大丈夫。ただ振り返らないで、前だけ見てればいいの」

淡く煌めく流れ星の下、小さな2つの人影が果てしなく続く野原を駆け抜けていく。頬を打つ血生臭い風と、身の毛もよだつような狼の遠吠えが、血の奥に埋もれていた恐怖を刺激する。
しかし、彼女は狼の追手から逃げられないとは考えていなかった。
「流れ星」に願いさえすれば、それは自分たちを照らしてくれる。あの空の光を追いかけさえすれば、光のある遠い場所へ連れていってくれる。全速力で走る中、その光がどんどん近づいてきているように感じた時、彼女は初めて気がついた
――あれは「流れ星」ではない。空を飛ぶ女性――仙舟曜青の将軍を名乗る、「月御」という名の人物であるということに。

次の瞬間、彼女の後ろから見たことのない軍隊が勢いよく飛び出してきたかと思うと、おびただしい数の矢が頭上を越え、歩離人の追手たちに向かって降り注いだ。
「見て、凝梨。流れ星があたしたちの願いを叶えてくれたんだわ！」
少女は歓喜の声を上げる。しかし、最初から最後まで一度も振り返らなかったため、「流れ星」が大地に触れ、すべてを静寂に帰したところを目にすることはなかった。

• ストーリー詳細2

曜青の兵営で、彼女は雲騎軍の鎧を身にまとい、武器を手に取った。
新しい言葉、新しい生活、新しい名前、新しい戦い方――それらを苦しみながらも瞬く間に習得した彼女は、月御に付き従って戦い、月御のために旗を掲げるようになっていた。終わりのない戦争の中で、少女は一人前の戦士に成長したのである。
時々、なぜか耳元で鬨の声が響くことがあったが——彼女は最初、それを「恐怖」からくるものだと思っていた。

しかしある時、目を閉じた彼女は、視界が赤く染まっていくような感覚に陥った。さらには血に塗れた朧げな月が彼女に優しく呼び掛け、その血脈を呼び覚まそうとしているような気がしたのだ。
皮膚が次々と裂け、野蛮な力が洪水のように押し寄せてくる――やがて彼女は自分が踵を軽く上げるだけで、光のような速さで移動できることに気がついた。
返り血を浴びながら敵軍の間を駆け抜け、相手が気づかぬうちに息の根を止めていく。敵軍に突如として現れた裂け目は、そうして次第に広がっていったのである。
血の雨が降る長い戦いの中で、その速度はますます上がっていき、やがて彼女に追いつける者は1人もいなくなった。

敵の瞳には恐怖の色が滲んでいる。一方で、彼女の体の中では震えるほどの恐怖と怒りが渦巻いていた。
ふと我に返り自分が通ってきた場所を見ると、歩離人の死体だけが転がっている。そこに彼女が屠った狼たちの亡骸が、一呼吸遅れてさらに積み重なっていく。
曜青の戦士たちは遠くから彼女を見つめていた。その目に浮かんでいるのは、驚き、喜び、恐れといった感情だ。
最後、彼女は地面に倒れ込んだ。

次に目を覚ました時、彼女の瞳に飛び込んできたのは近くに腰掛けた月御の姿だ。そのままぼんやり虚空を見つめていると、兵営の外からくぐもった声が聞こえてきた。
「あいつには尻尾がないのか？一体どういう……」
「生まれつきか？可哀そうに……」
「昔は歩離人の戦奴だったからな、死に物狂いだったんだろう」
「あれが『月狂い』だって知らないのか？誰彼構わず襲い掛かるんじゃないかって怖かったんだぞ……」
「でも彼女がいなければ、今回ここまで簡単に勝つこともできなかっただろ？」
こうした声が一生自分に付きまとうかもしれないことを、彼女はよくわかっている。

• ストーリー詳細3

彼女は以前、かつて住んでいた窟盧の地に帰ったことがある。その際に彼女を出迎えたのは、狼の遠吠えでも狐の鳴き声でもなく、底の見えない幽谷だった。何もかもが光に焼き尽くされ、骨さえ残らなかったのだろう。
しかし、彼女はそれでも流れ星を追いかけた。ここにいる者は皆そうだ――あれは帝弓の光であり、危険にさらされている彼らの精神的な支えなのである。
だからこそ、豊穣の民が再び襲い掛かってきた時、彼女は目の前の光景が信じられなかった――なぜなら、流れ星が自分たちに向かって落ちてきたのだ。
ここに数え切れないほどの豊穣の忌み物が集まっていようと、同じく数え切れないほどの曜青の兵士が必死に戦っていようと、そんなことは関係ないと言わんばかりに。

流れ星が空を切り裂く音は、まるで徐々に近づいてくる死神の足音のように、彼女の全身を凍りつかせ、地獄に落ちたかのような心地にさせる。
あの負け知らずだった将軍も、帝弓の光によって塵と化した。そんな中、彼女は光の余波で意識を失うまで、なんとかして生存者を連れて帰ろうと、必死に戦場を駆け回り続けていたのだ。
彼女は怒り狂ったように叫んだが、その声が誰かの耳に届くことはない。
やがて、すべてが静寂に帰した。

それ以来、彼女はよく悪夢を見るようになった。誰かが手を差し伸べてくれるのに、触れる前に相手が光に飲まれてしまう…そんな夢を。
「まだよ…まだまだ……」
時には涙を流しながら目覚めることもあったが、どんな約束も戦場でしか果たせないことを、彼女はよく知っている。

彼女は鎧を身にまとい、陣頭へと向かった。血脈の狂気に身を任せ、兵士のために素手で血に染まった道を切り開いていく。
そして流れ星のように敵陣に降り立つと、山のように巨大な怪物たちを砲撃で木端微塵にしてみせた。
多くの人々が見守る中で、結果として彼女は己の力のみで敵の大軍を見事に後退させたのである。
「天撃将軍！天撃将軍！」
最初は弱々しかった声が大地を揺るがすほどの絶叫となり、巨大で原始的な意志が彼女に感化されて少しずつ蘇っていく。

彼女は血の雨の下で足を止め、狂気と怒りに苛まれながら、重々しい声で言った――
「約束するわ。
いつの日か、あたしは帝弓の光矢よりも速くなってみせる。
いつの日か、『流れ星』が落ちるのを二度と見なくて済むようにするって」

その日、その雨の中、彼女は血と炎に鍛えられ、生まれ変わったのである。

• ストーリー詳細4

今日は貴重な休日だ。
彼女は空が白んできた頃に家を出たが、向かう先はいつもと少し違っていた。
なぜなら、今日は定期健診の日だからだ。

「目眩は？」
「ないわ」
「断続的な疲労感は？」
「全然」
「心臓の調子は？」
「平気よ」
狐族の医士は眉をひそめた。
「将軍。率直に言いますが、本当に何もかもが正常だったとしたら、今回の検査報告はデタラメということになります。ご存知のとおり、『月狂い』の後遺症は時間が経つにつれ発作の頻度が増え、症状も顕著になっていく…僕にできるのは、それを可能な限り緩和することだけなのですよ」
「だったらなんだって言うの？」
「緩和したところで、すべては時間の問題。長く続けば、おそらくいつか完全に我を忘れ…二度と……」
彼女は小さく笑った。
「あなたはあたしを『治療する』のが仕事で、あたしは戦争を『治療する』のが仕事。お互い全力を尽くすって約束したでしょう？」

薬を受け取った後、彼女は遠回りをして帰ろうと、あえて人通りの少ない小道に入った。壁一枚隔てたところにあるのは、多くの人たちで賑わう繁華街だ。少し離れた場所から、露天商の声掛けや子供の笑い声が聞こえてくる。
「なんて平和なのかしら」、彼女は呟くように言った。

黄鐘の共鳴機能から知らせが届いた音が耳元で響く――
「テセウス-VIIIにて忌み物を征伐、大勝を収める」
「サキンシャドにて忌み物を征伐、初戦で不利に陥るも、後にカンパニーの協力を得て大勝を収める」
「グルドにて激戦の末、大勝を収める」
「…」

その命が尽きる前に、彼女は敵を1匹残らず狩り尽くすだろう――
いつか「月狂い」によって完全なる野獣となり、敵味方の区別がつかなくなる日まで。
いつか…「巡狩」の矢じりに心臓を貫かれる、その日まで。

• ストーリー詳細1

「薬王の慈悲…言うとおりに飲み干せば、お前の病気は治る。長命種のようになれるだけでなく…それはそれは長く生きられるだろう……」
彼は薬を飲み下そうとして、恐怖で身体が凍りついた。

あと何回この苦痛を味わわなければならないのだろう。粘度の高い液体が、まるで針のように食道を刺激しながら流れていき、強烈な吐き気が彼の胸を圧迫する。
「飲み込め、吐き戻すな。これは薬なのだから……」彼の身体も言っている、「飲み込め、飲み込め、飲み込め」と。
飲み込め。そうすれば野獣の脅威に直面することも、真っ赤な口から逃げる恐怖に苛まれることもない。
飲み込め。そうすれば手足に力が宿り、仲間が死ぬのを黙って見ている必要もなくなる。
飲み込め。

薬が器官と血肉に取り込まれ始め、感じたことのない力が体内を勢いよく駆け巡っていく。彼は大きく息をしようとしたが、腹部から四肢にかけて広がる噛みつかれたような痛みと、引き裂かれるような感覚のせいで、それは叶わなかった。
「以前のように耐えればいい。これにさえ耐えれば……」声すら出せない中、身体だけが一方的に語りかけてくる。
耐えろ。今のお前は村から追い出され、荒野に捨てられた孤児ではない。
耐えろ。そうすれば、どんな言葉にも誰かが反応してくれるようになる。寂しく心細い思いをしなくてよくなるのだ。
耐えろ。

「モゼ？どうだ…？」
「よし、今回も持ち堪えたな」
「もう少しの辛抱だ。なに、恐れることはない。お前の病はすっかりよくなるだろう」
「そうなれば…野獣を狩ることも、仲間を守ることも、長寿を手に入れることも…なんでもできるようになる」
「完治すれば…完全な命を手に入れられる。そして我々の真の家族となるのだ」
「その時が来たら、互いに意志を継承しようではないか」

家族を得るためには、これほどの苦痛に耐えなければならないのか。
「痛い……」
ついに耐え切れなくなった彼は、食い縛った歯の隙間から苦痛に染まった声を洩らした。しかし、近くにいる人物は言う。
「蒔者は一心なり、共に仙道を登らん。苦難を乗り越えし者は、勝利すなわち生を得る」
「薬王の慈悲があらんことを」

彼の話に耳を傾ける者はいない。だからこそ、その口数は次第に減っていったのである。

• ストーリー詳細2

「将軍、薬王秘伝の残党117名を捕らえました。これより十王司が牢まで連行します」
「でも、その子は薬に苦しんでるんでしょう？ほら……」
物陰に隠れていたというのに、将軍と呼ばれた女性は当然のように彼のもとへと歩いていった。とっくに気づかれていたのだ。

「その時が来たら、互いに意志を継承しようではないか」
頭に浮かんだ声に感情はなかったが、来る日も来る日も聞かされ続けた言葉が、その瞬間、彼に匕首を握らせた。
しかし、匕首は一瞬で地面に落ちてしまう。
「あたしを殺す気？」
「お前は俺の家族を殺した」
狐耳の女の目が一瞬揺らいだのを、彼は見逃さなかった。
「奴らを家族だと思ってたの？」
「俺が生きているのは、あの人たちが助けてくれたからだ」
彼女は手を離して首を横に振った。
「何も知らないのね…まあいいわ。この後、担当者があなたの住まいの手配をするから、彼らについていってちょうだい」

