グレゴール

人格/グレゴール/南部リウ協会6課

（▌＝苦しむゴロツキ）

▌不合理？何がそんなに不合理なんだ、あんさん？ちょっと気になるな。
子供は胸ぐらを掴んで揺さぶっていた人を横にぽいっと投げ、それを言った人の前でしゃがみながら目を合わせた。
▌うぅっ…そもそも、拳から火が出るってこと自体おかしいだろ？
▌都市に掃いて捨てるほどいるフィクサーたちも工房で武器をあつらえてるってのに、こんなのがおかしいだって？
▌あと、お前たちをブチのめすときには使わなかっただろ、火花魔法。で？
▌マジックとか…。
▌あんさん…ふっつーにあんたが弱いからだよ。それなのに、通りすがりのおっさんにどうして喧嘩を売ろうとするんだ？え？
▌それ！それが問題なんだよ！
眼鏡を掛け直してた子供は、うん？と表情を変えた。
▌そもそも老いぼれたオッサンが！ぴっちぴちの若造8人をぶちのめすとかあり得るのか？
▌老い…。
子供の額には細く皺が寄ったが、すぐに解れた。
まあ、子供が今までそんなことを言われたのは、一度や二度じゃなかったから。
▌歳の功…歳の功って良い言葉があるんだ、青年よぉ。ん？
▌し、しかも背も低くてずんぐりむっくりで！
▌ずんぐ…。
▌自己管理は1ミリたりとも出来てない癖に！
▌いや…俺がそんな…。
▌そんなって何がだよ！髭も剃ってないし、髪は適当に結んでるし！お前は―
ガッ。
床に横たわった者に向かって子供が放った拳からは、炎がめらめらと燃え上がり、髪をバチバチと燃やしてた。
子供はポケットから取り出した少し曲がった煙草を一つ咥え、拳をタバコの先に近づけた。
▌まぁ…ライターを探さなくても良いから便利ではあるな。

人格/グレゴール/G社課長代理

子供はただ、振り下ろしていた。
ずっと振り下ろしていたかもしれないし。
あるいは突き刺したのかもしれない。
子供の胸の片隅には今までの苦労を認めるかのように、一つの階級が乗っかっていたけど。
澄んで力強かった子供の目には、彼方へ沈んで消えてしまったかのように、何の光も見えない。
あの戦争に何の意味があったのだろうか。
絡みもつれた翼間の利権争い？そういうのもあったんだろうけど、この戦いに参加した沢山の子供たちの利権が、その中に含まれていたのだろうか。
あったのなら、良いなと思う。
だって、この子供は何も望まないような顔で、敵の心臓を数え切れないほど貫いているんだ。
ちょっと前までは純粋な顔で誰かに敬礼をしていた子供は、その短かった時を短くない時間として脳裏に刻み込み。
その分、すり減った心は…。
遂に、人を殺して感情をへし折るのが正しいという答えに近付きつつあるようだ。
そう。
それが君のためならば。

それもまた、正解の一つだろう。

人格/グレゴール/りょ・ミ・パ助手

（▌＝愚かな組織員）

▌はぁ、はっ…捕まえた！この野郎が！
子供は袋小路に追い込まれていた。そして子供を追っている誰かが、向かい側にいた。
長い剣を両手で持ち直してゆっくり呼吸を整えてる様子が、今にも子供を真っ二つに引き裂いてしまいそうな勢いだった。
▌もう…逃げ場もない。はぁ、無駄に力を使わせるな…。
と、相手が何かを話しているとき。
▌おい！どこ―
子供はガタガタ音を立てながら右の方へ消えていった。
追跡者は悪態を吐きながら、ゆっくりと子供のいた路地の終わりへと歩み寄っていく。
赤錆がこびりついた鉄の門。子供はきっとここに隠れ込んだんだろう。
▌クソッ…狭い室内に入れば長い剣じゃ力が出せないとでも思ったのか？
彼はケラケラ笑って剣を腰にしまうと、もっと小さい剣を取り出した。
▌馬鹿なやつ、いつも剣を二つ携帯して回るのには理由があるのに…クックッ。
胡散臭い笑いと共に、扉の中に入る追跡者。
しかし、それ自体が罠だということは知らなかったんだろうね。
▌捕まえ…た。
▌はっ！？

見回したときには確かにいなかった子供が、突然自分の後ろから現れるなんて。
彼は到底信じられなかっただろうね。
▌ど、どうやって…。
▌剣が長くても短くても俺の知ったこっちゃない…。俺の「作業場」まで入ってきて、手の中から逃げ出せた材料はまだいないんだ。
▌ざ、材料…？
▌うん、お前…引っかかったんだ。材料産地直送ってわけだ。
追跡者はやっと悟ったんだ。
追いかけて入った空間が…美食の路地に位置する店の倉庫だったということを。
▌だからどうして普通に歩いている人に喧嘩を売るんだ…。最初からなんとも思ってなくても、新鮮な奴なのか確認したくなってくるだろ。
▌じゃ、じゃあここは…良秀のミート…。
▌ふぅ…そうだ。りょ・ミ・パだ。店の名前は気に入らないが。
追跡者…あるいは強盗と呼ぶべきか。何はともあれ、今や哀れな山羊と同じくらいに墜落した彼は、恐怖混じりの声でつぶやいた。
周辺の地理にまだ疎い新入組織員の彼も一度は聞いたことがあるだろうね。人肉でパイを作る店が、この23区路地のあちこちにあるということを。
▌すぅ…あいつが店をこしらえたから、名前が店の前にぶら下がってはいるんだが…。
▌いくら考えても良秀のミートパイじゃなくてりょ・ミ・パなこと自体理解できないんだよな。
▌俺があとから入ってきたせいで煮え湯を飲まされたり、散々罵られながら料理を習ってはいるけどなぁ…はぁ、我慢はしてるけどその命名センスだけは到底理解できなくて。
▌おい、お前もそう思うだろ？材料の収穫から裁断、手入れまでオレがやってるの*44店の名前くらいは改善してくれても良いんじゃないか？
古びた中華包丁の背でとんとん。
緊張しきった山羊の肩に触れながら、子供が不満を吐露する。
▌も、もちろんじゃないですか！当然コックさんの名前が入らないとですね！
▌はぁ、そう言うな。さっきはあの野郎この野郎って言ってたのに…急にコックさんとか言われると鳥肌が立つよ。
▌ご、ごめんなさい！
▌…申し訳なく思わなくていい。そうしたからって解放してやらないからな。
▌こ、コックさん！そんなに素晴らしい方なら上で名前を売ってるそいつを殺してその座を奪えば良いんですよ！わ、私がお手つ…。
▌ほぉ…それは良いアイデアだな？
▌本当ですか？それなら私さえなんとか…なんとか解放してくださいましたら…！

▌あぁ、ホントうるさいな。
その言葉を最後に、空間に残った音は切って、また切る音だけになった。

▌まぁ…良いように見てくれたのはありがたいけどな、あんさん。だからって俺はまだ良秀厨房長並みの手つき餅のパイが作れるわけじゃないからな。
ビチャビチャと音を立てながら手を動かす子供は呟き続ける。
聞く人がもういないのにね。
▌ずっとイライラさせてくるし、些細なことで解雇するって脅迫してくるのが腹立つけど…料理を習うのには悪くない師匠ではあるからな…今のところは言うことを聞かないと。今のところは。
▌だからそんな寂しがるなよ、あんさん。お前が有名なシェフだったなら、ちょっと悩んだかもしれないけどな。フッ。
「今のところ」が終われば何をするつもりなんだろう。子供の本音が気になりはするけど…。
まあ、そんなものに疑問を抱けるような平和な場面じゃないと思うな。そうだよね？

人格/グレゴール/バラのスパナ工房フィクサー

（▌＝親切な職員、▌=？？？）

▌ぐあっ！
電動ノコギリがガチャガチャ言いながら回る音。
▌ぅうっ…。
人の腕と足が切断される音、ドタドタと逃ける足音とそれを追跡するもうーつの足音。
子供の外回りはいつもこんな感じだね。いつも事務所の大変な仕事を引き受けてから片付けて、また別の現場へ向かうことを繰り返すんだ。
▌おい…なんでコレ動かないんだ？
▌た、たすけー
▌あ、動いた。

…ずっと見てて良い気分になるようなシーンじゃなさそうだな。そうだろ？

▌おじさ～ん、コーヒーどうぞ。
▌おう、おう…サンキュ！
仕事が終わって事務所に帰ると、子供はいつも同じ場所で同じ行動をする。
安物のミックスコーヒーを片手に持って、疲れが取れるまで無理やり煙草を吸うんだ。
▌クリーマー入れてないんだな？ありがたいね…。
▌私がおじさんのコーヒーを淹れ始めてから何ヶ月も経ったのに、そんなのを忘れると思いますか？
子供にコーヒーを淹れてくれた職員は、そう冗談を言いながら自分の煙草にも火をつけた。
▌今日の仕事は全部終わりましたか？
▌いいや…どれどれ～。
▌さっきニ件を一気に終わらせたから…後で夜明けに一件、日が明るい時に一件片付けたら少し休めそうだな。
▌あらら…休み休みやった方が良いんじゃないですか？
▌いいんだ…キツくなるくらいやれば、いっばい稼げるからな。その、毎日残業してるやつもいるだろ？
▌それでも、その方は内勤メインですよ…。
ふぅ、子供は煙草の煙を吐き出しながら苦笑いを浮かべた。
職員の言う通り、子供も結局人間なので日に日に身体が疲れていくということは自分でも分かっていた。
でも、子供には夢があった。
▌トレスに認定される機械を作るためにゃぁ…カネがたくさん掛かるだろ。
▌おじさん、まだ諦めてないんですか？
▌なんで諦めるんだよ～。老衰して死ぬまで在籍することはできないしな、この悪徳工房め。
▌早く俺の工房製品を作って独立しなきゃ。そうだろ？
子供はそう言いながらコーヒーを持った腕をクイクイさせながら見せた。
あるときはチェーンソーになって、あるときは短剣が、またあるときは炎が飛び出たりする腕。それが子供が苦労しながら準備している「自分だけの機械」だった。
トレス協会に認定されるお金も、量産するお金もないので一生懸命働いてたけど、それでも子供は良かったと思ってた。
一人でカチャカチャやってた機械まで認定を受けなきゃ駄目だったのなら、為す術もなく夢を諦めるしかなかっただろうからね。
▌…分かりました。とにかく、身体には気を付けてください。おじさんがいなきゃうちの事務所が回らないの、分かってますよね？

子供はただ笑いながらそう言い、タバコを消した。
返事する必要はなかった。その言葉が事実であろうとなかろうと、子供が今忙しなく身体を
動かさなければならないという事実は変わらないからね。

