M26 Pershing

初期砲塔のみ防水布が付く。

M26M67砲塔搭載型

M26M71砲塔搭載型

Bovington戦車博物館収蔵車両

M26パーシングの開発はM4中戦車の後継車両を開発するためのT20試作中戦車の開発計画に端を発する。
様々な車両が試作されたT20試作開発はT23中戦車の限定生産（250両）という形で決着したが、この頃には北アフリカ戦線にドイツ軍のティーガー重戦車が姿を現しており、これに対抗しうる戦車の開発が要求された。
これを受けて、T23をベースに搭載砲と装甲をティーガーに匹敵するレベルに強化した車両を開発することになり、搭載砲を90mm Gun M3に強化し、HVSSを搭載したT25と、主砲のみならず装甲も強化し、トーションバーサスペンションを搭載したT26が、T23の限定生産枠のうちの50輌から試作されることが1943年上旬に決定した。
さらにその後、T23から引き継いでいた電気式変速機を軽量化のため一般的なトルクコンバータに変更したT25E1、T26E1も開発されることになった。
1943年の秋には、兵器局はT25E1とT26E1を1944年中に配備するために早急な開発を行う必要があるとしたが、機甲軍（Armored Force Board）はM4中戦車に90mm砲を搭載することを主張し、他方陸軍地上軍管理本部（Army Ground Force）はそもそも現状のドクトリンにおいては戦車に90mm砲は必要なく、強力な敵戦車に対してはM10、M36といった戦車駆逐車を当てればよいと考え、75mm砲や76mm砲の搭載を主張したため、開発・生産は一向に進まなかった。
1944年6月に連合軍がフランスへ上陸すると、北アフリカ・イタリアよりもさらに多くのドイツ戦車と遭遇することになった。重戦車であるティーガーは数が少なかったものの、中戦車であるパンターはより多くの部隊に配備されており、パンターに対するM4中戦車の能力不足は大きな問題となった。
そのような中で、より高火力で装甲の厚い戦車を求める声が前線から寄せられたため、各種の試作車の中からT26E1の開発を、カテゴリーを重戦車に変更して続けることになった。
しかし、この期に及んでも続いていたAGFによる横やりや各種の改良によって開発は遅れ、最終的に1944年12月にT26E3の限定生産と、既に完成していた20両のヨーロッパ戦線投入（後述のゼブラ・ミッション）が決定された。
その後の1945年4月、T26E3がM26「ジェネラル・パーシング」として制式採用された。
愛称は第一次世界大戦時のアメリカの将軍、ジョン・パーシングからとったもので、これまでのアメリカ戦車とは異なり、初めてアメリカ軍自らが命名したものだった。

M26の装甲は車体前面上部と砲塔前面では102mm（防盾は114mm、改良防盾203mm）あり、傾斜による避弾経始効果を含めればティーガーを凌駕していた。
その他の部分も砲塔の側背面と車体前部が76mm、車体後部が51mmとM4に比べれば大きく強化されている。
さらに、搭載砲である砲身長50口径の90mm Gun M3はティーガーの8.8cm KwK36 L56に匹敵しうる性能を持っていた。
（ただし、ティーガーIIの8.8cm KwK43 L71には明確に劣るとされ、後に更なる火力の強化を目指した試作開発が行なわれたが、その成果がM26に反映されることはなかった。）
一方で、決して信頼性が高いとはいえなかったジャイロ・スタビライザは搭載されなかった。
M26はフォードGAFガソリンエンジン（500hp）を搭載していたが、前線では機動性に不満が寄せられることが多かった。
この点を解決すべく1948年に試作されたM26E2（T40）はM46パットンとして制式採用され、最終的には多くのM26が完成後にM46へと改造されている。
生産は1944年11月から開始され、1945年5月のドイツ降伏までの半年間に約700両、1945年末までに約2200両という大量生産が行われたが、第2次世界大戦の終結によりそれ以上の生産はキャンセルされた。
本車のバリエーションとしては、105 mm M4を搭載し、少数が量産されて朝鮮戦争に参加したM45（T26E2）重戦車、ティーガーIIに対抗するため、より長砲身の90mm Gun T15E1を搭載したT26E4「スーパー・パーシング」（1輌のみが実戦参加）などがあげられる。
また、T92 HMCなどの自走砲や、T29、T30、T32、T34といった一連の試作重戦車のベース車台にもなっている。

1945年初頭、ゼブラ・ミッションという作戦名で20両のT26E3（この時点ではM26の制式名称は付いていない）がドイツに送られている。
この20両が第二次世界大戦で本格的な戦闘を経験した唯一のM26部隊となった。
ゼブラ・ミッションにおけるM26はティーガーを距離820mで撃破するなど期待通りの性能を発揮しているが、M26側もティーガー、ナースホルン、IV号戦車などの攻撃で損害を出しており、一方的な戦いではなかった。
また、ドイツ側の最強戦車であるティーガーIIとの交戦は発生しなかった。
最終的にドイツには310両のM26が送られている。また、太平洋戦線では沖縄に12両のM26が送られたが、こちらは実戦の機会はなかった。
1947年には再び中戦車へとカテゴリーが変更されている。
1950年に勃発した朝鮮戦争ではM4A3E8やM46とともにアメリカ軍の主力として北朝鮮軍・中国軍と交戦したが、彼らの主力であるT-34-85に対してはほぼ常に優位に立つことができたとされている。
(北朝鮮軍・中国軍の最強の戦車はIS-2であったが、この戦車は前線に投入されなかった。）
(御覧の通り重戦車から中戦車へのカテゴリー変更が行われた珍しい戦車である)
余談だが本車の最終砲であるT15E2はT26E4の史実砲であり、半固定式弾薬を用いていた。改良砲塔であるM26M71はM26のバリエーションの一つであるM45突撃重戦車の砲塔であり、105mmM4が搭載されていた。

参考資料
『M26パーシング M24チャフィー』グランドパワー2010年9月号別冊
『M26/46パーシング戦車 1943-1953』スティーヴン・ザロガ 大日本絵画
『British and American tanks of World War Two』Peter Chamberlain, Chris Ellis
『Pershing:A History of the Medium Tank T20 Series』 R. P. Hunnicutt
http://combat1.sakura.ne.jp/M26.htm
http://ja.wikipedia.org/wiki/M26%E3%83%91%E3%83%BC%E3%82%B7%E3%83%B3%E3%82%B0

実車解説動画(英語) Part 1
http://youtu.be/73e-MUZNb1Y