背を向けて去っていく彼女に対して、少年は起き上がることもなく、その後ろ姿をただじっと見つめていた。これが最後のチャンスかもしれないことを、少年はわかっているのだ。
彼は地面に落ちた匕首を拾い上げると、背後から飛び出して前へぐっと突き出した。

「悪くない手ね！」女性の口から飛び出したのは称賛の言葉だ。
今回、匕首は叩き落されることなく彼女の手に収まっている。少年は諦めず逃げようとしたが、結局失敗してしまい、最後の抵抗とばかりに女性の手に嚙みつこうとした。
「人を噛むのはよくないわよ…はあ、大丈夫、来なくていいわ…この子、歩離の兵営にいた頃のあたしになんだか似てるのよね」
女性は手を出さずに避けるだけで、少年は息を切らしながらも隙を伺っている。
両者は互いに譲らない。

「ねえ、あたしと一緒に帰らない？」
女性は巡鏑を取り出して彼に渡した。
「一緒に来れば、いつでもあたしに挑んできていいわ」
「どういう意味だ？」
「あたしと一緒に来れば、いつでも殺しにかかってきていいって言ってるの」
その発言には少年だけでなく、周囲の青丘軍も呆気に取られてしまう。
「もちろん、あたしを殺すまでは言うこと聞いてもらうけど。規則正しい食事に、読書に、武術の稽古…そうそう、毎日お風呂にも入らないとね」
少年は苦しそうに唾を飲み込む。
「お前を殺した後は？」
女は一瞬ぽかんとしてから大声で笑った。
「そんなの、ただあなたのしたいことをすればいいのよ！」

• ストーリー詳細3

「お前は何者だ？」
彼は何も答えなかったが、男は勝手に喋り続けている。死に際の人間は口数が多くなるものだ。
「わかった、飛霄の影護衛だな？闇に生き、人目を憚るような仕事をしてるっていう…当たりだろ？」
「お前にチャンスをやる。うちの主は『飛霄には歩離の血が流れている』って話について知りたがってるんだ――その噂は本当か？俺たちが協力すれば、将来的に飛霄を――うっ！」
思ったとおりだ…彼は手っ取り早く任務を終わらせることにした。

これは影護衛としての責務で、正しいかどうかはどうでもいい…彼は命令に基づいて動いているだけなのだ。
なぜなら、彼にしてみれば、任務を成功させるたびにチャンスが…復讐のチャンスが手に入るからである。
「任務を成功させたら巡鏑を1枚あげる。そして巡鏑1枚で暗殺行為1回をなかったことにしてあげるわ」
飛霄に近づくのは難しいのではないかと心配したこともあるが、彼女から曜青の影護衛に指名されたことで、傍にいられることになった。
これまでのところ、彼は飛霄の暗殺には成功していないが、その過程で幽霊のように消えたり現れたりする技を身につけた。暗闇から放たれる鋭い刃は、曜青の将軍だけでなく、仙舟曜青の敵に対しても向けられている。そう、彼はどこにでも潜む影となったのである。

「あなた…もしかして烏羽怪人？」
また1つ任務を終えた時、地面に座り込んだ子供が恐る恐る声をかけてきた。
「烏羽怪人は悪党を倒して、正義を貫く人だって聞いた…でも着てるものが真っ黒で、誰の目にも見えないんだって……」
「あなた、すっごく強くて、着てるものも真っ黒！あ、あの…た、助けてくれてありがとう！」
悪党を倒して正義を貫く？そんな目的があるわけがない。彼はただ、任務中についでに命を救っただけだ。たしかにあちこちの暗闇に身を潜め、周囲を窺い、何ひとつ見落とさないようにすることが習慣になってはいるが……
子供のキラキラと輝く瞳の中に、黒ずくめの自分の姿がはっきりと映っている。
闇の中を歩き、闇の中に生きる。
烏羽怪人にしろ、影護衛にしろ、どちらもすでに彼の一部になっていた。

• ストーリー詳細4

狐族の医士は羽扇で顔を半分覆い、目の前の光景を痛ましい表情で見つめている。無数の目、耳、舌、歯、四肢、毛髪が、すでに事切れたはずの体から狂ったように生えては抜け落ちていく。まるで、ただ無意味に最期の苦しみを味わっているかのようだ。

久しぶりに不快感を覚えた。それは目の前の無茶苦茶な光景だけが理由ではなく、曖昧な過去を思い出したせいでもある。

「薬王の慈悲…生きて限りなく、老いて至らず、死して生まれ変わりて……」
群がる薬王の信者たち。その中の1人は重傷を負っているようだったが、傍にいる人物は聞き覚えのある言葉をブツブツと唱え続けている。
「豊穣の奇跡が守ってくださる…さあ、飲み込むのだ……」
「苦痛は一時的なものにすぎない…お前は再び完全なる命を手に入れる。ここで終わることはない…決して――」
次の瞬間には話していた人物が地面に倒れていた。殺伐とした空気の中、光の下に現れた黒衣の影護衛が、静かに彼らの前に立っている。その場の静寂を以ってしても、再び湧き上がる殺意を覆い隠すことはできない。
…
「あの者たちはすでに人ではありませんでした。何しろ痛覚がないのですから…ですが君は？こんなにひどい傷を負って…自分にも痛覚などないとでも言いたいのですか？」
狐族の医士は粉薬を彼の傷口にふりかけながら、小言を言い続ける。
「我々は偵察に向かうはずでしたよね？後ろにまだ大勢の兵が続くと言ってあったのに…なぜ先に手を出したのです？」
彼は何も言わない。ただ俯いたまま、己の手にある鋭い曲線の、血の跡が残る匕首を見つめていた。
この数年、任務を1つ1つこなしていく中で、かつての「家族」が一体なんであったのかを知った。しかし、彼は過去を細かく振り返ることも、自分の立場がすっかり変わってしまったことを認めることも嫌だった――そんなことをすれば、なんのための復讐と契約だったのかわからなくなってしまうから。

「痛みますか？」
「…」彼は何も答えない。
狐族の医士は仕方なく治療の手を早める。そうして包帯を巻きつけ結ぼうとした時、無意識に力を込めて傷口を強く押してしまった。
「痛い…」
「痛いなら痛いと言ってください。我慢したところでいいことなんてありませんよ？僕なんて見ているだけでも死にそうなんですから」
彼は小さく頷いた。

彼は話さないことに慣れてしまった。しかし、誰かが彼の代わりに話してくれることにも、慣れ始めていたのである。

• ストーリー詳細1

「親愛なる妹へ

ロビンが残してくれたお菓子、全部食べちゃった！もう音楽の授業が始まるのに、プリンタルトが美味しすぎて、ガマンできずに3つ食べたんだ！そしたら喉がイガイガしちゃって、大声の大魔女先生に歌声が、アヒルの鳴き声みたいだって言われて、罰として教室の外に立たされちゃった。その後ボクはどうしたと思う？━━教室の外で4つ目を食べたんだ。

幸い、ボクはピアノが結得意らしい、大きな先生はいつもボクの才能を褒めてくれるんだ。今じゃ一度聞いたメロディーなら、そっくりそのまま弾けるよ。ロビンと同じくらいすごいだろう！今度ロビンが戻ってきたら、2人で連弾しようね。伴奏もできるから、またコンサートを開けるよ！

そうそう、小鳥のことなら心配いらないからね。毎日ちょっとずつ高く飛べるようになってるんだ。最近は天気もいいし、きっとすぐに治るよ！今日の午後、母さんの墓を掃除していた時にあの小鳥とそっくりな鳥を何か見かけたんだけど、ボクたちの小鳥もすぐに仲間入りできそう！

時が経つのはあっという間だなあ。最近は教会の「鐸音」からファミリーに関することを学び始めたんだ。つまり…ボクは将来、きっととてもすごい人になれるから、その時は一緒に夢境をもっと良い場所にしよう！

手紙と一緒に新しいフレーバーのスラーダをいくつか送ったよ。ちょっと変わった味かもしれないけど、面白いから試してみて。もし気に入ったらまた送ってあげるから！
（かわりに、おいしいプリンタルトを見つけたら、ボクにも送ってね！）
あまり無理しすぎないように！

いつもロビンを応援しているよ！
兄より」
━━家族宛ての古い手紙。
旅行鞄の隠しポケットに大切にしまわれて
いる

• ストーリー詳細2

「親愛なる妹へ
レコードを受け取りました。何曲か弾いてみましたが、本当に素晴らしかったです。今、ピノコニーでは街中にアナタの新しいアルバムのポスターが貼られていて、レコード店は大混雑…多くの人がワタシの前でアナタのことを褒め、サインをもらってきてくれないかと言ってきます。

しばらくは戻ってこないほうがいいかもしれません。ピノコニーは変わってしまいました。夢追い人たちが大挙して押し寄せ、経済は急成長していますが、夢境は以前よりも混沌としています。昔のワタシは、「鐸音」がこれほどまでに厳しい試練に直面するとは…想像もしていませんでした。

企業家たちは業界を独占するため、極めて不合理な労働時間を設定しています。夢境の労働者たちは、12システム時間連続で働かなければ休むことができないにもかかわらず、それで得られるのはわずかな貸金のみ。投機やハイリスクな産業はピノコニー中に広がり、泡のような希望を抱いてここを訪れた夢追い人たちも、結局は貧困にあえぐ人たちの仲間入りをしてしまう……

先日、ある密航者が助けを求めてきました。彼は全財産を注ぎ込んでピノコニーに残ろうとしましたが、ハウンド家に見つかってしまったそうです。必ずすべての借金を返すと約束してくれたので、彼に対し寛大な対応をするよう、ワタシがハウンド家に頼みました。ですが、そういった人がピノコニーに大勢いることを考えるたびに、全員が正しい選択をすることができるのか…疑問に思わざるを得ません。

日付を計算すると、この手紙が届く頃にはちょうどツアーに出発するところでしょうね。ピノコニーのことは心配には及びません。アナタが心優しいことは十分にわかっていますが…皆が皆、アナタのように善良なわけではないのです。くれぐれも、自分の身を守ることを忘れないように。

いつもアナタのために
サンデーより」
━━家族に向けて書かれた黄ばんだ手紙。
レコードボックスの中にしまわれている

• ストーリー詳細3

「親愛なる妹へ

星系の特産品を受け取りました。調和セレモニーを間近に控えているので、準備に追われ多忙を極めてはいますが、時間を見つけてゆっくり味わいたいと思います。

ファミリーの中に切り者がいる件については、アナタの推測通りでした。こちらでも事情はすでに把握しています。この件は、アナタが気にしていた「死」とも、あの謎めいた「時計屋」とも無関係ではありません。ただ、アナタはピノコニーを離れて久しい…ここの現状に詳しいわけではないのですから、軽率な行動は控えてください。

もう1つ、声を失った件についてですが、アナタが今すべきなのはしっかりと休むことです。もし本当に体調が悪いなら、調和セレモニーについて夢の主と相談し、特別な措置がとれるか確認しましょう。ピノコニーの「調和」が純粋でないために声が失われたというアナタの見解には同意します。残念ですが、今のピノコニーで純粋だと言えるのは、人々の「欲望」くらいかもしれませんね……