人格/グレゴール/南部ツヴァイ協会4課

（▌＝困ったVIP、▌=真面目な警備員）
▌さ～お客さん、ここで一本ふかしてから行こうって。
▌はい？またですか？
▌はぁ、ここ過きたらしばらく煙草吸える場所がないんだって。お客さんも後々ありがたいって思うだろうな？
▌うーん…。
▌その、火もちょっと貸してもらって…。
子供は笑いの混じった声で、顧客へ向かってさりげなく指を差しだした。
遠くから見れば、彼らはとても仲の良い友達に見られてもおかしくないくらいの雰囲気だったんだ。
ツヴァイが顧客を警護する方法には色々とあるけど、やつばり最も一般的な形態を選ぶならそれはきっと密着警護だろう。
顧客の最も近い位置へにゅっと現れ、突発状況を統制すること。
子供はかなり長い間、この密着警護という任務を専門的に引き受けてたんだ。
▌やめ。ⅥPに対しての接近が過度です。
▌はあ…のっぽおじさん、なんでそんなにお堅いんだ？この仕事は初めてか？
▌ツヴァイの業務遂行方式は知りませんが、私の事務所ではこのような行動は容認されません。
▌はぁ…そんなに目立っちゃ、お客さんが「お前たちが襲撃してくるのは全部分かってて準備したから掛かってこい！」って触れちらかしてるみたいじゃないですかねぇ？
子供は濃い煙を吐き出しながら、溜め息交じりの声で話を続けた。
▌一番良いのは「事態」が発生しないようにすることなんだって。苦労もせずお金も稼いで。良いだろ？うん？
▌その…雇用人の前でそんなこと言うのはちょっとアレじゃないですか？
▌えっ？あぁ、すまんすまん。はは。
顧客と呼ばれる人は、内心不安そうにしていた。
▌事務所のフィクサーを雇用しただけじゃ不安だから、高いお金を払ってツヴァイ協会の4課の人まで雇用したのに…。
▌こんなしつこく絡んでくるオッサンがくるだなんて…。
▌オッサンだなんて、言い過ぎじゃぁないですかねぇ…。
▌ツヴァイ協会はもう少し頑固で、原理原則にうるさい人々がいると思ってたんですけど。
▌うん？そうか？まあ…コートがちょっと窮屈に見えるよな。だろ？
▌そういう意味じゃ…。
▌まあ、外野がどう思えど仕事さえ上手くこなせればいいんしゃないのか？だから…。

▌こういう風に、な。
子供は急に足を持ち上げると、他の事務所の警護員を足でグッと押しやって倒したんだ。
▌うわっ！？
▌あっ！誤解するなよ、お客さん。裏切りとかじゃなくて…
その直後、その警護員がいた場所には無数の刃物が突き刺さっていた。

▌助けてやったんだ。のっぽおじさん、ありがたく思えよ～。
子供は無駄ロと共に外套を脱き捨て、顧客の前で身構えた。
その位置目がけて、怪しい男の切っ先が振り下ろされようとしていたからね。
▌よいしょっと！
脱き捨てられた外套の下には、窮屈と言っていたそのツヴァイの藍青色のコートが。手袋の下に隠されていた、鋼鉄製の義手が現れたんだ。
▌まったく、これまた沢山連れてきたな…
切っ先を防いだツヴァイへンダーからは、子供の煙草の先に灯った火より明るい閃光が飛び散った。そのまま人に振り下ろされれば、真っニつどころじゃないくらいの力だね。
でも、子供は軽く受け流した。
片手でも十分に耐えられるという風に、子供は左腕でふかしていた煙草を摘まんで灰をトントンと落とした。
そしてこう言ったんだ。
▌さあ…お客さん？この煙草、吸い切る前に終わらせるから安心して後ろにお下がりくださいな。
▌ツヴァイはあなたの盾だから。

人格/グレゴール/双鉤海賊団副船長

（▌＝緊張した組員/行動の早い組員/有能そうな組員/組員たち、▌=？？？）

▌よいせっと…。
ソファーが深く凹む音と共に、厚い革製ブーツのヒールが卓の上に載る音が聞こえた。
まもなくガサガサという音、ポケットをまさぐる音が周囲からうるさく鳴り始めると…。
▌うん？おぉ、そうか。今日はこれをふかすかな。
▌はっ！
▌火は～？
▌こちらです！
横に立ってた船員一人が慌ててライターを点けて子供に差し出した。
子供は、こんな状況は当たり前だという風に顎で頷いてその炎に煙草を近づけて気分よさそうに吸い込んだんだ。
▌はぁ…悪く無いな、これ？どこの港から来た？
▌この前来た「ゲスト」が持ってました。お望みならそいつに…。
▌いやぁ、いいっていいって。下手に手ぇ出したら驚いてあの世へ行くかもしれないだろ。どうせすぐ飽きるって～。
▌へぃ…。
▌それはそうとして…。
手のひらを広げて灰皿になっている船員にトントン、と灰を二度払った子供は再びタバコを口に咥えて自分の前に並んだ船員たちをざっくり見回した。
▌さぁ、朝の会議だ。左に立ったヤツから。副業の状態を報告してみろ。
▌あ、はっ！我が人魚香水担当は今回新たな人魚を捕まえて…。
子供の指示の下、船員たちはそれぞれ担当してる領域の仕事を口にする。
人魚香水、アイスクリーム、それ以外の雑多なものに対する売り上げみたいのが慌ただしく子供の耳に出たり入ったりしてるね。
▌…ふむ、まぁ。そうか。
▌結局全部芳しくないってことか。そうじゃないか？
▌……。
▌貝にでもなったか？なんで何も言わないんだ？別にお前らのせいにしてないって～。
▌どうせ全部カネにならないって思ってたよ…。結局、俺たちのメインはアレだろ。なっ？
▌…「ゲスト」の状況はどうだ？
▌今回新たに入庫したヤツを含めると、計六名を閉じ込めています。
▌ゲストを探してる顧客は？
▌二人が交渉中だそうです。そのうちの一人は巣からいらっしゃったかなり厚い方だと…。
▌ひゅー、良いねぇ～。
▌あ、そして特記事項として…。
▌なんか…会社で派遣したやつらっぽいんですけど、チーフってのを連れてきました。そのうちやばいくらいの交渉金を持ってくるんじゃないですかね？
▌ほお…チーフか。かなりするだろうな。
▌チーフにしては少し間の抜けてるような気はしますけど…まぁ気にすることじゃないです、副船長。
▌ふぅ、そうだな～お疲れ～。
▌お前らもお疲れ様～。ズル休みしてる船長の野郎がいないから、位の低い副船長なんかに振り回されちゃって。だろ？
▌いいえ！
▌なにがいいえだよ～。はぁ、呆れたフック。船の上で一緒に戦うときはなんか頼もしかったけど、停泊するたびに妖精酒だか何だかを飲みに行ってばっかりだし…。
子供は無邪気な声で冗談を言うけど、船員たちはまるで軍紀でがんじがらめになった軍人のように乱れることがないんだ。
名目上は海賊って呼ばれてはいるものの、なんだか雰囲気が堅苦しくてどうにも似つかわしくないような気はするけど…。
実のところ、彼らにはそうなるしかない理由あるんだ。

そしてそれは…こんな図々しい人が副船長を務めてる理由でもあるってこと。
▌さぁ！こっちをしっかり見ろ。
▌ひいいっ！！
▌あ～そんなに怖がるなよ。震えてるせいで変に動くと、首に風穴が空くぞ。それを俺のせいにしちゃダメだろ？
▌…ゴクッ。
▌さぁ、よ～くご覧になってくださ～い。未来のゲストさ～ん。
▌これ、銃って言うんだけど。バンッ！って打つとそのまま身体に風穴が開いちゃう怖い友だちなんだ。挨拶するか？こん銃弾がクソ税のせいで高いの知ってるよな？
▌ああ、だからって頷き過ぎるなよ。俺が引き金をちょっと弄ったせいで風が吹くだけでもバンッ！ってなるからな。
▌だから、瞬きだけで答えろよ～。答えを選ぶ余地は無いと思うけど。
▌今からお前は俺たちの「ゲスト」になるんだ。お前の友だちや家族って、金持ちなんだろ。なっ？
▌……。
▌よし。そうやってパチパチするんだ。その友だちがお前の身代金を払いに来るまで、俺たちと一緒に過ごそうか。そしたら死にはしないさ。良いだろ？
▌ほぉ、目が乾いてるのか？どうしてパチパチしないんだ？まだ余裕なのか？
▌ち、違います！ちが一
▌…ゴクッ。
…ゲストを連れてくるたびに見せるこんな姿を船員たちは毎回見ることになるから、子供に恐れを抱かずにはいられなかったんだ。
もしかすると、フックって船長はこうなることを知って子供に任せたのかもしれないね。
子供が面倒くさがってるのか、そうじゃないかに関しては別に気にすることじゃなかったってことみたい、多分。

