F1M2

従来より漸減要撃作戦を海戦の軸として考えていた海軍は、海戦の花たる戦艦同士の砲撃戦の際に弾着観測を行う新型観測機の開発を目指していた。
　
昭和10年3月、海軍は愛知航空機、川西航空機、三菱重工の３社に対し十試水上観測機の計画名により競争試作を命じる。この試作機に対して海軍は、敵の観測機に対する妨害を行ったり敵機からの妨害を回避しながら観測を行えるよう、これまでの偵察機には無かったような「高い運動性」「上昇力」「速度」を求めた。
　
三菱は佐野栄太郎技師を主務者とし設計に着手。
機体設計の基本方針は大きく、
・機動性、上昇力に有利な複葉形式とする。
・全金属製のセミモノコック構造を採用。
・耐波性、空力的に優れた主、補助フロートの採用。
の3つであった
まず昭和11年6月に試作1号機(「光1型」を搭載）が完成したが、これは方向安定性の悪さが指摘されたため形状を何度か変更。そのため海軍に納入されたのは9ヶ月後の昭和12年3月にズレ込んだ。
　
テストでは「速度、上昇力、水上性能は要求を満たしている」とされたが、垂直旋回及び宙返りを行うと激しい自転に陥る事が発覚。
この問題に対し、三菱は
・主翼形状の変更(楕円形から直線テーパーに改修）
・前縁に捩り下げを付け上反角を2°から3°に変更
・垂直尾翼形状の変更(試作回数なんと20数回にも及ぶ)
などの改修を行い、これを解決した。
またこの改修を行っている間に新型の発動機「瑞星」の実用の目処が立ったため試作二号機からは瑞星を搭載。すると速度が37km/h向上、5.000ｍまでの上昇も2分短縮されるなど、大幅な性能の改善が見られた。また機体形状変更に伴って運動性も向上し、あの96式艦戦にも引けを取らない機動性を示したという。
　
競争相手の愛知の機体は、当初三菱試作1号機に対しては25km/hの優速を示していた。しかし三菱試作２号機が瑞星を搭載したことによってその優位は崩されてしまう。また全金属製の三菱と違い、主翼構造が木製であったため運用上に問題が出る可能性が指摘されてしまった。ちなみに川西の試作機は初期テストの段階で落第してしまっていたため、最終的にこの愛知機と三菱機の２案での競争試作となっている。
結果として三菱機の性能が愛知機よりも優れた事が決め手となり、昭和15年12月に三菱機が零式水上観測機として制式採用された。
零式観測機は海軍では初めて、機銃のトリガーが操縦桿ではなくスロットルレバーに取付けられた機体である。設計主務の佐野技師によれば、これは機銃の精度向上のためであるという。実際この配置は現場のパイロットたちにも評判は良く、海軍ではこれ以降終戦までこの形態が標準であった。
　
こうして新型観測機として採用された零式水上観測機であったが、時代はすでに空母による機動戦へと移っており、本来の役目である砲撃戦時の弾着観測はほとんど行わず、もっぱら偵察機として運用された。太平洋戦争中多くの艦船で使用されたように思えるが、射出容量4t以上の射出機が必要であったため軽巡洋艦では「鬼怒」しか使用された記録がない。また滑走路のない太平洋の島々の水上基地にも配備され、二式水上戦闘機とともに孤島の部隊にとっての貴重な航空戦力として活躍。昭和18年以降は船団護衛や対潜哨戒などに用いられ、末期には特攻機として沖縄戦にも参加した。
ちなみに「零式水上観測機」という名称は実は通称だと言われている。実際様々な書籍(軍艦雑記帳など)では「零式観測機」と表記されており、正式名称には「水上」の二文字は入らない。

　
◆そもそも水上観測機とはなにか
当時艦艇が砲撃を行う際は、様々な計測器を使用し標的までの方位・角度・距離及び気温・湿度・気圧・風向・風速・標的の移動速度etc...を測定し、射撃位置を決定し、試射と修正を繰り返しながら砲撃を行っていた。しかし大艦巨砲主義の発展に伴い艦砲の射程が伸びていくと、砲撃が水平線の向こうまで届くようになってしまい、着弾の様子を見ながら修正を行うことが難しくなってしまった。そこで「遠すぎて着弾が見えないなら、敵艦の近くまで飛行機を飛ばして着弾の様子を報告させよう」という考えが出された。これが水上観測機の基本的なコンセプトである。
砲撃戦時の弾着観測及びその修正のやり方については、詳しく書くとそれだけで大変なことになってしまううえ、この機体の解説とは関係がないので省略する。
　
艦艇の砲撃について興味のある方はこちらのサイトをご覧あれ。

砲術についてのみならず、サイト管理人である桜と錨様の自衛官時代のお話や旧海軍の貴重な資料などが掲載されている。それらを眺めているだけでも非常に面白いサイトなので、WarThunderで海軍に興味を持ったという方にオススメである。
　
※サイトへのリンクを許可してくださいました桜と錨様、本当にありがとうございました。

観測機ながら、その良好な運動性を活かし敵機を撃墜した記録が残っている。有名な例として甲木清実氏は零式観測機に搭乗していた際、オランダ軍のPBYを単独撃墜したり、アメリカ軍のB-17を体当たりで撃墜したりしている。他に藤田信雄氏も、昭和20年春頃に零式観測機でのF6F一機の未確認撃墜記録がある。この零観によるF6F一機未確認撃墜が正しいのであれば、現状最後の「複葉機による第二次世界大戦最後の撃墜戦果」とされている「ドイツのFi 167複葉艦上雷撃機が1944年に成し遂げたマスタング一機の撃墜」よりも後の戦果であり、こちらの方が第二次世界大戦での最後の複葉機による撃墜の可能性がある。ただしあくまで可能性の範囲であるのに注意。（この時零式観測機に搭乗していた藤田氏はエンジン発火を確認、近隣の香取空がF6Fの地上墜落を確認しているので、可能性としては濃厚である）

太平洋戦争の中期までは戦闘機の代わりとして米戦闘機や爆撃機と空中戦を行うこともしばしばあり、駆逐艦によるガダルカナル島への強行輸送作戦「鼠輸送」の際には、複葉複座の水上観測機ながら敢闘。零戦、二式水戦とも協力して、P-38 ライトニング、P-39 エアラコブラ、F4F ワイルドキャットの撃墜報告などを行っている。
幾度とない援護を受けた田中頼三司令官(ルンガ沖海戦での武勲+その後の理不尽な扱いで知られている)も、以下の感謝の言葉を送っている。
(第十一航戦ガ極メテ積極的ニ當部隊ニ協力セラレ其ノ直衛隊ガ性能劣弱ナル小数観測機ヲ以テ敵優秀機ノ大群ニ襲ヒ掛リ決死奮闘セルハ當部隊乗員ノ敬服嘆仰セル所ナリ)
意訳
第十一航空戦隊の性能不足な少数の零式観測機が必死で守ってくれて、我部隊の乗員も驚嘆感服しております。

銀行を...回す？旋回傾斜計をTurn Bankと翻訳し、さらに日本語に再翻訳した結果なのだろうが文字が上下逆になっているのも気になる。このゲームの日本機には誤訳が散見されるので探してみるのも一興。

F1M2/零式水上観測機一一型