■■■■■■■■■■■について、アナタと■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■のせい■■■■■■■■■■■■深い増しみを感じ、■■■■■■■■■■■美しい夢の輝きが■■■■■■■■■堕落し、無様なものとなってしまったことを知らないわけではないのです。

当主を務めるようになって以来、言えないことやできないことが増えてきました。ですが決して、夢の中で起きているさまざまなことから目を背けているわけではありません。
ワタシたちはそれぞれ違う道を歩んでいる━━ワタシがアナタに唯一保証できるのは、自分が立てた誓いには一度も背いたことがないということだけです。

オーク家当主 サンデー
朝露の館、朝露の刻
ピノコニー（夢境）
アスデナ星系」
一家族に向けて書かれた最近の手紙。
走り書きで、書き直された箇所が多い

• ストーリー詳細4

「親愛なる妹へ
こうして手紙を書くのは久しぶりですね。

これからしばらく、連絡が取れなくなるかもしれません。ですが、これがアナタに送る最後の手紙にはならないことを約束します。

希望に満ちた道は、ただ誘惑に満ちた道にすぎないのかもしれません。皆さんのおかげで、ワタシは大きく道を踏み外さずに済んだのだと思います。今の立場のワタシにできることは、せいぜいピノコニーに残る秩序の余音を取り除くことくらいで…そう多くはありません。とりあえずは夢境に「秩序」の脅威が残ることはないでしょう。

大空を一目見るために、翼の折れた鳥も再び飛び立つことを選ぶ…ワタシたちが子供の頃に育てたあの鳥のように。たとえ地面に落ちる可能性があると知っていたとしても、羽を広げ、天を目指していたでしょう。なぜなら、それがあの鳥の宿命だったからです。「すべての人を幸せにする」というワタシたちの願いを忘れたことはありません。ただ、実現のためには、もっと広い世界で道筋を探す必要があります。それがワタシの選択であり、運命なのです。

ヴェルトさんをはじめ、他の皆さんもワタシが列車に乗ることを許可してくれました。ワタシは乗客として、自分の約束の地を探しに行くことにします。彼らは親切で高潔な人たちで…いえ、それはアナタのほうがよく知っていますよね。

ワタシはアナタのことを守られるべき子供だとばかり思っていました。しかし、そうではなかった…アナタはもう大人になっていたというのに。ピノコニーにアナタがいる限り、ワタシは安心していられます。

母様の墓は掃除しておきました。近くに咲いていた青い花を一輪だけ摘んで、肌身離さず持っていようかと思います。きっと…母様はいつものように、ワタシたちを見守ってくれることでしょう。

最後に、アナタが送ってくれた巨大な恐竜鳥のプリンタルトのお礼を言わせてください。何年経ってもあの味は変わりませんね、懐かしいです。

旅の途中にいる
兄より」

━━署名がない手紙。
美しい夢の片隅に残されていた

• ストーリー詳細1

何年も経ったある日、彼女は思いがけず少女の時分に織った服を見つけた。その絹の滑らかさに、長い間静まり返っていた心が震えるのを感じた。

代々「モネータ」を信仰する家系では、誰もが幼い頃から「美」にまつわる技術を学ぶ。また、プライベートピュエロスの壁には大家の肖像画が飾られ、その目が常に子孫たちを観察しているのだ。
ここへやって来ると誰もが貝のように口を閉ざしてしまうが、彼女だけは大家の重々しい視線を浴びても軽やかに振る舞ってみせた。
「絵画は虚飾ゆえに駄作となり、音楽は抽象的すぎるゆえに駄作となり、彫像は愚かさゆえに駄作となり、演劇は低俗ゆえに駄作となる……」
年長者がいかんともしがたい表情を浮かべているが、彼女の幼いながらも毅然とした声には誰も反論できない。
「ライア、それらより美しいものなどないだろう？」
彼女はピュエロスから出ると鏡の前までつま先立ちで踊った。淡いブロンドの髪が滝のように流れる。
「いいえ」
水滴の付いた鏡の中で金色の両目が無数の視線を引き付けた——
「見つけてみせます——もっと、ずっと美しい存在を」

「あんな単純なことが理由で、それから……」衣服の温もりが指先に伝わり、記憶が甦る。
彼女がいたずらに樹によじ登るのは、たった1枚の金色の葉を拾うため。ピュエロスで物思いに耽るのは、インスピレーションの波しぶきを掬うため。
屋根の上を駆け回り、野原で遠くを眺めては、そよ風の自由さと遠くに漂う花の香りを糸で再現しようとしていた。
時が流れても、織機は止まることなく動き続ける——彼女は次々と作品を生み出し、オクヘイマで何度もブームを巻き起こすこととなった。
彼女は一番の自信作を身に纏い神殿を訪れたが、その胸には疑問が浮かぶ。「これは本当に美と呼べるのでしょうか？」

あの「モネータ」の司祭は晩年を迎え、視力は衰えていたが、少女の美しさが暗がりに光をもたらした。

「ライア、お前が『金織』の職務を引き継げば、きっと神々をも嫉妬させる作品を生み出せるだろう」
「この服も、そしてそれを着ているお前自身も、とても美しい…だが、それは『美』とは違う」
「でも…『美』と『美しさ』は同じものではないのでしょうか？」
「お前はわかっていない…しかし、わからないのは良いことだ。そう、良いこと……」

• ストーリー詳細2

やがて時は流れ、彼女がデザインした服は星の数ほどに増えた。
しかし、なぜかあの大きく華やかなクローゼットの中には、ボロボロの古い布切れがたくさん保管されている。

争いの絶えない大地で、若き兵士たちは立派な衣装を身に纏い戦場へ赴く。だが多くの場合、戦闘服は死装束となり、戻ってきたのは服の端切れだけということもある。その切れ端を受け取れる者がいない時、代わりに彼女が受け取り集めていた。
怒りのあまり、彼女は勢いに任せて華麗な衣装を切り刻んだことがある。腐敗し、堕落し、贅の限りを尽くす貴族には、自身が作った衣装を着て得意げに街を歩く資格などない——たとえ、かつての彼女自身が彼らと同類だったとしてもだ。
そして…小さな衣装が次から次へと……

過ぎ去った時の中、彼女は彼女たちと共に成長し、過去と未来の歌を教えてもらった。
——多くの醜悪さを目の当たりにして、彼女はようやく無邪気な言葉に宿る本当の重みを理解する。
「オクヘイマのラプティスとして、そしてモネータの司祭として、私の務めはあなたたちと同じです」
「でも、世界を救うためには代償を払う必要が……」
「…あなたたちのように？」
「そう、『あたちたち』のように」

一番目立つ場所に飾られているのは簡素な作りをした司祭のローブだ。彼女はそれを常々手にとっては埃を払い、神との約束を忘れないようにしている。
「どうかお許しください、この世で最も美しい作品のためなのです……」
遠い昔、火種を握ったその瞬間、彼女は暗闇の中で目にしたことのない美しい景色を「見た」——
あの黄金のような未来には争いも、死すらも存在しない。

• ストーリー詳細3

人々は言う、あれは「火追い」の旅路であると。人々はこうも言う、あれは「喪失」の旅路であると。

彼女は漠然と何か大切なものが失われていくのを感じたが、それを気にする余裕はなかった。自分よりも遥かに苦しい喪失を、前を歩く人々が経験していたからだ。
「ここはあなたに任せた、アグライア」
「しっかり」
「また会おう」
別れの時、そんなふうに言ったのはなぜなのか、彼女にはわからない。
彼女に残されたのは深海から微かに聞こえてくる音楽と、風と共に去った大地の足跡、そして——決着のつかない戦いだけだった。

「繊細な絹糸がどのようにして運命の重圧に耐えると言うのでしょう」
彼女の傍にいるのは「ラフトラ」だけだったが、かつて華やかだったクローゼットは今や空になっていた。
「高貴なお嬢様」が政治という戦場に足を踏み入れたことで、元老院では議論が巻き起こり、周囲の者は次々に冷笑した。そのような中、彼女は自分の計画を立て始める。
指先の金糸でオクヘイマを覆う網を織ると、その耳は街の片隅で憩うエンドモの呼吸一つでさえ逃さないものとなった。

やがて金糸は鋭さを増し、初めて鮮血の臭いを帯びる。

• ストーリー詳細4

今日に至るまで、神性を浴びた織機は回り続け、多くのラフトラが空中を舞った。なぜ舞うのか、なぜ動きを止めるのか、それを知る者はいない。
「ラフトラ、広場へ向かいなさい。遠路はるばる客人がお越しになったようです……」

この光景は幾度となく繰り返されてきた。かつては彼女が手を差し伸べていたが、今は他の者が彼女を求めている。
あの時、白銀の鎧を纏った青年が、あどけない顔を憎しみと血痕で汚してそこに立っていた。
紫のドレスを着た少女は沈黙したまま、行く先々で花の深い香りが混ざった冷たい死の跡を残していった。
そして身軽な盗賊は気まぐれな猫のようにオクヘイマから姿を消したが、彼女はそれを面白いだけのイタズラだと思っていた。
柔らかな日差しのように温かな少女もまた、彼女の傷を癒したことがある。
そして異邦の王子や、高慢な学者も——
「1本の糸で足りないのならば、数えきれないほどの糸で天穹を引き上げればいい……」
彼女はさまざまな運命の糸を手繰り寄せ、強靭な網を編み上げる。それでタイタンの火種を覆い、新世界で再びそれらを燃え上がらせるのだ。
「黄金裔たちは、共に輝かしい未来を紡ぐでしょう」

時間がある時、彼女は窓辺に座り、賑わうオクヘイマの街並みを眺める。
「ラフトラ、もう1杯温かいお茶を淹れてください」
彼女はわずかに寒さを感じていたが、かつての悲しみを思い出して震えることはもうなくなった。
形のない金糸が彼女の指先から外へと伸びる。街の脈拍、鼓動、雨風の音、それらすべてが彼女の指先で躍動し、震え、まるで浪漫の神が生み出すインスピレーションのように、新たな生命の息吹を育んでいる——
彼女はしばらく眺めた後、少女時代に仕立てた華やかな衣装をついにしまった。
「たとえ最後には質素な衣に身を包むしかないとしても……」

言い伝えでは「モネータ」の信徒は皆、一生分の労力を費やして自分が「最も美しい」と思う作品を神に奉げるのだという。
彼女はもう長いこと美しい服を織っていない。
だが、運命を織ることはこれまで一度もやめたことがなかった。

• ストーリー詳細1

「▇▇▇月▇▇日
ヤヌサポリスから逃げてもう10年になる。
この10年間、『私たち』は自分の足で大地を測りながら歩き、気づけばオンパロス中を旅して回っていた。

暗黒の潮の拡大は想像以上に深刻だった。西から東へ、南から北へ、さらには空高く浮かぶ都市国家さえも、その脅威からは逃れられなかった…『私たち』は荒れ狂う暗黒の潮が、命を養分にして凄まじい勢いで前進していくところも、辺境の都市国家を一夜にして呑み込んでいくところも、ただ見ていることしかできなかった…オンパロスの輝かしい過去はとっくに消えて、至る所に恐ろしい腐敗が広がっている。タイタンは狂気に堕ち、英雄は倒れ、人々は住む場所を失った——