人格/グレゴール/黒雲会副組長

（▌＝忠実な部下、▌＝組員たち）

▌酒ってもんはだなぁ、人間を結構正直にしてくれるんだ。
▌肝臓お釈迦になるわ、しくじるようになるわ…まあ、悪い副作用が沢山伴うという話は多いけど、利点がないわけじゃないってことだ。
▌組織で生活してると…正確に言うなら死なずにそこそこ耐えてみりゃぁな。
▌ひとりふたり部下ができるもんだ。
▌少ないときゃあ、仕事も一緒にこなすし対話を何度もやればどんな奴なのか把握できたりもするけどな…。
▌これが両手で数え切れないほど多くなったら、手に負えなくなんだよなぁ。
▌だからって、手足のように使わなきゃならねぇ奴らなのに、ドタマが変な奴を使い間違えたら全部おじゃんになることもあっから、気にしないわけにもいかねぇ…頭痛ぇよな。
▌そんなとき！酒ほどいいもんはない、ってことよ。
▌それに加えて、俺も酒樽にど～っぷり浸かったみたいに行動すれば…。
▌こいらが大したことねぇアニキに仕えてるんだな、まぁこんなことを考えるようになるんだよな？
▌酔いから醒めた俺を見たことのないひよっこ共は特に。
▌そんな状況で正直な言葉ひとことふたこと言やぁ、どんな奴かピンと来るってこった。
▌どうだ、酒って結構使い道があんだろ？
▌さぁ…だから早く注いでくれよぉ～。
▌ま～たこうなる…アニキ、そんなことおっしゃるならこいつらがいないときに言うべきですよ。
▌うへぁ？あ…そっかぁ？
子供は30分前からテーブルに頬をくっつけたまま、でろでろに絡まった舌を動かしながら、ぎこちなく話していた。
本人はそれを知ってか知らずか…隣に座っている者にずっと同じことを繰り返してるだけで。
▌おい、子分ども。
▌はっ！！
▌アニキがこうしてるからって、本当に飲んだくれだって勘違いするなよ？あぁ？
▌はっ！もちろんです！
▌なんだよぉ～こそばゆいだろ～。早く酒でも注げって…。
雰囲気引き締めようとしていた部下は子供の冗談に頭を落とし、長く溜め息を吐いた。
子供が少しでも重々しい姿を見せてくれたらと思っていたが、毎日のように酒宴をする人に高望みしすぎかな、とも考えていた。
まぁ、だからって子供を心配してるわけじゃないけど。
やるときはやる人。子供を表現するのに、それ以上に適した言葉はないだろう。
公と私を確実に分けられている人。それも子供を表現するのに適した言葉だろうね。
子供の側で長い間補佐していた部下は、その事実をよく知っていた。
1分前まで酒に酔ってふらふらになっていた人が、事が起きたという話さえ聞けば気合一発で酔いを吹き飛ばす化け物のような力を持っているということを。
▌そうだ。それで、あの転がり込んできた浮浪者のやつらを叩く準備は上手いことやれてるか？
▌はっ！おっしゃった日時に合わせて、みな刀を研いでおります。
▌あの剣契のヤツらが我々の縄張りを荒らし回っているせいで…組長や副組長の気が休まらないでしょう。
▌まぁ、組長はそうだろうけど…ヒック。
▌おりゃあ、あいつらと剣で競ってみたいだけだからなぁ。
子供は杯を一気に飲み干し、気持ち良さそうに息を吐いてからまた言った。
▌裏路地で剣を振るうやつの中で、本気で剣を愛しながら振るうやつは中々お目にかかれないだろ…なっ？
▌お前も同じだろ？お前はただ俺たちの組織生活をしながら、ちょっとカネを触りながら威張ってみようって剣を握ったんだろ。
▌あっ…ち、違います。
▌なにが違うだ。…はぁ～黒雲会にはホンモノの剣の道へと行こうとするヤツがいないんだよなぁ。
▌昔は何だその、黒雲会でも色々な剣術を作って鍛錬してきたらしいけどなぁ…。今はまあ～。
子供は喋りながらも、焦れったそうに髪を神経質に掻いていた。
▌親指の下に入ったせいか…剣を振りかざしてた奴らはみんな自分の流派を作って別の場所へ行っちゃったろ。なっ？
▌アニキ！親指をそのように言ってはなりません。万が一に…。
▌あ～、わーってるわーってる。だから今の黒雲会がこのザマってことさ。
▌はした金でも稼ごうって命令されて、喧嘩なんかやっちゃって。俺がここに入るのが遅すぎたな。
▌黒雲会は剣術を磨く組織ではないじゃないですか。そのような組織やフィクサー事務所は他に―
▌だから！俺がここでやってきてどれくらいだと思ってんだ！そこにイチから転がり込めってか？
▌ヒック！でも！じきに剣を交える奴らは違うってことさ！
▌だから、酒の味がこんなに旨く感じるんだよな。フフッ。
子供の言葉は本気だった。
子供は剣を振るうことを愛してきた子供で、だからこの組織まで流れてついてきたらしいけど…。
自分みたいに、剣に本気になってる人たちを見ることはほとんど無かったんだ。
その代わりに子供の地位は急激に高くなり、副組長という地位にまで登り詰めて、まもなく行われる抗争でも組員たちから最も頼りにされる人になることはできた。
そのおかげで、これほどまで沢山の部下に囲まれて認められることもできたし。
だから今日も一生懸命に補弼(ほひつ)して、この凄いアニキの威信を少しずつであっても満たし直さないとね
部下はそう考えながら、ぷっと笑った。
▌おい！酒！
▌…はい。
もちろん、杯も満たす必要があるけど。

…そして抗争の陽は昇った。

黒雲会と剣契はお互いが張り詰めた様子で対峙していた。
じきに血と肉が飛び散ることになる、とある路地裏でね。
▌おい。あの笠被ったヤツに気をつけろ。
昨日まで酒に酔ってベロンベロンになっていた人とは思えないくらい威厳のある声で、子供は反対側にいるとある人を指す。
▌えっ？あぁ、あの変な帽子被った人？
▌ほぉ。血に濡れた剣と剣鬼の目を持っているな。
副組長の言葉に、他の部下たちもひとりふたりざわめき始める。
でも、子供にとってはむしろ良いことだった。部下たちに注意させたからこそ…。
あの凄そうなやつと、剣で競うもりだからね。
▌まぁ剣鬼だかなんだか分かんねぇけど！雲を斬るようにかち割ってやろうじゃないか！
子供は声を張り上げながら剣を抜き…。

そうして、抗争は始まった。

人格/グレゴール/エドガー家継承者

この世には決して慣れることのないものがいくつかある。
ティーポットの最後の一杯に混じった茶葉の欠片を偶然噛んだ時に感じる奇怪な味。
飲むタイミングを逃して大きな氷が溶けて水が混ざり濁ってしまったスコッチウイスキーの味。
…そして、望んでいなくても訪れる続ける悪夢の味。

その夢では、二度と会いたくないやつが訪れてくる。
俺の妹を奪い、俺の家庭を荒らしていったあれが…。

俺にとって大切なものを、思い出せないくらい奪ったあの狡猾で残忍な狼…。
俺の腕を…この、恥ずかしいあまり憎らしくもある腕を作らせたやつ。俺の腕を奪い、命だけは残してくれたおかげさまで、この地獄のような人生を俺に歩ませ続けたやつ。
あいつは絶対一人で訪ねてこない。俺の周囲全てを取り囲むほどの、沢山の奴らが俺を圧迫してくる。
これは俺の恐怖の大きさなんだろうか。
生まれたときから病弱で、必死に努力しなければ近寄ってくる外力に対抗できないこの身体が、根本より感じる恐怖に打ち勝てずにいるということだろうか。
鋭く研いだ俺のセイバーで狙いを定めて人生を削り、憂鬱で鍛えた剣術をあいつらへ叩き込む。
しかし、その夢は結局俺の敗北に繋がるだけで、足掻いても至れない結果だけが残る。
果てに、俺は悟る。
今回も俺は何の抵抗もできず、奪われる人になるだけだと。
そして俺は悪夢から目覚める。
…俺は生まれつきの弱さを克服するため、必死にもがいていた。
嬉々として両親の七光りのみを信じて生きるには、俺の立ち位置とカネを狙って接近する山犬が多すぎたから。
彼らに見せる弱い姿を最小限に抑えなきゃならなかった。
剣術を身につけ、体力をつけた。
肺を裂くような苦痛とは、もはや親しくなってしまうほどだった。呪われた身体は俺の心がどうであれ折れ続け、壊れることを願うかのように、俺を押しつぶしてきた。
そうして俺は、少しずつ自分が得られるものを守ってきた。
良い家と服…食い物と遺産までも。
もしかすると俺の身体に掛けられた呪いを克服したのかもしれないと、一時は自惚れに近い考えを抱いてすらいた。
でも、俺は完全に忘れていたんだ。
あの嵐が吹き荒れていた屋敷で見た···。
ずた袋のような髪と、少しでも触れただけでも怒りを抑えられなかった乞食の、恨みの宿った目を。
そいつは、俺が一番自惚れているときに俺の前に現れた。
あのときそうだったように…俺の全てを奪っていくという不安があいつの瞳に反射して見えていたんだ。

腕が離れていったのは一瞬だった。

…二度と思い出したくもないな。
あのときを思い返すだけでも切られた部位が痺れ、胃が空っぽなのにもかかわらず戻してしまいそうだ。
でも、このまま挫けてたまるか。
鬼ごっこをしたいと言ってたな。あぁ、望むところだ。
この悪夢を…この掴めない恐怖の果てを切り捨てるには。
狼の狩りを始めるしかない。
…結局のところ、その実体を自分の手で殺さなければ意味が無いだろう。

人格/グレゴール/ラ・マンチャランド神父

（▌＝血鬼の狩人）

▌…我慢できず、また鞭を振るったんだな。
▌はっ。入る前にノックくらいはしろと言ったはずだけどな。
▌ふむ…計画は…。
▌その話をするなら、訪ねてもくるなと言ったはずだがな。
▌…計画に参加するつもりはまだないのか？
▌そっちの相談は…気が向かない…。
▌父上はもう我々など眼中にないと言ったはずだ！
▌お前の計画は…不孝行だ。やってはならない…。
子供の瞳は、強烈な拒絶感と恐怖が絡み合い、焦点を失ったまま震えているの。
血で結ばれた絶対的な感情。
ほとんどの血鬼はその感情に逆らうことはできないだろうね。
でも子供の心には、いつの間にかそれよりもうんと濃い欲望が育ってて…。
鋏を持った子供はそれに気づいて、きっぱりと彼の不安に答えたんだ。
▌いや、やるべきことだ。
▌一体家族たちが…これから何年も*45持ちこたえられると思っているんだ！？5年？10年？
▌ありえない！1年も持ちこたえられないのは明らかだ。家族たちと相談をしていたお前なら誰よりもよく知っているはずだろう？
▌それは…もっと奇抜で面白いアトラクションを開発して、血液パックの供給量を増やせば…
▌そういう話じゃないだろう！
子供のもどかしい態度に怒った声と、鋏の刃が大理石の床にぶつかる金属音が告解室に響いたんだ。
▌ふぅ…開園以来、ラ・マンチャランドが一度でも閑散としていたことがあるか？人間たちが数百もの血液パックを支払ったのにもかかわらず、全ての眷属が食べるには全く足りないんだ！
▌流れずに淀んだあの血は…飲んでも、飲んでも、飲んでも！…足りないのだ！
▌それを解決するために、お前も父上様を手伝って血液バーを作ったじゃないか。
▌動物の血を混ぜて量を増やしてから、できる限り凝縮して作ったあの血液バーを。
▌必要悪であったに過ぎない…客から貰った血を全ての家族に食べさせるには、血液バーにするのが唯一の手段だったからな。
▌不味くとも…淀みながら新鮮さを失っていく血液パックとは違って…それは全ての家族の飢えを満たすことができる偉大な発明だった。
▌そうだ、しばしの飢えと渇きは和らげてくれたさ。
▌だが、それを食べている間、たったの一人でも幸福を感じた家族がいたかのか*46と聞いている！
▌結局、徐々に死んでいくだけだ。家族たちはこれから数ヶ月も持たない内に、客の血を欲するようになるだろう。
▌…せめて、俺の血でも分けてやれたらよかったろうに。
▌意味のない想像だ。
鋏を持った子供は、冷たい目で彼の背中を伝う血を見つめたの。
もし目の前で人間の血が流れていたら、理性を失ってただろうけど…。
▌同族の血は動物の血にすらも劣るんだ。何の欲望も満たせない病んだ血に過ぎないの*47。
▌……。
▌しっかりしろ、神父。最初から…不可能な夢だったのだ。
▌結局我々血鬼は、人間の血を直々に摂ってこそ幸せになれる種族に過ぎない…。
この子供たちの父上である者もまた、その事実を知らないわけじゃないと思うんだ。
それでも共存を望む子供たちの父上は、血鬼が人間の血を直接摂ることを許さなかったんだ。
家族の幸福を禁じてまで、そうしなければならなかった理由は簡単といえば簡単な理由だったの。
血鬼に直接血を奪われた人間は、変わる時間に差はあるけれどもみんな血袋に成り下がってしまうの。
それは共存の終わりを告げるものであって、子供たちの父上が決して許さないことだったんだ。
▌父上様の震怒(しんど)が怖くないのか、ウーティス。
▌怖いさ…だからこそ計画を立てたんだ。ましてや我々が父上様を殺そうというわけではないだろう？せめて父上様が正気に戻られるときまで……。
▌…そもそも兜はどうやって被せるつもりなんだ？
父上を害するつもりはないというその言葉が、免罪符のように感じられたのかな。
子供は初めて計画というものに関心を示したんだ。
▌ようやく話ができそうだな。
▌旅に出られる前に、父上様が作られたロシナンテを覚えているだろう？
▌…ああ。
▌相当な血をロシナンテの創造に使われた父上様なら…旅路で積もった疲労がかなり残っているはずだ。その隙を狙えば…兜を被せるくらいはできるだろう。
▌その後の戦略については…お前が考えを改めた後に教えてやる。
華やかな衣装の子供が去った後も、子供は罪悪感に打ち勝てずに苦しみに震えているんだ。
結局、子供は再び鞭を手に取って自分の体を打ち続けたけど…。
▌家族のために、いや…父上様のために…。
一度頭をもたげた不敬な思いは、終わりなき苦痛でも止まらなかったんだ。
むしろ全身に刻まれていく深い傷の*48みたいに、忘れられず鮮明になるばかりだったの。
結局子供は鞭打ちを止めて、過去の自分じゃ想像すらできなかった言葉を口にしたんだ。
▌たとえ罰を受けることになったとしても、父上様が我々の苦しみを知ってくださるなら…。
家族たちとの相談で少しずつ揺れていた父上への子供の心は、理髪師との出会いで…。
父上にも将来良いことになるって正当化を終えたまま崩れ落ちたんだ。

