M4A1 Sherman

（写真は鋳造車体のM4A1だが、車体固定機銃が装備され、サスペンションもM3中戦車の改良前のものが装備されている極初期型である。Bovington戦車博物館にて）
1939年に制式化され量産が開始されたM2中戦車だったが、1940年5月の対仏戦争で使用されたドイツ軍の戦車は37mm砲や50mm砲を装備する3号戦車や75mm砲を装備する4号戦車であり、M2中戦車の劣勢は明らかであった。
そのため取り急ぎ暫定版として車体に75mm砲を装備するM3中戦車が開発されて配備されたが、もちろん本命は全周旋回砲塔に75mm砲を装備する車両であった。
そのためM3中戦車の設計が完了した直後の1941年4月、ロック・アイランド工廠は機甲委員会に対しこのコンセプトの設計案として5種類を提示した。
その中で採用されたのは、車体の基本構造やエンジンをM3中戦車からそのまま流用し、車体上部と砲塔を変更して75mm砲を搭載するプランであった。
このプランに基づきT6という試作車が製作されて1941年9月に試験を受け、翌月にはM4中戦車として制式化された。

M4中戦車の基本構造はM3中戦車を引き継いでおり、設計や生産の転換が容易だった。
T6の時点では75mm Gun M2を装備し、車体左右にドアを設けていたが、M4として生産される際に車体のドアは廃止され、主砲は75mm Gun M3となった。
この砲は75mm Gun M2と比較すれば対戦車火力が強化されていたものの、当時ドイツ軍が開発していた7.5cm KwK40 L/43搭載の4号戦車に比べるとやや劣っていた。
また車体には補助操縦手席前に機関銃のほか、M3中戦車から引き継いだ固定式機関銃2挺を装備していたが、固定式機関銃は早い段階で廃止された（ゲーム中では機銃が出ていた穴が埋められている）。
装甲厚は車体50mm、砲塔75mmとM3中戦車に比べてやや強化されていた。
M3中戦車同様多くの工場で生産されたため非常に多様なバリエーションを持ち、エンジンはWright Continental R-975(M4、M4A1)、Ford GAA(M4A3)、Chrysler A57(M4A4)、General Motors 6046ディーゼルエンジン(M4A2)、キャタピラー社製ディーゼルエンジン(M4A6)が搭載され、車体についても、上部構造をそれぞれ溶接(M4、M4A2～A4)、鋳造(M4A1)、両者の混合(M4の一部、M4A6)とする3種類が各地の工場で生産された。
なお、M4A5という呼称はカナダのRAM巡航戦車に用いられた。
それに加えて武装においても様々なバリエーションが存在した。
当初は前述したとおり75mm Gun M3を搭載していたが、後に火力支援用に105mm M4を搭載する車両や、対戦車火力の強化のためにT23中戦車から流用した新型砲塔に76mm Gun M1A1を搭載する車両も生産された。
一方で、76mm砲の榴弾火力が低いこともあって、75mm砲装備車も生産され続けた*3。
また、サスペンションについては、当初はM3中戦車と同様のVVSSを装備していたが、生産後期ではバネを水平に配置したHVSS（水平渦巻スプリング・サスペンション）に変更され、機動力を改善するため履帯も幅が広いものに変更された。
以上のような様々な変更が一通り施された車両が、大戦後期から生産されたM4A3E8である。
ゲーム中に登場する車両は、M4A1の前期型をベースとしている。

月産2000台を目指し、M4中戦車の生産はM3中戦車を上回る規模で行われた。
1942年2月にM4A1の量産が開始され、その後1942年の秋までに順次計11社に上る企業が様々なM4中戦車のバリエーションを生産し始めた。
その結果として、1942年から1946年の間に様々な改良が行われながら、実に4万両以上のM4とその派生形が生産された。

M4中戦車はまずイギリス軍に供与され、北アフリカ戦線で使用された。
M3中戦車譲りの高い信頼性と榴弾・徹甲弾両方を発射可能な75mm砲が好評で、同様に南北戦争の将軍からとった「シャーマン」というあだ名で呼ばれた。
その後もイギリス軍は数多くのM4を受領し、国産戦車を差し置いて主力戦車として戦闘に投入された。
また、対戦車火力を強化するため、17ポンド砲を搭載した「シャーマン・ファイアフライ」も開発している。
アメリカ軍ではチュニジアの戦い以降各戦線で使用されたが、欧州戦線では長砲身の四号戦車やパンター、ティーガーといったドイツ戦車に対しては性能的に劣勢で苦戦を強いられた。
76mm砲をもってしてもドイツの重戦車と対等に戦うのは困難であったが、後継戦車の開発・配備が難航したこともあって終戦まで主力戦車として使用され続け、物量や航空作戦によってドイツ戦車を撃破していった。
一方太平洋戦線においては日本軍の対戦車火力が不十分だったこともあり、対戦車砲の近接射撃や歩兵の肉薄攻撃などに悩まされながらも強力な戦車として主に歩兵支援で使用された。
ソ連にも主にディーゼルエンジン搭載車がレンドリースで供与され、広い車内スペースや高い信頼性などから戦車兵には評判が良かった。
第2次大戦後もアメリカが放出した車両などが各地で使用された。
その中でもイスラエルは様々な手段で入手したM4に長砲身75mm砲や90mm砲、さらには105mm砲を搭載するといった大改造を施して使用していた。

M4中戦車は同時期のドイツ戦車と比較して性能面では劣る部分が多く、また車高の高さや履帯の細さ、被弾時の炎上しやすさといった弱点を抱えていた。
しかし信頼性や快適性といった面では優れた戦車であり、故障が少なく整備や操縦も容易で、戦闘動作も楽に行うことができた。
そういった利点は生産台数の多さやアメリカ軍の兵站システムと合わせ、「いつどこでも予期した通りに戦場に投入でき、所定の性能を発揮できる」という兵器として最も重要な要素を実現していた。
また、生産台数が多かったこともあって、ドイツや日本の戦車と比較するとはるかに様々な部隊に配備することが可能で、歩兵にとっても身近な存在だった。

本車の派生形としては、各種対戦車自走砲のほか、M7 Priestの後期型などが挙げられる。
また、M4A2E4 Shermanのような試作車も多数製作された。

まったくの余談ではあるが、M4シャーマンの名で知られる本車だが実はアメリカには戦車に名前をつける風習は存在せず、このM4シャーマンを初めM3リー、M36スラッガー/ジャクソン、などもアメリカ軍の前線兵士、もしくはイギリス軍が”勝手に付けた”物でありアメリカ軍が戦車に名前をつけはじめたのはM26パーシング以降である。

朝鮮戦争でも使用されたが、朝鮮戦争で廃棄された本車系戦車は日本に譲渡され、東京タワーの鋼材となり現在でも活躍している。

参考資料
『British and American tanks of World War Two』Peter Chamberlain, Chris Ellis
http://ja.wikipedia.org/wiki/M4%E4%B8%AD%E6%88%A6%E8%BB%8A
http://combat1.sakura.ne.jp/M4.htm
http://combat1.sakura.ne.jp/M4A6.htm