だけど、紛争に心酔する人々には、それが見えていない。

少し前、暗黒の潮は内陸のほうに迫っていた。そこは栄えている都市国家が多く、交通手段が発達しており、商業が盛んな地だった。だけどそこにいたのは『私たち』の預言を頭のおかしな戯言だと笑う人や、不吉な言葉を吐く司祭だと敵視する人ばかりで、耳を傾けたり足を止めたりしてくれる人は誰もいなかった…もし、人々を団結させるために血を流さなければならないのなら、『私たち』が最初に始めるべきなのかもしれない。

トリ▇▇、あなたが暗黒の潮との戦いの前線へ飛び立ち、最新の情報を届けてくれたことを知っている。けれど、暗黒の潮の造物が放った矢に貫かれて命を落とした。
トリ▇▇、あなたが難民の脱出を手伝ってくれたことを知っている。けれど、貴族の反感を買い、暗殺者の短剣によって命を落とした。
トリ▇▇、あなたが迷子の子供を送ろうとしてくれたことを知っている。けれど、安全な場所まであと一歩というところで——綺麗な三つ編みの髪は血溜まりに沈んで…私たちはもう、あなたたちの髪を梳いたり編んだりしてあげられなくなってしまった。

都市国家が次々と陥落していく中、人々はようやく終わりのない争いの先にある、滅亡寸前の世界に目を向け始めた。

子羊たちが流した血を無駄にはしない。私たちは、後に続く人たちが『私たち』よりもさらに遠くへ行ってくれることを願い、茨だらけの荒野で最初の一歩を踏み出した……」

——とても古い日記
トリアンが人形の腕に残した、
翅のように薄くなった紙

• ストーリー詳細2

「▇▇▇月▇▇日
『聖女よ、あなたの声に喜んで耳を傾けましょう、エスカトンが迫るこの時、どうか私たちをお導きください。私たちが戦争で勝利できるようお祈りください』と、王たちが言いました。

王たちは『あたしたち』のためにヤーヌスの聖女という身分を復活させました。そして絹の衣を纏わせ祭壇に上げると、『あたしたち』の素顔を隠す儀式を行ったのです。
ですが、『あたしたち』は街へ戻ることはできず、王城に住むことになってしまいました。本当は、病める農民や流浪の戦士のために祈りを捧げ、悲しむ人々や迷える人々の心を癒やし、新郎新婦に祝福を送り、彼らが焚火を囲んで歌う姿を見守りたかったのに……

ですが、王は『あたしたち』が民衆の中へ入ることを快く思っていなかったのです。そう、ヤヌサポリスにいた頃と同じように……

ママ、『あたしたち』はあの時あなたが経験した苦悩と無力感を、今になってやっと理解できたようです。神託によって、あの王たちが過去のしがらみを捨てて黄金裔を探すために手を携えると、そうすれば世界を救える一筋の希望が生まれると…『あたしたち』は信じていたのです。ところが彼らは、黄金の血を持つ者に権力を奪われることを恐れている…彼らが望んでいるのは、神託の名を借りた戦争だけ…せっかく得られた民衆からの信頼や期待の眼差しは、徐々に失われつつあります。
ヤーヌスの火種はますます熱く燃え上がり、黄金の神託はなおも『あたしたち』を見定め、促している……

――だから『あたしたち』は逃げることにしました。

トリ▇▇とトリアンは百界門を開いて密林の中で合流する手はずだったのですが、毒矢の雨に襲われてしまいました。トリアンは難を逃れたものの、兵士に捕らえられ、『あたしたち』からどんどん離れていってしまって…
トリ▇▇は自分から敵の槍に飛び込んで、武器を引き抜かせまいと必死で敵兵を押さえつけていました。でも、『あたしたち』は王の残酷さを見誤っていたようです。『あたしたち』は死してなお、他の都市国家へ渡ることを許されなかったのだから。
……
いつもの数十倍もの苦痛が、身に降りかかってきて…この春、『私たち』のほとんどは、まだ花が咲いていない荒野に永遠に残されることになったのです。

さようなら、トリ▇▇。
さようなら、トリ▇▇。
さようなら、トリ▇▇。
……
トリアン、『あたしたち』はまだ君に『さようなら』を言いたくないのです。どうか『あたしたち』を見つけて……

今夜こそ、『あたしたち』はこの荒野を抜けられるはずですから」

——トリノンが保管している日記
表紙には空を駆ける流星が描かれている

• ストーリー詳細3

「▇▇▇月▇▇日
ボクたちが初めてアグライアに会った時、あの子は「トリスビアス」っていう名前が好きだって言ったんだ。高貴で美しい響きで、まるであの子が織る服みたいだって。ボクたちが『それだけの理由で引き留めたの？』って聞いたら首を横に振って、『毎晩、師匠の物語が聞きたいから』って答えたんだよ。

あの頃のアグライアはまだちっちゃな女の子で、暗い所やお化けを怖がってたっけ。夜にお腹が空くと、ボクたちを誘って台所へ忍び込んで、余り物のパンをつまむような子だった。思い返すとついにっこりしちゃうぜ。それにしても時の流れって彫刻家みたいだ、ケリュドラやセイレンスみたいに、今のアグライアはすっごく綺麗になったんだもん！

ボクたちの普段の教えどおり、アグライアは誰一人がっかりさせることはなかった。あの子が紡ぐ金糸は網目がとても細かくて、どんな敵だってその指先からは逃れられないんだ。

けど、帰る途中、影に潜む『粛清者』がボクたちの班を待ち伏せしてた。元老院に忠実な暗殺者集団は、聖都オクヘイマを率いる黄金裔の力が大きくなってくのを見過ごすわけがない。でも、それはボクたちだって同じだ。若い英雄が死んでいくのを黙って見てられない、それより自分を犠牲にするほうを選ぶんだから——

ボクたちは百界門を使ってこの危機を乗り越えたけど、意識がぼんやりしてきちゃった…前に百界門を使った時は、もうトリノンやトリビーを見つけられないかと思ったくらい……

大丈夫だぞ、アグライア。今はまだその時じゃないんだ。ボクたちはちょっと休めば…ほんのちょっとだけ休めば平気だから……
ただ、旅はもうちょっと急がないと……」

——弱々しい筆跡の日記
トリアンが思い出し、トリノンがペンを執り、
トリビーが補足した

• ストーリー詳細4

「▇▇▇月▇▇日
夢がどんどんぼやけてきた…ヒアンシーちゃんが言うには、覚えられることが少なくなってきたからなんだそう。
でも今日は、たくさんの道が夢に出てきた。空は真っ暗で、走っても走ってもそこから出られなかったの……

そうしたら、『怖がらないで、ユーシャが来たよ！』って、力持ちのファイちゃんが空から降ってきて、怪物を追い払ってくれた。
『前へ飛び続けてください』って、小さな紫色のキャスちゃんが羽ばたいて前にある石を吹き飛ばしてくれた。
『バンバン！』小さな灰色のラクーンは力が強いのね！
『ふんっ——』赤い獅子が悪者を食べちゃったわ！

頼れる新しい仲間たちが助けてくれた！彼らは前を行く人たちから篝火を受け継いで、順番に明かりで暗闇を照らしていった。
でも、私たちの手にある篝火の火はどんどん小さくなっていくばかり。大変だわ！早く先へ進まなきゃ！

——そう思った途端、私たちの体はどんどん大きくなって、手を伸ばさなくても空に触れるほどになった。足は青い海の中にツカって、指先には緑の葉が芽吹いてきた。トリアンの声は砂塵を遠くに運ぶ風の音になって、トリノンはふかふかの雪山を枕にして、風と雨の子守唄に耳を傾けてたの！

こうして、私たちはひたすら歩き続けて、やがて目の前の道は1つだけになった——
周りを見ると、空はバラ色で、大地は銀色に染まってる。西風が優しく吹いてて、綺麗な花が野原いっぱいに咲き誇って——あら？どこか懐かしい気もするけど、ここもオンパロスなのかしら？道端で泉のミズを飲むとハチミツや羊乳みたいに甘いし、木の実はいくら採っても採りきれない！もっと先へ進むと、お月さまとお星さまが昇ってきたわ。あ！トリ██が上に乗ってる！その先にはトリ██、トリ██、トリ██…みんなが終点で私たちを待っていたのね！

見て！ママが私たちを迎えに来てくれた！遠くで私たちに手を振りながら笑ってる！

行くのですか？
うん、いつか戻ってくるよ！
でも、あたちたちの道はまだ終わってないよ！
じゃあ、また明日？
『明日』また会えるよ！
ええ、また明日」
——字が歪み、
綴りがあやふやな日記

• ストーリー詳細1

「沿海部の都市国家に古くから伝わる話によれば、ステュクスはかつて神にも匹敵する存在を生んだとされている。漁船で往来する船乗りたちは、その存在を『海王』と呼んだ。それは生気こそ感じられないが、狂暴さを滲ませた子供の姿で荒波の中に現われ、骨をも蝕むステュクスで水を浴び、凶悪な野獣と素手で戦い、その肉を食らうと血まで啜ったという。

一説によると、その海王は海底へ沈んだとしても、ほどなくしてステュクスから蘇ると言われている。約9年の間に、海王は少なくとも1万回は自らの体を作り直し、ついに巨大な怪物を引き裂いて大海原を血で赤く染めることに成功したが、そこには肉を貪る海獣ですら近づくことはなかったそうだ。

あの海王が尾をひと振りしただけで、海洋生物はいとも簡単に砂浜に打ち上げられてしまう。かつて、遭難した漁師が天に助けを乞うと、水兵を率いた海王に助けられたという噂があったが、時が経つにつれどんどん尾ひれがついて広まっていき、しまいには漁の安全を願って海王の肖像を船に貼る漁師たちが現れるようになった。

しかし最近、また新たな噂が生まれた。その海王の正体は実はクレムノスの王子メデイモスの怨霊である、というものだ。預言を恐れた先王が、生まれて間もない王子をステュクスに投げ落としたものの、夭折した子が死にきれず、ステュクスで獲物を狩り尽くそうとしているのではないかと——しかし筆者は、これは狡猾なクレムノス人が自分たちを美化するために作った与太話にすぎないと考えている。その理由は以下の3つだ。

1つ、クレムノス人には王位を巡り親子同士で争う伝統があるにせよ、いくらなんでも生まれたばかりの王位継承者を海に投げ入れるとは考えられない。
2つ、たとえクレムノス王のオーリパンが年齢により判断力を失って預言を信じ込み、子供を海に投げ入れたとしても、ただの赤子に神や怪物に匹敵するような力があるはずもない。
3つ、仮にそのような赤子が存在したとしても、それは断じてクレムノス人ではない。クレムノス人は誰一人の例外なく利己主義で粗暴だ。遭難した漁師を助けたりするわけがない。
そこで私は読者の諸氏に真相を明かそう。海王の正体とは
——海の化身そのものなのだ！」