子供が家族たちの計画に加担して、長い冒険の時間が終わって訪れてきた反乱の日。
子供はたっぷりと血を宿した状態で、数多の狩人に囲まれたの。
過去の子供にとっては慣れた状況だったと思うけど…ラ・マンチャランドで過ごしてきた今の子供には馴染みのない状況だね。
今日みたいな日が来なかったら、本当に狩人たちとも敵対せずに生きていけたかも。
▌血鬼戦争以降、お前たちは憎しみを抑え我々のラ・マンチャランドへと訪ねてこなかった。
▌見守ろうとしていたのか、まぁそれとも他に意図があったのかはわからないが…。
▌…それも今日が最後になるな。
▌この血香と悲鳴を追いかけながらも、疑っていた。
▌ラ・マンチャランドの繁栄を妬んだ他の一族の血鬼が襲撃してきたのではないかと。
▌愚かな考えだな。しかし…父上様が聞かれたら、さぞ喜ばれただろう。
▌…確かに愚かな考えだったな。
▌我々はこの先、野草のように育つ全ての狩人に伝達する。
▌お前たち血鬼は…変われない悪しき種族であるということを。
▌……。
その言葉を最後に、子供と狩人たちの間には沈黙だけが漂ったんだ。
これ以上の対話が何ももたらさないことを互いに悟ったからだろうね。
子供は狩人たちの死を見つめながら、ただ一つのことだけを思い浮かべているの。
それは自分が犯した罪についてでも、これから受けるべき罪についてでもなくて。
歓び。
狩人の血にたっぷりと酔いしれたまま、子供が思い浮かべている唯一の考えであり感情だったんだ。

人格/グレゴール/炎拳事務所生存者

(▌=姐さん、▌=討伐参加フィクサー、▌=P社職員、▌=炎拳事務所フィクサー、▌=血鬼)

▌炎拳(えんけん)事務所だ！あの服装は我が炎拳事務所の制服だ！
▌……。
▌まったく…あぁ、こうなるって思ってたよ。姐さん。生きてるならせめて連絡くらいくれよって。
▌夢と…希望で…。
▌しっかりしてください！どこをどう見たらあれがおたくの事務所の制服に見えるんです！？
▌何を…言ってるんだ？あれは。俺たち炎拳事務所の制服じゃないか。
▌いっぱいのラ・マンチャランドへ…。
▌近づくなって！アレ血袋だって！このままじゃおたくも死ぬぞ！
▌離せ！あそこ。あそこに姐さんがいるんだよ！
▌クルナ！！！

▌…！
▌大丈夫ですか？突然ボーッと突っ立って返事もされませんでしたけど。
▌…大丈夫だ。少しめまいがしただけで。それより…。
▌今日も…開かないのか？
あれほど待ち望んでいた遊園地が、門を開かなかった。
▌最近ずっと雨が止まないせいか、まったく開かないんですよね。
理由は単純だった。雨が止まないからだ。
踵を返して帰る場所も無い。
炎拳事務所に残されたものといや、空っぽなのに狭いな*49部屋と家賃を催促する郵便物だけだったからな。
▌ちょっと…中に入りたいんだけど。
▌作戦用のテントにさえ入らなければ大丈夫です。
▌…遺品でも探されるんですか？
▌そうじゃないけど…いや、探しといた方が良さそうだな。
広い空き地だったが、入口があった場所を見つけるのは難しくなかった。
血とは違い、燃料タンクから漏れ出た油は簡単に洗い流されなかったから。
虹色に光る痕跡の先には、壊れた燃料タンクと無造作に捨てられた防毒マスクがあった。
半月前。
事務所の皆を集めた姐さんは、窓を大きく開け放った。
▌ほら、見てみな。
窓の外には、P社の高い建物が放つ白く霞んだ光が広がっていた。
▌今回の依頼さえ上手く解決できれば、あたしたちも寄与金貰ってあんな立派なビルに住めるんだ！
▌寄与金が入ったらまず引っ越しからしよう。その次に、装備をもっと燃費良いのに買い換えるのさ。
▌まったく、夢がドデカいなぁ。俺たちみたいな低ランクのフィクサー事務所がどうやって寄与金を貰えるってんだ。途中で盾にされなきゃいい方だ。
▌あぁもう。そんな依頼じゃないって！あたしたちはあの血鬼だかなんかを討伐する必要すらないんだってよ！
▌そ、そうです。中に入って生き残りさえすれば良いって聞きました。たったの15分間証言できる情報さえ得られたら…。
▌ふぅ。なんか嫌な予感がするんだけどな…。
▌一応翼の公開依頼だし。協会のフィクサーも沢山参加してんだから、怪しがる必要ないさ！
▌あ！今思い出したけど、ついでに生存者救出のチラシを何枚か剥がしてくるか？駅にたくさん貼ってあるし、一人くらい救えばナンボくらいなると思う？
頭の中で疑念が次々と湧き上がった。
都市悪夢に指定されたラ・マンチャランドの討伐に、なぜ俺たちのような場末の事務所が必要なのか。
P社で名の知れた事務所がいくつか参加したのを見たのに、なぜまだ討伐が完了しないのか。
だが、輝く姐さんの目を見ながらそんな疑念を口にすることはできなかった。
▌あたしたち、ここから出ないと。いつまでもこんな場所で、つまんねぇ依頼ばかり受けて生きていくわけにはいかないだろ？
抜け出したかったのは俺も同じだったから。
燃え広がる炎のような希望に水を差したくはなかった。
俺たちは皆、半地下のように湿っぽくて陽の光すら差し込まない荒涼とした生活から逃げ出したかった。
依頼を引き受けたのは、心の奥底に残っていた一抹の楽観であり…。
同時に、今の立場から少しでも遠ざかりたかった俺たちの柔弱な逃避だった。
▌雨の日は開かないと申し上げましたけど…。
▌遺品も、前回全て回収されましたよね。
それからも俺は、毎日この空き地に足を運んだ。
それが習慣なのか、罪悪感なのか、それともただの執着なのかは自分でも分からなかった。
▌…戻らなきゃいけないのに、どこに戻ればいいのか分からないんだ。
太い雨が都市の雑音をかき消しているにもかかわらず、耳には未だに音楽の残響がこびりついていた。

夢見たことも、信じた未来も、ラ・マンチャランドに投げ捨てたまま…結局戻る場所はここしかなかった。

▌ど、どうしてここまでするんだ…。
▌お前が言う情報なら、この前全部教えてやったろ！それなのに、なんでまたここに戻ってきたんだよ！
▌ふぅ…。
▌ここしか戻る場所がなかったんだよな。
▌仲間は全員死んだのに、あの冷たい半地下に閉じこもっているわけにはいかねぇだろ。
雀の涙ほどの貯めていた金を全部はたいた。
まず最初に1ヶ月は十分に持つ量の燃料を確保し、
その後、P社のブリーフィングに集まった者たちからラ・マンチャランドの情報を買い集めた。
▌あれは6回目の討伐隊のときだったか。血鬼の狩人の連中と話してて気づいたんだ。お前らにとって血とは…全てだってこと。
▌よかったって思ったよ。俺が、燃やせるもんだからな。お前らの目の前でぶっ潰せる人生があるってことに、どれだけ安堵したことやら。
▌だ、だめだ…そんなことしないでくれ！血は…血は残してくれ！一滴でもいいから！
激しい炎がすべてを焼き尽くし始めた。建物も、死体も、姐さんが着ていたあの忌々しい服も。
そして、奴らが渇望していた血さえも。
燃え尽き、焦げ付き、ついには蒸発してしまった血を見た血鬼たちの反応は毎回同じだった。
最初は否定し、次に怒り、最後にはやめてくれと俺に縋る。
その姿は姐さんが血袋になったあの日の俺と大差なく、思わず乾いた笑いがこぼれた。
▌頼む。な、何でもするから！なにかあるか…。あっ！第2区画！第2区画を突破する方法でも…。
▌そいつは…なかなか魅力的な提案だ。もっと早く言うべきだったな。
着火スイッチを押すと、血鬼は必死になって情報を吐き出した。
第2区画に何があるのか、血鬼たちがどこに潜んでいるのか、その管理人はどんな血鬼なのか。
以前は閉園時間が近づいたせいで、情報を聞くだけ聞いてすぐに引き上げたせいだろうか。
息が上がるほど次々と情報を吐き出す血鬼の目には、どこか期待の光が宿っているのが見えた。
ここで俺が手を止めると思っている期待が。
▌…まあ。なかなか高値で売れそうだな。ブリーフィングでも聞いたことのない話だ。
▌じゃあ…ぎゃあああ！！
ふらつきながら立ち上がった血鬼に、もう一度炎を浴びせた。
悲鳴を上げながら転げ回る血鬼は、理解できないといった表情で俺を見上げた。
▌それがな。復讐ってのは、こういうもんだったんだよな。
▌俺が上手くやってきたいからやってるわけじゃない。
▌お前たちの人生が地獄であることを望んでんだ。
炎が鎮まり、悲鳴すら燃え尽きた頃。
閉園時間が近づいたのか、奥にいたフィクサーたちがひとりふたりとラ・マンチャランドを出ていった。
俺も静かに彼らの後を追うため、踵を返した。
多くのものを燃やしたにもかかわらず、この遊園地は未だに燃やし尽くさなければならないものだらけだ。
一度の訪問で全てを焼き払うことはできなかった。
今日が無理なら明日。明日が無理なら、その次にでも。