——ゴルゴ―大図書館蔵
「偉力の海王伝説考証」より抜粋

「……」
——とある男の筆跡

• ストーリー詳細2

「あの孤軍は血に塗れた長槍のような、強烈な血腥ささを放っていた。軍を率いる戦士はまさに槍の穂先そのもので、底知れない怒りと憎しみを纏い、敵に向かって突き進む。

ラードーンからエイジリアを経由し、エネウーヌスに至るまで、彼は何度も死から蘇り、行く先々に戦火をもたらした。中でも熾烈を極めたのはエネアヌスでの戦いだ——無敗を誇るクルティオスが巨大な斧を振り上げると、その背後から無数の矢が一斉に放たれ空を覆ったが、辺り一面の煙が晴れると、燃え盛る炎の中から血を浴びた戦士が現れた。そしてその戦士の拳が纏った風は鋭い刃のようにクルティオスの喉を切り裂いたのだ。

叙事詩に記されるほどの壮絶な戦いの後、その戦士の正体はますます謎めいたものとなった。その軍には明らかにクレムノス軍の訓練を受けた痕跡があったが、クレムノスの旗を掲げたことは一度たりともなかった。彼らは戦場を彷徨うクレムノスの亡霊なのか、それとも故郷を失った流浪の民なのか——真相は誰にもわからない。

吟遊詩人は、その孤軍の旅を悲歌にした。錆びた鉄の臭いが混ざる野風が吹く中、孤高の獅子は老兵や負傷兵を引き連れ、今はもう存在しない故郷を探し、彷徨った。

どんなに繕おうとも現実は残酷なままである。彼に追随したクレムノスの民は忠実ではあったが、ただの凡人なのだ。たとえ、かつての精鋭だったとしても、彼とは異なり、神のような不死の肉体は持ち合わせていない。時が流れ、クレムノスの神までもが狂気に陥ってしまった今、凡人はどこへ向かえば救われるというのだろうか？

あの孤高の男は民の運命を背負い、自らに王という枷を嵌めるのだろうか？それとも、すべて徒労のまま終わるのか……」

——ゴルゴ―大図書館蔵
「オンパロス戦争史」より抜粋

「ヘファイスティオン、ペルディッカス、レオンナトス、プトレマイオス、ペウケスタス…お前たちの名は永遠に歴史に刻まれるだろう」
——とある男の筆跡

• ストーリー詳細3

「メデイモスよ！この恩知らずの裏切り者！クレムノスの尊き精神を断った臆病者め！

先王を殺して復讐を果たしたというのに、王朝を再興する責任から逃れようとは…その誇りはステュクスで魚や獣に食われたのか？
火追いの集団に入り、妖女の戯言に騙され、卑しい出自の兵士たちとつるんでいるとは！己の拳を信じるよりも、空虚な神託に望みを託すほうを選んだのか！？
クレムノスの民は紛争の故郷へ帰ることを渇望しているのに、お前は私たちを宿敵オクヘイマへ移住させようとしている…オクヘイマの贅沢な暮らしに溺れたか、黄金のピュエロスの湯気に頭をやられたとしか思えない。

メデイモスよ！高貴な不死の肉体を持っているあなたが、あのオクヘイマの女に支配されることなどあってはならない。あなたは狩りをする獅子であり、紛争の使者なのだ。捕食者と獲物の違いがわからなくなったとは言わせないぞ。

聞けば先日、あなたは黄金裔と称する連中と共にニカドリーの眷属から異邦の民を救ったそうだな。終わりのない長夜の中、あなたは体が砕け、血に塗れることも厭わなかったと聞く。
メデイモスよ！あなたの血はあんな役立たずどものために流すべきではない。軍を率いて資源を奪えば、クレムノスにもエスカトンで生き残る望みが生まれるだろう！

その火追いの道とやらはあなたを完全に変えてしまった。我らの王よ、戻ってくるのだ！王には同格の仲間などいらない。疑いも、救いもいらない——まだ最後の正気が残っている内に、我らに命令を下すのだ！
そうすればクレムノスの栄光はすべての都市国家を凌駕することになるだろう！」

——ゴルゴ―大図書館蔵
「クレムノス元老院議事録集」より抜粋

「移住は続行する」
——とある男の指示

• ストーリー詳細4

「黎明の聖都オクヘイマは、今もなお暗黒の潮に侵蝕されていない最後の楽園だが、その周辺は次々と陥落し、包囲されるのも時間の問題であった。

千年の歴史の中、暗黒の潮に侵蝕された地では、生物は異化して人ならざる怪物となり、都市国家は無人の廃墟となってきた。たとえクレムノスのように武を誇る都市国家であっても、その神は暗黒の潮に汚染され、すべてが廃墟と化してしまった。

これまでの火追いにより、ほとんどの火種は返還されたが、暗黒の潮が降臨するまでわずかな時間しか残されていない。もし再創紀が訪れる前にオクヘイマが陥落すれば、すべてが水の泡となってしまう。

筆者はここで大胆な推測をする。近い将来、火追いの英雄たちは暗黒の潮と一戦交えるだろう。これまでの記録を見るに、最も勇猛な戦士でさえ暗黒の潮の中で長くは持ち堪えられない。だからこそ黄金裔の英雄のうち、この戦いで希望になれるのが勇敢なファイノンでないのなら…メデイモスになるのだろう。

当然、それはメデイモスがこの世の勇者の頂点に立ち、生まれながらにして死を拒む運命を背負っているからでも、クレムノスの旧市街が暗黒の潮に対する戦略的要所に位置しているからでもない。クレムノスの獅子と同じく、各地を転々とし、最終的に生まれ故郷から遠く離れた地に留まったとしても、孤高の王は決して他の都市国家に臣従することなどない。民を宥めることさえできれば、使命を果たすことが己が人生だと思っているであろうメデイモスは必ず帰郷する。しかし今回はクレムノス人の希望だけではなく——この世界の未来も背負っての帰郷となるのかもしれない。

タレンタムの司祭は千年にわたる紛争の歴史はクレムノスに始まり、クレムノスに終わると預言した。いつの日か、その不死の肉体で暗黒の潮の中へ飛び込み、生と死の狭間を彷徨い続けることになるのかもしれない。ああ、なんと痛ましい……」

——ゴルゴ―大図書館蔵
「火追い観察：暗黒の潮特集」より抜粋

「ステュクスと同じだ、これまでと変わらん」
——とある男が最近書き入れた注釈

• ストーリー詳細1

彼女が物心ついた頃、エイジリアの雪はすでにそこにあった。この静かな白い大地では、時間すらも凍り付いているかのようだ。
幼い彼女は、アミュネッタに雪とは何かを聞いた。するとアミュネッタは、「雪は世の喜びや悲しみ、そして出会いや別れを表している」と答えた。

彼女はいつもぼんやりと街の人々を見ていた。
小柄な勇士は毎日神殿の前で武芸を磨き、高塔の下にいる中年の司祭は時折居眠りをし、苦行に励む学者はアンティリンの花餅を子供たちに分け与えていた。
遠くで雪合戦をしている子供たちは押し合い、その笑い声は熟れた果実のように心の中に落ちてきた。
彼女は高塔の上から目を凝らしてみたが、彼らの顔ははっきり見えなかった。

「聖女様」——人前に出ると彼女はいつもそう呼ばれたが、誰も彼女の目を真っすぐ見ようとはしなかった。
彼女が勇気を出して1歩近づけば、人々は1歩下がり、目を伏せてしまう。結局彼女は、誰の顔もはっきり見ることはできないままであった——

——彼らに死が訪れるまでは。小柄な勇士は戦場で重傷を負い、中年の祭司は長年患っている病気に苦しみ、苦行に励む学者は負傷者を治療する際に自らも感染した——それらは、彼女が彼らのことを最も近くに感じる瞬間であった。
生命はもう苦しむことなく、彼女の指先で花弁となり、風に乗って舞う。
ようやく彼らの顔をはっきり見る機会が訪れたが、彼女は見るに堪えず、顔を背けた。

「植物を植えるために生まれた手もあれば、統治するために生まれた手もある…あなたは別れを告げるという天職を果たしたにすぎないのです」
アミュネッタの言葉が彼女の耳元で響く。彼女はずっと、自分の両手が何を残せるのかを疑問に思っていた。
気づけば、彼女は未完成の氷像を見ていた——武器を振り回す若い戦士、戦場へ旅立つ子供を抱き締める母親、名残惜しそうに互いの頬に手を添えている恋人たち……
その人たちは、今はもういない。
だが、このようなことは何度でも繰り返される。この風雪の中で、あるいは外で……

彼女はようやく理解する、エイジリアの雪もいずれ溶ける時が来るのだと。万物が「死」の抱擁へと向かうように。

「よく笑うニコラオス、優しいハイレナ、
風のように寡黙なクリトン……
夜、私は拾い上げる
失われた名を、静かな記憶を
そして白昼の悲しみは
雪解けの水に浸る熱となる
……」
——少女が書いた「エイジリア」という詩

• ストーリー詳細2

彼女はエイジリアを離れ、タナトスに謁見するための旅に出た——終わりの見えない旅に。

彼女は暗黒の潮の造物を撃退し、衰退した村を救った。もうエイジリアの「督戦の聖女」ではないのにもかかわらず、未だに両手を隠し人から距離を取っている。しかし、それでも子供の輝く眼差しには敵わなかった彼女は初めて針と糸を手に取り、ぬいぐるみを抱きたいという子供の最後の願いを叶えた。
死と隣り合わせの戦場で、彼女は帰郷できなかった戦士のために、その家族に宛てて追悼の手紙を書いた。才を自負している詩人から詩を学び、その人に詩編で別れを告げた……
「死は避けられない必然である」、「死は戦士の栄誉である」、「死は時の流れから逃れることである」…長い道のりの中、彼女は死に対する考えをたくさん聞いた。その中には率直なものもあれば、詩的なものあったが、それらは水面を撫でるそよ風のように、彼女の心の奥底に響くことはなかった。

「後に…誰かが言ったのです。黎明に照らされる聖都は希望に満ちていると。だから、ここでは私も…もしかしたら……」
少女はそこまで言って口を噤んだ。
「無理ちないで、言いたくないなら大丈夫だから。オクヘイマはあなたを歓迎するよ！」赤髪の少女は彼女に熱いお茶を淹れてくれた。
金髪の女性は興味深そうに少女の手袋を見つめた——
「デザイン性のあるファッションアクセサリーですね、これも旅の途中で学んだのですか？」
彼女は恥ずかしそうに指を組んだ。
「はい、私は…お別れを、もっと荘重なものにしたかったので」

オクヘイマの太陽は燦然と輝き、黎明のミハニは絶えることなく終わりのない明日を約束していた。

とある小屋で、彼女は慎重に第二の人生を歩み始めた。
がらんとしていた部屋は彼女の手によってだんだんと埋まっていった。羊毛フェルトのぬいぐるみ、キメラのクッション、分厚い詩集…それらはもう悲しみの象徴ではなく、贈り物や記念、祝福へと変わっていく——
亡き者のためにあった習慣は、オクヘイマの光の下で初めて命の温もりと力を手に入れたのだ。

「窓から見える景色は
来た時と変わらずそこにある
陽光は依然として煌めき、水は穏やかに波打つ
私は手の中の雪を吹いた
寒くなりすぎないように、春に近づきすぎないように
……」
——少女が書いた、「春」という名の詩

• ストーリー詳細3

彼女は自分の終点が、火追いの仲間たちとは異なることを理解しながらも、しだいに温かな瞬間を手放しがたくなっていた。
金糸に優しく導かれ、彼女は拙くも、初めて人と一緒に踊った。生命力に満ちた庭園で、彼女はヒアンシーと一緒にドライフラワーを作った。樹庭を卒業した日、彼女のドレスには陽光が降り注ぎ、蝶の翅のような影を落とした……

他の人にとっては取るに足りない瞬間かもしれないが、彼女にとって、それらは寒さをしのぐための薪となっていた。
彼女は温もりを心から欲してはいるが、多くの期待を押さえつけている。それは、失うばかりの火を追う旅のためかもしれないし、残酷なまでの悲しみを二度と感じたくないからかもしれない…彼女が何度も繰り返し見る、あの悪夢のように——

ケファレの手の中に夕日が沈み、血の色をした夕闇が聖都の黎明を包み込む。
暗黒の潮が押し寄せ、静寂に包まれたピュエロスで、黄金の織り手が彼女を初めて抱擁した。花海には織り手の弱々しい吐息が残る。
「私の『愛』は、たとえ死が訪れようと消えることはありません」
「キャスちゃん、また明日ね」ボロボロの使者が人形に変わり、彼女の腕の中で死を待っていた。
舞い散る花びらを掴もうとした時、俊敏な盗賊が彼女の手を握り、最後の報酬を差し出す。
「お願い。1回だけでいいから、『死』を騙してくんない？」
天空の司祭は彼女の肩にもたれかかると、目を伏せて姿を消した。血塗れの王子は目を閉じ、彼女が与える処刑を待っている。戦士は鎧が砕け、血の涙を流した。樹庭の哲学者は微笑み、彼女に最後を見届けてくれるよう頼んだ。
そして夢の終わりに、あの天外からの客人が星空の下で膝をつき、倒れるのが見えた。彼女が最も恐れていた仮説が証明されてしまったのだ……

「キャスたん、もう少し休んでてください……」
目を開けると、昏光の庭の催眠治療室にいた。自分を見下ろす医師の目には、心配の色が浮かんでいる。
彼女は額の汗を拭うと、何かを決心したように見えた。
「いえ…悪夢を現実にするわけにはいきません……」

「火追いの英雄たちが最初に歩んだのはそれぞれ違う道だった
微かな光であったからこそ互いに惹かれ合った
まるで燃える痛みに耐える蛾のように
私たちは希望を見るために飛ぶのではない
飛ぶために希望を見るのだ
……」
——少女が書いた、「火追い」という名の詩

• ストーリー詳細4

「もしかしたら…今日がオクヘイマで過ごす最後の1日になるかもしれない……」
苦難の末、ようやく冥界の手がかりを掴んだ彼女は、もう戻れない場所へ向かう前に、もう一度この世界をよく見ておきたいと思った。

黄金裔のピュエロス。
かつてアグライアが湯気の中で、丁寧に補修された手袋を渡してきたことを彼女は覚えていた。
「キャス、初めて会った時と比べて、ずいぶんと変わりましたね」
彼女は驚きながら手袋の美しい模様に触れる。すると普段は冷淡だと言われる指導者がウインクをして微笑んだ。
「今の私でも、寒さに包まれたあなたの熱い心が見えますよ……」

建物の裏にある静かな花園は、今や夢の中で見た理想通りの形になった。
混沌とした夢の中で、彼女はもう一人の自分に出会った。そして荒れた土地が花の海に変わるまで、共に庭を耕し、花を育てた。
「これから先の未来でも…こうして希望の種を撒くことができますように……」

指先によって亡くなった命のために建てた記念碑。
エイジリアの死者から、火を追う旅の黄金裔まで…彼女は1000年の間、一人ひとりの名前と過去を覚えようとしていた。
「誰かが覚えている限り、その人は本当に亡くなったわけではないのです」

初めてと出会った場所。
出会いとは不思議なものだ——見慣れた街道でも、その人がいるだけで特別な意味を持つようになるのだから。
「さん…私は必ず、自分の手であなたに……」

門の刻が近づくにつれ、約束した旅立ちの時も近づいてくる。
あの輝く陽光の下、長く冷たい生涯をかけて、と一緒に最初で最後の願いを込めて綴る——

本当の「抱擁」を終わりの句点にした、「キャストリス」という名の詩篇を。

• ストーリー詳細1

「其方は遠い都市国家の出身だった。両親は早くに亡くなり、姉と2人、動物を飼い慣らしながら生計を立てていた。
幼い頃から人と群れることを嫌い、他の子が草原で遊んでいる時も、木陰に隠れては落ち葉を拾っているような子供だった。

『大地獣が飛べないのはなぜ？』
其方は成長を共にしてきた大地獣を見て、独り言を呟いた。
『この大地獣も前世じゃ本の虫だったからだろ！』
他の者から何度も聞いてきたことではあったが、なぜそれが侮辱として使われているのか、其方には理解できなかった。

『神が全知全能であるなら、なぜ死を恐れるのです？』
聖訓を読む神殿で、其方は当たり前のことに疑問を抱く。
『出て行くんだ、アナクサゴラス！』
怒り狂った司祭は、たびたび其方を正殿から追い出した。

姉は一度たりとも其方を責めたことがなかった。むしろ、わずかな収入の中から捻出して、其方が欲しがっていた本や道具を買ってくれた。
小さなネジや、重いペンチ、それから軽い天秤…幼き頃の其方は家で機材をいじりながら、創造の喜びに浸っていた。
そして5歳の頃には命に対して常に好奇心旺盛だった。自動で歌う機械の鳥、大地獣の孵化器、永遠に鮮やかな色を保つ人工花——其方は最も博識な人間になるのだと大口を叩いていた…いやはや、家族が子供の夢物語を真剣に聞き入れてくれるとは、なんとも珍しい。

その後、姉は行き交う商人から神悟の樹庭という、知識の聖地と呼ばれる学び舎があることを聞いた。其方はその名を密かに覚え、いつか姉と一緒にそこへ行くことができれば、もう苦労せずとも暮らしていけると思った。
それから姉は費用を集め、商人の友人に其方を樹庭に連れて行ってくれるよう頼んだ。
ところが樹庭へ向かう道中、住んでいた地に暗黒の潮が襲来したと耳にし、其方は急いで引き返した——そこに広がっていたのは、侵蝕され廃墟となった街。慣れ親しんだ地は見るに耐えないものへと変貌を遂げていた…高慢な其方にも跪く日が来ようとは…もしかすると、神に祈っていたのかもしれんがな……」

「私の脳を探るのはそこまでです、性根の悪いタイタンめ……」
男は記憶の光景から我に返り、その右目には怒りか悲しみかわからない感情が一瞬だけちらついた。

• ストーリー詳細2

番号：13
課題：黄金裔の黄金の血による実験
材料：本人の血液
記録：精製された液体は黄金のように流れ、レンズの下に種の形の構造を確認。採血中に計3回気絶。
……
番号：55
課題：タイタンの創造物の霊魂解剖
材料：瀕死の██タイタンの創造物3体、水銀の薬剤、アンティリン花の抽出物
記録：解剖がコアまで進んだ際、実験対象が突如発狂。幸い、本人の重傷だけで事は済んだため、他者に被害が及ぶことはなかった。錬金器具の改良が急務。██タイタンの霊魂系統図は完成間近。
……
番号：144
課題：魂の融合の中期的な試み
材料：学者が寄付した魂の炎、タイタンの創造物
記録：████、尊敬すべき友よ、あなたの遺志に従おう。あなたの体は燃える刑柱の炎となり、魂は人類がタイタンを解析する柱となる！
……
※最後のページの乱雑な注釈※：
あれから数年が経った。死の冷たさは依然として左目に渦巻いているが、空虚さを埋めるのに十分なほどの人間の「魂」を見た。

明日か、明年か、もしくは次の瞬間かもしれない——
私は告発され、捕まるのだろう。私に頭を下げさせ、黙らせたい者が常にいるのだから。

しかし姉さん…私はここで最後に姉さんと会ったことをずっと覚えている。姉さんは何も言わなかったが……
ただ、それだけで十分だった。私は自分が正しいことをしたのだと、そう理解している。
何年もの間、ずっとそうだった——
「すべての『間違い』は、『正解』に近づくための足掛かりである」

——アナイクスの魂に関する学説の実験日誌、
原本はすでに破棄されている

• ストーリー詳細3

「樹庭の賢人たちへ

一部の学者たちが『学術的非難を行った』、『青少年を堕落させた』、『不信心者である』という3つの罪名で私を告発しました。私としてはこの稚拙な茶番に付き合うつもりはありませんし、自己弁護する気もありません。しかし、これは逆に皆さんが私の研究をより深く理解できる機会かもしれないと思い立ちました。ですので、この場を借り簡単に説明させてもらおうかと思います。

『学術的非難を行った』に関しては、私が授業で古典的なタイタン学と魂に関する学説を貶し、『学術界の暗黒の潮』と称したことが該当したそうですが、果たしてこの評価は間違っているのでしょうか？タイタンが1本の針の上に立っていられるかを研究する学問や、魂の本質は水であると主張する学問は、未だに権威の堅持によって守られています。これらを精神的な暗黒の潮と称さないのなら、なんと呼ぶべきなのか教えていただけませんか？

私は幼い頃から樹庭で学び、批評と疑念こそが思想の変革を起こすカギだということをよく知っています。ゆえに学生たちには『権威に挑戦せよ』と常に言い聞かせてきました。どういった経緯かはわかりませんが、これが彼らには『青少年を堕落させる』行為に見えたようです。ファイノンとキャストリスを例にしましょうか。2人が入学した当初は、論理的思考とはなんたるかを何一つ理解していませんでした。しかし今では、私を黙らせるほどの弁を述べることもたびたびあります。もしこれが『青少年を堕落させる』教育だと言うのなら、彼らの言う『正しい教育』とは一体何を指すのか、私には想像すらできませんね。

そのため、一部の人は私が火追いの黄金裔と密接な関係にあると告発し、私の理論が火種を奪うにあたって彼らの役に立っていると主張している——ええ、その通りです。私はかつてトリスビアスに失われた歴史について教わったこともあります。また、私の最も優秀な2人の学生も黄金裔ですが…それの何が問題なのですか？

そして、私も彼らの言う黄金裔ですが、神託を盲信したことは一度たりともありません。もし神が世を超越する至純かつ永遠の存在であるのと言うのなら、よく聞きなさい。この世にはたった一柱の神しかいません。それは不滅の真実です！
この道を歩み続けられるのは真実の信者だけであり、自らを智者だと称する権威たちは神が崩れ去るのを恐れているだけなのです。

サーシスのもと、双方が一歩ずつ退くことで事態を緩和しようと提案されました…ですが残念ながら、私にそのような意志は微塵もありません。逆に、私を告発した皆さんに1つ忠告をしてあげます——

未来の世界は私を理解してくれるでしょう。私にはわかります、判決を聞く私よりも、告発をするあなたたちのほうが恐怖に苛まれることになると！」

——ある賢人会議でのアナイクスによる即興答弁

• ストーリー詳細4

「今でもあの怪しげな火を追う旅に納得しているわけではありません。ですが1つ…印象に残っている言葉があります——『火を追う旅路は失い続ける道』。

黄金裔たちが同じ宿命を背負っていると信じたことはありませんが、私も失い続ける道を歩んでいたのは確かです。
ただ、私が失ったものだけではまだ足りない…追い求めているものと比較しても、等価交換の原則を十分に満たせるほど私は失っていないのです。