▌次は、もっと燃料を持ってこないとな。
▌あのクソッタレの衣装室も、憎らしい告解所も、馬鹿げた行列も。
▌全部…燃やし尽くすべきだから。

人格/グレゴール/黒獣-巳

（▌=熟練の巳、▌=新入りの巳たち）

▌まったく。
▌今度の施術を受けると、腕が蛇に変わるとか言ってたけど…全部嘘っぱちだったな。
▌だから、先に去った奴らの言うことなんて信じられないんだよな。
感情の宿っていない目で自分の腕を見つめていた子供は変形した腕をあちこちに曲げてみながら、物思いにふけっていたの。
今回でもう7度目の施術だったけど、期待したほどの変化がなかったからかな？
腕がもう少し柔軟になって、血に流れる毒性はより驚異的になったけど…。
黒獣丸(ワン)の効能で感情が鈍くなった子供には、そういう変化にはあまりピンとこなかったんだ。
▌しばし失礼する。黒獣仙人様が丸を授けてくださった。
腕を調べていた子供は、じきに丸を使いに入ってくる他の黒獣たちを見て訝しげな表情を浮かべたの。
丸が下されてからそれほど経ってもいないのに、また下されたからなんだ。
その上、巳になりそうなものたちが大勢で来たからね…。
▌なんだ。もう新入りたちを仕込むときが来たのか？
しばらく考えていた子供は、すぐにその理由を簡単に推測することができたんだ。
▌そういえば、前の主君の無理を聞いてやったせいで巳たちがたくさん死んだよな。
間もなく家主審査が始まるという話が鴻園全体でささやかれている時期。
そこそこ有力な候補者たちはそれぞれの戦略と計画をもって黒獣を使役したけど…。
混乱した時期に乗じて、偶然口枷を握った主君数名が黒獣をめちゃくちゃに扱ったんだよね。
▌武力集団と全面戦争をしたかったなら、あの闘鶏どもの口枷を手に入れるべきだったろ…。
▌ふぅ…巳にただの泥沼の戦いなんかさせてたら、命が助かるわけないだろ。
黒獣は主君の命令を拒むことができないの。
先代の主君だって、奇襲と暗殺に特化した蛇に無理な任務を押し付けたんだ。
もちろん、黒獣の口枷を握ること自体凄く難しいことだから…常識を超えた命令をすることは少ないけど。
いつだって例外はあるからね。
▌まったく…なんだ、どうした？今度は。
▌丸を下賜されるこんなめでたい日に、どうしてそんな顔してるんだ？
一連の会話が秘めてる意味を察した何匹化の巳が、表情を固くして…
子供は少しでも雰囲気を和らげようと思ったのか、ためらってから口を開いた。
▌いくつか助言をしてやるとすれば…うーん。
▌他の黒獣丸は知らないけど、巳丸を溶かした水は絶対に飲んじゃ駄目だ。
▌昔、早く吸収したいって言いながら飲んだ奴がいたんだけど…変形が酷くて使い物にならなくなったんだ。
▌……。
▌ただどっぷり浸かっていればいい。どれだけ楽なこった。何か剥ぎ取ったり張り付けたりする必要もないだろ。
▌ああ。でも最初はうまく適応できないだろうから気をつけるんだな。後々ならともかく、最初の施術で腕が絡まったら結構厄介なことになるぞ。
▌……。
役には立つ言葉だったけど、どこか冷たくに聞こえる助言に全員口を噤んだんだ。
すると子供は頭を掻きながら、隣に座った巳にそっと別の話題を切り出したの。
▌おい、ところで今日、主君がお前に命じた仕事が一つあったんじゃないか？
▌…巳一匹が、自分がやると言って待機中だ。主君もお許しになった。
▌ふむ。どの巳がそう言ったのか、大体見当はつくな。
▌万が一ということもあるから俺も行くか。腐っても鯛って言うし、ジア氏なら巳一匹を相手できるくらいの手札は隠し持ってるかもしれないからな。
▌…こうなると思ってたさ。
▌入って間もない巳に限って、自分の立場が分かってないんだからな。
子供は命令が書かれた竹簡を注意深く見つめ、呆れたように鼻で笑ったんだ。
松庵(ソンアン)と呼ばれる小さな庵へ行き、名簿に記されたものの首を全て斬る任務。
しかし子供が見るに、最も重要な命令はその下に書かれた例外条項だったの。
▌肖像画にない者がいれば、頭を打ち砕け。
泣きじゃくる幼い候補者と、その前でためらう巳。
子供はしばらくその様子を見守っていたけど、巳の目がついに候補者の首に向けられた瞬間、腕を長く伸ばしたんだ。
床を這うようにうねうねと、巳のように伸びた腕はやがて静かに候補者の背後を取ったの。
▌この角度なら…下の方に振り下ろしたっけ？
▌いや、右だった気がするな。
刹那、子供の槍が目で追うのが難しい速さで動いたんだ。
そしてまるでリンゴを潰すかのように、幼い候補者の頭を正確に貫いたの。
感情一つ込められていない、乾いた静かな一撃。
衝撃に包まれたまま瞳を震わせている巳に向かって、子供は何事もなかったかのように白々しく口を開いたんだ。
▌おっと。もうほぼ終わりかけてたか。
▌……。
▌もしかして俺、ちゃっかり美味しいとこだけ持ってったりしてないよな？そうならごめんな。
子供が巳の感情を知らないわけじゃないんだ。
長い間黒獣として生きてきた子供にとって、新入りが何を望んでいるかを知るくらい造作もないことだったから。
ただ、少しも共感できない感情に、事がこじれる前に終わらせただけ。
その後、子供は…まるで巳が塀を滑らかに越えていくかのように、自分が見たことをうやむやにスルーして…。
自分が直接報告すると言って、任務中の巳を帰らせたんだ。
子供がその巳のためにやったわけじゃないんだ。
ただ…それを指摘する理由がなかっただけなんだ。
▌まだ一度しか施術を受けていないからかな…。
▌ふむ。まあ、次の施術を受け終われば慣れるだろ。
▌よっと…。
遊び人のような口ぶりとは裏腹に、子供の舌先には冷酷さが色濃く滲んでいるの。
それにもかかわらず、表情はひどく無表情で足取りはいたって平然なんだよね。
7回の施術を受けるまで、子供が生き残った理由はやっぱり…。
ただ道具としての役割に忠実だったからかもしれないね。

人格/グレゴール/夜の錐カピターノ

（▌=慎み深い組織員/必死な形相の組織員/礼儀正しい組織員/過激な組織員/絶叫する組織員、▌=???、▌=司書補/指定司書）

▌親指の会談で…親分が…はぁ。
▌そうか…知らせてくれて感謝する。
▌粛清されたとしても、君の名は口にしないから心配するな。

窓の外にそびえ立つ高い建物を眺めながら、子供は葉巻に火を点けたんだ。
▌ふぅ…親指の会談にはアンダーボスも出席なさるから言葉に気をつけろとあれほど言ったのに。
▌結局、事故られたか。それも大事故を。
折れた翼に群がる裏路地の組織たちの目的は、大体似ているんだよね。
L社の路地を一角でも押さえて、いずれ入ってくる新生L社に補償金をもらって売り渡すの。
▌ラテラノ・ファミリーと黒雲会が撤収したってことは、親指が欲をかいたってことか。
▌七大ファミリーはお咎めなしなのを見るに…組織の首脳クラスは面倒見てくださる…ってことか。
▌骨を折ったのは傘下組織だっていうのに…。ふぅ…結局、区画を持っていくのは親指か。
▌親分の性分を思えば…気になったんだろう。なぜ俺たちが手ぶらで戻らなきゃならないのかが、ね。
子供が身を置く組織、夜の錐(きり)も親指の許しのもとL社の利権争いに割り込んだけど…。
ゴッドファーザーの心変わりで、L社から手を引かざるを得なくなったの。
その悔しさがあまりに大きかったからかな？
子供の親分は…会談の場で感情を抑えきれずに、口にしてはならない質問をしてしまったんだ。
▌ふぅ…ゴッドファーザー様の意中を知って何か変わることがあるとでも…？
▌その軽率なひと言で…夜の錐が粛清される羽目になったな。
▌ファミリーで粛清人として働いてた頃は想像でしかなかったことが…こうして現実になるとは。
▌外、いるか？
▌お呼びでしょうか、カピターノ。
▌建物に残っている家族を全員、俺の部屋に上げさせろ。
▌そして…これから俺が言うことを、一字一句漏らさず伝えろ。
子供は建物内に残っている組織員を全員呼び集めたけど…。
事態を既に察していることが親指に悟られぬよう、外にいる組織員は一人も呼ばなかったんだ。
生きられる者は生きねば、そう自分に言い聞かせながらね。
▌全員、揃ったか。
▌親指の会談で起こったことは…聞いているな。
▌親分は…普段から言動が軽いところはありましたが…こうなさるとは思いませんでした。
▌…信じられませんね。ゴッドファーザー様の意中を問うとは…。
▌これから我々は、粛清されるのですか？
▌組織を狩って回っていた我々が…今度は逆に標的になるだなんて、信じられません。
当然のことながら、組織員たちの間から怨嗟の声がぽつぽつと上がり始めたの。
▌…いっそ、カピターノが親分だったなら。
▌無意味な仮定はそのへんにしとけ。
▌親分が若さゆえの気迫を持ってるおかげで組織が成長したのは、否定できない事実だ。
▌俺は…現場向きの性分だ。親分は軽率なのが玉に瑕だけど…仕事を取ってくる腕は見事だったさ。
▌ふぅ…生き残る道を考えるぞ。既に死んだ親分に唾を吐くのは、後でも遅くはないさ。
▌…L社の巣を経由して、反対側の裏路地へ逃げるのはどうでしょう。
ちょうど、12区には雨が降ってるんだ。
没落以降、濃い霧が立ちこめるL社の巣は…身を隠すにはうってつけの場所だね。
▌…落ち延びる先は考えたか？
▌V社は…いかがでしょう。
▌奇妙な化け物のせいで、巣の住民が虐殺されて以来…ずっと混乱状態だと聞きました。
▌今なら…我々が身を隠せる場所もあるのではないでしょうか？
▌目的地は…悪くないな。
▌だが…抜け道がないはずだ。
▌L社の巣と裏路地は…とうの昔にありとあらゆる虫ケラが蠢く魔境へと化してる。
▌俺たちみたいな親指の傘下組織に加えて、人差し指、R社、さらにはリウ協会までがL社を引っかき回してるんだ。
▌下手すれば…抜け出す前に死にますね。
▌それなら適当に身を潜めてから、裏路地の夜に紛れて逃げるのはどうでしょうか？
▌翼が没落しても…掃除屋は巣の境界を越えない。
▌むしろ…巣から出ようとして疲弊した俺たちを、掃除屋の波が呑み込む可能性もありそうだな。
▌……。
▌逃れられる手立てが…ありませんね。
皆が途方に暮れる思いを隠せないでいる中…。
子供は、まだ誰にも打ち明けていない一つの脱出口のことを思い出したんだ。
きっと、そこへ向かうのは危険だって子供の理性は絶えず警告していたはず。
だけど…他に選択肢がない今。
子供の心が向かうのは、脳裏に浮かんだたった一つの逃げ道だけでしょうね。
▌…図書館へ行こう。
▌招待状を手に入れたのですか？
▌いや。親分の話を聞いてから机を見たら、いつの間にか置かれていたんだ。
▌まるで、俺たちを呼んでるかのようにな。
▌……。
たった1冊の完全な本に、子供の知識が必ず必要だというわけじゃないけど…。
私は、図書館が子供が抱(いだ)いた人生への切実さまでをも拾い上げてくれることを願ってるんだ。
だからこそ、子供に招待状を与えたの。
▌…従います。カピターノがそう命じられるのなら。
▌ふぅ…別にいい。お互いこの有様だ、親指の規律にまで気を回している余裕はないだろ。
▌意見は気楽に出すようにしよう。そっちの方が生き残れる確率が上がるだろうからな。
▌…図書館は危険すぎます。
▌1級フィクサー事務所でさえ、図書館絡みの依頼は全部キャンセルしていると聞きました。あの金に狂った連中が…莫大な違約金を払ってまでですよ。
▌騒いでるのは事務所だけではないんですよ？指の間でも墓場と呼ばれる場所です。つい先日消えた人差し指の遂行者たちだって――
▌…人差し指か。
▌ああ、人差し指。あいつらも図書館に入ってたな。
▌噂が本当なら…図書館で人差し指に関する情報が得られるだろう。
▌人差し指の本。それくらいの土産があれば、親指も…親分の無礼を大目に見てくれる可能性が高そうだ。
▌本気ですか？
▌粛清まで時間がないな。ついて来ない奴は、今からでも逃げろ。
▌俺は…招待状にサインする。
▌…長らくお世話になりました、カピターノ。
▌いつか再びお目にかかれることを願っております。必ず生き残ってください。
何人かの組織員は子供に礼をして、事務所を去っていったけど…。
▌…私はカピターノのご判断を信じます。
▌噂というものは誇張されるものですからね。図書館…きっと討伐できるはずです。
大半はその場に残って、子供のサインを待ってるんだ。