タイタンと人の魂の本質は同じであり、魂は知性の種によって構成されているという理論を提唱して以降、私はそれを完全な形で証明する機会をずっと伺ってきました…
そして今が、まさにその機会なのです！予想外ではありましたが、ちょうど良かったと言えるでしょう。
今日、ようやく過去の災いによる無念を晴らすことができます。

私は死からインスピレーションを得ました。ならば死をもって報いるべきでしょう
——私の肉体は神の火種を熔錬する器となり、私の魂は神に頭を垂れさせる枷となる。そしてそれは、私の理論における究極の証明となるのです！

今の私はとても幸せだと言えます。
初めて空を飛べる機械鳥を作り出した時も、私はこうして笑った…初めて新しい命を孵化させた時も、こうして手が震えた……

後世の学生たちへ。これが読まれているということは、私は功を成せず、黎明を前に倒れたということでしょう。
どうぞ私があげた成果を思う存分活用し、私を研究対象として扱ってください！私の身体を踏み越え、私の炬火を受け継ぎ、私を薪のように焼べて真実を照らしてください！
冒涜を恐れることはありません——
神を超越することが許されないのであれば、神になってしまえばいいのだから！」

——樹庭陥落後のアナイクスの記憶の残響の1つ。誰にも見つからずに消えてしまった
「今でもあの怪しげな火を追う旅に納得しているわけではありません。ですが1つ…印象に残っている言葉があります——『火を追う旅路は失い続ける道』。

黄金裔たちが同じ宿命を背負っていると信じたことはありませんが、私も失い続ける道を歩んでいたのは確かです。
ただ、私が失ったものだけではまだ足りない…追い求めているものと比較しても、等価交換の原則を十分に満たせるほど私は失っていないのです。

タイタンと人の魂の本質は同じであり、魂は知性の種によって構成されているという理論を提唱して以降、私はそれを完全な形で証明する機会をずっと伺ってきました…
そして今が、まさにその機会なのです！予想外ではありましたが、ちょうど良かったと言えるでしょう。
今日、ようやく過去の災いによる無念を晴らすことができます。

私は死からインスピレーションを得ました。ならば死をもって報いるべきでしょう
——私の肉体は神の火種を熔錬する器となり、私の魂は神に頭を垂れさせる枷となる。そしてそれは、私の理論における究極の証明となるのです！

今の私はとても幸せだと言えます。
初めて空を飛べる機械鳥を作り出した時も、私はこうして笑った…初めて新しい命を孵化させた時も、こうして手が震えた……

後世の学生たちへ。これが読まれているということは、私は功を成せず、黎明を前に倒れたということでしょう。
どうぞ私があげた成果を思う存分活用し、私を研究対象として扱ってください！私の身体を踏み越え、私の炬火を受け継ぎ、私を薪のように焼べて真実を照らしてください！
冒涜を恐れることはありません——
神を超越することが許されないのであれば、神になってしまえばいいのだから！」

——樹庭陥落後のアナイクスの記憶の残響の1つ。誰にも見つからずに消えてしまった

• ストーリー詳細1

「ゆっくり翼を広げて。そう、この前やったみたいに、わたしと一緒に深呼吸して……」
「力を抜いてください、大丈夫…うん、だいぶ大きくなりましたね。きっと頑張ってご飯を食べてるんでしょう」
温かいロウソクの光に、ふわふわの頭が照らされている。少女は子馬をそっと抱き上げると、優しく体重計の上に乗せた。

「安心してください。すぐに他の翼獣たちみたいに大きくなれますから、ね？」
聴診器をつけた少女は、その小さな体を診察していく。すると、子馬の脇腹に新しい「傷」を見つけた。
「怪我をしたんですか？」

彼女は子馬の翼を撫でながら、ほつれた裂け目から慎重に綿を詰め、針と糸を手に取る。
「ちょっと痛いかもしれませんけど、心配しないでくださいね。針の扱いには慣れてますから……」
「また無理して訓練したんですか？もしかして…あの話を聞いたからでしょうか？あなたのお母様も、おばあ様も、もっと前のご先祖様たちも、みんな空高く飛んだり、岩を砕いたりすることができたって……」
「みんなあなたがすごい英雄になることを期待していますが、どれだけ鍛えても、えっと…その期待に応えることは難しいんじゃないでしょうか……」
「あなたは…みんなとは違いますから……」

子馬はぴくりともしないまま、その黒い瞳で窓の外を見つめている。
遠くの空では、まだ空を切り裂くような雷鳴が鳴り響いていた。それは天空の要塞の英雄と、彼らの翼獣が巻き起こした嵐だ。
「これは秘密なんですけど…実はわたしもあなたと一緒なんです……」

孤独で薄暗い病室の中、長く病床に伏せっている少女はぬいぐるみを抱き締めながら、針と糸を手に、父から教わった治療術を何度も繰り返し練習している――

「でも…人とは違う光にも、存在意義はあるのかもしれません……」

• ストーリー詳細2

他の医者たちと同じように、少女はすべての人々を治したい、世界の崩壊によって苦しむ人々を救いたいと願っている。
しかし、暗黒の潮が都市国家を呑み込み、疫病が人々を襲う状況にあって、彼女は病を治療することはできても、絶望の広がりを食い止めることはできなかった。
「名医になるために必要なのは、効き目のある薬草だけじゃないのかも……」

「カーテンは光が通る乳白色で、ベッドは硬すぎず柔らかすぎないものを。枕元には花束を置いて…そうすれば、部屋の中でも外と同じ『色』が見える……」
彼女はエスカトンを生きる人々に、未来から差し込む一筋の光のような希望を届けたいと願っていた。

そして今、その温かく居心地のよい部屋では、心安らぐ香りに包まれながら、1人の少女が最期の時を迎えようとしている。彼女が独り言を呟くたびに、長らく封じられていた数々の記憶が、その脳裏に蘇っていく――
「パパがオルゴールをくれた日も、外では小雨が降ってた。私はオルゴールの音色と雨の音を聞きながら、最高の誕生日を過ごしたの……」
「他にも覚えてることがあるわ。街中に白いバラが咲き誇って、風が吹くたびに花の香りが大雪のように降り注いでた……」
「それに、あの空。どんどん濃くなってく青色の中に、ほんの少しのオレンジ色が混ざって……」少女は微笑みながら続ける。「透明なシャボン玉が、私の周りにふわふわ浮かんでた。ちょうど……」
「今、みたいに……」

チクタク、チクタク――
その間も時計の針は進み、彼女の声は徐々に弱々しくなっていく。
やがて止まない雨音の中、どこか満足げな溜め息が聞こえた。

「プップー……」イカルンはうなだれ、子馬のぬいぐるみの横でしょんぼりと身体を縮こまらせた。
「イカルン、聞こえましたか？彼女はわたしたちが作った空を見てくれましたよ……」
部屋の天井には、海に沈む夕日が映し出されている。

彼女は冷たくなっていく少女の手を握り締めた。その頬を、1粒の透明な涙が伝っていく。
「いつかきっと、もっと広くて暖かい空にしてみせますから……」
「プー！」

• ストーリー詳細3

オクヘイマ——英雄たちが集う地であり、エスカトンにおける最後の希望の街。
「火を追う旅」、「火種」、「タイタン」…苛烈で熱を帯びた言葉の数々は、今まで幾度となく耳にしてきた。しかし誰かに「英雄」と呼ばれるたび、彼女はただ手を振って否定する。
「わたしはただの医者ですから」
昏光の庭を訪れたすべての人に、そう言って優しく微笑むのだ。

ある日、深い悲しみに暮れる少女が、「死」のタイタンによる「不治の病」について相談にやってきた。
「キャスたん、それは病気なんかじゃありません！あなたにはまだまだできることがたくさんあるじゃないですか！」
よく少女と一緒に鳥や星を眺めたり、標本やキメラのぬいぐるみを作ったりしている彼女は、自分の言葉で少女が笑顔になったのを見て、胸の奥がじんわりと暖かくなっていくのを感じた。

彼女は冷徹な織り手と高慢な学者の間に確執があることを知っている。
そのため新しく設けた和解室に、織り手の好物であるオートミールと、学者が論文を添削する時に欠かせないスパークリングワサビ酢を用意して、さらに最も経験豊富な半神を招くことにした――
「もし来てくれなかったら…イカルンに毎日耳元でプープー言わせちゃいますから！」

彼女は昏光の庭にザクロの種を撒き、麦を植え、花畑を作った。それは遠くからオクヘイマにやってきた異邦人たちが、ここで心のしこりを捨て、自由に語り合えるようにするためだ。
「ほんの少しの善意でも、それを積み重ねていけば…民族間に長く横たわるわだかまりを解消できるかもしれません」

ひたすら摩耗していく半神のことを、彼女はいつも気にかけている。
「ヒアンシーちゃん…火を追う旅に出た時から、『あたちたち』はいつかこんな日が来るって、ちゃんとわかってたから……」
彼女たちはいつもそう言う。
「あなたたちの苦痛を少しでも和らげる方法がないか…もう一度樹庭の図書館へ行って調べてみますね……」
そして彼女も、いつもそうしてきたのだった。
……

天空の末裔、クレムノス人、オクヘイマの貴族、エイジリアの聖女、エリュシオンの戦士、ヤヌサポリスの聖女…小さな庭にはさまざまな人が集まり、一筋の虹のように溶け合っている。
しかし、ふとした瞬間、彼女も旅の終わりについて考えることがあった。
「その時、わたしは…何ができるのでしょうか？」

• ストーリー詳細4

「『光歴■■■■年、機縁の月』ヒアンシー先生へ
お元気ですか？あの時、姉は助かりませんでしたが、昏光の庭で過ごした最後の時間…そして姉が旅立つ前に見せてくれた微笑みは、今でも私の夢を温かく照らしています。今日は、どうしてもお伝えしたいことがあって筆を執りました。実は私も、ついに医師としての道を歩み始めることになったのです。エスカトンを懸命に生きる人々を、あの日の先生のように支えたい。この長夜の中で、私も誰かにとっての小さな灯火になれたらと思っています……」

「『光歴■■■■年、門関の月』ヒアンシー様へ
…これまでずっと傍にいてくださって、本当にありがとうございました。私が昏光の庭の治療室で小さくなっていた時、ヒアンシー様は私の悲しみが雲のように募り、それがゆっくりと消えていくまで、静かに見守っていてくださいましたね。それだけでなく、私が自分の『天気が悪い』と零した時も、あなたはその心の曇り空ごと、すべてを受け止めてくださいました…もしかしたら私も、もう少しだけ勇気を出してみてもいいのかもしれません……」

「『光歴■■■■年、自由の月』ヒアンシーへ
お前の治療のおかげで、皆順調に回復へ向かっている。特にザクロジュースを飲みたいと騒いでいたオクヘイマの小さな戦士は、目を見張るほど元気になった。都市国家間に横たわる長年の確執は、そう簡単に消えるものではないが…今では俺も信じている。たとえ異なる色彩を持つ者同士であろうと、共に在ることはできるのだと」

「『光歴■■■■年、長夜の月』ヒアンシー教員助手へ
忠告に感謝を。この機会に、彼女との関係修復を考えてみようと思います。もっとも、これはあくまであなたの顔を立てるためですが……」

「『光歴■■■■年、慰霊の月』ヒアンシーへ
新しい薬を送っていただく必要はありません。私自身、失われた人間性が戻らないことは十分に承知しています。あまり心配しないでください。私たちと樹庭との関係は、決して最悪というわけではありませんから……」

「『光歴■■■■年、歓喜の月』ヒアンシーへ
故郷の麦が再び芽吹く日が来るなんて、夢にも思わなかった。昏光の庭の花畑に寝転がると、エリュシオンに帰ったような気分になれる…だから落ち込んだ時なんかは、ここで麦の香りを嗅ぐと元気が出てくるんだ！」

「『光歴■■■■年、昼長の月』ヒアンシーちゃんへ
みんなは灼熱の太陽や激ちい雷鳴を包み込んでた空を称えてるけど…『あたちたち』はそんな空よりも、あなたのほうがずっと優ちいと思ってる。たとえ明日、『あたちたち』がどこへ向かうことになっても…ヒアンシーちゃんのことは、ずっとずーっと忘れないからね！」

箱に入り切らなかった何通かの手紙は、診療記録のノートの横に大切にしまわれている。
旅が始まった頃、少女の微かな光は今にも闇に消えてしまいそうだった。しかし、明日の空になるため飛び立つ前に――

彼女が歩いてきた場所では、いつの間にか晴れ渡った空が、静かに最初の笑顔を咲かせていた。

• ストーリー詳細1

「拾綫の月の末、神殿よりパン数個、ドライフルーツ1袋、ロウソク数本が盗まれる事件が発生。
些細な被害ではあるが、これは神の冒涜と秩序の乱れに繋がる重罪である。
調査の結果、容疑者は灰色の髪に猫耳を持つ、痩せ型の小柄な人物と判明。身のこなしが素早く、狡猾な手口を用いるため、発見した際は十分に注意すること。
情報提供者には賞金5千、身柄を拘束した者には賞金1万を与えるものとする」

――ドロスの街中に貼り出された指名手配書

「逃がすな! 捕まえろ!」
監獄に囲まれた汚水まみれの広場に響く、鞭打ちの音と悲鳴。
ボロボロの服を身にまとった少女は、 黄金の血を滴らせながら、人混みの中を必死に駆け抜けていく。

彼女が演壇の上を走り抜けようとすると、そこではちょうど、肥え太った司祭が街中の信者たちに演説をしているところだった。
「おおケファレ、この美しい世界に感謝と賛美を……」

「正直、誠実、寬容……」
「――我らは美徳で魂を磨き、愛で災いを鎮める……」
はっと少女が振り返った瞬間、執拗に追いがけてきていた猟犬が彼女に跳びかかり、その顔に新たな3本の傷が刻まれた。

「金銀財宝はタイタンにとって無価値なれど、汝らの敬虔なる信仰心の証にはなる……」
歓声が湧き上がる中、演壇には高価な織物、食材、宝飾品などが次々と投げ込まれ、山のように高く積み上がっていった。

「黄金裔たちの戯言に耳を貸してはなりませんぞ。ケファレを信じて心から祈りを捧げれば、かの神は必ずや救いの手を差し伸べてくださるのだから……」
人混みを掻き分けながら進む間に、手にしていたパンは落としてしまったようだ。
少女は人混みの中、どうにか周りを見渡そうとしたが、その目に映ったのは、大波のように押し寄せてくる冷たい表情の人々だけだった。

次第に両足の力が抜けていき、嘲笑う人々の顔が、視界の中で少しずつぼやけていく。
しかし、遠くから聞こえる声が彼女の耳に鋭く突き刺さる。ここで止まるわけにはいかない。
「泥棒!」
「犯罪者め!」
「クズが!」

少女は目を閉じて、とても高い城壁の上から身を投げた。
「おなか…すいた……」
冷たい川の水が彼女の意識を飲み込んでいく。
こうして彼女は、命懸けの逃走の果てに初めての勝利を収めたのである。

• ストーリー詳細2

少女が流れ着いた黎明の聖都では、黄金裔の伝説が街中の話題となっていた。しかし狭く汚れた路地裏を目にした瞬間、彼女の頭に浮かんだのは「どうせここもドロスと変わらないのだろう」という、どこか諦めにも似た感情だ。
「ふんっ、火追いだの英雄だの、バッカみたい。そういうのには大抵、表には出せない秘密が隠されてるものなんだから!」
黄金裔を名声がほしいだけの詐欺師だと思っている彼女は、黄金の織物工房に手を出した。
「メーレ?それとチェス盤に…変な形のバイオリン?ふん、どうせ全部略奪品でしよ……」
彼女はメーレを飲み、ドルマダキアを頬張ると、水晶の駒を手でいじくる。
「あれ?ここの床、回転…するんだ …… 」

酔いから覚めた時、少女の手には香りがついた1通の手紙が握られていた。
全身に鳥肌が立った彼女は、慌てて毛布を振り払うと、薄暗い自分の隠れ家へと逃げ込んだ。

「いたずら好きな子猫へ
楽しかったですか?織物工房の広間を勝手に遊び場にしたあげく、メーレを飲んで酔い潰れるとは……
おかげでチェス盤の駒の配置はすっかり乱れ、古いバイオリンも壊れてしまいました。

1ついいことを教えてあげましよう。メーレを飲み干しても杯には雫が残るように、世の中の物事には常に挽回の余地というものがあります。
あなたは手先が器用なようですから、壊したバイオリンはきちんと直しておいてくださいね。今回はあの騎士長がいないのが幸いでした。もし彼女がいたら、きっと今頃しっぽを串刺しにされていたでしょうから」

手紙を手にした少女の胸に、初めて言葉にできない感情が込み上げてくる。
「大きな街の人って…やることが派手なんだね」

流浪の子猫は何日も待ち構えていたが、結局厳しく咎められることはなかった。
彼女は口笛を吹きながら金貨を放り投げ、何気ないふりをして何度も織物工房の前で足を止める。
「フェルちゃん、何か食べたいものとかあったら、遠慮ちないで『あたちたち』に言ってね!」
赤毛の少女たちはいつも食べ物をたくさん用意してくれた。
そして彼女が織り手と一緒に作業をする時は、よく英雄たちの物語を聞かされた。

「黄金の血を引く者にとって、火を追う旅は喪失の道…その中では、命さえも些事となる」
織り手はバイオリンの最後の悲鳴、打ち捨てられた盤上の駒、そしてバラバラに砕け散った門と道について語り続ける……
「…そんなの、あたしには関係ない。あたしはただお腹いっぱいごはんが食べたいだけなんだから」
彼女はそうぼやきながら指を丸める。すると、うっかり刺してしまった指先から、小さな黄金色の血の玉が滲み出た。

その夜、彼女は静かに工房を抜け出した。
「大丈夫…走りなさい、セファリア。
自分の終点がどこにあるのか、それを知っているのはあなただけなのですから……」
月明かりに照らされながら、その姿が視界の端から消えていく。部屋には織り手の呟きだけが残された。

• ストーリー詳細3

「ザグレウス、古の詭術の神へ

宝を盗み、神々をけしかけ、紛争を巻き起こす――
あんたの古い手口はもう見飽きた。
もうすぐやってくる『幽霊の日』に、オンパロスで三百の義賊が史上最高の劇を披露する。

臆病な神様、世界はあたしたちがいただくよ――
どうやって世界をひっくり返すのか、その目でよく見ておきな!」
――オンパロスの各都市国家にばらまかれた、猫の足跡が描かれた予告状

「オクヘイマから北に行って、雪に覆われた山脈を越えるとエネウーヌスの地がある」
「そこであたしは花崗岩の法典の2文字を書き換えて、生死を決める裁判で1人の義賊の身売り契約を勝ち取ったの」
「南の入り江では、停泊してた船にこっそり乗り込んで、嵐の中で義賊と一騎打ちしたこともあるよ。あたしは水が一番苦手なのにね!」
「で、それからどうなったと思う？機転を利かせて、吸い寄せ器で相手の剣を奪ってやったんだ！」
「他にも、灼熱の砂漠で無法者と水を飲まない勝負をしたり、密林で狩人と追いかけっこしたり…そんなこんなで、最終的に三百の義賊が集まったってわけ……」

金のボテスを履いた少女は、これまでの冒険について得意げに語る。
「それじゃあ次は、オンパロス中の独裁者、寄生虫、奴隷商人たちに、連中の言う『クズ』たちの力を見せてあげよう！」

彼女は飛翔する幣が落ちた瞬間のことを思い返した。三百の賊星が空を駆け抜け、オンパロスの大地へと降り立ったのだ。
偉そうにしていた独裁者は玉座から転げ落ち、鞭を振るっていた奴隷商人は恥じ入りながら逃げ惑う。そして雨のように降っていた金銭は消え、飢えと寒さに苦しむ人々のもとへ降り注ぐ……

その盛大なショーの誘惑に抗えなかったザグレウスは、黄金裔の罠にまんまとはまり、姿を現したのである。
そうして、燃え盛る火種は渦心で沈黙した。
それからオクヘイマでは、その謎に包まれた半神の名が次第に広まり、流浪者の守護者、悪党を罰する者として知られるようになったのだ。

「あたしにできるのは、走ることだけ」

• ストーリー詳細4

「各都市国家の司祭、主祭、助祭、万象の座の光のもとに集う信者、そして知性を持つすべての生物たちへ

大司祭の死後、万象の宝石が行方不明となっている。
調査の結果、現場には荒らされた痕跡が一切なかった。また盗まれた後、宝石が闇市で多額のテミスと交換されているのを見たという報告が複数件寄せられている。
本件について有力な情報を提供した者には賞金5千、犯人の身柄を拘束した者には賞金1万を与えるものとする」

——元老院の色褪せた告示
「久々に戻ってきたけど、これ、まだ剥がされてなかったんだ……」

少女は今でも覚えている。告示が貼り出された日のこと、そして別れを告げなければならなかった瞬間のことを。
彼女は織り手の目を見る勇気もなく、ただそそくさとオクヘイマから逃げることしかできなかった。

それから数百年後、オンパロスの各地から新たな英雄たちがやってきた。彼女はフードを被り、かつての市場を遠くから眺めたが、知っている人はもう何人も残っていない。
「トゥルシアキャンディ、新しい味が出たんだ」
彼女は包み紙を丸め、花壇に向かって無造作に放り投げた。
「あっ、ビー玉だ！懐かしいなあ！」
彼女はビー玉を手に取り、水面に向かって無邪気に放り投げた。
……
しばらくすると、花壇の中、水の中、木の上…あちこちから変装した刺客たちが次々と倒れてきた——
その先には、光を浴びながら凱旋する若き英雄の姿がある。

彼女は影に身を潜めながら、傍の金糸が震えるまで様子を見ていた。
「裁縫女…もうずいぶん経つのに、あんたの金糸は相変わらず敏感だね。捕まりたくないから、そろそろお暇しようかな！」

彼女は大きく伸びをして、少し屈んだ。吹き抜ける風が、荒野のにおいを運んでくる——

金色の稲妻が再びオクヘイマから永夜へと飛び立った。
唸る風の中で、かつて経験した数え切れないほどの命懸けの逃亡劇が、彼女の脳裏に蘇ってくる。
「走りなさい、セファリア……
自分の終点がどこにあるのか、それを知っているのはあなただけなのですから……
いつかきっと、あの輝かしい未来に辿り着けるでしょう……」

稲妻が暗闇を切り裂いた、その瞬間——世界はまるで、彼女に照らされたかのようだった。

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