▌…出発しよう。
▌誇張された噂だと思っていたが…。
▌だから図書館というわけか。ものすごい規模だな。
▌歓迎いたします、ゲストの皆様。
▌どうか、あなたの本が見つかりますように。

▌ふぅ…長生きしてみるもんだな。
▌南部シ協会の制服を着たフィクサーが、黒雲会の剣法を使いこなしたかと思えば…。
▌挙げ句の果てに、R社の技まで使うのを目の当たりにするとはな。
司書の持つ、複製された剣が描く橙の軌跡をひとつずつ冷静に受け流しながら…。
不意の突きすらも受け流した子供は、瞬く間に司書の懐へ潜り込んだんだ。
▌ぐっ！
▌…隙が無いな。
でも…火花を散らしながら床を薙(な)いだ子供の錐は、ついに司書の首を貫くことなく防がれてしまったの。
▌カピターノ、大丈夫ですか？
▌全然。
▌リウの炎を操る人差し指の遂行者を倒したときは…希望が見えたんだけどな…。
▌ふぅ…残存戦力は？
▌…連れてきた人数の半分が死にました。
▌図書館の司書…噂以上の化け物ですね。
▌これ以上戦う意味があるんでしょうか？
▌……。
▌あいつらは…化け物なんかじゃない。
▌俺たちと同じく、死を恐れる人間だ。
▌きっと弱点があるはずだ。
激しい感情を露わにした子供は、一息で司書一人の急所を貫いたんだ。
奮戦する子供に、希望でも見出したからかな？
組織員たちは、決意を固めるように短剣を握りしめて突っ込んでいったんだ。
▌イカれポンチどもめ…どうしてあんな力が…。
▌どうして俺たちがこんな目に…うわぁああっ！！
当然ながら、その希望の末路は惨憺(さんたん)たるものだったね。
舞台の幕が下りるたび、彼らは…。
巨大なクマのぬいぐるみの腕に押し潰され、妖精たちに肉を貪られ、巨大な炎の中で燃え上がったんだ。
▌……。
結局生き残ったのは、子供ただ一人。
▌よし、上手くいってますね！でも、喜ぶにはまだ早いです。
▌早い、か…。ああ、諦めるのには早すぎるよな。
▌犬死にするために…ここへ来たわけじゃ…ふぅ…ないだろ…。

子供が全力で足掻いたところで、結果は変わらないと思うけど…。
だとしても、子供の抵抗が無意味なわけじゃないんだ。
子供の執念が呼び起こした感情は…図書館にとって十分な養分となったでしょうね。
だから…子供がもっと頑張る様子を。最後まで諦めずにいる様子を。
窓硝子(まどがらす)越しに、一緒に眺めようね。

人格/グレゴール/ロボトミーE.G.O::ランプ

(▌=???、▌=チーフ、▌=研究員)

『当該研究員の遺体は回収後、研究所指定施設へ移送済み。』
LCEの死亡報告書は正直だ。一抹の感情も込められていないその文書には、常に事実のみが記録される。
そして…事実は説得を必要としない。
解釈の余地すら残さない、遺体という言葉がそうである。
何度読んでも、その言葉の意味は変わらない。
▌グレゴールさん。少しお時間よろしいでしょうか？
▌あんたは…ふむ。
▌誰だ？見たことのない顔だが。
▌あ、私は人材管理チーム2所属の…。
▌大体思い出したから、細かい話は後にしよう。用件は何だ？
▌グレゴールさんの下にいた研究員たちが、ほとんど死亡したと聞いております。
俺は死亡報告書を机の引き出しにしまった。
そうだ。イサンは死んだ。俺を生かすために囮を買って出て死んだ。
彼の判断は合理的だった。
どっちつかずの感情に振り回されていた俺の判断より優れていて、だからこそより多くの人が生き残れた。
▌イサンさんの話も聞きました。グレゴールさんを救うため、E.G.O装備の感応度を過度に上げたとか…。
E.G.O装備、灯燈は何かを誘導することにおいて卓越した能力を持っていた。
その装備の感応度を最大まで引き上げられるのはイサンで、最も早く設備を修理できるのは俺だった。
▌ああ。おかげで設備修理を定刻通りに終えられたよ。
死には常に価値が与えられる。
崇高な死、高貴な死のような高価な死がある一方で、犬死にと呼ばれる安価な死もある。
彼の死に付けられた名前は、無駄ではない死だった。
既に死んでしまった者に何の意味があろうかと思うが、そうして与えられた価値は残された者たちに理由を与える。
悲しまない理由。
あるいは生きていく理由を。
▌さぞご心痛だとは思いますが…どうにも早く人員を補充しなければならなくて。
▌はっ。まあ。そうだろうな。
▌もし推薦できる人がいれば、お話を伺った方が良いと思って参りました。
▌いない。いたらとっくに連れてきてる。
▌ところで、すぐには採用しないのか？
▌設備も修理しなければなりませんし、あれこれ整理すべきことがもっとありまして。あ、これは上層部から伝達してほしいと頼まれた書類です。
▌3ヶ月ほど休暇を取ってきてくださいとのことです。有給で。
▌…考えを整理するには有り余る時間だな。
だから去ろうとした。
書類を受け取り、わずかな荷物を鞄に丁寧に詰めた。
行きたい場所はなかった。俺は人混みが嫌いだったし、都市はどこでも人で溢れていたから。
自然と浮かんでくるのは、運よく俺の傍に残ってくれていた者たちの主観的な見解だ。
U社の大湖について話していたとき、誰かがS社の海岸もそれなりの趣があると言っていた。
そして、技術が好きならT社も悪くないと言っていたか。
あの陰気な場所に見どころがあるのかと聞いたら、あそこの発明品を見ているとインスピレイシェンが湧いてくると言っていたな。
▌これでは3ヶ月どころか3年経っても考えが整理できなさそうだな。
人間の人生には、常に他人が存在する。
だから結局は思い出してしまうだろう。
何を見て思い出すかは分からないが、必ず死んだ者たちに関する記憶を思い出すことになるだろう。
だから悲しまない理由の代わりに、悲しまない方法を探すことにした。
▌こんなことは君らしくない。むしろ—
▌俺らしいとは何かという話でも聞きたいのか？
▌ふぅ…そんな旧時代的な言葉は、よちよち歩きを始めた頃から控えると決めていたんだ。俺を引き留めたいなら、もう少しマシな語彙を選んでもらいたいものだな。
▌いや…。
残念ながら、その者の語彙力はさほど進歩しなかった。
作戦への参加を求める提案書と、特に持ち歩いたことがないため今回新たに書いた退職届を机の上に置いた。
▌君、本当にどうしたんだ！ここ以外でどこが君を受け入れると—
▌没落した翼の羽根が歓迎されないことなんか、よく分かっている。
▌だが考えてみろ。あんたから見ても俺くらいなら、かなりの人材じゃないか？
▌ここを出ても食っていくことに問題はないだろう。
▌それに、なぜ追い出すことから考えるのか分からんな。そこに他の選択肢もあるだろう。
二度は通用しないカードを取り出した。
この会社は今や、俺が二つの選択肢を突きつけられることを知った。
▌意思は十分表明できたようだな。ではこれで失礼しよう。
▌ち、ちょっと待て…。いや、このまま出て行かれたら私が上層部に何と報告を—
▌ありのまま報告を上げるのが一番じゃないか？事実通り、私見なしで。
当然ながら。
退職届は受理されなかった。

▌完全に間違った話じゃないな。
▌だが正しい話でもない。恐ろしい怪獣がたくさん住んでいるのは確かだが、ここは森じゃないんだ。
▌あぁ。比喩だという言い訳なら、わざわざ聞かせてもらう必要はない。俺が文学的なものとは縁遠い人生を送ってきたとはいえ、この研究所に似合う比喩が森ではなく洞窟だということくらいは知ってるからな。

▌うむ。27時間前にこのE.G.O装備を着てみるという狂った決心ができなかったのが残念だな。そうしていたら今その言葉に対して論理的に完璧な反論ができただろうに。

▌子供じゃなく、大人だ。大人は自分で身を守らなければならないから、そんな過保護は—
▌チーフさん！
▌……。
▌すまないな。
▌本当に大丈夫ですか？
▌見て分からないか？
T-02-21-07が引き裂いた空間が、四方八方で煌(きら)めく。
だが、視線の届かない場所はない。
目まぐるしいほどに素早く空間の間を縫うT-02-21-07の姿を、俺は全て見つめている。
無数の目と、一つの見通す目。
見えないハンマーが接近を阻み、予測された方向へと放たれた矢がT-02-21-07を貫く。
▌形態をクロスボウに変えておいて良かったな。
▌ハンマー2つを振り回すほどの適性は俺にはないだろうから。
▌交互に使うのが最善だろう。
▌テストを終了します。
▌…それで、本当に行かれるのですか？
▌勿論行かないとな。あぁ、もちろん付いてくるつもりなら諦めた方がいい。
▌あの森には怪獣が棲んでいるからな。

人格/グレゴール/LCE E.G.O::AEDD

(▌=新入りの研究員)

▌そうか、まだ幻想体の管理はやったことがないのか。
▌はい！まだ…担当が割り振られていないと、その…。
▌イサンなり。
▌あ、はい。イサン先輩がそうおっしゃってくれまして。
▌ふむ…そうか。ひとまず受け取れ。
▌あ、これは…。
▌うちの伝統さ。今日の予想産出量をいちばん…そうだな、攻めた数値で見積もったやつが、チーム全員にコーヒーを奢るんだ。
▌産出量予測から最も外れた数値と言うのが正しいのではありませんか。
▌どっちもどっちじゃないか？結果的に言いたいことは同じだと思うんだが。
▌意図的に、自分の計算の誤差率が高いことを隠蔽しようという企みが感じられましたので。
▌…あんた、早く受け取れ。コップずっと持ってるから手が熱いんだって。
▌あっ、はいっ！
ところどころ照明の落ちた廊下。その中で、やけに明るく光っているコーヒーの自販機。
子供と、彼のチームメンバーである他の子供たちは、残業のときはいつものように自販機の前にみんなで肩を寄せ合ってコーヒーを飲んでるの。
今日は新しく配属された研究員もいるから…四人、になるのかな。
▌あまりチーフを刺激するなかれ、ファウスト嬢。
▌今日の作業中にありし三度の過ちさえなかりせば、チーフの計算が一致したりしことは、よく存じているのではあるまいか。
▌あ、まさか…。
▌もしかして、私が今日教育を受けながらやったことって…。
▌受け取らないのか？
新入りの研究員が困った顔をする間もなく、子供は何でもないふうにその手にコーヒーを持たせて、新しい煙草に火をつけたんだ。
▌仕方ないさ。まさかこういうところでミスが出るとは思っていなかったから、その数値込みで計算したことがなくてね。賭けのたびに、この二人にはよくやられるんだ。

▌すみません…。
▌あんたが謝るようなことか？
子供はコーヒーをずずっとひと口啜ってから、平然とした顔で新入りを見やったの。
その視線に、新入りの研究員は「まさか、新入りは失敗しながら成長するものだ、なんて言ってくださるのだろうか」と期待で胸を一瞬躍らせたけど…。
▌天才に生まれなかったのは、あんたにはどうしようもないことだと思うけどな。万人がみんな俺みたいなものだと勘違いした、俺のミスってだけさ。
▌あぁ…そうなんですね。
驕るでもなく虚勢を張る素振りもなく、ごく当たり前のように言ってのける彼の姿に、呆気に取られるほかなかったんだ。
▌ご理解あれ。察しいたるならんが、悪意ありてあのように申すにあらざれば。
▌またそういう風に見えたのか？
▌いつもそう見える傾向がありますね。
▌ふむ…注意しよう。俺が注意できるのならだが。
子供は小さく舌を鳴らしながら、紙コップのコーヒーをまた啜ったの。
実のところ、子供がこんなことを言うのも、もう三十回を超えてるって他のチームメンバーたちは知ってたけど…。
わざわざ改めて指摘したところで変わるような人じゃないって分かってたから、軽く鼻で笑って流すことにしたみたい。
最初こそ、とっつきにくい、居心地の悪い人だって思うことはあっても…。
時間が経てば、本当はとてもいい人なのだとすぐに分かるものだと知っているからね。
…それに、子供が経験してきた過去に関する話を一度でも耳にする機会ができれば。
居心地の悪さは、同情と応援へと変わるはずだから。
▌…ません。
▌すみません、すみません、すみません…。
それから数日後。
聞き慣れた警報音と共に、研究チームの廊下に慌ただしい駆け足の音が響き渡ったんだ。
▌そこまで自分を責める必要はない。作業を取り違える程度のミスくらい、LCE部門ができてから三、四回はあったからな。
▌ちなみに、ミスした研究員は今もうこの部署に残っていないが。
▌うっ…。
子供とそのチームメンバーたちは、流れるような手つきでE.G.O装備を扱いながら大罪を一体ずつ捌いてるけど、新人は支給されたばかりの装備の扱いに不慣れなのかそれともただ怯えているだけなのか…後ろで恐怖に震えていたの。
▌ファウスト嬢。憤怒大罪は、我が方にて引き受くるが合理的なるべし。
▌はい、任せましょう。
▌突然飛びかかってくることもあり得ますので…あなたの後輩にまで到達しないよう、気を配らないとですね。
▌言うまでもなきことなり…！
▌すみま…。あぁ、うぅ。こんなことを言ってる場合じゃ…。
▌そうだ、そんなことを口にするくらいなら先輩たちのやり方でもよく見て覚えろ。
▌俺のやってることは気にしなくていい。どうせあんたが辿り着くのは難しいだろうしな。
▌…この件が無事に片づいたら、E.G.Oの解析にもっと専念します。…早く一人前の働きができるよう—
▌そんなもうじき死にそうな伏線さえ張らなきゃ、それで一人前にはなりそうだな。
▌グレゴールチーフ…くっ、未だなりや？
▌ほぼ終わりだ。
▌その台詞はもう三度目ですから…信憑性に欠けますね。現在の損傷度は23%。そう長く時間を稼ぐことはできません。
▌前回の耐久テストでは57%までは問題なかっただろ？それに…41%前後で自己修復機能も発現したし。大袈裟言うなよ。
▌その試験も実験室基準ですので、信憑性に欠けますね。
▌だからこうして…俺が実戦基準のデータ記録に専念してるんじゃないか。
▌はぁ。
大罪が単独で脱走することは少ないけど、他の幻想体やねじれの影響で脱走することはよくあるんだ。
そういう日になると…子供は新しい試料を得るために、ひたすら採集するのに忙しいの。
▌E.G.Oを開花させることも、ねじれに変貌することもできなかった残りカス。
▌1型だけを観察していた頃は、その説明だけで十分に理解できていたんだけどな。
▌3型からは、君が考えても妙に思わないか？自分を失って残ったものは、罪の姿しかないというのに。
▌いったいどれだけ罪深い人生を送れば、こんな化け物じみた連中が残りカスですよって出てくるのか、分からなくてな。
▌さような哲学的好奇心を解かんとせば、その辺になされて、少しく手を貸したまえ…！
▌ああ、そうしないとな…91%。
▌まあ、この答えは近いうちに俺自身で出せそうだから…また今度話すさ。
▌はっ…！また己が身を削り喰う実験を企ているらし。
▌「当該研究員の遺体は回収後、研究所指定の施設へ移送された。」そんな味気ない死亡報告書の一文に残されるくらいなら、俺の名のついたデータ値でも遺していく方がいいだろ。
▌チ、チーフみたいな研究者の心構えを、私も早く持たないと…。
▌かかる言を聞き入れてはならぬ。白衣を纏いてより幾ばくも経たぬのに、はやそれを死装束に…。私は未だ、後輩の死亡報告書など受け取りたくはなきものを。
▌それはこっちの台詞だな。イサン、あんたがギリギリの感応度実験をしていることに俺が気づいていないとでも思ったか？
▌かほん…。
▌…死亡報告書は、俺だって受け取りたくはない。凡人は凡人らしく。分かったか？
▌損傷度43%…！
▌わかった、わーったって！
やがてスキャナーが通知音を鳴らすと、子供は膝を軽く払って立ち上がってなおも廊下に溢れる大罪たちへ目を向けたんだ。
その肩には、バチバチと電流が走っていたの。
▌いつものことだが、こういう話は俺たちの間だけでやってるからな。
▌他の人たちには、くれぐれも口を閉じておいてくれよ。
評判の悪いチーフであるにもかかわらず、チームメンバーたちが子供によく従う理由はふたつあるんだ。
ひとつは、口先だけではない本物の天才だから。
そしてもうひとつは…。
▌俺がこんな話をするのは、俺のチームメンバーしかいないからな。
冷淡そうな口ぶりとは裏腹に、誰よりもチームメンバーたちのことを考えている人だから。

人格/グレゴール/夜明事務所代表

（▌=頼もしい部長/落ち着いたフィクサー/激励するフィクサー/緊張した同僚、▌=蝿の王、▌=???）

煙たい臭いのする空気。
あらゆる方向から聞こえてくる絶叫と、隙間なく満ちた煙。
血と屑鉄、刃と銃弾の間にはいつもその臭いと煙があった。
…あの頃はその煙を見て「人の臭いがする」と、そう呼んでいたものだ。

▌いやぁ、来た来た！
▌あっ、熱いので触らないでください…僕が置きます。
▌いやぁ、そこまで気を遣わなくてもいいってば？
長い時間が流れ、今の儂は事務所の代表となり弟子たちを育てている。
あの頃の僕が今の儂を見たら、何を思うだろうか。
想像できるだろうか？
エアコンの風が流れるこの平穏な空間で、弟子が心を込めて淹れてくれた双和(サンファ)茶を受け取る人生を。
▌その通りです、シンクレア。時には自分で淹れて飲んでいただき、もう少しフィクサーらしい仕事をする必要があるのではないでしょうか。
▌その日の代表の気分に合わせて添えものを変えて載せるほど、気を配ることではないでしょうから。
▌でも…ぼ、僕が得意なことですから…。

ぶつくさ言いながら他愛ない話を並べる弟子たちに、豪快な笑いを返す人生を。

▌……。

そんなことはできないだろう。
ほんの小さな雑念一つが、命綱に直結していたのだから。

▌あ、そういえば…ファウスト先輩はあの依頼を終えて戻ってこられたんですよね？都市伝説級の…。
▌はい。千本の針の依頼は、無事に片付きました。
▌凄いですね…。単独で都市伝説級の依頼も片付けるだなんて…。
▌最後は予想以上に強い反発があったため、容易ではありませんでしたが…あ。
▌グレゴール、ちょうどその件に関してお尋ねしたいことがありました。
▌ずずっ…ん、あ？何だ？
▌千本の針の名で知られている通り、現場で噂通りの黒色の針を採取し、確認する機会がありました。
▌…文様があったんだろう？
▌はい、黄色く光る文様でした。念のため各工房の痕跡とも照合してみましたが、一致するものはありませんでした。
▌近頃は、スティグマを真似ようとして戦闘の痕跡に文様を入れる連中が増えてきたからな…。
▌もしや金儲けに目が眩んで、ああいう連中にまでスポンサーとしてついているのかと思ったけど…その心配はひとまず薄れたよ。
昔よりはましだとはいえ、未だ都市は温情というものが冷え切った空間だ。
そんなものがいつ存在したのかと思うこともあるけど、日を追うごとにかつては考えもしなかった奇想天外な事件に驚かされるのだから、きっとその温情というものは冷えていく方向に動いているのではないだろうか。
だけど、越えてはならない線は、まだギリギリ越えていないようだから、その点では幸いだと思うこともある。
儂の知らないどこかではもう越えてしまっているのかもしれないが、まぁ…。
今はこいつらと過ごす空間のことだけ気にしていたくもある。
▌え、スポンサーですか…？工房って、そういうこともするんですか？
▌…知らなかったのですか？ふむ、グレゴール代表がそのスポンサリングの最も有名な例だったのですが、どうして…。
▌はいぃ！？
▌シンクレア君のせいじゃないさ。儂が特に昔話を好むわけでもないし…。
▌暇さえあれば、「儂の頃は…」から始まるお話も昔話の一種だと思いますが。
▌こほん…。
▌それなら、この機会にお話しいただけませんか？
▌代表が凄い方だというのは分かっていましたが、具体的にどんなことをなさったのかは知りませんから…。
▌ふむ…。

そうだな、もしかするとあの頃のことをさらっと話すのも悪くないかもしれない。
もう…随分と時が経ったから。

▌フィクサー稼業を始めた頃から、スティグマ工房の武器を使ってたんだ。少なくとも、数日のあいだ工房を見て回って目にした中で一番良い武器だったかと言えば、それはまた違うけど…。
▌…それでも選ばれた理由があったのですか？
▌儂の懐事情とは別に、名のある工房というものは相手を選ぶ。
▌フィクサー稼業を始めたばかりの9級の青二才に、気前よく良い装備を渡したりはしないということだ。
▌幸い、スティグマ工房は当時それほど有名な工房じゃなかったさ。知る人ぞ知る、という感じが強くてな…儂も十分に格の高い武器を買うことができたんだ。
▌とにかく…偶然できた縁ではあったが、互いに悪いことはなかった。儂が実績を積むほどスティグマ工房の武器は有名になり…。
▌その見返りとして、スティグマ工房は儂の武器を毎回特注で改良してくれたからな。
▌あっ！だから僕たちが使っている武器が…。
▌そうだぞ～。儂が頑張ったおかげで、シンクレア君のようなひよっ子でもそれなりに良いスティグマ工房製の武器を使えるというわけだ。
▌…その自慢話には飽きというものが来ないのでしょうね。間違っては、いませんが。
▌まぁ～とにかく、そのおかげで煙戦争でもずいぶん助けられたもんだ。
▌煙戦争…。
▌戦争の時は誰もがそうだっただろうけど、生き残るだけで精一杯だった時期だ。
▌生き残りたいなら戦場に近づきもしないのが一番だろうけど…まぁ、巣出身のフィクサーだった儂にはそうもいかない立場があってな。
▌当時は戦場によって、協会直属のフィクサーたちですら壊れた武器や擦り切れた服を替える間もないまま戦うことがざらにあったんだ…。
▌儂はスティグマ工房のおかげで、毎回剣を無料で修理やら改良やらしてもらうことができたんだよ。
▌あのときも…。

炎と熱への備えがあるフィクサーたちを、急いで集めて作られた部隊。
これほどの人数が集まったうえ、翅さえ焼けばいいと聞いて油断していたのは事実だった。
だけど、あの日、あの丘で…。
▌退かずに、さらに前へ進むぞ!
▌汚染地の処理、完了しました！すぐに部長を援護して—
▌駆り出された事務所の方々も、もう少しだけ踏ん張ってください！右側の火力を補強する必要があります！
中途半端な攻撃は届かず、隙を見せれば即死に近い一撃を撃ち込んでくるG社の決戦兵器。
それを相手にし、翅を焼くために駆り出されたのがリウ協会だ。
一人ひとりを見れば、儂よりも弱い者たちだろうけど…。
▌翅一対、完全に灰になりました。これでもう一回だけ—
▌油断せず、さらに徹底して確認するように。

▌はっ。勢いが…こっちに来たな。
リウ協会のフィクサーたちを個々人として判断することほど、無意味なことはない。
全面戦が始まった瞬間、彼らはまるで一匹の龍になったかのように部長の流れに合わせて有機的に動き…。
リウの炎は荒れ狂うように戦場を呑み込んだ。
援軍も必要なく、このまま討伐に成功するのではないか…。
そう思えるほど、状況は順調だった。
▌高度は下がったが、速度は変わらない。
▌部長。空中での不規則な動きもそうですが…あの虫野郎…。
▌翅がなくとも、上下軸の動きに支障はなさそうだ。
▌…結局、高速機動で逃走することだけを防ぐ作戦だったか。
だけど、ひとつの翅(翼)の決戦兵器というものは、
思い浮かべられる全ての想像から外れた存在だった。
▌リウの炎…。
▌思ったより遅いな。
炎が立ち上り、揺らめくことで生まれるごく小さな隙。
その間に立っていた二人のリウのフィクサーが消えた。
ほとんどのフィクサーが何が起きたのか認識することもできないうちに。
儂は必死に、隊列に生じた亀裂を塞ぐため走ったけど…。
▌…上だ！上へ向けて振れ！
▌くっ！？
▌結局斬りはしたが、反応に…遅れがあるな。大事にしていた部下か？
▌き…貴様ぁ！

▌部長！振り回されてはいけません！落ち着いて、もう一度…ぐはっ！

一度裂け始めた亀裂は、手の付けようがないほど広がっていく。
有機的に動いていた炎が散れば、その場に残るのは一匹の龍ではない。
視界を遮る揺らめく炎を逆に利用し、中途半端なフィクサーたちを人質や肉壁にする。
その賢い戦い方は、結局…全ての翅を焼く前に…。
▌は…。
▌G社の連中は…一体どんな怪物を…。
▌部長！！！
蝿の王が、龍の頭を瞬く間に潰した。
このままでは全滅が目前だと思い、儂は前線で叫んだ。
▌こっちへ集まれ！
▌君たち、儂が誰か分かるだろ？自己紹介のときに聞いてたろう！？
▌儂を補助しろ！そうすれば、僕があの虫野郎の残った翅を焼いてやる！
▌…我々は部長と最も噛み合う者たちだ。君には、借り物の服のようにちぐはぐになるかもしれない。
▌そんなふうに選り好みしている場合ではないだろ。君たちも、儂も。
▌その通りだな。
▌…ならば我々も、君に従って前へ出よう。
この世のすべてが炎に閉じ込められていた。
空には真っ黒な闇しかなかったが、隙間なく立ち込める煙…人の臭いがするあの煙が炎と入り混じり、何とも言い表せない赤い空間を作り出していた。
その丘の中で、儂は龍の頭を真似た。
合わない服ではあったが、儂の流れに、 タイミングに合わせてくれるだけで、儂が発揮できる力量は倍になった。
真っ赤に燃え盛る汚染地帯の中で、儂だけが茜色に輝いていた。
今なら、あの朱色の十字にも引けを取らないような自信すら湧いたが…。
▌ぐううっ…！

それでも一人ずつ、死体は増えていく。

この水準に達してしまえば、単に誰がより多くの施術を受けたか…誰がより優れた装備を持っているかなどで結果が決まるわけではない。

普段どんな鍛錬をしてきたのか、どんな努力をしてきたのか。

そして互いの相性、環境、状況がどうであるかが重要だ。

▌夕焼けにしては長く居座ったな…こんな真っ黒な夜に…。
最後、その怪物の前に立っているのは僕だけだった。
蝿の王はまるで無限の体力を持っているかのように、少しも疲れた様子を見せなかった。
だが、若気の至りと言うべきか…。
おとなしく死んでやる気にはなれなかった。
だから儂は、これまで鍛えてきた全ての力を手の中に込めた。
▌…蝿の旦那、知っているか？
▌そろそろ夜が明けるらしい。少し青みがかってるし…。

▌…これからは夜明けの時間というわけだ。
美しい文様に沿って熱を帯びた線が、空を、空間を斬り裂く。
当然ながら、その怪物には届かない。
軽く避けた蝿の王は、すぐさま腐食液を撃ち出し…。
剣を握る儂の腕が、食い荒らされるように融け落ちる。
▌夜明け前が一番暗いと言うが…。
▌今はずいぶん明るいな。そう思わないか？
肩口から骨盤までの身体が腐食し、食い荒らされる。
しかし、それと同時に儂の剣で、儂の宿願で斬られた空間が融け落ちる。
斬撃の端に掛かっていた翅が融け落ち斬り裂かれ、夜明けの終わりを告げる。
▌これは意外だな…。
▌だが、これからどうするつもりだ。もう戦う余力はなさそうだが。
▌予想とは少し違うけど…それでも、日が昇ったから来てくれたようだな。
▌君の首を落とす支援軍が。
▌…！
▌…弱っちいヤツ。
あの激しい戦闘の末でも、逃走する手段を失っただけで…。
疲れもせず、不規則な動きも失っていない強大な敵を相手に、支援軍として来た者はたった一人。
その事実に不信感と脱力感を覚えたのは事実だったが…。
▌おい。
▌あんた、アタシが誰だか知らないのか？
鼻を刺すような、葉巻の燃える煙と共に現れたその人物を知らない者は、この前線にはいなかった。
もしかすると特色に上がるかもしれないと評されていた1級フィクサー、 アンダーボスの右腕として組織で認められている者。
そんな華やかな経歴を持つ者たちが儚く死んでいく決闘で、 堂々と勝利だけをもぎ取っていく、また別の形の怪物。
▌…知ってる。見たこともあるさ。

その者に全てを任せ、後方に下がって治療を終えた後。
儂は人々に迎えられる中、その日の戦闘映像を見ることができた。
数十倍に引き延ばされた映像の中で、蝿の王は自分が死んだという事実を認識することもできないまま首を落とされた。
聞くところによると、死を認識できなかった蝿の王は蛆虫の王子を残せないのだという。
せっかく仕込んでおいたもののいくつかが意味を失ったのは惜しいけども…。
蝿の王の背に残されたスティグマの文様と、治療を受けて生き延びたリウ協会のフィクサーたちのおかげで…儂はその作戦のもう一人の功労者として名声を得ることができた。
▌…ゴール。
▌グレゴール？

▌…ああ、すまない。昔のことを思い出していたら、感傷に浸っていたか…はは。
▌とにかく…あのとき焼いておいた翅二枚のおかげで、スティグマ工房は最高の宣伝効果を得たというわけだ。
▌そのおかげで、儂が第一線から退いた今でも、うちの事務所に武器を支援してくれているし。そして、あのときの縁で、リウ協会の傘下事務所になることもできたってわけさ。
▌わぁ…やっぱり凄いですね、師匠…！
▌凄いわけ…あのとき融けた身体もまともに戻らなくて、こうして一線を退いた身体になったってのに。
▌悪くない純度のK社アンプルではありましたが、腐食液に侵された身体は完全な復旧が難しかったはずです。神経がまともに復旧しなかったのでしょう。
▌だろうな…まぁ、あの頃は今よりアンプルが貴重だったとはいえ、かなり大きな功績を上げたおかげで受け取ることができたんだ。おかげで、なんとかこのくらいまでは元に戻せたんだし。
▌はぁ…でも、そこまで凄い方なのに、近頃その方に関する噂を聞いたことがありませんね？
▌さてな…まぁ、戦場で死ぬような御仁ではなかったけどな。どこか高い場所で、別の仕事でもやってるんじゃないか？
▌とにかく、昔話はこのくらいで十分だろ？
儂はそう言いながら、先ほどから机の上にあった次の依頼に関する紙を手に取った。
▌それは…近頃話題になっている、あのブツでしょうか？
▌そうだ。これがうちの次の依頼になるだろう。儂の同期のやつの訃報も、この依頼と関係しているとか言ってたかな。
▌えっ…それはおつらいですよね。
▌なにがおつらいだ、あいつは前からずっと目障りだったんだ。

▌それより、シンクレア君…このブツについて聞いたことあるか？
▌図書館の招待状の話だ。

人格/グレゴール/LCB囚人

人格/グレゴール/南部リウ協会6課

人格/グレゴール/G社課長代理

人格/グレゴール/りょ・ミ・パ助手

人格/グレゴール/バラのスパナ工房フィクサー

人格/グレゴール/南部ツヴァイ協会4課

人格/グレゴール/双鉤海賊団副船長

人格/グレゴール/黒雲会副組長

人格/グレゴール/エドガー家継承者

人格/グレゴール/ラ・マンチャランド神父

人格/グレゴール/炎拳事務所生存者

人格/グレゴール/黒獣-巳

人格/グレゴール/夜の錐カピターノ

人格/グレゴール/ロボトミーE.G.O/ランプ

人格/グレゴール/LCEE.G.O/AEDD

人格/グレゴール/夜明事務所代表

・▌おい、管理人の旦那！その、バスの燃料がいっぱいになったんだけど…確認してみるのはどうだ？